– Болотные волки, – резюмировал Защитник, стараясь не потерять из виду ни одну серую морду. – Пока не слышал историй, когда после встреч с ними выживали.

– Прекрасная новость, – буркнула в ответ. – И что делать?

Я стала с ним спиной к спине, стараясь не совершать резких движений. Из оружия у меня только сумка. Не очень-то и тяжелая, надо сказать. Ею даже по голове зверя не огреешь, чтобы отступил.

– Возьми. – Защитник будто услышал мои мысли и, не глядя, протянул кинжал.

Да-да, тот самый, который не так давно прижимался лезвием к моему горлу.

– Ты же понимаешь, что пригрозить ножницами мужчине – это одно, – пробормотала я, забирая оружие, – а тыкать в волков ножичком – совсем другое?

– Главное, за лезвие не хватайся, – хмыкнул он.

– Отравлено? – вспомнила я его предостережение.

– Нет, но заточено.

А волки тем временем подступали, брали нас в плотное кольцо. В их сверкающих глазах плясали огоньки безумия и голода. Звери скалили пасти, а я… Я почему-то не чувствовала страха.

Дворовых собак – и тех старалась по широкой дуге обходить. Никогда не угадаешь, что у них на уме. А тут целая стая волков.

Первый зверь с рычанием бросился в атаку. Вилидар ловко зашел мне за плечо, рубанул мечом, раня волка, и отступил на прежнюю позицию.

– Их слишком много, – резюмировал он. – Один бы я справился. Но от тебя нельзя далеко отходить.

– Опять заявишь, что я только обуза в твоих путешествиях? – съязвила я, перехватывая кинжал поудобней.

– После боя поговорим.

Не знаю, будет ли там это «после», если бой завяжется. Но рта я больше не раскрыла. Вилидар еще несколько раз отмахнулся от зарвавшихся волков мечом.

– Чего они ждут?

– Команды вожака. Пока что к нам присматриваются.

– Это я вижу.

А еще вижу, что волков становится с каждой минутой все больше. Из-за колючего болотного кустарника появляются все новые и новые звери. Двигаются бесшумно по хлюпающей разъезжающейся земле. И смотрят на нас. Ждут.

Леденящий душу вой разлился по воздуху, заставив сердце учащенно забиться. Руки онемели от напряжения, я буквально мертвой хваткой вцепилась в сумку и кинжал.

– Я пробью коридор, – прошипел Вилидар. – Следуй за мной. Не отставай.

Я даже ответить не успела, как он повернулся и кинулся на волков, стоящих передо мной. Засвистела разрубающая воздух сталь. Я бежала следом, стараясь не смотреть по сторонам и под ноги. Несколько раз поскользнулась, но устояла.

Мы прорвались, да только спастись не удалось.

Колдун резко остановился, развернулся, я пробежала мимо него несколько шагов, пока смогла затормозить. Теперь за нашими спинами не было волков, только бескрайняя зеленая топь с булькающими лужами, зато с другой стороны…

Серая лавина зверей, во главе которых стоит вожак – большой черный зверь с огромной пастью. Они злятся, смотрят на человека с мечом, который помешал игре. Готовые кинуться и растерзать.

– Может, какое заклинание? – пискнула я, понимая одно: у нас против них нет никаких шансов без магии.

– Болотные волки невосприимчивы к большинству заклинаний, – слишком спокойно отозвался Защитник, аккуратно пятясь. – А те, к которым восприимчивы, читаются слишком долго.

– И…

– Беги, Аля.

– Сзади болото.

– Понял. Тогда отступи.

И, не сказав больше ни слова, он кинулся в бой. Волки взвыли, вожак напал первым. Остальные бросились за вожаком. Завязалась кровопролитная драка.

Я не могла заставить себя отвернуться, кусала губы и умоляла богов и Изумрудный трон помочь. Пусть Защитник хороший воин, пусть умеет отстаивать свою жизнь. Но болотных волков слишком много. Я бы сказала, чересчур много.

Отвлекшись на сражение, я не сразу заметила троицу, которая направлялась ко мне. Серые волки, худые, но с блестящей шерстью. Будто и не в грязи всю жизнь жили.

