Лорд Рейнольд Герей

Когда Лисса предложила из бала сделать этап отбора, я согласился. Когда она на совете сообщила, что теперь будут учитываться голоса зрителей, я не возражал. Все же свахе виднее, как проводить отборы. Но то, что случилось после всего этого, выбило у меня почву из-под ног.

И речь совершенно не о дуэли, на которую меня подбила собственная гордость, желание и интерес. Демоны знают, что именно подтолкнуло меня заступиться за леди Нур.

— Как ты? — Я без стука толкнул дверь в покои Инара и прошел к креслу у постели.

Брат лежал в кровати, рядом валялась раскрытая книга. Он вымученно улыбнулся.

— Зачем ты согласился на все эти танцы? Я ведь просил тебя. До тех пор, пока я не найду источник опасности, не приближайся к невестам.

— Не могут они быть чародейками, Рейнольд. — Голос Инара напоминал шелест осенней листвы. Он сильно побледнел, под глазами залегли глубокие тени. — Ты ведь сам их проверял.

— Возможно, одна из них обладает артефактом, содержащим силу чародейки. — Я услышал отчаяние в собственном голосе.

— Тебе ли не знать, что это невозможно. — Инар улыбался, хотя это явно стоило ему огромных усилий. — Причина кроется в чем-то другом.

— Нет! — Я вскочил на ноги, шагнул к окну и распахнул его. Прохладный осенний ветер ворвался в покои правителя. — Не в другом. И тебе известно проклятие, наложенное на наш род!

— Ты зря отказался от трона, — неожиданно произнес брат. — Отец был прав, я не гожусь, чтобы занимать его. Это место должно быть твоим.

Злость охватила меня огненными тисками, захотелось вернуться в тот день и помешать королю. Не просто поговорить, не просто спорить и в сердцах провести ритуал отказа, а именно помешать.

Да только сопливый мальчишка, которым я тогда был, вряд ли смог бы что-то противопоставить лучшему магу пятнадцати королевств.

— Я отказался от трона, потому что не хочу на нем сидеть. И ты знаешь, что отказ — это не просто слова, а сложный магический ритуал, обратить который нет возможности. Я не стану сердцем Долайна. А ты должен. Я найду причину твоей болезни и способ снять проклятие.

— Как снял его отец?

Инар задал вопрос, на который я не хотел бы отвечать. Вопрос, который доставлял столько боли и печали, что справиться со своими эмоциями казалось невозможным.

— Ты должен мне рассказать!

— Нет…

— Рейнольд, как отец снял проклятие с тебя?

Я зажмурился, оперся ладонями на подоконник. Воспоминания выныривали одно за другим вопреки моему желанию.

Проклятие, наложенное на нашу семью какой-то чародейкой. Такое, которого не видывал до этого мир. Такое, которое может снять только смерть.

Жертва.

— Скажи мне! — Инар сел в постели, пошатнулся, но удержался. Попытался встать.

Сильный. Пусть и не показывает этого всем. Он должен стать королем. Должен перестать бояться стихийной магии, которая отравляет его как яд.

— Ритуал может провести только сильный маг. Мужчина. Родственник первой крови. Он выбирает того, с кого хочет снять проклятие. Плата за это — жизнь того, кто развеивает чары.

Инар скрипнул зубами и упал на подушки.

Да, отец выбрал меня. Даже после нашего разговора. После нашей ссоры. И после того, как я при нем отрекся от трона. Я не хотел быть королем, воевать с соседями, а потом мириться с ними.

Не хотел и не хочу. Да и не могу.

Но он все равно выбрал меня, чем приговорил своего младшего сына к жизни в страхе и возможной внезапной смерти.

— Теперь понятно, почему он скончался так быстро, — тихо произнес Инар. — А мама? Она ведь ушла вслед за ним. Неужели тоже ритуал?

— Нет, она не могла бы его провести, пусть и хотела этого. Но их с отцом связывали магические узы, они скрепили свои судьбы чарами. Одна смерть повлекла за собой другую.

— И ты хочешь найти решение, когда оно уже найдено? — хмыкнул брат.

— Проклятие нужно уничтожить.

— Только не жертвами во имя стихийной магии! — Король резко сел. — Если ты сделаешь то же самое, что сделал он, я тебя не прощу. Ты понял меня? Не прощу, Рейнольд.

— Я найду другой способ, — пообещал я брату. — Но перед этим разберусь с причиной, повлекшей пробуждение проклятия. Если мы уберем возбудитель, то чары ведьмы вновь впадут в стазис.

Я говорил твердо и уверенно, хотя не имел никаких оснований для этого. Просто хотел поддержать брата. Удручало то, что мои подозрения касательно леди Нур пока ничем не подтвердились. Ашар следил за ней и за Лиссой, но пока ничего обнаружить не удалось.

В какую сторону копать? Ведь если так пойдет дальше, то у меня не останется выбора. Ритуал, который применил отец, записан и надежно спрятан. Да только раскрывать тот свиток…

Снова окинув Инара внимательным взглядом, я пообещал себе, что если через четыре дня я не найду причину, то повторю то, что сделал наш отец.

— Я пришлю тебе зелья. Они должны придать сил. Обещаю, что скоро это закончится.

Брат нашел в себе силы, чтобы кивнуть, а потом тихо произнес то, что я совершенно не хотел слышать. Не хотел, потому что чувствовал вину. Чувствовал ответственность за то, что отец выбрал меня, а не его.

— Спасибо, Рейнольд. Ты лучший старший брат.

