Обеда я ждала с нетерпением, и вовсе не потому, что должны были объявить результаты этапа. Меня больше заботил вопрос о возможности покинуть род без разрешения главы.

Я уже не раз задумывалась о том, что делать и как покинуть отбор, но все это время плыла по течению. Во-первых, из-за угрозы Лиссы Башей. В случае моего непослушания глава рода мог обратиться к запрещенному ритуалу, и я даже не сомневалась, что Фамунд на самом деле это сделает.

«Во-вторых» выплывало из «во-первых». Ведь у меня попросту не было возможности избежать этой угрозы. А теперь… Теперь на горизонте замаячил призрачный шанс покинуть не только отбор, но и род Нур.

Родители посчитали бы это предательством, ведь им стоило огромных усилий получить фамилию рода и имение. Но и у меня были веские причины для такого решения.

О побеге в другое королевство я тоже задумывалась. Но для того, чтобы пересечь границу, мне, как женщине, вновь придется пройти проверку на наличие дара. Получив документ в ордене Магии о том, что я «чиста», смогу уехать из Долайна… Да только в какое королевство податься? Чародеек нигде не жалуют. Некоторые страны подписали пакт с Долайном и тоже отправляют колдуний на архипелаг Смерти, другие же просто убивают их. Закон, который ввел в своем королевстве Сигизмунд Первый, постепенно стал негласным правилом практически для всего мира.

Если и было место, где женщинам разрешено вольно колдовать, то о нем не болтают на каждом углу.

Но так ли мне нужно сейчас бежать отсюда?

— Леди, рада вас видеть сегодня. — Лисса Башей опоздала в столовую, где уже все собрались.

Сваха прошла к своему месту и положила рядом с тарелкой несколько бумаг, скрепленных печатями. Улыбнулась. Но ни улыбка, ни умелый макияж не скрывали мешки под глазами и красные пятна на щеках. Складывалось впечатление, что сновидица проплакала всю ночь.

Неужели они с регентом окончательно разругались?

— Прошу прощения за опоздание, всего минуту назад закончился совет, на котором были выбраны фаворитки этого этапа и конечно же выбывшие. Вы предпочитаете сначала пообедать или услышать вести?

— Давайте поедим, — отозвалась леди Лидэ. — Все же любая новость лучше воспринимается на сытый желудок.

Никто не стал возражать. Воспоминания о последнем этапе были свежи у каждой из нас, и невесты короля вели себя сдержанно.

Аппетита у меня не было. Я лениво водила вилкой по тарелке с салатом и рисовала в своих фантазиях совершенно безумную картину.

Насколько бы оказалось хорошо, если бы ревность Лиссы Башей довела ее до разрыва договора с моим братом. Она бы тогда сейчас назвала мою фамилию в списке выбывших, и все встало бы на свои места. Я бы нашла возможность встретиться с Инаром перед отъездом и попросила его помочь мне отречься от рода.

Боги, пожалуйста, пусть эти фантазии окажутся реальными!

Но обед подошел к концу, и я услышала совершенно не то, о чем мечтала.

— Думаю, что теперь мы можем перейти к обсуждению результатов. — Улыбка будто была приклеена чарами к лицу свахи. — В этот раз королевский отбор покинут сразу три участницы.

Даже меня, не совсем заинтересованную в отборе, поразило число. Невест короля осталось всего десять. Если сейчас трое покинут отбор, то завершим мы весь этот конкурс через два-три этапа.

А если брать во внимание то, что отбор пытаются ускорить по непонятным причинам… Мамочки. Я не хочу участвовать в перевороте. Нужно что-то делать! Если Улис сегодня не сможет дозваться Ашара, то я сама пойду к Инару. Мы и так очень много времени потеряли.

Плевать на последствия. Я не позволю брату совершить такой шаг.

Занятая этими мыслями, я пропустила начало списка.

— Но почему я выбыла? — удивленно ахнула круглолицая девушка с длинными русыми волосами. — Я ведь прошла это испытание. Вы сами сказали.

— Нет, леди Эш, — покачала головой леди Башей. — Я только сказала, что вы завершили его. Мы сейчас посмотрим, что именно вы неверно сделали.

Не замеченный мной до этого кристалл-транслятор загорелся светом, в воздухе растянулось магическое полотно. И вот мы наблюдаем за тем, как по лесу едет большая карета без фамильных гербов и цветов рода. Через мгновение мы уже видим людей, которые путешествуют внутри.

Но я уже знала, что увижу. Все же Кира успела рассказать мне, как девушка приняла неверное решение и выбрала не тот путь. Потом не смогла выбрать из трех артефактов нужный для вызова подмоги, и в итоге король погиб.

— И вы считаете, что справились со своим заданием? — высокомерно поинтересовалась сваха. — Вы стали причиной смерти короля.

— Но ведь…

— А золото мы отправили вашему отцу обратно, — чуть ли не по слогам произнесла леди Башей. — Отбор неподкупен.

Я с трудом сдержалась. Вот, значит, как? Золото вас не интересует, леди Лисса. Что же тогда смог вам предложить мой брат?

Леди Эш опустила голову и поспешила покинуть столовую. Никто не стал ее останавливать. Наступил черед следующей выбывшей участницы смотреть повтор своего провала.

Буквально через десять минут невест короля осталось всего семеро. Моя фамилия так и не прозвучала.

