Вечер вновь наступил как-то неожиданно. Вроде я только-только завтракала с королем и двумя его советниками, думала, как бы побыстрее сбежать, и вот уже небо за окнами темнеет.

Из головы не шли слова Теодора. И я прекрасно понимала, что мне лучше принять его ухаживания. Как мужчина он весьма симпатичен, обходителен, приятен в общении. Но с другой стороны… Я ведь собиралась уходить из этого мира. Возвращаться в свой. Странно будет заводить какие-то романтические отношения. Да еще и с королем, который не знает всей правды.

Это выйдет как курортный роман, когда врешь, что нет ни семьи, ни детей… В моем же случае лгать придется об отсутствии памяти.

Вот чего мне не хотелось делать для мужчины, которого выберет сердце, так это лгать.

Выпроводив служанок, которые больше раздражали, чем помогали, я забралась в постель. Хотелось включить любимую музыку, подпевать парочке песен. Насладиться светом ярких звезд, которые тут были видны в разы лучше, чем в мегаполисе. И плевать, что я не знаю ни одного созвездия. Дома я тоже не была заядлым астрономом. Большую Медведицу – и ту не с первого раза находила!

– Аля…

Стук в дверь.

Я вздрогнула, натянула одеяло повыше:

– Ты решил в этот раз не рисковать?

Дверь открылась, на пороге появился улыбающийся Вилидар. Он тихо прошел внутрь. Замер у кровати.

– Да мне одного раза хватило, – признался он, провел рукой по лбу, на котором не так давно красовалась большая шишка. – Поговорить хотел.

– Уточню на всякий случай: нас не подслушивают?

– Нет.

– Отлично. – Я свободно выдохнула. – Сегодня был сумасшедший день, и я буду рада, если ты позволишь мне использовать тебя как жилетку.

– Как что? – Защитник явно напрягся, присел на край кровати.

– Говорю, ситуация с найденной семьей сегодня вышла из-под контроля, и мне надо кому-то пожаловаться, – пояснила я, отчаянно взмахнув руками.

– А, ну так я за этим и пришел. – Вил заграбастал одну из подушек, развалившись рядом на кровати. – Тут что-то нечисто. Рассказывай, что там было на встрече.

Меня дважды уговаривать не пришлось. Я как можно короче пересказала странную беседу с графиней и ее супругом. Повторила слова, сказанные королем, и замолчала.

Надо ли уточнять, что изложила лишь то, что связано с леди Монтель?

О том, в чем Теодор признался мне потом, я промолчала. Показалось неправильным вываливать это сейчас на Вилидара. Ему и так сложно. А если еще придется разбираться с амурными делами брата… Я бы не хотела оказаться на месте Защитника.

– Да, ситуация пахнет дурно, Аля, – спустя минуту молчания произнес Вилидар. – Я разберусь.

– Что? – Я удивленно вскинула брови. – Тебе же надо с покушениями закончить. Надо найти убийцу и…

– Для того чтобы продолжить работу над этим, мне потребуется минимум три дня, – перебил меня колдун, лениво потянувшись. – Увы, я не король и не принц, чтобы без бумаг на чужую территорию заглядывать. А пока все подготавливается для путешествия, займусь твоим вопросом.

Я прямо опешила от того, как легко он на это согласился. Не предложил даже, а перед фактом поставил.

– Но как ты собираешься вывести графиню на чистую воду?

Вил перевернулся на бок и смерил меня насмешливым взглядом.

– Раз в тебе проснулась магия, Аля, и ты чувствуешь ложь, значит, надо начать поиски с пансиона.

– Подожди, что?! – Я спрыгнула с постели, повернулась лицом к колдуну. – Какая еще, к черту, магия?

– Александра, посмотри на все это под другим углом, – предложил он, мазнув по моей фигуре взглядом.

А до меня вдруг дошло, что я в полупрозрачной ночнушке стою напротив окна. Луна тут работала ночами ничуть не хуже солнца, а значит, ткань неплохо так просветилась.

Споро вернувшись в кровать, я зарылась в одеяло и взглядом потребовала от Защитника ответа.

Колдун все это время молча наблюдал за моими метаниями по комнате. Дождался, пока я замру, и продолжил:

– Когда ты только появилась, в тебе не было и капли магии. А сейчас ты можешь отличать ложь от правды. Пусть ты для этого никакие чары и не применяешь… Считай, что мир наградил тебя даром. Ну что я еще могу сказать?

Нет, с одной стороны, это прикольно. Всегда можно понять, говорит ли собеседник правду. А с другой… Вот спрошу я у одной из подруг: набрала ли ты за зиму лишних килограммов? И что дальше? Мне скажут: «Нет». А я услышу «да»?

