Дождаться ухода Куары и Шани после захода солнца оказалось очень непросто. Одна из девушек убиралась в ванной, другая поливала цветы. А я вроде как легла спать и все это время делала вид, что уже смотрю десятый сон. Только когда дверь за ними закрылась, я замерла в постели и прислушалась.

В том, что за мной продолжают следить, даже не сомневалась. В любом случае надо немного выждать.

Пролежала я без движения примерно час. Может, больше. Время тянулось слишком медленно. Потом откинула одеяло и принялась собираться.

Свет зажигать не стала, двигалась в кромешной темноте. Втиснулась в джинсы, накинула поверх майки куртку и заплела волосы в косу. После этого на цыпочках прокралась в ванную и открыла все шкафчики.

Мне нужно было оружие. Хоть какое-нибудь.

Но найти удалось только тонкую пилочку и большие острые ножницы. Не совсем то, что хотелось бы иметь в своем арсенале, когда сбегаешь из замка в ночь. Но хоть что-то.

На поиски кед ушло еще полчаса. А вот то, что мои носки пропали, вогнало в уныние. Я даже чулки найти не смогла, которые не так давно надевала под платье. Черт! С моей удачей «водянок» не избежать.

Из комнаты я выскользнула, когда было уже глубоко за полночь. Хорошо бы дождаться предрассветных сумерек, но я понятия не имела, который сейчас час, могла лишь предполагать.

О том, как миновала стражу, лучше даже говорить не буду. Без мата и не получится.

Потому что я чуть ли не попалась раз пять. Как вообще оказалась незамеченной, непонятно. По парку кралась, скрываясь в тени деревьев. Тут, к счастью, на патрули не нарвалась. А после замерла у одной яблоньки неподалеку от ворот. Которые конечно же охранялись.

Сколько стояла на месте, не скажу. Продрогла до ужаса. Но упрямство дало свои плоды. На горизонте начало светлеть.

А еще через какое-то время из замка на улицу шагнула фигура в черном. Двигалась она быстро и тихо. А когда поравнялась со мной, я шагнула на аллею.

Вилидар дернулся, выхватил меч и направил на меня.

– Доброе утро, – открыто улыбнулась ему я, приподнимая накинутый капюшон. – Я иду с тобой.

– Ал… Сандра, ты ненормальная? – уточнил он, пряча меч в ножны. – А если бы я напал?

– Тогда бы тебя замучила совесть, – обезоружила я его ответом.

Он мазнул взглядом по моей фигуре, задержался на торчащих из кармана ножницах и криво усмехнулся:

– Куда ты собралась, горе-воительница?

– Не хочу сидеть в замке, – упрямо повторила я. – Когда еще леди в приключения ввязываться? Нет, я не могу пропустить такую возможность.

– Ты даже не знаешь, куда я иду.

– Не беда, расскажешь по пути.

– Могу не рассказать.

– Не рассказывай, – пожала я плечами, не собираясь отступать от задуманного.

– Тебя могут убить, – как самую обыденную вещь произнес он.

– Могут, – безразлично произнесла я, хотя сама с трудом скрыла пробежавшую по телу дрожь. – Везде могут, если захотят. А так ты меня защитишь.

– Винфай я не смог защитить.

– Вил, я хочу помочь тебе, – произнесла я, пытаясь вложить во взгляд все то, что не могла сказать. – Я не так бесполезна, как может показаться с первого взгляда. Пожалуйста.

Я сжалась под тяжелым взглядом колдуна, сердце трепыхалось в груди. Я шла на огромную глупость, но чувствовала, что все делаю правильно. Что не смогла бы поступить иначе.

– Хорошо. Но с одним условием, – сдался Вилидар. – Если я скажу «беги» – ты побежишь. Поняла?

– Да.

Ну, тут с ним сложно было не согласиться. Воевать я не умела. А теми ножницами, что захватила из замка, разве что рубашку кому-то порезать можно.

