Добраться до покоев моей бывшей любовницы так быстро, как мне того хотелось, не вышло. По пути я встретил главу стражи и попросил проверить один из охранных артефактов. Потом меня остановил один из вельмож. Около двадцати минут я слушал стенания о том, что он уже присмотрел себе невесту, которые закончились просьбой посодействовать ее исключению из королевского отбора. Пожалев, что потратил на него столько времени, отправил лорда куда подальше.

Подстраивать я ничего не собирался. Если уж так ему приглянулась леди Гиф, пусть ищет путь к ее сердцу сам. Ведь что может поднять самооценку сильнее, чем отказ девушки от участия в королевском отборе ради тебя?

Словом, у покоев Лиссы я оказался через час после окончания этапа королевского отбора. Постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь.

В гостиной царил полумрак, только в большом камине тлели угольки, давая немного света. Но и этого было достаточно, чтобы понять: никакого разговора сегодня не выйдет.

Лисса полулежала на мягком диване, рядом с ним валялась пустая винная бутылка. Другая, гордая тем, что пуста только наполовину, еще стояла. А сама сваха сжимала в руке высокий бокал и смотрела куда-то в пространство над моей головой.

— Добрый вечер, лорд Герей, — нараспев протянула она. — Надо же, вы прямо зачастили в мои покои. Да еще без стука и приглашения.

Судя по стекленеющему взгляду, за этот час она успела напиться. Феноменальная скорость.

— И тебе добрый вечер. — Я закрыл дверь и прошел в комнату.

Откладывать разговор не было никакого желания. К тому же состояние Лиссы давало еще больше надежды на то, что я услышу правду.

— По какому случаю праздник?

— Издеваешься? — хмыкнула она и пригубила вино. — Для того и пришел? Чтобы вновь поиздеваться надо мной?

Девушка то ли вздохнула, то ли всхлипнула и отвернулась.

— Нет, Лисса, я пришел поговорить…

— Раньше ты приходил за другим! — неожиданно закричала она, вскакивая с дивана. Пошатнувшись, откинула в сторону опустевший бокал.

Звон хрусталя показался мне звуком ломаемых костей. Такой же пугающий.

Лисса никогда не закатывала истерик. Никогда до нашего разрыва не говорила о чувствах и том, что нас могло бы связывать нечто большее. Род Башей был известен тем, что во главе семьи всегда стояла женщина. А еще тем, что глава не выбирает, за кого выдать замуж внучку или дочку. Женщины Башей всегда делали выбор сами.

Если бы Лисса выбрала меня, сказала бы об этом сразу. Но она тянула до последнего. И именно это обмануло ее ожидания.

— Раньше ты не называла меня своим избранником, — напомнил я. — Не претендовала на что-то большее, чем моя постель. Ты из рода Башей. Или мне стоит напомнить ваш девиз?

— Ты просто боишься создавать семью, Рейнольд! — Она меня не слышала. — Боишься быть в ответе за кого-то, кроме себя и Инара! Боишься!

— Для создания семьи нужны чувства, Лисса.

Она замерла, как от пощечины. Потом вскинула подбородок:

— Значит, ты меня не любил?

Ненавижу подобные разговоры. Наши отношения были построены на том, что никто ни на что не претендует. Я не собираюсь ни на ком жениться, а она пока не встретила того, кому подарит артефакт единства.

Но разговор пошел совершенно не в то русло, которое мне было нужно.

— Зачем ты выкрала кольцо Орисы, Лисса?

Мы замерли друг против друга, на плечи рухнула тишина. Девушка пыталась сфокусировать на мне взгляд и молчала.

— Что связывает тебя с графом Нур?

И вновь молчание. Сваха королевского отбора сверлит меня взглядом, но губы поджаты.

— Почему артефакт оказался у леди Асмии Нур?

Я прекрасно понимаю, что зря все это затеял. Лисса ничего не скажет. По крайней мере сейчас.