Иногда все же лучше быть обманутой…

– Ладно, опустим этот момент, – будто услышав мои мысли, произнес колдун, отпустил бедную подушку и сел. – Если это все, что произошло сегодня, то завтра я отправлюсь в пансион. Утром подниму записи, узнаю, в какой именно отправили девушку, и съезжу туда.

Я только было открыла рот, чтобы сказать что-то типа «я еду с тобой», но наткнулась на недовольный взгляд Защитника.

– Что?

– Нет, ты не едешь, – вновь прочитал меня как открытую книгу колдун. – Хватит приключений, Аля. Сегодня ты уже показала, что брать тебя с собой чревато.

– Вил, я не могу тут остаться!

– Почему?

Я видела непонимание в его взгляде.

И что сказать? Правду?

Блин блинский, да почему всем лгать-то приходится?! И вроде ведь не только ради своего блага!

– Я не приучена ко двору, – пробормотала я. – Проколюсь на какой-нибудь мелочи, и что тогда?! Да я даже реверансы делать не умею! Не говоря уже об этикете за столом. Или там… танцах! Я слышала, что скоро бал будут давать. Уверена, что отсидеться в комнатах мне просто так не позволят!

Вилидар тяжело вздохнул:

– И что ты предлагаешь? Теодор ведь сегодня должен был тебе выговорить о ночной прогулке со мной?

– И выговорил, – не стала скрывать я. – Тогда я рассказала о сне с Изумрудным троном. Он вроде бы поверил.

– Аля, такими вещами нельзя шутить, – покачал головой колдун. – Троны и ведьмы для всех нас священны. Они олицетворение силы и власти на земле. Будешь пользоваться этой ложью и дальше, трон может и впрямь припрячь тебя мне помогать.

– И хорошо, – нашлась я. – Это лучше, чем сидеть в скучном замке!

– Неугомонная девчонка, – выругался сквозь зубы Вилидар. – Ты разве не понимаешь, что все это слишком опасно для тебя. Притаилась бы и ждала, пока все разрешится в твою пользу.

– Не мой метод. – Я вновь выбралась из постели, откинув одеяло. Шагнула к Защитнику. – Но, если ты так хочешь, чтобы я сидела тут и не ехала с тобой в пансион… хорошо.

– Вот так просто? – не скрыл издевки в голосе он.

– Нет, не просто. – Я коварно улыбнулась. – Ты за это дашь мне несколько уроков этикета. Ты ведь пусть и бастард, но рос в замке. А значит, знаешь, кому и как поклониться, как улыбнуться и как отказаться от танца.

– И все ты пронюхала, лиса, – фыркнул Вилидар. – Откуда знаешь, что я рос в замке?

– Уши есть не только у тех, кто за нами следит, – поддела я его. – И мало кто тут пользуется той магией, что и ты. Нетрудно что-то узнать, если уметь слушать.

– А ты вливаешься в дворцовые интриги, Аля, – покачал головой колдун. – Хорошо, когда?

– Сейчас. – Я развела руками. – У нас вся ночь впереди.

– Ночью нужно спать, – наставительно произнес мой гость. – К тому же у нас будет уже вторая бессонная ночь.

– Ты сам сказал, что завтра уезжаешь, – напомнила я. – И, если не хочешь и в этот раз встретить меня где-то по пути, потрудись помочь.

– Свалилась же ты мне на голову, – отчаянно закатил глаза колдун. – Ладно.

Только рано я обрадовалась.

– Но дай мне несколько минут, – услышала я. – Сейчас вернусь. Переоденься пока во что-то более удобное. – Он заметил что-то такое в моем взгляде и тут же спохватился, добавив: – Удобное, но с юбкой. Поняла?

Дождавшись от меня кивка, Вил выскользнул из спальни. В гостиной хлопнуло окно.

Нет, ну двери явно не для него изобрели!

Пока он отсутствовал, я отыскала среди нарядов Лили легкое летнее платье со светлой вышивкой по темному подолу, затянула шнурки под мышками и повернулась на звук хлопнувшего окна.

Вилидар замер в проходе, окинул меня придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнул.

– Свет зажигать не будем, звезд хватит, – произнес, проходя к окну и опуская на подоконник большую глиняную бутыль.

– Это еще что такое? – хохотнула я, наблюдая за тем, как он ножом срывает пробку.

– Вино, – нисколечко не смутился Вилидар. – Во-первых, без музыки и выпивки будет скучно. А во-вторых, – он покосился на меня, – за каждую твою оплошность будешь делать глоток.

– Так, ты меня научить чему-то хочешь или споить? – удивилась я такому открытому заявлению.

– Ты напьешься и пойдешь спать, – с непонятно откуда взявшейся уверенностью произнес он.

