Дуэль между регентом и моим братом длилась долго. В свои комнаты я вернулась, когда уже взошло солнце. У меня перед глазами все еще стояла картина схватки.

То, как они присматривались друг к другу, выискивали в защите противника слабости, не могло не завораживать. Легкие и стремительные заклинания перемежались со сложными формулами. Все, кто хоть немного разбирался в магии, не отрывая взгляда следили за их спаррингом. Некоторые даже умудрялись делать ставки, обсуждать шансы противников. Я же думала только о том, что предпримет брат, когда проиграет.

Да, я была уверена в победе регента. Верила и мысленно поддерживала его. Мужчину, который только и делал, что совал нос в мои личные дела, задевал меня и всячески провоцировал.

Но невзирая на это, я переживала именно за него — вдруг брат придумал какую-то хитрость? Вдруг у него припрятан козырь в рукаве? Увы, лорд Нур на многое способен, в этом я не сомневалась.

Впрочем, дуэль закончилась именно так, как я и ожидала. Рейнольд Герей победил.

Когда солнце уже показалось из-за горизонта, а диск луны медленно тускнел, граф Нур поймал оглушающее заклинание в грудь и отлетел. Магическая сеть, упавшая сверху, обхватила моего брата как кокон и перекрыла доступ к магии.

После такого красочного поражения довольно сильного мага я не могла не думать о том, что с женской магией такой трюк не сработал бы. Да, у нас есть ограничивающие браслеты, но, чтобы их на нас надеть, следует сперва отправить на острова Лифы. Точнее, поймать и отправить. Уж слишком сильно люди боятся повторения истории — того, что кто-то из ведьм повторит путь чародеек Ложи.

Ложа… Эту историю знает каждый. Она уже многие века ходит из уст в уста. Интерпретаций много, но истина одна.

В правление Сигизмунда Первого существовал орден чародеек, довольно многочисленный. Женщин обучали правильно управляться с магией, творить чары на благо королевства. Никто не знает, что именно произошло. По мнению одних, глава ордена сошла с ума во время одного эксперимента с древним артефактом. Другие на полном серьезе считали, что это случилось из-за мужчины — якобы король отверг чародейку, а та не смогла смириться с отказом.

Но факт остается фактом — чародейки развязали войну, которая унесла жизни многих людей. И именно после этого сильные мира сего рассудили, что стихийную магию невозможно полноценно контролировать, нельзя заглушить или сломить. Стихийная магия стала вне закона.

И все могло закончиться плачевно — всерьез обсуждался вариант сожжения всех обладательниц сильного активного дара, — если бы маг, имя которого не упоминалось ни в одной книге, не изобрел особый материал. Материал, ослабляющий стихии внутри женщин. Не глушащий, но ослабляющий.

Но даже это не спасло чародеек от казни. Богатую библиотеку, книги которой собирались долгие столетия, уничтожили. И, поскольку не осталось тех, кто требовал отмщения, война закончилась. Закончилась, но какой ценой?

Сигизмунд Первый издал указ о том, что любой, в ком пробудился стихийный дар, обязан явиться в орден Магии. На явившихся наденут артефакты из того самого материала и отправят на острова Лифы.

Для каждой из чародеек находилась работа под присмотром сильных магов, несущих там службу. Но как только колдунья пыталась нарушить единственный закон архипелага Смерти, с ней поступали так же, как и с ведьмами из Ложи.

— Улис?

Дух-хранитель возник рядом со мной и приземлился на колени.

— Что случилось?

— Видел дуэль? — Я постаралась отвлечься от мыслей об острове Лифы.

— Да, — хмыкнул филин, умащиваясь поудобнее. — Настолько злым я Фамунда ни разу не видел.

Он будто чувствовал, что мне плохо, и пытался поддержать.

— Поражаюсь тебе, Асмия, — усмехнулся Улис. — Так мастерски стравить графа Нура и лорда-регента!..

— Да я же не специально! — От негодования я даже на ноги вскочила.

Улис взлетел и заухал-засмеялся.

Наблюдая за развеселившимся совенышем, я сняла с запястья простенький браслет и, не боясь помять платье, снова уселась на кровать. Положила артефакт перед собой.

Камешек в браслете засветился. Источник медленно переходил в свою настоящую форму — большого кристалла темно-оранжевого цвета.