Ворота миновали в полной тишине. Стражники проводили подозрительными взглядами фигуру в капюшоне, которая сопровождала Защитника. Но никто не окликнул.

А когда замковые стены остались далеко позади, колдун резко остановился:

– Так зачем ты пошла за мной? Ты должна понимать, что все это далеко не игра.

– Понимаю. Но сидеть в замке, где никто не знает правды, для меня опаснее, – произнесла я, глядя в злые зеленые глаза. – Или ты не понимаешь? Это только ты поверил мне… Почему-то поверил.

– Потому что Изумрудный трон подтвердил твои слова, – пресек мои вопросы он.

– Что будет со мной, если правду узнает кто-то не тот? – хмыкнула я. – Меня сожгут? Запихнут в местный сумасшедший дом? Или на эксперименты магические отдадут?

– Все-все, я понял. – Вилидар поднял руки в защитном жесте. – Прекрати. Но должен тебя предупредить: Теодор будет недоволен твоим побегом. А еще возникнут вопросы об этой одежде. К тому же это не побег, на который ты надеялась. Мы вернемся через несколько часов.

А вот это плохо. Я надеялась хотя бы на сутки отсутствия. Мы бы оказались ближе к разгадке, ближе к моему билету домой. А так… Так я только проблем наживу больше. Но возвращаться уже не вариант.

– Аля, ты меня слышишь?

– Слышу, – тихо отозвалась я. – И знаю, что ты во всем прав. Но лучше я совру, что мне приснился Изумрудный трон и приказал помочь тебе, чем буду выкручиваться от других его вопросов.

– Тео давит на тебя? – Лицо Защитника ожесточилось.

Сейчас он выглядел так, будто готов бросить вызов брату. Королю. Человеку, который отодвинул казнь.

– Нет. Но подозревает. – Я шагнула в сторону города, стараясь как можно скорее завершить этот разговор.

Как бы там ни было, я не стану натравливать одного брата на другого. У них и без меня склок между собой хватает.

Обернулась, поймала взгляд колдуна:

– Может, перенесем этот разговор на потом? Ты ведь не просто так в такую рань встал.

– Я не ложился, – буркнул Вилидар. – Пойдем. Но помни: если я скажу…

– …то я побегу. Хорошо, – прошипела я в ответ, поправляя капюшон, который попытался сорвать ветер. – Куда мы сейчас идем?

– В гильдию наемников, – «обрадовал» меня Вил. – Ко мне уже в который раз подсылают убийц. И я знаю, откуда они лезут. Имя заказчика никто просто так не выдаст. Но попробовать стоит.

До центра столицы от замка было рукой подать. Насколько я поняла, город возник уже вокруг возведенной крепости. Потому, когда солнце встало, мы уже шли по вымощенной камнем дороге. Вилидар молчал, я тоже старалась его не трогать. Все же сама ввязалась в это бессмысленное и короткое путешествие. В какой-то момент даже закралась мысль, что лучше бы я выспалась.

– Почти пришли, – нарушил молчание Защитник. – Ты ждешь на улице.

– Так себе решение, – протянула я. – Оставить меня у входа в гильдию самых отъявленных наемников.

– Тебе одной мало что угрожает, а вот со мной…

– Вил, раз уж я тут, то иду вместе с тобой.

Мужчина закатил глаза, но спорить не стал. По его лицу буквально читалось, что он жалеет о моем присутствии здесь и сейчас.

Вилидар свернул с дороги в грязный переулок. Тут несло нечистотами и гнилью. Где-то вдалеке слышались мужские нетрезвые голоса.

– Сюда. – Защитник протиснулся между двумя домами и нажал на какие-то кирпичи.

– Откуда тебе это известно? – шепотом уточнила я у колдуна, наблюдая за тем, как одна из стен расходится в стороны, образуя проход.

– Я несколько лет был наемником, – без особой гордости в голосе признался он.