Они крались, загоняли добычу.

Перехватив кинжал, я направила его на зверей:

– Подойдите еще ближе, и пожалеете.

Возможно, мне показалось, но всего на мгновение они опешили. Покосились на оружие в моих руках, вновь вскинули взгляды к лицу. Шее. И зарычали.

– Прочь! – Я попыталась отпугнуть их, как дворовых псов.

Один и вправду отступил, а потом еще громче зарычал.

Защитника не было смысла звать, он не услышит. А если услышит, то отвлечется и пропустит удар. Надо было справиться самой. Их всего трое.

«Позови их».

– Что? – выдохнула я.

«Позови».

– Ко мне! – рявкнула я, сама пугаясь того, что творю. – Ко мне! Быстро!

Я готова поклясться, что не пила и ничего не принимала. Но эти звери… Они действовали как в самых настоящих наркотических фантазиях. Замерли на месте, склонили головы и тихо заскулили, как собачонки.

Вскинув взгляд, я повернулась в сторону сражения. Хотелось призвать Вилидара в свидетели. Сказать, что эти волки какие-то странные. И вообще, пусть гаркнет на остальных хорошенько. Может, тоже присмиреют. Да только эти самые волки кинулись врассыпную, прервали драку, обогнули Защитника и кинулись в мою сторону.

– Аля!

А я даже пошевелиться не смогла. Меня будто бы к этой проклятой грязи приклеили. Я как в замедленной съемке видела приближающуюся лавину волков. Видела, как они замирают от меня в метре и склоняют головы. Видела, как вожак оказывается ближе всех остальных, взвывает, задрав морду к небу.

И от протяжного пугающего звука я отмираю.

– Аля? – Вилидар стоит неподалеку, не опускает меч и с опаской косится на дикую стаю. – Что происходит?

– Я бы объяснила, если бы знала. – Голос дрожит. – Они отступили? Мы можем уйти?

– Нужно попытаться.

Кивнув, я обхожу смиренно замерших волков по большой дуге, вкладывая свою руку в ладонь воина.

– В артефакте осталось еще два заряда, – тихо произносит он. – Один на возвращение, второй запасной.

– Пора использовать запасной, – шепчу в ответ. – Давай уйдем отсюда.

Колдун только достает артефакт, он вздрагивает в его руке, а воздух перед нами покрывается волнами и рябью. Я все еще вижу волков, когда делаю шаг в портал. Забываю задержать дыхание и, когда оказываюсь на зеленой сухой поляне, захожусь в кашле.

– Ты как? – Сильные руки подхватывают меня под локоть, помогая устоять на ногах.

Я кашляю и киваю, пытаюсь показать, что все хорошо.

Да вот только все это ни черта не хорошо. Непонятно. Странно. Пугающе. Но – не хорошо.

– Как ты? – повторил Защитник, повернул меня к себе лицом, окинул пристальным взглядом. И, не заметив ранений, свободно выдохнул, воткнул меч в землю и попросту сел на траву.

Портал перенес нас на огороженную высокими разлапистыми деревьями поляну. Где-то неподалеку шумела вода. Но мы явно миновали границу болот, оказавшись в лесах.

– Я да, а вот ты ранен, – возмутилась я, наблюдая за тем, как на светлом рукаве рубахи расплывается алое пятно.

– Чепуха, – отмахнулся колдун. – Царапина. Если помолчишь, я быстрее прочитаю заклинание лечения.

Прикусив язык, я отступила, под ногами хрустнула веточка. И то верно. Не мешало бы хвороста набрать для костра. Наше путешествие было не таким уж и долгим, но после всего пережитого я точно хочу привал. Разведем костер, соорудим спальные места.

Я любила походы. Но ровно до того момента, пока не хотелось в душ.

– Самое время объяснить, что произошло на болотах. – Вилидар присел на корточки рядом с хворостом, который я складывала шалашиком, и заглянул мне в глаза. Через дыру в рубашке виднелась гладкая загоревшая кожа. Ни следа от рваной раны.

Подняв глаза, я встретилась с мужчиной взглядом и… и не смогла сдержать рвущегося наружу яда. Того самого, который скопился в душе после стольких попыток меня обидеть.

