Знаете, чего я никогда не пожелаю девушке в походе? Критических дней. Потому что это ад. Нет, не так! Это АД. Да, именно из двух больших букв.

Вилидар будто бы почувствовал мое дурное настроение еще за несколько часов до наступления апокалипсиса, старался не трогать и не злить. А я благодарила служанок и желала им всего самого хорошего в этой жизни, потому что эти зайки додумались положить в мою сумку все необходимое для столь критического во всех смыслах случая. И, к моему счастью, в этом вопросе местные лекари продвинулись ничуть не хуже земных.

Не хватало только таблеток для успокоения болей. Но это я уже как-нибудь переживу. Или зарежу кого по пути, а только потом переживу. Нож-то у меня с легкой руки Вилидара в наличии имеется.

– Почти добрались, – нарушил молчание он. – К обеду будем на месте.

– Отлично. – Я потянулась. – Надеюсь, тебя там в лицо не знают и нам предоставят человеческие условия.

– Не уверен, Аля. У меня нехорошее предчувствие.

У меня тоже. Только по другой причине.

Защитник покосился в мою сторону, оценил количество недовольства на лице и ускорил шаг. То ли сбежать от меня попытался, то ли до сведущих людей побыстрее добраться захотел.

В общем, как он и прогнозировал, к обеду мы подошли к крайнему аккуратному домику из красного камня. С него начиналась деревня из одинаковых маленьких хаток. Вдалеке виднелся двухэтажный особняк из черного дерева. И все это в зеленых тисках леса! Ни поля с пшеницей, ни мельницы для переработки зерна. Только небольшие огородики у каждого из домов.

– И что мы тут ищем? – уточнила у своего спутника, поправляя враз ставшую тяжелой сумку.

– Пока только хозяина угодий.

– Полагаю, нам туда. – Я указала в сторону двухэтажного дома. – Вряд ли это для лошадей построили.

– Похоже на правду, – хмыкнул Защитник, бодро двигаясь в том направлении.

Скорее бы это наше путешествие закончилось.

– И что мы будем делать? Зайдем и напрямую спросим, не посылают ли они к тебе наемников? Или не причастны ли они к убийству Изумрудной ведьмы?

– Конечно, так и сделаем, – съязвил он, выныривая из своих мыслей. – Другого же пути нет.

– Ну так ты меня не посвятил в план действий.

– Тебя изначально в плане не было вовсе, – вздохнул колдун. – Но впишем, не проблема.

– Ну да, легенды ты придумывать мастер.

– Именно потому говорить буду я. А ты молчи.

– А может, еще на что сгожусь? – буркнула я, мысленно составляя план по устранению одного назойливого Защитника.

– Я подумаю. А пока просто молчи.

Нет, ну он издевается. Просто издевается!

Рта я так и не закрыла. Бухтела всю дорогу до особняка. По пути нам ни единая душа не попалась. И кто знает, для кого это было больше на руку.

– Аля, я тебя очень прошу, не выступай, – раз этак в пятнадцатый за последние несколько минут попросил меня Вил, а затем забрал у меня мою сумку и свернул к высокому крыльцу.

Я поплелась следом, дождалась, пока мой спутник постучит в дверь, и замерла. Открыли нам не так быстро, как того бы хотелось. На пороге вырос низкий полноватый мужичок в серой рубахе, окинул Вила подозрительным взглядом.

– Кто такие будете?

– Путники мы, – спокойно отозвался колдун. – Это леди Сана… Раштен. Я ее охранник. Мы ехали из земель Янтарного трона, но нарвались на банду разбойников. Только и смогли, что ноги унести. Хотели попросить крыши над головой на грядущую ночь. Если вы, конечно, позволите.

Я уловила лесть в его голосе, и та, надо сказать, возымела действие. На лице толстяка расплылась самодовольная улыбка.

– Ну что вы, – проворковал он в ответ, – я не хозяин здешних земель. Но я передам ему ваши слова, господин…

– Мое имя Нир. Просто Нир. Я слуга леди Саны.

– Леди Сана, позвольте приветствовать вас на земле, что принадлежит лорду Гольшарски. Сам господин примет вас через несколько минут, прошу, проходите. Леди Сана…

– Мне жаль, – Вилидар не дал тому и шагу в моем направлении сделать, – но леди Сана пережила в детстве ужасное событие. С тех пор она не разрешает к себе прикасаться незнакомцам. И утратила голос.

Ах… Ах ты говнюк!

– Какая жалость, – покачал головой слуга. – Проходите. Нечего на пороге стоять.

Вил жестом предложил мне зайти внутрь, шагнул следом. Слуга попросил нас подождать в небольшой гостиной с широким диваном и камином, а сам поспешил известить своего хозяина о гостях.

– Немая, значит, да? – прошипела я так, чтобы услышал меня только колдун.

– Так надо.

– Мог бы и предупредить. А имена-то какие у нас теперь классные.

– Тихо ты.

Я прожгла его таким взглядом, что и никаких слов не нужно было, чтобы понять все, что я о нем сейчас думаю. Защитник же сделал вид, что ничего не заметил. Поставил наши сумки на пол и повернулся лицом к зажженному камину.

Странно, но внутри дома было холодно. Такое чувство, будто тут кондиционер включили на максимум. Я поежилась и села на диван, протягивая перед собой уставшие ноги.

– Леди Сана, Нир, – по лестнице практически бегом спустился слуга, – господин примет вас во время ужина.

Я обернулась к окну. Солнце еще было высоко. По идее люди и отобедать еще не успели.

