Смущение ударило огненным жаром в лицо.

— Что, прости?

— Я неясно выражаю свои мысли? — Казалось, что регент просто потешается надо мной.

— Яснее ясного, — согласилась я. — Да только зачем мы тогда ва… твою спальню покинули?

— А так тебе будет проще ко мне на «ты» обращаться, — поддел меня мужчина, явно уловив оговорки. — Раздевайся. Или это не ты просила меня провести ритуал очищения от рода?

— И как проходит этот ритуал? — поинтересовалась я, сообразив, что своевременно не спросила об этом у Улиса.

— Интересная у тебя позиция, чародейка. — Хищная усмешка появилась на лице регента. — То есть ты просила меня о том, о чем сама ничего не знаешь?

— Может, хватит издеваться, лорд Герей?

— А кто издевается, ведьмочка? — Он шагнул ко мне. — Я просто удивляюсь твоей беспечности.

— Мне не нравится эта ваша снисходительная манера общения, — процедила я в ответ, вздернув подбородок. — Либо мы возвращаемся к уважительному обращению, либо прошу не задираться. Мне как бы тоже не в радость носить на себе глушащие артефакты и терпеть ваши издевки, лорд Герей.

Мужчина поджал губы, его глаза вновь показались мне холодными-холодными, которые могут что угодно превратить в лед.

— Хорошо, Асмия, — наконец произнес он, коротко выдохнув. — Я услышал твою просьбу. А сейчас раздевайся. В верхней коробке, — он кивнул в сторону стола, на который поставил захваченные из спальни предметы, — белая ткань. Завернись в нее. Больше на тебе ничего во время этого ритуала быть не должно.

— А артефакты?

— Их тоже нужно снять. Источник своего защитника оставь, если, конечно, хочешь, чтобы он остался с тобой, а не вернулся к лорду Нуру.

— Это решение должна принимать не я. Улис!

Филин впервые появился передо мной, когда рядом находился кто-то другой. Хотя Рейнольд и не мог видеть духа — хранителя рода Нур, все равно дернулся, когда Улис пролетел мимо него.

— Что ты хочешь услышать от меня, Асмия? — довольно строго поинтересовался защитник. Но весь образ грозного воина портили те самые перья-ушки.

— Просто хочу знать, согласишься ли ты остаться духом-защитником девушки без рода?

— О таком я еще никогда не слышал, — вмешался регент.

— Соглашусь, — почти моментально отозвался Улис, мазнув недовольным взглядом по Рейнольду. — Пора что-то менять в этом мире. Что думаешь, Асмия?

— Я думаю, что ты прав, мой крылатый друг, — широко улыбнулась я, а затем повернулась к брату короля. — Решение принято. Могу я попросить тебя выйти или хотя бы отвернуться?

— Дух-хранитель отрекается от рода Нур вместе с тобой? — удивленно поинтересовался мужчина.

— Да, все именно так. — Я даже не пыталась скрыть торжество.

Что бы там ни поджидало меня за углом, мы с Улисом сможем справиться с любой проблемой. Даже если это будут острова Лифы.

«Иногда мне даже стыдно, что я подслушиваю твою мысли», — неожиданно признался защитник и заухал-расхохотался.

Но я и не подумала сердиться. После всего, что нам пришлось пережить, мы теперь практически одно целое. Вот бы мне еще научиться его мысли временами читать. Чтобы в неудобные ситуации не попадать.

Регент проявил галантность и все же оставил меня в своем кабинете в одиночестве. Распустить все шнурочки без помощи служанки или магии оказалось достаточно непросто, но когда я попыталась дозваться до чар, они повели себя как-то лениво и сонно.

Меня настолько сильно испугало поведение собственной силы, что я в считаные секунды закончила раздеваться, выхватила из коробки полупрозрачную ткань и побыстрее прикрылась ею.

— Рейнольд!

Дверь открылась в то же мгновение, регент шагнул внутрь, щелкнул замком, закрывая комнату изнутри.

— Готова?