Нужно дожать, додавить, и тогда она расколется. Я знаю прекрасный способ, как это можно сделать. Но… не хочу. Да, я больше не хочу эту женщину. Не хочу пользоваться ее чувствами. Это слишком низко даже для того дела, которое медленно вырисовывается.

— Лисса, ответь сейчас. Потому что потом у тебя может не остаться на это шанса.

— Пошел вон, Рейнольд, — прошипела она, проводя рукой по лицу. — Мои дела тебя не касаются!

— Во что ты ввязалась, Лисса? Это карается казнью? Отвечай!

Леди Башей криво улыбнулась, прошла к серванту и достала новый бокал. Неспешно наполнила его вином и, опустившись на диван, закинула ногу на ногу.

— Хочешь ответов, тогда заставь меня говорить.

— Какая же ты дура, Лис, — пробормотал я, прикрыв глаза. — У меня есть возможность узнать ответ и другим способом. Но для тебя же лучше рассказать мне все сейчас.

— Уходи, — повторила она и пьяно закатила глаза. — Пошел вон!

— Как пожелаете, леди Башей, — процедил я и хлопнул дверью.

Завтра ей будет стыдно за эти слова и эмоции. А мне все же стоило подождать с допросом до утра. Ощущение, что Лисса ввязалась в авантюру, чреватую огромными проблемами, меня не отпускало. Что бы я ни чувствовал сейчас к ней, на казнь этой женщины смотреть совершенно не хотелось.

Нужно решить вопрос как можно быстрее, пока эту идиотку еще можно спасти.

Что же ты наделала, Лисса?!

До своего кабинета я практически добежал, толкнул дверь и сверился со временем.

— Демоны! Ашар!

— Что такое? — Ворон возник в ту же секунду.

— Насколько сейчас поздно для визитов?

— Меньше чем через полчаса полночь, — хмыкнул ворон. — Если только это не новая любовница, то я бы советовал подождать утра.

Вновь выругавшись, я взлохматил волосы.

— Утром у меня запланирован визит, и отменить его нельзя. И так уже трижды переносили из-за этого отбора. Как Инар?

— Его королевское величество сегодня уже вставал, — доложил защитник. — Опасность миновала. Но это значит, что он не останется в своих покоях.

— Поговори с ним завтра. Я вернусь к полудню. Лисса собиралась в обед созвать совет касательно этапа отборов и подвести итоги. Вечером она объявит их. Я как раз закончу с делами и попробую еще раз поговорить с леди Башей после совета…

— Я точно тут нужен? — хмыкнул Ашар.

— Нужен. Завтра вечером, если я не получу ответы от леди Башей, я хочу пригласить на аудиенцию леди Нур. Мне нужно, чтобы ты обеспечил полную секретность этой встречи. Выбор места и способа сообщить об этом графине оставляю за тобой. Никто не должен знать.

— Что ты задумал, Рейнольд?

— Кажется, моя интуиция была права. И если эта девушка не ведьма, то она точно сможет ответить на мои вопросы.

— Пыточная? — предположил ворон.

— В пыточной кто угодно ответит на мои вопросы, — огрызнулся я. — И ты сам знаешь, сколько лет мы не пользовались тем залом.

— Идеальное место для встречи, — утробно заклекотал защитник рода Герей.

— И это меня ты обвинял в кровожадности, — покачал головой я. — Подбери что-то другое. Если леди Нур потеряет сознание от вида пыточных механизмов, я точно не услышу ответы.

Ворон испарился, а я вернулся за письменный стол. Хотелось повторить подвиг Лиссы — выпить, а после лечь спать. Но некоторые дела не смогут подождать до завтра.

Я развернул несколько свитков, на которых был записан страшнейший ритуал, и опять принялся расшифровывать формулы для создания артефакта. Если мне не удастся найти виновника и вовремя снять проклятие с Инара, придется прибегнуть к этому запасному варианту.

Брат не даст мне провести ритуал полностью. Но и не будет ожидать, что я смогу всего лишь сломать кристалл.