Ух, колдун, кажется, ты не знаешь, что такое выпускной, а потом посвящение в студенты. Да у меня похмелье после первого события до второго проходило!

– Если помнишь, то твоя главная задача – научить меня самому важному, а не уложить спать.

– Я-то помню, – хмыкнул этот засранец. – Начнем с реверанса, надевай туфли.

Вот последнее указание мне совершенно не понравилось. Но что поделать – пришлось.

Пока я затягивала потуже ремешки, Защитник сделал из бутылки два больших глотка и вернул ее на подоконник.

– Ты полегче, – хмыкнула я, выпрямляясь. – Не забывай, что этим вином ты планировал меня усыпить. Кажется, для того, чтобы не встретить утром где-то на своем пути.

– Не переживай, – хитрая улыбка расцвела на губах колдуна, – я все помню. А теперь начнем. Подхвати юбки кончиками пальцев, голову наклони, спину держи ровно. Правую ногу чуть вперед, присела. Давай.

Я будто на танцы вернулась. Таким командным тоном нас только тренер к межгородским соревнованиям готовила.

– Ну, чего стоишь?

– В ногах запуталась, – буркнула я, подхватывая юбку. Сделала шажок вперед, наклонила голову и присела. – Так?

Мой учитель недовольно покачал головой:

– Спину согнула. А надо держать осанку, Аля. Пей.

– Вообще-то у меня получилось, – воспротивилась я. – Даже ногу не подвернула.

– О-о-о, достижение, – расхохотался он и протянул мне бутыль. – Пей.

Закатив глаза, я перехватила сосуд и, прижавшись губами к горлышку, сделала небольшой глоток. Вино сладковатой волной прокатилось по языку и ухнуло теплом в желудок.

– Повтори еще раз, – вернулся к командам Вил.

В общем, не знаю, сколько раз я присела в этом проклятом реверансе, который еще различался от обычного до придворного, но раз пять я точно вина хлебнула.

– Надо отдать тебе должное, ты до сих пор стоишь ровно.

– Тогда пей, – улыбнулась я.

Защитник удивленно вскинул брови:

– Зачем?

– Ну, раз ты был уверен, что я к этому моменту усну, пей. Ты ошибся.

Он только недовольно покачал головой, но глоток сделал. А затем протянул бутыль мне:

– Твой черед.

– Я еще ни одного задания не провалила.

– Ты мне ничегошеньки не расскажешь о манерах за столом, потому что у нас ни стола, ни приборов.

– Так это не моя ошибка! – возмутилась я, отталкивая от себя бутыль.

– Промахнулась, Александра, – хитро улыбнулся колдун. – Это ведь ты решила сейчас провести уроки. А подготовки никакой. Пей.

– Я буяню, когда напьюсь, – предупредила Защитника, забирая у него бутыль. – Она все так же тяжела! Это магия?

– Она самая, – кивнул он. – Пей. И перейдем к танцам.

– О! Эта идея мне уже нравится, – хохотнула я в горлышко бутылки, делая очередной глоток.

Какой по счету, не скажу.

Но алкоголь явно уже возымел свое действие. Для уставшего организма это и неудивительно.

– А теперь давай руку, бал начинается с танца, который называется нагнийский арн. Первыми выходят танцевать правитель со своей женой или фавориткой, на середине вступают все гости.

Я послушно вложила руку в ладонь Вилидара, шагнула вперед и замерла. Он легко коснулся рукою моей талии и шагнул мне навстречу. Я инстинктивно отступила, затем еще и еще.

В общем, этот их арн уж очень напоминал наш вальс. Только шагов было не три, а четыре. И иногда нужно было отпускать руку партнера, чтобы повернуться вокруг своей оси.

Раз на третий я запнулась. Каблуки резко перестали быть удобными, платье запуталось в ногах, голова закружилась…

Защитник поймал меня резким движением, прижал к себе, выбивая воздух из легких. Лицо мужчины оказалось настолько близко… Я чувствовала его дыхание.

– Спасибо, – выдохнула я, почему-то вцепившись в его рубашку мертвой хваткой.

Он не ответил. Его взгляд скользил по моему лицу, несколько раз задержался на губах. Наконец шумно втянул воздух через ноздри, заглянул мне в глаза и криво усмехнулся:

– Кажется, тебе пора спать, Александра.

– Мы еще не разучили танец, – заупрямилась я.

– Аля, – его голос захрипел, – хватит…

Не знаю, что мне там еще хотели сказать, я пыталась устоять на разъезжающихся каблуках, подвернула ногу и буквально повисла на своем партнере. Тот, не ожидая такого подвоха, оступился. Мы оба рухнули на стоящую позади кровать.

Я приземлилась на подушки, колдун навис сверху, удержавшись на руках. Наши взгляды встретились. А через мгновение…

Его губы накрыли мои.