— Так ты не пошутил?

Мне стоило огромных усилий переступить через свое воспитание и обратиться к этому мужчине на «ты». Хотя что уж там вспоминать о воспитании, за окном далеко за полночь, я в спальне регента, а сам он едва одет.

— Я не шучу с чародейками, — довольно резко отозвался Рейнольд. — И не доверяю им. Даже если они спасли мне жизнь.

— Сочту это за благодарность, — процедила я сквозь зубы и принялась осматриваться.

Спальня регента оказалась в несколько раз больше той, которую предоставили мне как невесте Инара. Помимо широкой двуспальной кровати и вместительного платяного шкафа тут имелся и камин, рядом с которым расположились кресла и столик. Чуть дальше, в неглубокой нише, стоял диван, за ним виднелась дверь на балкон.

— Я так полагаю, что лорд, который запер в своих комнатах леди, предложит ей спать в одиночестве на самом удобном месте? — поддела я мужчину.

— Лорд не любезничать с леди собрался, а проследить, чтобы она чего не натворила.

— Леди вот уже девятнадцать лет живет с тем, что все считают проклятием, и пока ничего такого не натворила.

— Правда? — Колдун многозначительно опустил взгляд к своей груди.

— Все вопросы по этому поводу задай моему брату, Рейнольд. Я бы на тебя по своей воле нападать не стала.

— И почему же? — криво усмехнулся регент, проходя к шкафу и вытаскивая из его недр темную рубашку.

— А какой в этом смысл? Я бы хотела покинуть отбор и уехать куда-нибудь подальше от столицы. Купить домик в далекой провинции и дожить свой век там.

— Это называется уклонение от законов, Асмия. Ты все же чародейка.

— Ты бы об этом не узнал, если бы не Фамунд. И что там за история с проклятием, чародейками и тем, что узнал мой брат?

— Слишком много вопросов для и без того длинного дня, — устало отозвался мужчина.

Я довольно усмехнулась. Сомневаюсь, что Улис прав и я нашла себе друга. Но скучно мне теперь не будет. Снова. Теперь нужно решить, как избежать участи всех чародеек, и будет мне счастье.

— Уверен, что это помешает Фамунду повторить ритуал Печати Архрана? — Я подняла руки, браслеты зазвенели.

— Нет. Но это помешает тебе повторить попытку моего убийства, — слишком спокойно отозвался Рейнольд.

Затем мужчина прошел к камину, разжег древесину и с помощью магии перенес на стол с кухни несколько блюд, накрытых клошами.

— Я так понимаю, ты сегодня не ужинала. Прошу.

Такая резкая смена темы и некое подобие любезности и заботы меня даже выбили из равновесия. А вот организм, стоило только напомнить ему о еде, отозвался спазмом в желудке.

Для проявления гордости не осталось никаких сил, поэтому, поблагодарив за заботу, я опустилась в одно из кресел и только сейчас заметила, что забыла туфли в гостиной. А хотя… какая разница, если я теперь пленница? Не сырая темница с крысами, и на том спасибо.

Ели в тишине. Сколько бы вопросов сейчас ни крутилось в моей голове, не было сил их задать. Действие эликсира, которым со мной поделился регент, медленно прекращалось. Хотелось спать.

И уже было все равно где, как и с кем.

— Можешь отдыхать, — произнес Рейнольд, когда я поймала себя на том, что катаю вилкой по тарелке одинокую горошинку. — У меня еще есть кое-какие дела. Буду в гостиной.

Я хотела спросить, чем можно заниматься в такое позднее время, кроме сна. Потом вспомнила заваленный бумагами письменный стол в углу второй комнаты и мысленно махнула рукой. Ему виднее.

Платье, конечно, было жаль, все же один из моих лучших нарядов. Но когда меня оставили в спальне одну, я прямо в нем забралась в постель. Опустилась на подушки и моментально провалилась в сон.

Вроде только глаза закрыла, а уже солнце настойчиво пытается разбудить ярким светом, пробивающимся сквозь веки.