Шагнув вслед за ним в неизвестность, я не удержалась от язвительного вопроса:

– Как это сына короля допустили до такой грязной работы?

– Тогда я был бастардом короля, – напомнил Вил. – Незаконнорожденным от фаворитки.

– И это так много меняет?

– Больше, чем ты думаешь. Направо.

Я свернула в указанную сторону, рядом что-то скрипнуло, а через мгновение открылась дверь. Вилидар первым шагнул в просвет, я последовала за ним и на мгновение замерла.

Большое помещение, уставленное деревянными круглыми столами. У забитого досками окна длинная стойка с несколькими откупоренными бочонками, напротив шаткая лестница на второй этаж. Под потолком большие люстры с множеством свеч, но только часть из них горит.

И никого.

– Кажется, нас не ждут, – нервно хихикнула я.

– Пока все по плану. Но лучше бы ты ждала на улице.

Согласна я с ним не была, но благоразумно промолчала.

– Никард! – рявкнул Вилидар, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. – Драный ты пес, совсем оглох на старости лет!

– Это кого ты там старым назвал, мальчишка?! – послышалось недовольное бухтение со стороны лестницы. А еще через мгновение на ней появился высокий седовласый мужчина с длинным шрамом через все лицо и пышными белыми усами.

Он окинул Защитника холодным взглядом, посмотрел и на меня, а затем широко улыбнулся:

– Кинжал мне в горло, какие люди! Я думал, ты забыл дорогу к нам! Проходи. Кто это с тобой? Новенький? Хочешь подзаработать, малец?

Не видя смысла скрываться, я сняла капюшон и поймала удивление во взгляде Никарда. Он замялся всего на мгновение, а потом уселся за стол, с грохотом отодвинул один из стульев и жестом указал на него:

– Девок мы тоже берем. Иногда нет лучших воровок.

– Мы не за этим пришли, Никард. – Вилидар еле заметно кивнул мне на один из стульев. – Разговор есть.

– Редко кто сюда заходит лясы точить. Ну что же, рассказывай, Темный Волк.

– Я давно избавился от этого имени, – произнес Защитник, опускаясь на другой стул.

– Когда тебя признал король? – недовольно фыркнул Никард.

– Когда стал Защитником, – не повел и бровью колдун. – А пришел я уточнить у тебя одну вещь, по старой, так сказать, дружбе.

Никард глянул на меня, явно задаваясь вопросом, что тут забыла какая-то девчонка. Да еще и наряженная в мужские шмотки.

– И какую же?

– Кто послал за мной головорезов?

В пустынном зале повисла тишина. Только скрип досок стал лучше слышен.

– Кажется, этот разговор без градуса вести не удастся, – хмыкнул Никард, поднявшись со своего места. – Чего тебе налить, Волк?

– Плесни мне яду. Сохрани жизни своему молодняку, Никард.

Мужчина обернулся слишком резко, прожег взглядом Защитника:

– Откуда такая уверенность, что лезут они отсюда, Волк?

– Думаешь, я могу спутать ваши клинки с какими-то другими? – насмешливо поинтересовался колдун.

А я… я уловила ложь в его голосе. Такую явную, что даже непонятно, как ее не почувствовал глава гильдии.

– Так чего тебе налить? – Никард будто отмер, вновь шагнул к стойке. – Эля? Вина? Настойки Гирхена?

– О нет, – хмыкнул Защитник. – Уж по чему я не соскучился, так это по его настойке.

Никард хохотнул, поставил на стойку три деревянные кружки, открутил кран в одном из бочонков и ловко наполнил сосуды элем.

– Не пей, – одними губами произнес Вил, наблюдая за хозяином заведения, который направляется к нам.

Я перевела непонимающий взгляд на кружки.

Почему не пить? Он ведь всем троим из одного бочонка налил? Когда отравить успел?

Никард тем временем с грохотом поставил перед нами кружки, щедро отхлебнул из своей и сел на место.

– Угощайтесь, – хмыкнул он в усы. – Лучший эль в Кафе.

