Королевский дворец в городе Кафа. Личные покои

леди Лили Паран

Девушка расхаживала по комнате, держа перед собой магическое зеркало. Она слушала собеседника и кусала губы. Новости ее одновременно и радовали и пугали. И это она еще не сообщила отцу, во что ввязалась.

Узнай барон, что его старшая дочь прошла испытание Изумрудного трона, у старика могут не выдержать нервы. Нет-нет, на сердце он никогда не жаловался. А вот с терпением все было очень и очень плохо.

– Да, я поняла, – вздохнула Лили Паран, проведя рукой по волосам. – Это было сложно.

– Ничего не дается просто так, – послышался голос с той стороны. – Но у тебя ведь большой потенциал. Все получится.

– Я очень хочу в это верить, – вздохнула бывшая фаворитка короля.

Она хотела задать еще несколько вопросов, но дверь в гостиную открылась без стука. А так к ней мог войти только один человек.

Лили оборвала связь, не сказав больше ни слова, и резко развернулась. В самый раз, потому как дверь в ее спальню открылась, а на пороге появился Теодор.

– Какие люди, – со злостью в голосе выдохнула девушка, загнав все надежды и нежные чувства вглубь сердца. Покосилась в сторону окна, за которым горело звездами ночное небо, и проговорила: – Давненько ты ко мне в такое время не заглядывал. Неужели соскучился?

– Лили, – Теодор удивленно вскинул брови, – откуда столько яда в твоих словах?

Девушке потребовалось еще мгновение, чтобы взять себя в руки.

– Странно, что мудрый правитель Тархенда не догадался, чем обидел женщину, – уже спокойнее произнесла она. – Но это уже не имеет никакого значения. Теперь я одна из претенденток на Изумрудный трон, а значит, нас с тобой больше ничего связывать не будет.

Теодор чувствовал себя сбитым с толку. Он покачал головой и, сделав шаг навстречу, попросил:

– Только не говори, что пошла на это лишь из-за того, что наши чувства остыли.

Она хотела было возмутиться. Взмахнуть руками и указать на то, что остыли только его чувства. О себе одном он думал, когда менял объект своего внимания. Как последний эгоист. Как настоящий король.

– А я вам, ваше величество, больше ничего не скажу, – протянула Лили, сжав кулаки и впившись ногтями в ладони. – Вы меня обидели ни за что. А так как нас больше никакие чувства и обязательства не связывают, прошу больше не врываться в мои комнаты без стука.

– Зря ты решилась на это, – спокойно произнес Теодор.

Он на самом деле чувствовал ответственность за эту девушку, присутствовала там и капля вины. Но она не сильно разъедала сердце правителя.

– Это только ваше уважаемое мнение, ваше королевское величество, – степенно произнесла Лили, стараясь не смотреть на него. – А сейчас прошу меня простить, но я очень устала… Хотя вы же не знаете. Вас ведь не было на первом ритуале.

– Лили…

– Какие-то, несомненно, важные дела, – перебила она мужчину, который все еще жил в сердце.

Но это ненадолго. Если все получится, она станет Изумрудной ведьмой. А это значит, что станет выше Теодора по статусу. И это будет самой лучшей местью за разбитое девичье сердце.

– Ты ждешь от меня отчета? – Злость начинала накатывать на Теодора еле ощутимыми волнами.

– Зачем мне ваш отчет, мой король, если и так все слуги видели, что вы уезжали со двора вместе с леди Сандрой? Наверняка ее потерявшихся родителей искали, да?

– Леди Лили, вы забываетесь!

– Нет, ваше величество, забываюсь тут отнюдь не я. Не смейте больше врываться ко мне в покои и обращаться ко мне таким тоном. Я сама распоряжаюсь своей жизнью, а значит, и сама могу принимать решения, кем стать.

Он еще с мгновение смотрел в глаза обиженной девушке, а потом развернулся на пятках и молча покинул ее покои.

Александра Романова

Сидеть в четырех стенах с каждым днем становилось все более мучительно. И пусть бы занятие какое отвлекающее найти, так нет же! Все вокруг были чем-то озадачены. Все, кроме меня.

