– Как таковой правды нет, – тут же осадил меня Вилидар. – Есть только догадки.

Не лжет.

– И какие же?

– Изумрудный трон и в самом деле выбрал тебя, общается с тобой. А что, если это именно он перетащил тебя в чужой мир?

– Трон? – Я удивленно вскинула бровь. – С чего бы это вдруг?

Хотя если так подумать, то у кого еще хватит сил? Если только это не огромная ошибка чьего-то заклинания.

– Что, если именно ты должна стать Изумрудной ведьмой? – предположил Вилидар.

Казалось, даже ветер и тот затих. Я смотрела на него как на сумасшедшего. Разве что только пальцем у виска не покрутила.

– Ты там головой не ударялся, пока я волков усмиряла?

– Именно об этом я и говорю, Александра, – слишком спокойно произнес он. – Медведи, которые приходят за помощью именно к тебе. Волки, которые слушаются приказов. Трон, который общается с тобой мысленно. Не слишком ли много совпадений?

– Не-не-не, – я взмахнула руками, – это идиотизм! Ты себя вообще слышишь? Я из другого мира. Как я могу стать Изумрудной ведьмой? Я даже законов ваших не знаю. О чем-то большем даже говорить смысла нет.

– А пробуждающаяся в тебе магия?

Я замерла, не веря своим ушам.

– Ты ведь и до этого говорил, что вся это магия… Говорил, что это, может, я так под мир перестраиваюсь… Ты что, давно решил, что я будущая Изумрудная?

– Я ничего не решал, Александра. Не мне принимать это решение. Но ты можешь принять участие в испытаниях от Тархенда.

– Не-не-не, даже думать об этом перестань! У вас там сейчас и без меня девушек подбирают. Вот пусть одна из них трон и занимает. Это не мой мир, не мое место…

– Уверена?

Его вопрос прозвучал хлесткой пощечиной.

Это ведь не может быть правдой?

Нет, это все, конечно, круто. Магия там, правление, прямо как в книжках. Но каким боком ко всему этому я? Даже если и допустить мысль, что это всесильное кресло меня сюда и перетянуло… то на кой черт? И почему именно я? Неужели миров мало? Или девушек в них?

«Время еще не пришло».

Я вздрогнула и подняла глаза на Вилидара.

– Он опять со мной говорит, – пролепетала я.

Защитник только вопросительно вскинул бровь.

– Говорит, что время еще не пришло. Какое время?

– А мне откуда знать? – развел руками он. – Спроси у него.

– Если я так сделаю, то пойду на поводу у твоих догадок. А мне ваши эти звания и даром не упали. Пусть тут и весело-задорно, но это не мой мир. Понимаешь?

Судя по взгляду, он меня не понимал. Абсолютно.

Буркнув что-то о том, что мне надо проветрить голову, я прошагала мимо колдуна и направилась туда, откуда раздавался шум воды. Сейчас умоюсь холодной водицей, может, мысли соберу по кусочкам. Проще станет.

О том, что могу и тут встретить каких-то зверей, даже не думала. Голову занимали только предположения Вила. От эмоций практически колотило. Если он прав, то… то я не смогу вернуться домой. Не смогу обнять маму, встретиться с подругами, сходить в кино.

Да только все это какой-то бред. Зачем миру и умному трону иномирянка у власти? Это ведь глупо.

Тряхнув головой, я вышла из-за стены деревьев и на мгновение забыла обо всем, что меня волновало. Тропинка вывела не к ручью и даже не к реке, а к большому водопаду.

Тугие струи скатывались по камням, барабанили по поверхности небольшого, но явно глубокого озера. Вокруг шумела зелень леса и пробивались голоса певчих птиц.

– Тут красиво, – послышалось сзади.

– Ходи, пожалуйста, не так тихо, – попросила я, вздрогнув от неожиданности.

– Умылась? – усмехнулся мужчина, скидывая куртку на землю.

– Что ты собираешься делать?

– Хочу смыть болотную грязь, – пожал он плечами, расшнуровывая рубашку на груди. – Пока ты волков силой мысли усмиряла, я по лужам катался, уворачиваясь от их клыков.

– А мог и просто щит магический поставить, – блеснула я знаниями.

– И получить клык в артерию, – парировал он. – Это не та магия, которая могла бы их остановить.

Зато моя смогла…

– Я, конечно, ничего не имею против, – протянул Вил, оставшись в одних штанах. – Но во избежание неловких ситуаций, может, ты отвернешься?

Отмерев, я скользнула взглядом по подтянутому мужскому телу и изогнула бровь:

– Ты там нижнее белье собрался снимать, что ли?

– Аля, – я получила от Защитника снисходительную улыбку, – я не женщина, чтобы носить нижнее белье.

Где-то в этот момент в моей голове пролетело сразу несколько мыслей. Начиная от: «Фу, это же неудобно! И негигиенично». И заканчивая: «Черт, а он-то уже за ремень взялся!»

Отвернувшись, я дождалась всплеска воды и только потом обернулась. Вилидар уже стоял по пояс в воде у водопада, фыркал от попадающих на лицо струй и орудовал каким-то артефактом, смывающим с него грязь.

И вот тут-то мне явно было пора оставить его одного, вернуться в лагерь, может, попытаться разжечь костер. Но взгляд зацепился за сложенный пополам листок пергамента, выскользнувший из кармана мужской куртки.