— Это ведь опасно, хранить его тут, — пробормотала я. — Да и носить с собой тоже.

— У меня нет других предложений. — Дух-хранитель спланировал на спинку кровати. — Придется тебе временно охранять его.

— Я охраняю тебя, а ты меня, — улыбнулась я. — Как в той сказке о двух замочках.

— Леди Асмия? Вы не спите? — Кира в кои-то веки не ворвалась ко мне в спальню, а постучала.

— Нет. Входи. — Я вновь вернула источнику вид браслета и застегнула его на запястье.

Улис моментально растворился в воздухе, но я чувствовала его присутствие.

— Ох, платье испортите! — всплеснула руками служанка, переступив порог. — Что же вы не позвали через артефакт, я бы помогла вам переодеться.

Я кивала, соглашаясь со всем, что говорит Кира, принимала ее помощь. Переоделась, приняла ванну, выпила чаю. А потом девушка не выдержала и перешла к сплетням.

— Вся столица только и шепчется о вашем с лордом-регентом танце на вчерашнем балу, леди Асмия.

— Получается, бал стал очередным этапом? — хмыкнула я, не сильно удивившись этой новости. Скорее, зацепило то, что сваха не предупредила заранее.

Либо она сама не знала, либо решение сделать бал очередным этапом приняли уже после начала.

— А вы еще не знаете? — Служанка прикрыла ладошками рот. — Я не должна была болтать. Простите.

— Я никому не расскажу, — пообещала я и отставила от себя опустевшую чашку. — Что еще интересного говорят?

— А правда, что этим утром произошла дуэль между вашим братом и лордом-регентом?

— Правда.

— А почему?

— Понятия не имею, Кира, — улыбнулась я, наблюдая за реакцией девушки.

Она чуть заметно поморщилась — хотела, по всей видимости, собрать больше сплетен. Но настаивать не стала, сменила тему.

— Вы же не спали, леди Асмия. Давайте я сейчас постелю, ведь к обеду вас хотят видеть в Рубиновой столовой вместе с остальными невестами.

— Нет, спасибо, я совершенно не устала, — солгала я. — Ты пока можешь быть свободна.

Кира мой намек поняла, поклонилась и забрала посуду. А я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. Спать и правда хотелось, но не так сильно, чтобы устраивать себе дообеденный отдых. Потерплю до вечера и нормально высплюсь.

В обед, скорее всего, подведут итоги этого этапа и отпустят нас. Вполне возможно, что до кровати мне удастся добраться даже раньше вечера.

Я оказалась права. Вызвали нас всех именно для того, чтобы рассказать, кто и где оплошал.

— Рада вновь видеть вас, — с приклеенной улыбкой протянула леди Лисса, когда все невесты устроились по трое за небольшими круглыми столиками.

Слуги расставляли блюда, наполняли бокалы, передвигались так тихо, будто на самом деле их и не было.

— Должна сообщить, что бал, устроенный по случаю праздника Франы, являлся этапом отбора. Потому сегодня, после того как закончится обед, я объявлю результаты.

Взбудоражив невест короля этой новостью, сваха вернулась на свое место и как ни в чем не бывало приступила к еде.

— А раньше сказать нельзя было? — возмутился кто-то из девушек.

— А вы тогда бы танцевали иначе, леди? — вскинула рыжую бровь сидящая рядом со мной леди Лидэ. — Или, может быть, во время танца меньше наступали на ноги его величеству?

Этот провокационный вопрос остался без ответа, но атмосфера заметно накалилась. Сидящая по правую руку от меня леди Гиф хмурилась и явно пыталась вспомнить, делала ли она что-то, что могло ударить по ее репутации. Наконец южанка повернулась ко мне:

— Леди Нур, хотела у вас спросить, из-за чего лорд-регент вызвал вашего брата на магическую дуэль?

Брида Лидэ тут же навострила уши, предвкушая новую сплетню, но я только виновато пожала плечами:

— Понимаю ваш интерес, леди Гиф. К сожалению, не могу его утолить. Меня не посвятили.

— Неужели брат вам ничего не рассказал? — ахнула рыжая баронесса. Все же ей очень хотелось получить пищу для новых слухов.

— Мой брат не привык посвящать женщин в мужские вопросы, — сказала я, повернувшись к девушке. — Или в вашей семье все иначе?

