До вечера я не покидала своих покоев. Вначале пыталась читать приключенческий роман, потом открыла окно и наблюдала за тем, как капает мелкий противный дождь.

В этой серой атмосфере яркими пятнами выделялись только золотые листья на деревьях. Они крепко держались на ветвях и не спешили падать. Солнце спряталось за тучами, которые плыли нескончаемым потоком куда-то на север.

Я перекатывала в ладони артефакт-проводник и кусала губы. Гадать о причинах вызова не стоило, потому что вариантов было много, и я начинала себя накручивать. Оттого становилось только хуже.

«Улис, ты ведь еще не говорил с Ашаром?»

«Еще два защитных слоя, — грустно отозвался дух-хранитель. — Прости. Я тебя подвел».

«Нет, ты меня не подвел! Но если лорд Герей что-то узнал… Мне придется все рассказать, ты ведь понимаешь».

«Понимаю. И за такой короткий срок не смогу пробиться к Ашару».

«Зато я смогу».

«Я… Я не знаю, что делать, — признался филин. — Мой облик мудрой птицы лжив. Прости».

«Да хватит просить прощения! — Я с трудом сдержалась, чтобы не произнести это вслух. — Я еще дышу. А значит, пока все в полном порядке».

Улис явно был не согласен со мной, но больше ничего не сказал.

Я подставила лицо холодным каплям усиливающегося дождя. Они как льдинки били по щекам, прочищая мозги.

«Ты сказал, что лучше иметь такого друга, чем врага. Надеюсь, что завязать дружбу с регентом еще не поздно».

«Понадеемся на это, Асмия…»

Пессимистичное настроение духа-хранителя меня совершенно не приободрило. Захлопнув окно, я забралась с ногами на кровать и уставилась в одну точку. Идея самой позвать Ашара сдулась, как воздушный шарик. Если бы я это сделала неделю назад, смысл бы был. А так… Все равно через несколько часов моя жизнь сделает большой поворот.

Не знаю, сколько я просидела без движения. За окном уже начало темнеть. Я решила, что нужно сбежать из покоев до того, как Кира принесет ужин, и поспешила начать сборы.

Нет, я не сложила свои пожитки в чемоданы для скорого отправления на архипелаг Смерти. Я выбрала одно из своих лучших платьев, дополнила наряд родовым ожерельем и завила волосы небольшим разогретым от активации артефактом.

Оставшись довольной своим отражением в зеркале, я захватила тот самый кристалл, который передал мне иллюзорный слуга, и вышла из покоев.

Мне почему-то казалось, что ужин затянется, Кира опять начнет сплетничать, рассказывать истории из жизни, а я попросту не смогу собраться и отправиться на аудиенцию к мужчине, который меня пугал и притягивал одновременно.

Отметая все сомнения, я шла по коридорам, не зная куда. Силы воли не хватало на то, чтобы раздробить артефакт и призвать путеводного светлячка прямо в эту секунду. Я блуждала по замку неприкаянным привидением и пыталась собраться с мыслями.

Коридор в очередной раз вильнул, в нос ударил сладкий запах, от которого закружилась голова. Выбранный путь привел меня в королевский розарий, расположенный где-то на первом этаже замка.

Пышные кусты, длинные плети, одинокие стебли и даже невысокие деревца — все, абсолютно все были усыпаны яркими, одуряюще пахнущими цветами всевозможных оттенков.

Под стеклянным потолком плавали яркие светлячки, создавая иллюзию дневного света. А небо по ту сторону было грозным и темным. Дождь громко барабанил по преграде, несколько раз сверкнула молния.

И у меня возникло ощущение уюта… Ведь где-то там буря и непогода — настоящий кошмар. А тут островок спокойствия, счастья и красоты. Розы… Этот цветок стал гербом рода Нур. Его выбрала мама, потому что полагала — у любой драгоценности должны быть шипы для защиты.

Вдохнув еще раз полной грудью этот сладкий запах, витающий в воздухе, я обошла вокруг белого фонтана со статуей девушки и сломала в руке кристалл.

Синий светлячок выпорхнул из своей темницы, на мгновение завис перед моим лицом, а потом медленно поплыл к выходу из розария. Я следовала за ним, высоко подняв подбородок и расправив плечи. Юбка цвета карамели шелестела и заглушала стук каблуков.

Но путь, которым повел меня магический проводник, оказался не самым простым. Складывалось впечатление, что мы специально огибаем людные места. Некоторые участки коридоров вовсе не освещались, если не брать во внимание сверкающие за окном молнии.

Становилось жутко.

Когда светляк в очередной раз вильнул в сторону, по глазам ударил белый свет, неяркий и очень мягкий, но после практически кромешной темноты коридора мне стало некомфортно. Тем не менее я все равно шагнула внутрь и осмотрелась.

Магический проводник лопнул в воздухе, оседая на пол синими искорками, а двери за моей спиной закрылись с тихим щелчком.

— Добрый вечер, леди Нур.

Небольшое помещение, освещенное несколькими магическими сферами. На стенах картины, на полу — шкура медведя. А из мебели высокий письменный стол, несколько шкафов и два кресла у незажженного камина. У окна стоял мужчина в темной одежде и прожигал меня взглядом.

— Добрый вечер, лорд Герей. Кажется, вы хотели меня видеть.

— Именно так. — Лорд-регент моргнул и жестом указал на одно из кресел. — Располагайтесь, леди Нур. Наш разговор будет долгим.

Стараясь унять дрожь в руках и коленях, я подошла к предложенному креслу и осторожно опустилась на мягкое сиденье. Желание сбежать нарастало с каждым мгновением, но я должна быть сильной. Раз уж жизнь повернулась такой стороной, я должна…

— Не буду тянуть время и испытывать ваши нервы, леди Асмия, — доверительно произнес мужчина, опускаясь в соседнее кресло. — Может быть, вина?