Леди Асмия Нур

Луна почему-то вновь была яркого лилового цвета. Я стояла у окна и наслаждалась чудесным видом на осенний парк, тонущий в необычном свете. Ветер шелестел в кронах, с которых еще не начали осыпаться листья. Где-то ухнула сова. Громко и неожиданно. Не так, как Улис.

— Доброй ночи, леди Нур.

Я обернулась и встретилась взглядом со свахой. Леди Лисса стояла на шаг позади и тоже смотрела на небо.

— Я почему-то думала, что ваши сны более динамичны.

— Сны?

— Мы во сне, леди Нур, — дернула уголком губ сваха. — Я ведь говорила, что следующее мое предупреждение может быть несколько необычным.

— Так вы чародейка? — ахнула я, осененная догадкой.

— Не совсем. У меня нет опасной силы, которая способна вновь развязать войну. Но я сновидец. Предсказывать я умела еще в раннем возрасте. Позже научилась проникать в сны с помощью артефактов.

Мою руку с кольцом прострелило болью. Ответ на незаданный вопрос о том, какой именно артефакт она применила, найден.

Но больше всего меня поразило, как откровенно отвечала сваха на мои вопросы. В связи с последними событиями это казалось странным и пугающим. Ни одна ревнующая женщина не в силах так хорошо общаться с той, которую считает соперницей. Ну а еще ни одна любящая женщина не плетет заговоры за спиной мужчины, который живет в ее сердце.

— Четвертый этап отбора начнется быстрее, чем мы предполагали, — произнесла тем временем леди Башей. — В этот раз проверка будет на логическое мышление, умение обнаружить опасность и распутать заговор. Все будет иллюзией, поэтому ничего не бойтесь. Доверяйте только тем, у кого на груди будет символ дракона. На этом все. Хороших сновидений.

Сваха растворилась в воздухе, и чувство чужого присутствия пропало. Я успела только бросить еще один взгляд на луну, которая предрекала большие перемены, после чего проснулась.

Утренняя мгла захватила спальню в плен. Это был тот самый час, когда сталкивались свет и тьма, а тени становились тоньше.

Спать больше не хотелось. Провалявшись еще минут десять, я встала с постели и поплелась в купальню. Хотелось взмахнуть рукой, призвать чары. Пусть они наполнят ванну, выльют туда содержимое нескольких флаконов. Пусть мочалка сама порхает по воздуху, поддерживаемая магией.

Но слежка королевского духа-хранителя путала карты.

Я опять задумалась о том, что, может, мы попусту тратим время. Может, не нужно Улису искать личной встречи с защитником рода Герей? И что будет, если я возьму и скажу, что знаю о заговоре против короля?

Может, и правда, стоит так сделать?

Никто ведь не заподозрит во мне чародейку только из-за того, что мой брат свихнулся. Ведь так?

Но Улис почему-то запретил это делать. Ну что же, ему виднее.

Приняв ванну без помощи магии и служанки, я закуталась в большое полотенце и вышла в гостиную. В этот момент открылась дверь и на пороге появилась Кира.

— Леди Асмия, вы сегодня рано встали. Доброе утро. — Девушка подошла и раздвинула шторы на окнах. — Принести вам чаю? Сегодня все невесты завтракают вместе. За вами придет слуга.

— Хорошо, спасибо. Можно без чая. — В последние дни я старалась поменьше разговаривать с ней. Кто знает, какие указания приставленные слуги получили от того же лорда-регента.

— Тогда я подготовлю вам платье, — нашла себе дело Кира и поспешила в спальню.

О боги, как я устала! Устала от этой напряженной атмосферы, от тайн и недомолвок, от того, что рядом нет никого, кому можно довериться.

Улис бы наверняка обиделся на мою последнюю мысль, но хранителя я воспринимала как частичку себя. И это совершенно не значило, что я его недооцениваю. Просто… просто хотелось рядом человека, который мог бы поддержать и выслушать.

В подавленном настроении я в сопровождении слуги отправилась в столовую. Впрочем, я начинала замечать, что сопровождающий мне уже не надобен, но отказываться от помощи пока не стала.

— Доброе утро, леди. — Сваха привычно улыбалась. — Пока нам подают завтрак, хотелось бы сообщить, что уже сегодня вечером пройдет четвертый этап королевского отбора.

— Так быстро? — удивилась леди Лидэ. — В чем причина спешки? Ведь в предыдущих отборах разрыв между этапами был неделя, а то и две.

— Вы опять оперируете слухами, — передернула плечами леди Лисса. — В каждом отборе по-разному. В этом так.

— То есть вы ускоряете этапы, не даете отдохнуть невестам после предыдущего, да еще и не объясняете причину? — вздернула подбородок леди Анеас. — Я ничего не упустила?

— Если вас что-то не устраивает в нынешнем отборе, — елейно протянула сваха, — вы всегда можете покинуть его. В любой момент, пока не приняли участие в очередном этапе.

Я с трудом сдержала тяжелый вздох. Да, все они могут покинуть отбор. Кроме меня.

В голове промелькнула шальная мысль: а что, если я сейчас встану и скажу, что хочу уйти? Что они сделают? Ведь сказано это будет при всех. И даже если брат применит ритуал Архрана, это вызовет кучу вопросов.

— А чего стоит ждать от этого этапа? — поинтересовалась леди Гиф.

— Ни к чему готовиться не нужно, — туманно ответила сваха. — Все объясню уже вечером. А пока можете позавтракать. Весь день у вас свободен.

Довольно улыбнувшись, сновидица вернулась на свое место за столом.