— Сними их, пожалуйста. — Я вытянула правую руку перед собой, придерживая левой ткань. — Моя магия от них ведет себя странно, а я с ума от этого начинаю сходить.

— Как и любая ведьма, — поддел меня колдун. — Ваша магия априори ведет себя странно.

— Насколько мне известно, вся разница в наших силах заключена в двух факторах, — огрызнулась я. — Но, вообще, я бы все свела к одному.

— Да? И какому же? — поинтересовался регент, обхватывая мою кисть обжигающе-холодными пальцами.

— Мужчинам нужно составлять формулы, придумывать ритуалы, танцевать и прогибаться перед магией, чтобы она отозвалась. А женщинам достаточно только попросить.

— Есть трактовка более простая, — усмехнулся Рейнольд, сняв с меня один из браслетов. — Мы колдуем мозгами, а вы — эмоциями. Наша магия холодна и взвешен на, выверена логикой. А ваша взрывная, как зелье рашельна: ни предугадать, ни предотвратить.

— Прекрасно, — цокнула языком я. — И из-за этого различия всех чародеек ссылают на архипелаг Смерти. Тебе самому это не кажется дикостью?

— Этому закону больше тысячи лет, Асмия.

— А ночь Франы указала на перемены, — припечатала я, чувствуя, как меня прожигают недовольным взглядом.

— И ты думаешь, что эти перемены должны касаться именно чародеек?

— Эти перемены должны касаться всего мира. — Я сама не знала, кто дергал меня за язык. Но если уж он мой «друг», то к чему скрывать мысли? — Следующее тысячелетие изменит многое в мире. Так почему перемены не должны коснуться чародеек?

— И что же ты предлагаешь, Асмия Нур? — с раздражающей меня снисходительностью поинтересовался Рейнольд. — Хочешь пойти к королю и предложить ему отменить этот закон? Пусть он расторгнет все договоры с соседними государствами, которые придерживаются такого же взгляда на всю эту ситуацию? А чародеек с островов Лифы куда? Пусть вернутся домой после того, как столько лет провели в неволе и явно затаили обиду?

— Я…

— А если не знаешь, — посуровел мужчина, — тогда не суй свой нос в такие дела. Давай вторую руку.

Прижав ткань к груди левой ладонью, протянула регенту правую кисть. Мужчина скользнул пальцами по коже, его магия кольнула меня в самую чувствительную часть запястья, а браслет остался в его руке.

Моя сила моментально приободрилась, усталость отошла на задний план, мне даже дышать стало легче.

Больше не позволю их на себя надеть!

— Можем приступать.

В его руках появилось несколько кристаллов. Колдун опустился на колени, расположил артефакты у моих ног. А меня почему-то опять бросило в жар. То ли от волнения перед ритуалом, то ли от опасной близости этого мужчины.

Иногда мне казалось, что он смотрит на меня не только с пренебрежением. Будто бы иногда в его взгляде проскальзывает… симпатия?

Отмахнувшись от этих странных мыслей, я вновь поймала взгляд регента короля и свела лопатки вместе. Сейчас меня должно волновать только освобождение от гнета брата.

— Закрой глаза. Ритуал не займет много времени, но будет довольно болезненным. Как только тебе покажется, что терпеть ты больше не в силах, все закончится.

Я только кивнула и подчинилась. Несмотря на все, у меня было странное чувство, что ему я могу доверять.

Первая волна боли прокатилась от лодыжек и остановилась у пупка. Вторая поднялась до груди. Третья до шеи. Когда подступила четвертая, я ахнула от разрывающего меня на части чувства и тут же прикусила губу до крови.

Через секунду чужие пальцы мягко провели по моему подбородку, стирая кровь.

Пятая волна оказалась настолько большой, что захлестнула меня, выбивая все мысли и, казалось, саму душу. Я впервые в жизни начала терять сознание.

Но меня подхватили под руки, удержали, прижали к груди. Глаз я так и не открыла, как того требовал ритуал.