Недовольно пробормотав все, что думаю о таких пробуждениях, перевернулась на спину. Почему-то сегодня просыпаться хотелось еще меньше. Но то, насколько неудобно спать…

Я резко открыла глаза и осмотрелась. Незнакомая комната, потолок с лепниной. И я почему-то в корсете, в чужой постели.

Не приснилось. Демоны!

Медленно встав с кровати, осмотрелась еще раз. Судя по тому, что покрывало на правой стороне постели не тронуто, спала я в гордом одиночестве.

Но вот чемодан с моими вещами у шкафа и туфли у кресла свидетельствовали о том, что Рейнольд Герей не всю ночь провел в гостиной за теми самыми важными делами.

Не заметив хозяина комнат, я выглянула во вторую комнату, но и там никого не оказалось.

Хотелось найти регента, получить наконец ответы на все свои вопросы, но что-то мне подсказывало — он не обрадуется. А ведь Улис мне уже несколько раз намекал, что неплохо бы иметь друга в лице этого человека.

Поэтому, чтобы не портить отношения, я самостоятельно переоделась и, выбрав одну из своих книжек, забралась с ногами в кресло. Пусть мой «друг» вернется сам, тогда-то и начну допрос.

Лорд Рейнольд Герей

День и ночь оказались настолько длинными, что поспать мне удалось всего несколько часов, и то на диване. Тревожить Асмию не стал. Прекрасно понимал, что девушка пережила, и в голове не укладывалось, как она со всем этим справилась. О себе старался не думать.

Собственная смерть — совсем не то, что я хотел бы вспоминать. Особенно с учетом того, как я умер и как вернулся к жизни. Обезболивающие и заживляющие эликсиры практически закончили то, что начала Асмия. А значит, пока можно обо всем забыть.

Пожалеть себя и поругать за неосмотрительность можно будет позже, когда все это закончится. А мысли тем временем все равно возвращались к чародейке.

Такая хрупкая с виду, но сильная духом леди Нур вызывала у меня уважение, даже несмотря на то, что была ведьмой. И то, что она столько лет успешно скрывала свой дар, тоже говорило о многом.

Но и о ее судьбе я буду думать чуть позже, а пока…

— К тебе можно?

— Да. — Инар отложил в сторону бумаги, которые перебирал. — Входи.

— Давно я не заставал тебя в кабинете, — улыбнулся я, проходя в небольшое помещение с темной мебелью и резными окнами.

— Надо же понемногу втягиваться в дела, отбор скоро закончится и я перестану сидеть на твоей шее, — рассмеялся брат. — К слову, когда у тебя будет время? У меня возникло несколько вопросов о торговых договорах с Тильварией. Там что-то странное.

— Обязательно все обсудим, — пообещал я. — Сейчас есть более важный разговор.

— Слушаю. — Король выпрямился, взгляд сразу стал цепким, а улыбка с лица ушла.

Все же Инар повзрослел. И пусть временами казался беззаботным мальчишкой, но правителем он станет хорошим. Хотя он и так хороший правитель.

— Речь о проклятии. — Я сломал в руке глушащий артефакт, кабинет брата обволокло магической аурой.

— Ты нашел причину? — Брат замер, казалось, боясь услышать ответ.

— Нашел. Скажу сразу, проклятие с тебя снять удалось. Больше тебе ничто не угрожает.

Повисла долгая пауза. Инар прожигал меня взглядом, пытаясь поймать на лжи. Но я говорил правду. Случай действительно помог снять проклятие с короля, и я радовался только тому, что додумался упрятать развязку ритуала в артефакт.

Нет, мне не пришлось себя убивать его активацией. Но артефакт сам распался, когда мое сердце остановилось. Когда его пронзило кинжалом, направленным магией Асмии Нур.

Череда случайностей и событий, никак между собой не связанных, разрушили сильнейшее проклятие.

Не знаю, что бы я делал, если бы не смог усовершенствовать ритуал, изобретенный моим отцом, и перевести его в разряд артефакторики. Не знаю, как и когда использовал бы его, если бы не лорд Нур с запрещенным ритуалом Печати Архрана.