– Спасибо. – Я улыбнулась, взяла кружку и под пристальным взглядом Вилидара поднесла ее ко рту.

– Волк, давай начистоту, – протянул Никард, бросив взгляд на Защитника. – Я не могу назвать имя заказчика, даже если он и использует моих парней. А ты не можешь требовать от меня ответа. По крайней мере, пока не сделаешь что-то для гильдии.

– И что ты хочешь?

– Право Замены ты так и не привел в действие.

Защитник оттолкнул от себя кружку, эль зашипел, разливаясь по столешнице.

– Право никогда не было обязательным.

– Теперь стало. А значит, я забираю эту девчонку в качестве оплаты долга. Поднатягаем ее, станет зарабатывать золото. Выплатит твой долг – отпущу. Если захочет уходить.

Признаться, я даже опешила от такой наглости. Подавилась воздухом от возмущения и закашлялась.

Никард встал, глянул на меня и улыбнулся в усы:

– И она уже готова. Идем.

Он на полном серьезе протянул мне руку. Будто бы думал, что я сейчас встану, соглашаясь на все…

Мой взгляд прыгнул в сторону деревянной кружки, из которой я так и не отпила. Только сделала вид. Вилидар предупреждал о яде.

Или не о яде?!

Я посмотрела на протянутую мне ладонь. План в голове сложился всего за несколько мгновений.

– Конечно. – Широкая улыбка, и я вкладываю руку в его ладонь, встаю со стула.

Лицо Вилидара перекашивается от удивления и недоверия. Но всего на мгновение.

Делаю шаг к Никарду, выхватываю ножницы и, раскрывая, прижимаю острым концом к шее.

– Повреждение сонной артерии влечет за собой смерть. – Я слышу свой голос, но мозг только с запозданием анализирует содеянное.

Мир замирает, а потом Никард начинает тихо смеяться.

– Да я вижу, что этой девчонке не нужны тренировки. Ее можно прямо сейчас выпускать на дело. – Мужчина скосил глаза к ножницам. – Милая леди, уберите это, пожалуйста, а то порежетесь.

– Аля, сядь на место. – Я слышу в голосе Вилидара звон металла.

Он что, действительно думал, что я стала пить эту вонючую дрянь после его предупреждения?

– Теперь он заговорит.

Я в этом почему-то уверена не была. Но все же послушалась. Спрятала свое смехотворное оружие, села на место и демонстративно отодвинула от себя отравленный эль. Не знаю, что туда подмешали. Но слушаться я должна была беспрекословно.

– И когда ты успел ее предупредить? – фыркнул Никард.

– Я не предупреждал, – пожал плечами Защитник. – Но она отказалась от предложения, а значит, право больше недействительно.

– Все так, – недовольно процедил сквозь зубы глава гильдии. – Уходили бы вы. Скоро вернутся мои ребята.

– Никард, я жду ответов на свои вопросы.

– Волк, ты не хуже меня знаешь, что я не могу назвать имя заказчика. Я даже не уверен, что заказ идет именно от того, кто передает золото. Если кто и замахнулся на такую пташку, как ты, он защитился.

– Что ты хочешь за информацию? – Лорд Арне явно не собирался отступать. А судя по его взглядам, которые время от времени доставались мне, выволочки не избежать.

Никард бросил взгляд на заколоченное окно.

– Хорошо. Я кое-что скажу, но вы уйдете немедленно.

– По рукам.

– Угодья севернее реки Риз. Найдешь сам. Если это так важно.

– Важно, спасибо. – Вилидар встал из-за стола, пожал руку Никарду. – Рад был встрече, старый лис.

– Взаимно. А вы, леди, – он повернулся ко мне, – подумайте о вступлении в ряды гильдии. Такой норов не должен пропадать зазря.

Ответить мне Вилидар не дал. Буквально за шкирку вытащил на улицу, отвел подальше от входа и прижал к одной из стен.