— Почти все, — неожиданно нежно прошептал мне на ухо регент. — Еще одна…

Предыдущие пять вспышек боли по сравнению с шестой оказались пустышкой. Ничем. Сдержать крик я попросту не смогла.

Именно в этот момент почувствовала чужие губы на своих губах и вмешательство его магии. От меня будто что-то отделяли тонким ножом. Но все это оказалось не важным, потому что все мои мысли и чувства сконцентрировались на регенте, который меня целовал.

С напором, сминая губы. Зарываясь пальцами в волосы. Перетягивая все мое внимание на себя. И я на самом деле не могла больше ни о чем думать. Позволяла себя целовать, отвечала на эту сводящую с ума страсть, кажется, даже умудрилась укусить мужчину за нижнюю губу.

Все схлынуло разом. Боль ушла, поцелуй прервался, а мы вновь стали теми, кем являлись до ритуала.

— Как самочувствие? — холодно поинтересовался Рейнольд, будто не он меня мгновение назад целовал так, что мир перестал иметь значение.

— Нормально. Спасибо, — откашлявшись ответила я.

— Хорошо. — Он отступил на шаг, вернулся к столу и открыл вторую коробку. — Ты больше не леди Нур, Асмия. Теперь у тебя нет фамилии до тех пор, пока другой род не примет тебя. Или ты не станешь главой нового. Цвета рода Нур отныне тебе носить нельзя. Я заказал несколько платьев на свой вкус. Дальше гардероб расширишь в тех цветах, которые характеризуют безродных.

— Бирюзовый, — без объяснения поняла я и, покачиваясь, прошла к письменному столу.

— Бодрящего зелья?

— Нет, спасибо. — Я старалась не смотреть на Рейнольда.

Почему-то в голову сразу же начинали лезть странные мысли, которые ну совершенно никак не должны быть связаны с этим мужчиной.

Из коробки появилось ярко-бирюзовое платье с длинными рукавами из светло-голубой, практически прозрачной ткани. По лифу и юбке тянулась объемная аппликация, изображающая цветы, к платью прилагался тонкий поясок.

Ну что же, вот и цвет свободы.

Обернувшись, я убедилась в том, что Рейнольд вновь оставил меня в одиночестве, и принялась одеваться. В коробке нашлось и белье, и туфли, и даже черный плащ — единственное, что выбивалось из цветовой палитры. Но на самом деле мало кто следил за тем, чтобы цвет верхней одежды совпадал с цветами рода.

— Рей…

Я не успела договорить, когда дверь открылась. Мужчина окинул меня оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнул.

— Надо сказать, что так меня еще никто не называл, — хмыкнул он, проходя к письменному столу, — но звучит мило. Ну что, Асмия, как тебе платье?

— Спасибо, мне оно нравится. Ровно как и то, что я больше никоим образом не отношусь к Фамунду Нуру и могу отказаться от участия в королевском отборе.

— Второе пока не столь важно, отбор приостановлен, — проинформировал меня регент. — Давай руки.

— Я не хочу носить эти артефакты, — твердо произнесла я, глядя мужчине в глаза. — За всю свою жизнь моя магия ни разу не вышла из-под контроля. Фамунд больше не сможет перехватить надо мной власть. И я благодарна тебе за это. Прошу, не нужно артефактов. Я обещаю, что моя магия никому не навредит.

— Ты же понимаешь, что ждет чародейку?

На этот вопрос я не ответила, но и взгляда не отвела. Все, что ждет чародейку, произойдет в будущем. А мы будем жить настоящим.

— Хорошо, — неожиданно согласился колдун. — Я поверю твоим словам, Асмия. Артефакты надевать силой не стану.

— Спасибо. — Улыбка сама собой появилась на моих губах. А наглость подтолкнула задать вопрос: — Могу ли я свободно передвигаться по замку или на меня, как и на леди Башей, распространяется запрет?

Сказать, что Рейнольд Герей был недоволен моим вопросом, это, кажется, ничего не сказать.