Но ничто не отменяло того факта, что все вышло, как мне того хотелось. Инар жив, и ему больше ничто не угрожает. Подтверждением тому стал разрушенный артефакт, который я носил на шее.

— Но как? — Брат наконец обрел дар речи. — Ты ведь сейчас тут. Живой и невредимый. Ты нашел другой способ?

— Да, нашел. — Сейчас я солгал, потому что беспокоить брата рассказом о том, что произошло этой ночью, мне не хотелось. По крайней мере, не всем, что произошло. — И я могу тебе поклясться, что проклятия больше не существует.

Инар облегченно выдохнул, нервно провел рукой по волосам:

— Спасибо. Я… Я не знаю, как тебя благодарить. Потому что сам бы я с этим не справился. Но если ты говоришь, что решение найдено, значит, ты был прав? Во дворце есть чародейка?

— Да.

— Кто она? — Брат подался вперед, даже не стал скрывать свой интерес.

А я не стал скрывать от него эту правду:

— Леди Асмия Нур.

— Что?! — ахнул Инар. — Не может быть! Нет, Рейнольд, ты ошибся! Асмия не ведьма. Да нет же!

— Что, она тебя очаровала? — поддел я его.

— Да при чем тут это! Просто Асмия настолько легкий и теплый человек, я бы даже сказал, что мы с ней родственные души. Она не может быть чародейкой. Ты явно что-то напутал. Ты же проверял ее во время первого этапа!

— Эти проверки не идеальны, — покачал головой я. — Но и это не самая важная новость. Скажи-ка мне, как так вышло, что ты согласился на предложение графа Нура и внес имя Асмии в список претенденток на твое сердце?

Инар нахмурился.

— Граф Нур несколько месяцев засыпал меня письмами, как и большинство аристократов после объявления о скором начале отбора. Нам же не хватало одной участницы, помнишь? Леди Гонб неожиданно для всех оказалась в положении, а через неделю после того, как об этом стало известно, обручилась с лордом Шаркелем. Так что я выбрал практически наугад. Ну точнее… Меня заинтриговала Асмия, ведь ее почти никто не видел. А те портреты и описания, которые высылал ее брат… — Король развел руками. — А что-то не так?

— Ну как тебе сказать. — Я откинулся на спинку стула. — Лорд Нур знал о том, что его сестра чародейка, укрывал ее столько лет именно поэтому. А еще он задумал переворот. Хотел убить тебя воздействием ее силы. Узнал о проклятии. Вместе с тем подкупил сваху отбора, которая должна была провести Асмию через все проверки. Соответственно или задержать ее на максимально долгое время, или сделать королевой.

— Леди Башей? — вскинул бровь Инар. — Твоя любовница?

— Моя бывшая любовница. Для нее, к слову, граф Нур сочинил другую историю. Именно ради достижения своих целей она и содействовала ему.

— Подожди… Когда это все произошло? Почему я обо всем узнаю только сейчас?

— Потому что я узнал обо всем только ночью. Леди Башей будет изгнана из столицы, ей и ее детям будет запрещено появляться тут. А вот с графом Нуром я еще не разобрался.

— А леди Асмия?

— Она в блокирующих артефактах и находится под моим полным контролем.

— Что ждет ее после всего этого?

Возможно, мне показалось, но брата и в самом деле тронула история этой девушки. Поэтому я и задал ему вопрос:

— А что бы сделал ты?

— Я правильно понимаю, что она ничего не знала о проклятии? Почему она пошла на поводу у брата?

— Да, она до сих пор ничего о нем не знает. Лорд Фамунд угрожал ей, думаю, это очевидно.

— То есть фактически она невиновна.

— Фактически она чародейка.

— Но за столько лет… Что, никто не узнал об этом? Ее дар ни разу не вышел из-под контроля? Даже тут, во дворце?

Я поджал губы:

— Леди Асмия научилась его контролировать. Но это не отменяет того, что она обладает стихийной магией.

