В коридоре я столкнулась с Вилидаром. Он тихо закрыл за собой дверь, поймал мой взгляд и коротко кивнул. Не знаю, услышал ли он перестук копыт или сработала какая-то чуйка, но по взгляду читалось недовольство происходящим.

– Уходим? – одними губами поинтересовалась я.

– Рано, – покачал он головой. – У нас нет сведений. Спрячься. Сейчас тут будет бой.

– Уверен, что разделяться – лучший вариант?

– Наемникам, как волкам, ты не прикажешь отступить.

Ну что же, довод весомый. Да только прятаться в незнакомом доме – это скорее сильнее подставляться. О чем я незамедлительно и сообщила Защитнику.

– Просто держись подальше от гостевых комнат. – Он подтолкнул меня в спину, заставляя сдвинуться с места. – Давай.

До лестницы, которая вела на первый этаж, мы добрались быстро. Где-то там сбоку должна была находиться столовая. Дальнейшая же планировка особняка оставалась загадкой.

Дверь в дом открылась без стука и помощи слуг. Я увидела только несколько высоких фигур, закутанных в черное, после чего шагнула в сторону и скрылась за колонной.

Вилидару лучше не мешать. Он и без моего вмешательства их в капусту порубит. А вот хозяина отыскать бы не помешало. Если этот хрен свалит в ночь, как и обещал, ответов мы не получим.

Опустив сумку на пол, я ногой задвинула ее за вазу и, захватив кинжал, пошла по коридору. Где-то сзади завязалась драка, сталкивались мечи, тихо вскрикивали люди. Но голос Вила я не слышала. А значит, он пока побеждал.

Сердце стучало где-то под горлом. Кинжал то и дело норовил выскользнуть из вспотевших от переживания рук. Но я упрямо сжимала его и заглядывала за каждую встреченную дверь.

Сколько шансов, что я сейчас найду спальню или кабинет этого лорда Гольшарски? Он ведь может быть где угодно! Может, уже и сбежал с концами. Говорил же, что утром мы его не застанем…

У поворота направо я замерла буквально на секунду, прислушалась и шагнула.

– Ох!

Плечи обхватили чужие руки, в полумраке сложно было понять, кто стоит передо мной. Зато голос его выдал с потрохами.

Лорд Гольшарски отпустил меня, отступил на шаг, положил руку на рукоять меча и вопросительно поднял брови:

– И что вы тут делаете, леди?

– Ищу одну крысу. – Спокойствие резко схлынуло. Одним ножичком против меча я ничего не сделаю.

– О, а я вижу, что вы все же можете говорить… Леди Сандра, верно?

– Свершилось чудо, – в тон ему отозвалась я.

– Какая прелесть, – хмыкнул мужчина, а потом задержался взглядом на кинжале. – Ну и что будем делать? Драться с женщинами я не привык.

Прислушавшись к тишине, ляпнула:

– Я тоже не привыкла травить крыс.

– Какое громкое заявление в моем доме, – скривился он, вытаскивая меч. – Кому-то стоило бы укоротить язычок.

– Король вас по голове за это не погладит.

– Думаете? – Лорд Гольшарски насмешливо вскинул бровь. – Насколько я понял, вы тут без его печатки. А значит, и доказательств у вас никаких нет.

Взгляд прыгнул к поблескивающему в свете звезд лезвию меча. У меня никаких шансов. А значит, надо тянуть время. Просто тянуть проклятое время.

Где же Вилидар?

Звуки сражения из холла-гостиной больше не доносились. Бой закончился. Но кто победил… Стоп! Даже не сметь думать о таком! Вил не мог проиграть какой-то шайке наемников. До этого не проигрывал и теперь не сможет.

– И кто же вы такая, леди Сандра? – шагнув вперед, поинтересовался лорд, будто тоже растягивая время. – Одежда у вас необычная, акцент тоже присутствует. Правда ли то, что вы забыли все?

Я сцепила зубы. Ему все было известно с самого начала. Но ответить на этот каверзный вопрос не пришлось.