Леди Асмия Нур

«Как успехи, Улис?»

Я лежала в кровати, дожидаясь, пока солнце медленно выползет из-за горизонта. Последние ночи я практически не спала.

«Я прошел через три защитных барьера, — почти сразу же отозвался дух-хранитель. — Думаю, еще день — и я смогу дозваться до Ашара».

«Может, стоит это сделать мне? — в который раз предложила я. — Я ведь могу его попросить связаться с тобой. Просто встать сейчас и заговорить. За мной же следят. Да и не вызовет это подозрений. Они и так уже должны знать, что ты признал меня хозяйкой».

«Я хочу, чтобы все выглядело так, будто ты тут ни при чем. Будто я узнал все от графа».

Нотки неуверенности в ответах Улиса проскальзывали уже второй или третий раз. Он и сам, казалось, не знал, как поступить правильно, но упрямо следовал намеченному с самого начала пути.

«Ты боишься, что для задумки Фамунда нужна была именно чародейка? — без обиняков спросила я. — Но если так, то меня все равно разоблачат».

Дух-хранитель тяжело вздохнул, но не ответил. Он явно знал больше, чем говорил. Несколько раз даже обмолвился, но так и не рассказал.

А я вновь почувствовала себя так, будто иду по темному коридору без чужой помощи. Как же надоело!

Кира пришла уже после того, как я вышла из купальни.

— Доброе утро, леди Асмия, — приветливо улыбнулась служанка. — Сегодня во время обеда вам объявят итоги этапа королевского отбора. Завтрак подать сюда?

— Да, спасибо, — кивнула я, просушивая влажные волосы полотенцем. — И лазурный чай, пожалуйста.

— Обязательно, — пообещала Кира и скрылась за дверью.

День тянулся медленно. Я тщательно пережевывала кусочек отварной курицы, приправленной травами, слушала Киру и время от времени кивала.

— Вы так хорошо держались на этом этапе! — в который раз воскликнула она. — Знали бы вы, леди Асмия, как люди недовольны тем, что в иллюзию вмешали вашего отца!

— Теперь знаю. — Я с трудом смогла сохранить твердость в голосе. — Но это все же был не он.

— Как не он?! — ахнула Кира. — Вы ведь смогли принять верное решение для короны и приговорили своего отца к казни!

Я подавилась творожной запеканкой и подняла взгляд на девушку.

— Расскажи-ка, пожалуйста, еще раз, как прошло мое испытание?

До этого она поведала мне, как одной леди пришлось спасать Инара от врагов, а другой и вовсе выбирать верный путь для путешествия, чтобы не нарваться на диких зверей и разбойников. Но, по словам Киры, именно мое испытание поразило жителей королевства больше всего.

Девушка нахмурилась, услышав мою просьбу, но покорно рассказала все от начала до конца. Когда она замолчала, я с трудом смогла сдержаться. Хотелось сорваться с места, найти сваху и… Демоны!

Да она обвела вокруг пальца и меня, и все королевство! Иллюзия в иллюзии. Мастерски!

— Что-то не так? — напряглась Кира.

— Нет, все так, — мягко улыбнулась я служанке. — Просто от шока некоторые моменты смазались для меня.

— О да, я вас понимаю, — закивала она.

А я не понимала леди Лиссу. Она попыталась сохранить мое психическое здоровье и одновременно повернуть испытание так, как требовалось? Или что это было?

Если я сегодня не вылечу из отбора…

«Улис, я хочу сбежать, — мысленно прошептала я. — Отказаться от рода я не могу. Только род может отказаться от меня. Или я не права?»

«Почти все так, — через мгновение отозвался дух-хранитель. — Вчера я нашел один очень интересный указ, который хотел бы изучить сегодня. Если его не отменили, то отказаться от рода ты можешь. Но только при ритуале, проведенном носителем королевской крови».

«То есть… мне нужно попросить Инара провести какой-то ритуал? И все? Я могу быть свободна?»

«Я дам тебе ответ после обеда».