— Такие вещи мы все знаем, — хмыкнула леди Лидэ. — Все же магическая дуэль — это очень серьезный шаг. И из-за того, что кто-то наступил на ногу, вызов не бросают.

— Вы всегда можете поинтересоваться причиной у лорда Герея, — мило улыбнулась я.

— Вряд ли он мне ответит, — вздернула бровь баронесса. — Да и тот дикарский танец он танцевал именно с вами. К слову, может, это и послужило причиной?

— Тогда бы граф Нур вызвал его на дуэль, — возразила леди Гиф. — Как-то все странно. Да еще и в праздник Франы…

— Богиня благословила лорда-регента на этот шаг. — Я сама не поняла, как и, главное, зачем заступилась за брата короля. Это явно повлечет еще больше слухов, которые впоследствии еще и приукрасят.

Наш разговор прервала сваха. Она встала со своего места, обвела всех взглядом и, дождавшись тишины, заговорила:

— Начало этого этапа, как вы верно заметили, и правда не объявляли заранее. Но это казалось верным решением. Ведь где можно лучше узнать свою будущую невесту, если не на балу? И в этот раз у нас есть как фаворитки, так и выбывшие. Начнем с последних.

Леди Гиф заметно напряглась. Интересно, что такого она сделала вчера, что сейчас готова получить отказ?

— Леди Цатень, вы выбываете сегодня из королевского отбора, — торжественно произнесла сваха, глядя, как поникла миниатюрная брюнетка с родинкой над верхней губой. — Сожалею, но ваши манеры на балу оставляли желать лучшего. Вы не можете стать королевой.

Девушка встала, поблагодарила кивком головы леди Башей и, извинившись, покинула столовую.

— Жаль, я думала, что леди Цатень будут интересны подробности, — усмехнулась сваха. — Но, видимо, она и без того знает, что именно привело нас к такому решению. Хорошо. Продолжим. Леди Тирон, вы также выбываете сегодня из королевского отбора.

Девушка, сидящая за тем же столом, что и леди Цатень, удивленно вскинула голову. В ее темно-карих глазах читалось столько удивления и непонимания, что мне на какое-то мгновение даже стало ее жаль.

— А вам, вижу, интересны причины. — Улыбка проступила на губах свахи. — Видите ли, с этого этапа мы ввели зрительское голосование. Всем, кто приобрел артефакты-трансляторы, были высланы дополнительные кристаллы, позволяющие передавать сообщения. Теперь мы знаем, кто больше всего понравился жителям королевства, а кто, увы, нет. После того как мы соберем все отзывы и проанализируем их, на обсуждение выносятся две фамилии. Решение о том, должна ли претендентка выбыть или стать фавориткой этапа, принимается большинством голосов.

— Значит, я не понравилась жителям королевства? — В голосе леди Тирон зазвенела обида. — И почему же?

— Вы слишком много пьете, плохо танцуете и отказали королю во втором танце.

— У меня разболелась голова…

— Разве это повод? — Казалось, что сваха издевается.

— Какая глупость, — прошептала леди Гиф. — Королевский отбор на то и королевский, что все решения принимает правитель и приближенные к нему люди.

— Королева будет править вместе со своим королем, — надменно произнесла сваха. — Мы не беспрекословно соглашаемся с предложениями населения, но учитываем их голоса. То, что в этот раз мы согласны с ними, не значит, что и после следующего этапа жители королевства смогут так же серьезно повлиять на принятие решения.

— Благодарю за разъяснения. — Леди Тирон встала со своего места. — Ну что же, в таком случае желаю вам всем удачи, леди. Следите за количеством выпитого вина. Больше трех бокалов королеве нельзя.

Она резко развернулась и поспешила к выходу. Кто-то хихикнул, леди Лидэ что-то прошептала себе под нос.

— Да, вот так бывает, — развела руками леди Лисса. — Иногда и вино становится причиной. Людям не нравится, когда королева пьет на виду у всех. Стоит это учитывать. Но довольно говорить о плохом. У нас есть и две фаворитки этого этапа. Девушки, которые заслужили симпатию людей. К слову, фавориток будут выбирать именно жители королевства, иначе это пойдет в разрез с правилами. И на этом балу всем понравились леди Анеас и леди Нур.

Взглядами, которыми наградили нас с герцогиней, можно было поджигать костры.