Каюсь, моргнула и пропустила все то, что произошло за короткое мгновение. Только успела рассмотреть блеск стали. А уже через миг к горлу хозяина этих земель оказался прижат чужой меч.

– Я бы на вашем месте не вел таких речей с ней, – протянул Защитник, каким-то чудом оказавшийся за спиной хозяина имения.

– Думаете?

Лорд приподнял руку и ловко надавил большим пальцем на перстень с большим камнем.

«Сзади».

– Сзади! – воскликнула я, повторяя за голосом. Уверенная в том, что предупреждение было не для меня.

Вил замешкался всего на мгновение, убрал меч от горла лорда и, развернувшись, стремительным взмахом расчертил им перед собой воздух. С лезвия соскользнуло синее сияние, а через миг оно разлетелось алыми искрами. Коридор наполнил дикий визг, от которого волоски на руках стали дыбом.

– Призвали дух дома, – хмыкнул Защитник, поворачиваясь лицом к лорду Гольшарски. – Умно. Но недальновидно.

– Вы… – Даже в таком скудном освещении было заметно, как мужчина побледнел. – Вы убили его?

– Да. А теперь вернемся к разговору. Как я погляжу, сражаться своими руками вы с нами не намерены.

В подтверждение слов Защитника мужчина попятился и откинул от себя меч. Оружие со звоном приземлилось на пол.

– Правильное решение, лорд Гольшарски. А теперь поговорим.

Признаться, я ожидала еще одной драки. Зрелищного сражения на мечах и все такое. А этот трус попросту сдался. Стоило лорду Гольшарски понять, что наемники мертвы, а дух дома уже не помощник, как он любезно решил с нами сотрудничать.

Его слуги даже отыскали мою сумку и притащили в кабинет хозяина. Косились на нас они, конечно, ой как нехорошо. Все же Вилидар подкинул им немало работы по профилю уборки.

– Благоразумно с вашей стороны, – спокойно повторил Защитник, устроившись в глубоком кресле. К предложенному вину он не притронулся. Да и я не рисковала. – Но не будем тянуть время. Начнем с того, какой охотой промышляют ваши люди.

– Вот, – без лишних объяснений лорд Гольшарски положил перед колдуном какие-то бумаги, – читайте.

Вил бросил на него удивленный взгляд и принялся читать. С каждым мгновением его лицо становилось все мрачнее, а когда он отложил от себя бумаги, во взгляде клокотала ненависть.

– Браконьерство. Кто дал разрешение на охоту в этих землях? Винфай бы этого не допустила.

– Верно. Бумаги заверены печаткой короля.

В кабинете повисло молчание.

– Договор на связь с гильдией…

Колдун даже договорить не успел, как хозяин угодий выложил еще одну бумагу.

– Помните, вы обещали сохранить мне и моим людям жизнь, – произнес он, а после покосился в мою сторону.

– Кажется, я поспешил со своими обещаниями, – буркнул Защитник, скользнув взглядом по листу. – Полагаю, информацию вы получали из того же источника.

– Верно.

– Ну что же, в таком случае все стало на свои места, – протянул Вилидар. – Наш визит завершен. Для вашего же блага советую собрать вещи и бросить дома. Охота без магии, да еще и с помощью ловушек, запрещена.

Я бросила взгляд на него и не смогла сдержать вопроса:

– Тот медведь?

– Скорее всего, да, – не поворачивая головы, ответил он. – Если только поблизости не завелась еще парочка таких деревушек.

– Об этом мне ничего неизвестно, – поспешно произнес хозяин угодий. – А бросить… Увы, лорд Арне, но вы тут с неофициальным визитом и ничего требовать не можете.

– Уверены? – Защитник так посмотрел на лорда, что тот только испуганно сглотнул. – Я вас предупредил.

– Вы дали слово…

– Вил, ты узнал, что хотел? – прервала я эту сцену. – Если да, то хватит тратить время на этого преступника. Просто передадим информацию куда нужно.

Лорд Гольшарски молчал. И, судя по взгляду, виновным себя не чувствовал. Более того, скорее попросту играл испуг при Защитнике, чтобы слугам не пришлось отмывать пол и от крови хозяина. Если уж все бумаги, что сейчас лежали перед Вилидаром, заверены королевской печаткой, то…

Неужели Теодор во всем этом замешан?

