Королевский замок в городе Кафа. Утро после бала

Вилидар Арне

Защитник встал, как только на горизонте появились первые солнечные лучи. Не сказать, что он спал хорошо, да и не устал вчера. Все же бал прошел практически мимо него.

Сегодня он наверняка выслушает от короля упрек в том, что ослушался приказа и ушел раньше, чем завершился праздник. Но это будет позже. И не так страшно, как то, что он видел на балу.

Нет, колдун не боялся за Александру, он знал: его брат не позволит себе обидеть женщину. Если только не променяет ее на другую, как вышло со старшей дочерью барона Парана. Лили, несомненно, была прекрасной девушкой, но не смогла удержать привязанность короля.

Было ли Вилидару ее жалко? Да. Хотя не должно было бы.

Таким, как он, запрещено испытывать любые чувства. Кроме долга перед своей королевой – своей ведьмой. И именно за это он себя ненавидел.

За то, что позволил сердцу размякнуть. Вначале оттого, что погибла Винфай, а теперь – от присутствия Александры.

Эта девушка сама не понимала, как влияет на окружающих. Защитнику хотелось быть рядом, наблюдать за ней, наслаждаться ее улыбками.

В голову колдуна начинали закрадываться еще кое-какие подозрения, касающиеся иномирянки. Но он не мог поверить, что такое возможно. И речь уже шла не о той буре, которая просыпалась в душе, когда Теодор уделял ей знаки внимания…

Но нужны были доказательства. Что-то, что подтвердит: все не случайно.

С того самого момента не случайно, как она тут появилась.

Вилидар бы с радостью проверил это, будь у него в остатке не так мало времени. Но сейчас важнее было отыскать убийцу Винфай. Чтобы ничего не угрожало следующей Изумрудной ведьме.

Ничего не угрожало ей.

Защитник решил начать утро с тренировки. Думал, что пробежка и занятия с мечом смогут отвлечь его от мыслей о рыжеволосой занозе. Но он ошибся.

А когда в комнаты постучался слуга и сообщил, что король ожидает его к завтраку, настроение у Защитника испортилось окончательно.

Он уже знал, что увидит, когда войдет в столовую. И ожидания его не обманули.

Во главе длинного стола сидел его брат, по правую руку расположилась леди Лили, а по левую – леди Сандра. Советники и послы все еще отсутствовали. Вернуться ко двору они должны были через два дня. Когда все формальности будут соблюдены, а девушки для трона отобраны.

– Доброе утро, – склонив голову, произнес Защитник.

Он видел взгляд Александры, брошенный в его сторону. Столько немой мольбы промелькнуло в зеленых глазах, что суровое сердце воина дрогнуло. Опять.

– Доброе, – поприветствовал его улыбкой король. – Присоединишься к завтраку?

– Не голоден, ваше величество, благодарю.

Взгляд Теодора похолодел.

– Ты нарушил мой приказ.

– На то были причины.

– Надеюсь, они существенны, – произнес король, не удержался и мазнул взглядом по лицу леди Сандры.

Его не устраивало, что со вчерашнего дня девушка его избегала. И более того, вновь не надела подаренное колье. Хотя в этот раз украшение отлично подходило под подобранный наряд.

В сторону Лили он предпочитал не смотреть. Знал, что увидит. И это заставляло его испытывать стыд перед той, что жила в сердце долгие три года.

Но, как водится в этом мире, дома рано или поздно приходится освобождать. Как оказалось, с сердцами это тоже работает.

– Они более чем существенны, – привлек к себе внимание правителя Защитник.

Он поймал себя на том, что сжимает кулаки. Отмечает каждый взгляд своего брата, каждый жест… Все то, что направлено в сторону Александры. И за это ненавидел себя.

– Потому сегодня после обеда я отправляюсь по делам, которые могут раскрыть личность убийцы Изумрудной ведьмы.

– Правда? – Теодор удивленно вскинул брови. – Тебе удалось выйти на след? Это чудесно, ведь ты укладываешься в отпущенный тебе срок жизни.

В голосе правителя заскрипел металл. Отчетливо было видно, насколько не терпится ему избавиться от брата. Да только причин для такой ненависти Вилидар не видел.

Он не являлся угрозой трону, не…

И тут взгляд колдуна скользнул к Александре.

Неужели все дело в ней?