Ветер постепенно подталкивал его к воде. Еще бы немного, и что-то, возможно важное для Защитника, пало бы смертью мокрых.

Подхватив листок, я хотела было вернуть его на место, но резкий порыв ветра раскрыл его.

– Твою мать, – пробормотала я, глядя на свой собственный портрет.

Да такой искусный. Я на фотках не всегда так хорошо получалась, как на этом рисунке!

Подняв глаза, поймала взгляд Защитника.

– Какого лешего ты тут делаешь, Аля?

– Спасала твои записи, которые почему-то оказались моим портретом, – перекрикивая грохот водопада, произнесла я в ответ.

Двумя мощными гребками Вил отплыл от источника шума:

– Что?

– Говорю, прячь свои личные вещи получше. – Я тряхнула рисунком. – Даже знать не хочу, для каких он тебе целей нужен был.

– А что ты можешь предположить? – хохотнул он.

– Ничего приличного, – отозвалась я, аккуратно просунув пергамент в карман его куртки. – И лучше бы я этого не видела.

– Дура ты, Аля, – рассмеялся колдун. – Этот портрет у меня еще с момента, как тебя показал Изумрудный трон.

– О, так это кресло еще и рисовать умеет, – фыркнула я.

– Нет, рисовать умею я, – пожал он плечами, отступая на глубину. – А вот по поводу твоих неприличных мыслей я бы послушал.

– Пожалуй, не стоит. Приятного купания.

Развернувшись, я отругала себя за любопытство и пошлые мысли, а после поспешила к нашему лагерю. Завтра утром искупаюсь. Надеюсь, что после ночи вода не будет слишком уж холодной.

Вил вернулся где-то минут через двадцать, разжег костер, повесил над ним захваченный котелок, в воду кинул какие-то травы. И вскоре мы пили вкусный чай с приготовленными мне в дорогу Куарой бутербродами.

Практически не разговаривали. У нас обоих было слишком много тем для размышлений, чтобы тратить время на пустую болтовню. Я все ждала, когда Защитник спохватится и выкинет рисунок в огонь. Но так и не дождалась.

А поутру я проснулась первой, потянулась и, прихватив дорожное полотенце, поспешила к водопаду. К моему ужасу, вода была не просто холодная, а ледяная. В итоге пришлось раздеться до нижнего белья, намочить полотенце в озере и, вздрагивая от порывов ветра, обтирать им пыль и грязь.

Не самая лучшая процедура по моим представлениям. Но приходилось довольствоваться и этим.

Зато, когда вернулась в лагерь, там уже ждал завтрак из похлебки и хлебных лепешек. Вил кивнул мне и протянул неглубокую деревянную плошку с вином.

– Вот так вот напиваться с утра пораньше в мои планы не входило, – пробормотала я, покосившись на то, что мне предлагали.

– Согрейся. А то еще заболеть умудришься. Кто тебе мешал помыться вчера, когда вода еще была теплой после длинного дня?

– Глупость, – не стала скрывать я. – Но на ошибках учатся.

– Не все ошибки можно пережить, – мрачно протянул Защитник. – А теперь пей, ешь и пойдем.

– Далеко нам?

– Река Риз заканчивается уже знакомым тебе водопадом, нам нужно только подняться и идти на север.

– Что ты там хочешь найти? – Я сделала глоток из плошки и скривилась. Вино оказалось кислю-у-учим.

– Если помнишь, Никард сообщил, что заказы наемников тянутся именно из тех угодий, в которые мы держим сейчас путь.

– И что за угодья там?

– Понятия не имею, никогда не бывал. А расспрашивать было слишком опасно. Без достоверного источника информации всегда можно спугнуть того, кого ищешь.

– Именно поэтому ты не захотел брать те грамоты у Теодора?

Стоило прозвучать имени короля, как Вил тут же напрягся.

– Что такое?

– Пока ничего, только догадки.

– Опять ты за свое?! – возмутилась я, хлопнув ладонью по бедру.

– И за твое и за наше, – огрызнулся колдун. – Ты взяла грамотки?

– Да.

– Сожги.

– Но…

– Сожги, Аля. Никто не должен знать, что мы едем по поручению короны.

– Но почему?

– Потому что это может спутать все планы. Мы идем туда как путешественники. Лицо Защитника им может быть известно только в том случае, если именно из угодий поступали заказы наемникам. А нас от этого ни одна бумажка не спасет.

Я мотнула головой, совершенно с ним не согласная:

– Но ведь эти бумаги могут развязать язык кому надо.

– Эти бумаги только заставят относиться к нам с предубеждением. А язык хорошо развязывают две вещи: золото и сталь.

– Я ничего не понимаю! Ты ведь без этих бумаг не мог несколько дней никуда отправиться, а теперь просишь их сжечь!

– Я солгал тебе, – и бровью не повел Вилидар. – Иначе бы ты долго возмущалась моим интересом к графине Монтель.

Под хмурым взглядом колдуна я отправила выданные Теодором грамоты в костер. Тот довольно заурчал, выстрелил в небо искрами и с удовольствием сожрал бумагу.

– А теперь пора собираться, – встал с земли Защитник. – Чем быстрее справимся с этим делом, тем лучше.

– Угу, а… Вил, это твое. – Я протянула ему кинжал.

Он только взглядом мазнул по оружию:

– Пусть будет у тебя.

– Зачем?

– Для твоей безопасности, Александра. Если ты решила отказаться от предложения Изумрудного трона, то будь готова защищать себя сама.