— Чем больше я думаю над законом, который ввел Сигизмунд Первый, тем больше убеждаюсь в том, что это глупость, — выдохнул Инар. — Ты спросил меня, чего бы я хотел для леди Нур. Я бы хотел, чтобы она не пострадала. Это можно сделать?

— Можно. Леди Асмия, когда пришла рассказать мне все то, что знает и о чем догадывается, попросила провести один древний ритуал, подвластный только магу, в чьих венах течет королевская кровь. Очищение от рода. Когда и если она перестанет быть Нур, наказание, которое падет на ее брата, ее не затронет. Соответственно, единственное, за что ей придется ответить, так это за то, что столько лет скрывала стихийную магию.

— А ты этого хочешь? — неожиданно поинтересовался Инар.

— В каком смысле?

— Рейнольд, только слепой не заметит, что ты неровно дышишь к леди Нур. Ты бы хотел, чтобы ее отправили на архипелаг Смерти?

Я впервые не нашел что ответить брату. Впервые не смог молниеносно принять решение и сказать, чего хочу на самом деле.

— Подумай об этом, — попросил меня Инар. — А пока вернемся к другим делам. Я так понимаю, отбор мы пока приостанавливаем.

— Да, это тоже один из моментов, — согласился я. — Свахи теперь нет, одна из невест чародейка, да и вообще неизвестно сколько шпионов в замке. Нужно, чтобы ты собрал девушек и предложил им остаться в замке на то время, пока… Я не знаю, нужно придумать причину, почему мы приостанавливаем отбор. Да то же отсутствие свахи! Пока подберем новую. В подробности, ясное дело, не вдаваться.

— Понял, сегодня в обед всех оповещу. Ты прав, им лучше остаться пока тут. Хотя настолько ли безопасно в замке, как мы думали?

— Безопаснее, чем за его стенами. Так, с этим мы закончили. — Я поднялся на ноги. — Сейчас мои люди установили слежку за лордом Нуром. Он на охоте и вернется завтра. Если попытается бежать, перехватим. Но что-то мне подсказывает, что он даже попытки не предпримет.

— А он знает?..

— Да.

— Тогда это будет ловушка, Рейнольд.

— И щенку это понятно. — Улыбка сама появилась на моем лице. — Но после всего я самолично поймаю его за жабры и притащу на плаху.

Инар только покачал головой, попросил сильно не подставляться и пожелал удачи. Снова мелькнула мысль о том, как брат вырос. Он реагирует на все проблемы как истинный правитель!

Я поспешил вернуться в свои комнаты. Леди Нур еще не должна была проснуться. Стоит ее разбудить и…

Толкнув дверь в спальню, я с удивлением обнаружил девушку сидящей в кресле у камина и читающей книгу.

— Доброе утро, Рейнольд, — не отрывая взгляда от строк, поприветствовала меня чародейка.

Меня неожиданно кинуло в жар от того, как Асмия произнесла мое имя.

— Доброе. Ну что же, раз ты уже проснулась, пойдем.

— Опять? — Она иронично вздернула бровь, наконец поднимая на меня взгляд. — И опять не туда, куда тебе так хочется меня отправить?

— Если ты про острова Лифы, то да, опять не туда, — кивнул я, доставая из шкафа несколько коробок. — Но, судя по всему, тебе туда очень хочется попасть. Столько раз напомнила.

— Я, пожалуй, воздержусь от такого путешествия.

Леди Нур отложила книгу в сторону, надела туфли и подошла ко мне.

Простое платье темно-коричневого цвета обтягивало тонкую фигурку девушки и делало ее весьма притягательной. Желанной.

Отмахнувшись от странных мыслей, я открыл перед ней портал и пропустил вперед. В кабинет можно было попасть и по коридорам, но мне не хотелось тратить время и давать возможность Асмии придумать план побега.

Хотя… Она ведь просто дождалась меня сейчас.

— Так, и для чего мы опять оказались в ва… твоем кабинете? — поинтересовалась девушка, осмотревшись.

— Все очень просто. — Я широко улыбнулся. — Раздевайся.