– Я узнал больше, чем ожидал, – спокойно произнес Защитник, поднимаясь с кресла. – Можем уходить.

Лорд Гольшарски ничего на эту реплику не ответил. Только пристально следил за каждым движением своего гостя. Уверена, он облегченно выдохнет, когда за нами закроется дверь.

В воспоминаниях всплыл медвежонок с раненой лапкой. Он смог выкарабкаться из ямы с кольями. Но сколько животных погибло мучительной смертью? Сколько из них не смогло вырваться и найти помощи? Тут придумали гуманный способ охоты с разрешения леса и главенствующей ведьмы… Но все равно находятся те, кто хочет эти законы нарушить.

Злость вспыхнула внутри меня с новой силой. Будь моя воля, я бы сама раскатала по земле этих уродов. Заставила пережить все то, что переживали бедные животные.

– Нам пора. – Вилидар тронул меня за плечо, поймал взгляд и отпрянул.

– Что? – выдохнула я.

– Ничего, – солгал он. – Идем.

Я не удержалась и перед выходом из кабинета одарила его хозяина красноречивым взглядом. Тот поежился и отвернулся. Вряд ли, конечно, ему стало стыдно или страшно. Но надежда, как говорится, умирает последней.

На улице оказалось куда теплее, чем в доме. Даже ветер – и тот показался мне горячим.

– В замок? – поинтересовалась я у мрачного Защитника, когда мы медленно шли по опустевшим улицам. Можно было бы открыть портал прямо у крыльца, но колдун медлил.

– Да. Только мне надо с мыслями собраться, – дождалась я ответа.

Я кивнула и поинтересовалась:

– Какой вообще смысл в браконьерстве? Или тут обитают какие-то слишком ценные звери?

– Смысл прост, Аля, – криво усмехнулся Вилидар, – насолить ведьме.

– О, очередное недовольство властью? – хмыкнула я. – Странно, я думала, что все довольны таким правительством.

– Дело не в правительстве, а в правилах.

– Идиотские тут правила! – выдохнула я, забыв, с чего начался наш разговор. – Вот серьезно! С чужими ведьмами фиг встретишься. Проблемы решаются с помощью заговоров и оружия! Неужели нельзя найти компромисс? Какой-то цивилизованный подход ко всему этому?!

– Яд? – с сарказмом поинтересовался колдун.

– Травить всех тоже не самый лучший вариант!

– Как скажешь, – пожал плечами он. – И, к слову, спасибо за предупреждение о духе.

– Это не я.

Вил только взглядом по мне мазнул, но затрагивать тему того, что трон сам меня призвал и избрал, больше не стал. За что я была ему очень благодарна.

Зато он коснулся другой темы, которую мне бы тоже очень хотелось оттянуть.

– Браконьеры работали с разрешения Теодора.

Его голос звенел сталью.

– У них с Винфай были размолвки? – как можно мягче поинтересовалась я. – Или короля тоже правила не устраивали?

– Если и были, то мне об этом ничего не известно, – передернул плечами Защитник. – Да и вряд ли Винфай выбрала бы себе правой рукой того, с кем не могла найти общего языка.

– Но… Зачем тогда это все? И значит ли это, что именно Теодор приложил руку к гибели Изумрудной ведьмы?

Вилидар остановился, повернулся ко мне лицом. В свете ярких белых звезд хорошо читались все написанные на его лице эмоции. И от этого у меня болезненно сжималось сердце.

– Убийц ко мне подсылали браконьеры, которые работали с разрешения Теодора, – подводя итоги, проговорил он. – У них же был договор с гильдией, утвержденный королевской печатью. Меня пытались убить с того самого момента, как я начал поиски преступника. А еще Теодор взял с меня клятву, чтобы в случае вскрытия истины я не посмел вредить тебе и влиять на него через тебя.

Защитник на мгновение замолчал, а потом вынес вердикт:

– Круг замкнулся, Александра. Король Тархенда причастен к смерти Изумрудной ведьмы Винфай.