– Это, я так понимаю, очередное перемирие между нами, да? Все? Ты больше не будешь тыкать меня тем, что я танцевала с твоим братом?

Он даже опешил от такого напора. Удивленно вскинул брови, а потом резко встал и отошел к вещам. А я только язык прикусила.

Нет, ну кто меня просил? Могла бы не напоминать!

Ага, а потом бы он сам вспомнил – и понеслась душа по кочкам! Надо расставить все точки над «i» перед тем, как продолжать общение.

– Может, поговорим нормально? – поинтересовалась я. – Без всего вот этого. Задолбало, честно.

– А что ты хочешь от меня услышать? – Вилидар медленно повернулся и взлохматил волосы пятерней.

– Правду.

– Правда заключается в том, что я не должен испытывать никаких эмоций. Я голем из крови и плоти для защиты Изумрудной ведьмы. Я не могу и не должен ничего чувствовать. Но…

– Но чувствуешь, – поняла я его, вставая и делая шаг навстречу. – Если ты пытаешься скрыть это после того, что произошло в моей комнате, то это глупо, Вилидар.

Он несколько мгновений молчал, и взгляд его был таким грустным-грустным.

– Единственное, что ты можешь сделать для меня, Александра, – это оставить одного. Это будет лучшим решением.

– Ага, видела я эти лучшие решения! – фыркнула я, взмахнув рукой. – Ты там уже пытался в одиночку стаю волков перебить. И как оно?

– Не очень результативно, – пожал плечами он. – Но раз мы подошли к этой теме, а ты услышала все, что хотела…

– Не все.

– Да? – Колдун изогнул правую бровь. – Что еще ты хочешь знать?

– Откуда у тебя свежий порез на ладони?

Он скользнул взглядом к правой руке. От указательного пальца и практически до вен тянулся алый рубец.

– Порезался.

– Не лги. Ты только что на моих глазах исцелил себе рваную рану. А руку оставил? Да так, что рубец набух?

– И все-то ты замечаешь!

– Сколько недовольства в твоем голосе. Так что это?

– Это, – Вил поднял руку и продемонстрировал мне рубец, – знак клятвы. Которую с меня взял Теодор. Я поклялся, что ни при каких обстоятельствах не причиню тебе вреда.

– Что? – выдохнула я, не поверив своим ушам.

– Да, мой брат заботится о тебе. Тут я удивляться должен вообще-то.

– Да нет! Почему он взял эту клятву с тебя? – Я покачала головой. В которой опять ничего не желало укладываться. Ну что же, видимо, судьба у меня такая – с вечно не уложенными мыслями жить.

– Может, переживал, что я решу отомстить и прибью тебя тут назло ему.

– Но ты бы так никогда не сделал…

– Не сделал. Но Теодору это невдомек.

– Какие глупости.

– Я ответил уже на два твоих вопроса, Александра. Хватит увиливать от темы.

– Я не увиливаю, – пробормотала в ответ. – Почему его нельзя вылечить?

– Аля! – Защитник так на меня посмотрел, что стало совестно. – Это уже третий вопрос. И я опять отвечу. Залечить рубец нельзя, потому что это клятва. Действует этот тип заклинания до десяти дней. Потом рубец сам по себе исчезнет. А если я нарушу клятву – то умру. Ну это так, опережая твои дальнейшие расспросы.

Я так и захлопнула рот, потому что именно о последствиях и хотела уточнить.

Потом вздохнула, собралась с духом и произнесла:

– Там, на поляне, я услышала голос. Он появляется в моей голове не в первый раз. И он посоветовал позвать волков. Ну я и… послушалась. Результат ты видел.

Лицо колдуна вытянулось от удивления, а взгляд стал цепким и колючим. У меня от него даже мурашки поползли по спине.

– Я ведь не с ума схожу?

– Нет. Не с ума. Но, похоже, ты все-таки прогневала Изумрудный трон.

– Лжешь, – отрубила я, глядя ему в глаза. – Я кожей чувствую, что ты мне сейчас лжешь.

– Лгу, – не стал спорить он. – А ты уверена, что готова выслушать правду?

– Уверена.