Или есть еще какие-то причины?

– Могу ли я узнать, в какую сторону ты отправишься? – с усмешкой поинтересовался Теодор. – Если, конечно, не сбежать решил.

Это задело Защитника. Он сделал шаг вперед, голос его превратился в шипение:

– Тебе ли не знать, что не в моих правилах бегать от опасностей и врагов.

– Знаю, – холодно ответил ему правитель Тархенда, – потому ты всегда идешь навстречу своей опасности сам.

Между строк прозвучал совершенно иной смысл. Но колдун не уловил его. Только прожег злым взглядом короля.

– Ты подчиняешься сейчас мне, – процедил Теодор. – Винфай мертва, и теперь я твой король. И как твой король я жду ответа на вопрос. В какую сторону ты собрался идти, лорд Арне?

– В сторону реки Риз. На север.

Теодор удивленно вскинул бровь:

– Под защитой одной из тех грамот, что просил тебе подготовить?

– Нет. Инкогнито.

– Тебя прирежут на первом же повороте.

– Зато всю грязную работу сделают за короля.

Лили умоляющим взглядом посмотрела на леди Сандру. Девушка знала, что только гостье двора под силу прекратить зарождающийся спор. Она впервые видела Теодора в такой злости. Он редко позволял себе проявлять эмоции. Но сейчас… в него будто кто-то вселился.

Александра поймала этот взгляд, коротко кивнула и, со стуком отложив нож, произнесла:

– Отличная новость, лорд Арне. Можем выехать и раньше, если вы успеете собраться.

В столовой повисла гнетущая тишина, а взгляды двух мужчин скрестились на девушке.

Александра Романова

Первым желанием было втянуть голову в плечи, забраться под стол и уже оттуда сообщить, что я попросту пошутила. Братья прожигали меня взглядами, и оба явно были готовы встать в позу. Сделать все что угодно, чтобы никуда не пустить.

Выпрямив спину, я встала из-за стола, обвела всех взглядом и улыбнулась уголками губ:

– Это путешествие связано с Изумрудной ведьмой. А так как Изумрудный трон просил меня о помощи, то я не могу остаться сидеть во дворце.

«Лгунья», – прошелестел ветер за окном. А я поежилась от этого звука.

– Это слишком опасно, леди Сандра, – покачал головой Теодор. – К тому же лорд Арне отказывается от подписанных мною грамот. А без них появление на чужой территории может быть фатальным для нарушителей.

– В таком случае мы возьмем грамоты, – настояла я, глядя на Вилидара. – Или есть какие-то причины, из-за которых нам не стоит этого делать?

Защитник скрипнул зубами. Его взгляд не обещал мне ничего хорошего. Странно, что он еще не раскрыл мою ложь насчет просьбы трона.

И тут в разговор вступил человек, от которого я и слова не ожидала услышать.

– Мне кажется, что раз Изумрудный трон по какой-то, ведомой только ему, причине заручился помощью леди Сандры, то препятствовать этому не стоит, – тихо произнесла леди Лили.

Ее голос, на удивление, прозвучал твердо.

– Какие могли быть причины у трона? – задал один из самых опасных вопросов король. – Что такого может найти девушка, потерявшая память? Будь она наемницей или волшебницей… другое дело. А так его выбор неясен.

– Глупо спорить с решением Изумрудного трона, – сказала фаворитка короля, встав со своего места.

Она выглядела сейчас так, будто готова была драться за свои убеждения. И за Теодора.

Ей точно на руку мое отсутствие в замке. И вот так неожиданно мы обе оказались по одну сторону баррикад. Или как там правильно говорится?

– Лорд Арне? – вскинула я бровь, посмотрев на колдуна. – К обеду, верно? Где встречаемся?

– Леди Сандра…

– Если вы решили избегать моих вопросов, то это плохой выход из ситуации.

– В парке у ворот. – Он буквально уничтожал меня взглядом. От этого становилось не по себе, но отказаться от задуманного я уже не могла.

Мне и в самом деле сейчас лучше держаться подальше от двора. Теодор не успокоится. Не знаю, чем я его так зацепила. Но король привык получать все, чего желает.

Да и угрозы леди Лили вряд ли были пустым звуком. Так что мой отъезд на руку всем. Всем, кроме Вилидара.