– Что ты вытворяешь, Александра?! Ты вообще понимаешь, на кого попыталась напасть?

– Не напасть, а припугнуть. – Я вжала голову в плечи. – Это должно было подействовать. Эффект неожиданности. Он ведь думал, что я выпила. Да и с чем-то острым у шеи как-то охотнее говорится правда. Уж этому ты меня научил.

– Дура ты, Аля, – вздохнул колдун, вытаскивая у меня из кармана ножницы и отбрасывая их подальше. – Что у тебя еще с собой?

Я вытащила из кармана джинсов пилочку. Отдала ему и проследила за ее бесчестным полетом в грязь.

– Никогда больше так не делай, – предупредил меня Вилидар. – Хорошо, что на Ника вышли. Окажись на его месте кто другой, тебя бы этими ножницами там и прикончили.

– А он разве не главный? – удивилась я.

– Один из. А теперь нужно возвращаться в замок. Пока никто не узнал, что леди Сандра чуть не прирезала одного из главарей темной части столицы.

– Вил, но я же хотела как лучше, – пробормотала в ответ. – Да и, если бы не это, мы бы не узнали… К слову, а что он там сказал?

– Это тебя уже не касается.

В нескольких шагах от нас кто-то громко икнул.

– Опа-а! А кто это у нас тут?! Голубки! – пьяно раздалось сбоку. – А чей-то вы тут такие несча-а-астные? Денег на комнату не хватило-о-о?

Вилидар повернулся и демонстративно положил руку на эфес меча:

– Иди куда шел.

Я вытянула шею и увидела в конце узкого переулка мужика, держащегося одной рукой за правую стену, а другой – за левую.

Он увидел угрожающую позу Вила, нервно икнул и попытался в воздухе перед собой изобразить какой-то жест. Плюнул, уставился на собственные неслушающиеся пальцы и поднял глаза.

– Понял, не дурак, – повторно икнул пьяный. – Пойду.

Но осуществить задуманное у него не получилось. Он развернулся, споткнулся и упал на колени. Что-то пробормотал себе под нос и быстро на четвереньках пополз в сторону.

– Ну и контингент, – вздохнула я. – В замок?

– В замок. – Вилидар повернулся ко мне. – И, Аля…

– Ага, если скажешь «бежать» – я побегу, – вспомнила я, хохотнула и поспешила как можно быстрее покинуть неприятный переулок.

До замка добрались еще быстрее. Потому что я практически бежала, чувствуя недовольный взгляд спутника. Этот бука все никак не мог согласиться с мыслью, что я спасла ситуацию. Может, у него и был какой козырь в рукаве, но одно мое присутствие явно сыграло на руку.

И да, я больше не собиралась повторять этот трюк. Вообще ни разу в жизни. Меня до сих пор колотило от пережитого.

– Аля?

– Что? – Я уже видела ворота. – Ты решил меня поблагодарить?

– Допустим.

– Да? – Я даже шаг замедлила, обернулась к колдуну и поймала его наглую улыбку.

– А, нет, уже передумал, – хохотнул он. – Беги быстрее, ты ведь так соскучилась по замку.

– Вот сейчас ты чем-то недоволен, – поделилась я с ним своими наблюдениями. – А главарю гильдии соврал, что узнал их людей по оружию.

Колдун нахмурился:

– У тебя же не было магии. Откуда такие познания?

– Понятия не имею. Вроде и прикольно, но раньше за собой такого не замечала.

– Тебе пора возвращаться домой, Аля. А то этот мир как-то странно на тебя действует.

Его предположение прозвучало дико, но… А что, если это и правда так?

Ворота перед нами распахнулись, но дорогу преградили стражники.

– Леди Сандра, прошу проследовать за нами. Его величество располагает сведениями о вашей семье.

Защитник покосился на меня, но вопрос задал страже:

– Королю удалось отыскать родственников леди Сандры?

– Да. И они сейчас в замке.