— Лучше бодрящего отвара, — улыбнулась я. — Если это, конечно, не затруднительно.

— Плохо спите? — с каким-то неуловимым подтекстом поинтересовался лорд Герей и крутанул кистью.

В ладони мага материализовалась светящаяся пентаграмма, вызванная с помощью магической формулы, а уже после появился неглубокий серебряный кубок с травяным чаем.

— Это имеет какое-то отношение к нашей сегодняшней встрече, лорд Герей?

— Знаете, — усмехнулся мужчина, передав мне кубок посредством левитации, — обычно очень плохо спят те, кому есть что скрывать. Они, бывает, с криками просыпаются по несколько раз за ночь.

— А еще плохо спят те, кто участвует в королевском отборе, — парировала я, грея ладони о теплые бока кубка.

— Неужели такой стресс? — притворно удивился мужчина.

— Лорд Герей, вы сами сказали, что не хотите тянуть время и испытывать мои нервы, — резко и довольно грубо прервала я эту игру. — По какой причине вы пригласили меня на эту тайную аудиенцию?

Он молчал несколько мгновений, которые показались мне слишком длинными и томительными. А потом выдохнул и, глядя мне в глаза, спросил:

— Леди Нур, что надето на вашем мизинце?

— Кольцо. — Я подняла руку, демонстрируя перстень Орисы.

— Где вы его взяли, леди Асмия?

— Мне дал его брат.

— Как он объяснил вам такой подарок? Только не говорите, что мужчине незачем объяснять свои поступки.

Я сделала большой глоток отвара и, замерев на мгновение, отвела взгляд.

— Знаете, лорд Герей, мой брат не тот человек, за которого я могла бы пойти на плаху, и не тот, за кого я готова рисковать своей жизнью. Но я и сама не все до конца понимаю. Не все могу объяснить. Я расскажу, но пообещайте, что вы выполните одну мою просьбу.

— Просьбу? — Неподдельное удивление промелькнуло в голосе регента. Она явно не ожидал, что я так легко признаюсь.

Да и я тоже не ожидала. Планировала косить под дурочку, высказывать только догадки. Но потом… Потом мне стало понятно то, о чем говорил Улис.

Только этот мужчина может помочь мне со всем. Я должна заручиться его поддержкой.

— Да, просьбу, лорд Герей. — Пересилив себя, я встретилась взглядом с мужчиной. — Я хочу отречься от рода. Существует древнейший ритуал, который может провести только носитель королевской крови. То есть вы или его величество.

— Могу я поинтересоваться, зачем вам это?

— Конечно. Я не хочу иметь ничего общего с Фамундом Нуром, не хочу участвовать в королевском отборе и не хочу каждый раз опасливо озираться, выходя из своей комнаты.

— Знаете, я думал, что наш разговор превратится в допрос, — хохотнул колдун, материализуя еще один кубок для себя. — А он стал чуть ли не покаянием. Ну что же, ваша просьба, леди Асмия, вполне выполнима, хоть и удивила меня. И я даю слово, что исполню этот ритуал самолично, если ничто не помешает.

Мне совершенно не понравилось это уточнение, но раз я уже начала, то стоит закончить.

— На моем мизинце перстень Орисы. О том, что это за артефакт, я узнала не так давно, когда посетила один из залов в этом замке, — на выдохе выпалила я.

— Это мне известно. Продолжайте, леди Нур.

Не знаю, откуда во мне взялась смелость, но слова находились сами.

— Его передал мне мой брат. Он сказал, что с помощью этого кольца со мной будет связываться человек, который поможет мне победить в королевском отборе.

Судя по застывшему на его лице выражению, регент не был готов к такому откровению. Он нахмурился и одними губами произнес:

— Лисса Башей?

— Да, — кивнула я и, боясь растерять весь свой запал, продолжила: — Она сообщала мне, какие испытания будут проводиться на том или ином этапе отбора и как их пройти с наименьшим риском для себя.

— Но если вы хотите покинуть отбор?..

— Мне угрожали, — сухо произнесла я. — С хранителем рода Нур мы планировали связаться с вашим духом-хранителем и передать всю информацию через него.

— Для того чтобы не запятнать вашу репутацию, леди Нур, — с опасным блеском в глазах протянул мужчина. — Умно. Но все же вы тут, а ваш хранитель, чей источник вы выкрали, не смог связаться с Ашаром.

— Именно так. — Я поставила кубок на подлокотник кресла, не в силах бороться с дрожью в руках. — По нашим с Улисом догадкам, лорд Нур планировал переворот. Он хотел посадить меня на трон, стать при мне советником, а потом… Думаю, и так понятно, что произошло бы потом.

— Понятно, — согласился мужчина. — Да только произошло бы это намного быстрее. Ты ведь чародейка, Асмия, да? Хоть и умело скрываешь свой дар.

— Я прошла вашу проверку, лорд Герей. Ваши обвинения беспочвенны.

— Я не обвиняю, а спрашиваю тебя, Асмия, — фамильярно произнес Рейнольд. — Это ведь так? Я прав?

— Лорд Герей…

Указать ему на то, что он почему-то не уделяет должного внимания информации о заговоре против короны, я не успела. Оголенное плечо прострелило настолько резкой болью, что я вскрикнула. Боль не утихала, она растекалась огненными потоками по венам, алый туман застилал взор.

И только далекий мужской голос, донесшийся до меня через стук собственного сердца, объяснил происходящее:

— Не может быть… Печать Архрана!