Мужичок проследил за моим взглядом и развел руками:

– Распорядок жизни у нас такой, леди. Встаем ранним утром, когда еще даже солнце отдыхает. Охотники мы. Потому и спать ложимся рано.

Я покосилась на Вилидара. Почему-то жизнь охотников представлялась мне несколько иначе. Особенно если охотишься с помощью магии.

– Звучит необычно. – Защитник поймал мой взгляд. – Никогда до этого не встречались с охотниками. Много нового узнаем.

Лжет.

А это значит, что тут уже что-то нечисто.

– Пройдемте, – пригласил нас слуга. – Ваши вещи доставят в выделенные комнаты.

Вил, представившийся Ниром, кивнул, галантно предложил мне локоть. А я опять почувствовала себя не в своей тарелке. Опять изображаю леди в одежде, которая для этого не подходит.

Столовая, в которую нас проводили, оказалась еще меньше гостиной. Мебель из темного дерева, несколько пейзажных картин в массивных черных рамах и небольшой дубовый стол, рассчитанный на четыре персоны.

– Приветствую в моем доме, путники, – улыбнулся мужчина, сидящий во главе стола. Он встал, кивнул нам. – Надеюсь, что услышу от вас занимательную историю в награду за мою доброту.

Высокий, худощавый, со светлыми, собранными в длинный хвост волосами. Лицо хищное и будто выточено из горной породы. Но стоило ему улыбнуться, как вся напускная серьезность тут же исчезла.

– Конечно, лорд Гольшарски, – согласился Вилидар, отодвигая для меня один из стульев. – Я с радостью поведаю вам историю нашего путешествия.

На ужин у местных охотников было мясо. Точнее, птица. Целиком зажаренная на вертеле.

Не знаю, как там принято ее есть у здешних леди, но меня мама приучила, что птицу – только руками. Потому, придвинув к себе большую салфетку, я, никого не стесняясь, приступила к еде.

Вилидар что-то рассказывал о долгом путешествии к моему будущему жениху. Якобы папенька несуществующей леди Саны сосватал единственную дочурку важной местной птице. И вот другу детства, а по совместительству еще и охраннику, пришлось сопровождать девушку в столь опасной дороге.

Прямо несчастную судьбу себе нарисовал.

– Странно, что жених леди Саны не предоставил вам магический переход.

Я вздрогнула и подняла глаза на Вила. Тот только усмехнулся и произнес:

– Прошу вас, не говорите о чарах при леди. Именно из-за них с ней приключилась такая беда. Потому мы путешествуем на лошадях… точнее, путешествовали.

– О, прошу прощения, леди Сана, – склонил голову хозяин угодий. А после повернулся к Вилидару. – К сожалению, у нас нет лошадей, нечего вам предложить.

– Да, конечно, я понимаю. На самом деле, если я ничего не путаю, мы вскоре выйдем к городу Типра, там можно будет прикупить лошадей.

– Вы абсолютно правы. Но что мы с вами все разговоры ведем, леди Сана наверняка устала после пешего перехода. Хорошо, что вам удалось отбиться от разбойников. И плохо, что остались без лошадей. Мои люди подготовили вам гостевые покои. Можете принять ванну и отдохнуть с дороги. Завтра утром меня вы не застанете, вас проводят слуги.

– Конечно, благодарим вас за заботу, лорд Гольшарски.

– Простите, я, кажется, запамятовал, откуда вы?

– Нифская долина, земли Янтарного трона, – моментально отозвался Защитник.

– Неужели мода там изменилась, – протянул мужчина, окинув меня цепким взглядом.

– Отец леди Саны – знатный портной, – тут же среагировал Защитник. – Кто-то его принимает, кто-то нет. Все зависит от того, насколько сильно он приложит руку к веянию моды.

– Такой вариант дорожной одежды для леди куда практичнее, – согласился лорд. – А теперь не смею вас задерживать. Отдыхайте.

Я вытерла руки о салфетку, присела в реверансе перед хозяином и поспешила за Вилидаром. Слуга, который нас встретил на пороге, провел к двум комнатам за массивными дверями из черного дерева, расположенными друг напротив друга. Пожелал хорошо отдохнуть и поспешил оставить.

– Не спи, – шепнул Защитник, открывая свою дверь.

Я не ответила. Мало ли, услышит кто, что леди Сана вдруг обрела голос. И прошла в свою комнату.

Помещение было разделено темной ширмой на две части. С одной стороны у окна стояла просторная двуспальная кровать, рядом с которой приютился комод. Именно на него положили мою сумку.

По другую сторону исходила паром огромная лохань. На тумбе рядом стояло несколько серых тюбиков.

В ванну лезть сейчас было бы последней дуростью, но упустить шанс я не могла. Потому следующие минут десять я потратила на мытье головы. Но то ли я не то средство выбрала, то ли мои волосы так отозвались на местный шампунь…

– Надеюсь, что после очередной помывки вы перестанете быть такой соломой, – вздохнула я, вырывая расческой волосы.

Привести их в нормальный вид не удалось даже после того, как они высохли. Хотелось ругаться, запустить чем-то в стену… Но нужного результата вряд ли добилась бы.

Сколько времени я просто расхаживала по комнате, не скажу. Солнце уже начинало медленно клониться к западу, вокруг стояла подозрительная тишина. А я размышляла над тем, как этим людям удалось построить себе такой график жизни. Если нам, конечно, не лапшу на уши навешали с этими их чересчур ранними отбоями.

Вода в лохани уже давно остыла, когда под окнами послышалось тихое ржание. А после еле различимый стук копыт.

– Лошадей у вас, значит, нет, – пробормотала я, закидывая сумку на плечо и вытаскивая кинжал. – И кто же это прибыл после отбоя?