– Если мы все решили, то я начну сборы, – с нотками шипения в голосе произнес он, а после, не дожидаясь ответа короля, развернулся на пятках и вышел.

– Мне тоже стоит уйти раньше, – нашлась я.

Хотелось избежать хотя бы одного неприятного разговора. Уж лучше я от Вилидара огребу по полной, чем еще и доводы короля слушать буду.

– Вам нужна помощь, леди Сандра? – слишком любезно и слащаво поинтересовалась девушка.

– Нет, леди Лили, спасибо за заботу.

Поклонившись правителю, я выскочила в коридор и стрелой взлетела по лестницам. Выдохнула, только когда дверь в гостевые покои закрылась за моей спиной. До прихода служанок успела успокоиться и взять себя в руки. Ждала момента, когда смогу вырваться из каменной клетки. Этот замок душил меня правилами и тайнами. Моими тайнами.

– Слышали новость? – поинтересовалась Шани, помогая мне собрать сумку в дорогу.

Я в это время как раз шнуровала кеды, отказавшись от одежды этого мира, вновь нырнув в любимые джинсы.

– Нет, что там?

– Благодаря вашему вчерашнему появлению на балу, сегодня в самые крупные дома мод поступили заказы на платья без корсетов.

Удивленно подняв на девушку взгляд, я замерла.

– Странно, я ожидала кучу злословий.

– Ну что вы, – поддакнула напарнице Куара, – когда сам король выбирает для первого танца леди в платье, сшитом не по моде… Значит, мода уже устарела.

Я только хмыкнула в ответ. Пусть это и было неожиданно, волновали меня совершенно другие мысли.

Нужно было поговорить с Вилидаром. Нормально поговорить, а не так, как на балу. Пусть засунет себе свою гордость куда подальше и объяснится. Потому что наше перемирие как-то быстро закончилось.

Но выскочить из комнаты с тяжелой сумкой наперевес я попросту не успела. Я только ладонь на дверную ручку положила, как послышался стук с той стороны.

Резко выдохнув, я открыла дверь, уже зная, кого увижу.

– Добрый день, ваше величество, – приторно улыбнулась я мужчине, который обнаружился на пороге. – Так любезно, что вы пришли пожелать мне удачи в путешествии.

Из спальни выглянули любопытные служанки.

– Оставьте нас, – приказал им Теодор.

– Не нужно. – Я вскинула руку, жестом останавливая девушек. – Уберите пока в комнатах. Я уже ухожу. Мы сможем побеседовать с его величеством по пути к парку.

Куара с Шани перевели испуганный взгляд на Теодора.

Они были приставлены ко мне, но и королевского приказа ослушаться не могли.

– Хорошо, – кивнул он. – Позвольте проводить вас до парка, леди Сандра.

– Конечно.

Стоило двери закрыться, отрезав нас от ушек любопытных служанок, как король протянул руку к сумке:

– Позволите вам помочь?

– Не стоит. Она не тяжелая.

– Не пристало леди самой носить вещи.

– Лорд Теодор, прошу вас, не нужно.

Он несколько секунд молчал, а потом кивнул. По коридорам какое-то время шли молча.

– Зачем вы это делаете? – наконец спросил он. – Трон ведь не просил. Не лгите.

– Потому что должна, – не стала скрывать я.

Я и сама устала от лжи. Да и Теодор ее не заслуживал. Все то время, что я нахожусь в замке, он относился ко мне с добротой и с поистине королевской заботой. А что же в отплату получит правитель Тархенда?

– Я вам настолько противен?

Остановившись, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Леди Сандра, я прошу вас быть честной, – настаивал Теодор. – Скажите мне правду.

– Я… – Перевела на него взгляд и закусила губу.

И что мне сказать? Правду? А какая она, эта правда?

– Вначале я должна все вспомнить, – вновь солгала в ответ. – Позже… как все выяснится, мы можем вернуться к этой теме. Если захотите.

– Вы только что дали мне надежду, леди Сандра, – тепло улыбнулся Теодор. – Возьмите, Вилидар их брать не захотел. И обещайте, что будете осторожны.

Король передал мне несколько бумаг с сургучными печатями. Я приняла грамоты и кивнула.

– Жду вашего возвращения.

Я ничего не ответила, перехватила поудобнее ремень сумки и поспешила на выход из замка.