Леди Анеас спокойно пила сок, леди Гиф поглядывала на сваху, а вот леди Лидэ широко улыбалась, чувствуя превосходство над выбывшими.

— Фаворитками этого отбора с огромным перевесом по голосам становятся леди Морран и леди Нур.

Лучше бы я не сожалела о том, что не услышала свое имя сегодня!

— Опять леди Нур? — хмыкнула леди Расвид, поправляя темные волнистые волосы. — Еще немного, и вам придется стать если не королевой, то народной любимицей.

— Испытание леди Нур было намного сложнее вашего, — парировала леди Мэри. — То, что вы смогли распутать одну маленькую интрижку в своей иллюзии, совершенно не идет ни в какое сравнение с тем, что выпало леди Асмии.

— Я вижу, что вы осведомлены лучше меня, леди Морран, — хмыкнула графиня. — Сплетни? Или тоже приобрели себе артефакт?

— Это так важно? — вздернула бровь виконтесса.

— В таком случае я хочу посмотреть, что именно вызвало у жителей королевства такую реакцию, — неожиданно для меня произнесла леди Лидэ. — Вы верно подметили, что леди Асмия становится фавориткой уже второй раз. Я бы на месте леди Асмии уже беспокоилась о своей безопасности.

— А я бы на месте леди Асмии решила, что вы угрожаете, — встала на мою защиту леди Анеас.

Я удивленно поглядывала на девушек, которые, несмотря на наше соперничество в отборе, сейчас заступились за меня. Это было неожиданно и приятно.

Но перепалка завершилась словами свахи:

— Конечно, если у вас есть такое желание, мы с удовольствием посмотрим испытание леди Нур и леди Морран.

На магическом полотне возникла картинка: толпа, эшафот и мой отец.

— Прошу прощения, — проговорила я, слыша только шум крови в ушах. — Но я на это смотреть еще раз не стану.

На негнущихся ногах я добралась до двери и толкнула ее. Выскочила в коридор, остановилась у окна и прислонилась лбом к холодному стеклу.

Сердце стучало в груди, а рассудок подсказывал, что стоило остаться и пересмотреть. Увидеть, что именно показала леди Лисса жителям королевства. Но я верила, что Кира не стала бы лгать мне о транслируемом эпизоде. Не стала бы лгать без повода. И пусть она тоже была втянута в отбор и даже работала на сваху, не стала бы эта славная девушка плести небылицы, глядя мне в глаза.

— Асмия, — рядом со мной остановилась леди Морран, — выпейте.

Она протянула стакан с морсом. Я благодарно кивнула, принимая его.

— Мне жаль, что вам пришлось пережить такое в этом испытании, — ободряюще произнесла девушка и погладила меня по плечу. — Не слушайте их. Все хотят стать королевой и готовы перегрызть друг другу глотки за корону.

— А вы нет? — вырвалось у меня.

Сейчас было не время и не место для такого вопроса, но я не смогла сдержаться.

— Все, — повторила леди Мэри, улыбнувшись. — Но я не хочу получить эту корону и титул, идя по головам и подставляя других. Это как-то… неправильно, что ли. Королеве ведь потом вместе с королем страной править. Что о ней люди думать будут? Что она оказалась на троне только благодаря лицемерию и ударам в спину?

— Я разделяю вашу точку зрения, — произнесла я, наполовину осушив стакан. — Спасибо за поддержку.

Виконтесса только пожала плечами, мол, ей это совершенно ничего не стоило. Но мне после этого короткого разговора стало значительно легче. Даже дышалось свободнее.

Если леди Мэри выиграет этот отбор, то она станет достойной королевой, тут уж не поспоришь. Как жаль, что на трон хотят посадить именно меня.

— Нам нужно вернуться, — сказала девушка. — Обед еще не окончен.

— Да, вы правы. Но так не хочется.

— Верю. — Она мне вдруг подмигнула. — Да только когда мы делали то, что нам хочется, леди Асмия?

Не согласиться с ней было попросту невозможно. В столовую я вернулась через минуту, собрав в кулак решимость и силу воли. Смотреть на некоторых участниц отбора оказалось крайне противно, но я смогла вновь улыбаться и даже участвовала в беседах.

А после обеда в моей голове прозвучал голос духа-хранителя:

«Асмия, я смог разузнать. Такой ритуал действительно существует, но проводят его крайне редко. Если точнее, последний раз к королю с такой просьбой обращались целых два столетия назад. Но ты должна попробовать».

«Сейчас?»

Улис замолчал на несколько минут, будто пытаясь решить, в какой именно последовательности стоит совершать шаги.

«Да, Асмия. Сейчас. Лучше покинуть род до того, как на него падет кара за измену короне. Это твой шанс спастись».

«Но я все равно в этом принимала участие…»

«По незнанию. Мы будем отталкиваться от этого».

И вновь эта неуверенность в голосе. Будто бы мы уже давно в тупике, а путь назад перекрыт огромным булыжником.

— Леди Асмия! — Меня остановил в коридоре мальчишка, от которого буквально разило магией. — Вечером после ужина вас ждет лорд Герей. Возьмите, это проведет вас.

Вложив мне в руку небольшой серый камешек с синими светящимися вкраплениями, слуга растворился в воздухе.

Иллюзия.