Потому с самого рассвета я блуждала по королевскому парку, наслаждалась пением птиц и запахом цветущих растений. В тени деревьев становилось прохладно, и я время от времени выходила на тропинку, которая грелась в солнечных лучах.

– Фонтан не работает, – послышалось сквозь птичью трель.

– Заби-и-ился, – ответили через секунду.

– Плох-х-хо, до другого далек-к-к-ко.

Я на мгновение замерла и прислушалась. Голоса раздались рядом. А если быть совсем точной, прямо над ухом. Задрав голову, я увидела только несколько разноцветных птичек, сидящих на нижних ветках. Они покосились на меня черными глазами-бусинками и заинтересованно наклонили головки.

– Чего уставилась? – чирикнула желтоперая и вздрогнула.

Ойкнув, я тряхнула головой.

– Х-хоть бы кто ф-фонтан поч-ч-чинил, – вторила ей с синими перьями на крыльях. – Ник-к-как-к-кой заб-боты о друг-г-гих.

– На солнышке перегрелась, – поставила я себе диагноз, маленькими шажочками отходя подальше от странного дерева и не менее странных его обитателей. – Мерещится тут всякое.

Птицы даже внимания на меня не обратили, залились трелями. Но больше я ни слова разобрать не смогла.

– Мало мне бархатного стула, – ошарашенно прошептала я, развернулась и встретилась взглядом с Вилидаром.

Тот стоял у невысокого белоснежного фонтана, в окружении фигурно подстриженных кустов. Кивнул мне в знак приветствия и отвернулся, глядя почему-то на пустую кованую лавочку в тени высокого дерева.

– Фонтан не работает, – вместо приветствия произнесла я, останавливаясь рядом.

– Да. – Он даже не повернулся. – Не такая уж и новость.

– Ну да, не чета той, что я начала понимать разговоры птиц.

Ветер зловеще зашелестел листвой, а колдун медленно ко мне повернулся и смерил удивленным взглядом:

– Что ты начала делать?

– Сходить с ума, – тут же поправила себя я.

Нет, ну какой нормальный человек, пусть даже и с магией, может понимать речь птицы, если та не попугай? Уточню: не обученный речи попугай. Хотя если так подумать, то диагноз с тепловым ударом мне нравится куда больше.

– Аля, ты сейчас пошутила? – настороженно поинтересовался Вилидар.

– Что с фонтаном?

Защитник недовольно нахмурился, как делал всегда, когда я игнорировала его вопросы.

– Забился. Не прочистили трубы.

– А магией это сейчас как-то можно исправить? – поинтересовалась я, покосившись в сторону тех самых птичек.

Нет, ну если им так хочется свежей водички, то можно ведь попробовать помочь.

– Попробуй, – криво усмехнулся Вилидар, – ты же теперь с магией.

– Хочешь, чтобы я разнесла его к чертовой бабушке? – отозвалась я в том же тоне. – Пока у меня получалось только разрушать.

– А ты хочешь, чтобы я делал работу за придворных магов?

– Так они все заняты, – пожала я плечами, – испытания там всякие для будущей ведьмы…

– Если бы ты вчера присутствовала на первом испытании, знала бы, что второе перенесли. – И вновь этот изучающий взгляд. Защитник будто бы сканировал меня на наличие опасных предметов и мыслей.

– Если это такая попытка узнать, где я провела вчерашний день, – таким же тоном отозвалась я, – то мог бы и просто спросить.

– Тогда просто спрашиваю.

Я вздохнула и сама не сразу заметила, как вновь посмотрела в сторону странных птиц.

– Вчера я была с Теодором, он показывал мне танец местных подводных цветов. А потом узнал обо мне всю правду.

Как оказалось, до этого момента атмосфера еще не была накалившейся. А вот сейчас, казалось, можно было просто спичкой чиркнуть – и все вокруг вспыхнет.

– Но все в полном порядке, – поспешила я заверить колдуна. – Он адекватно отнесся к новости и предложил пока не сообщать миру правду.

– А ты собиралась? – повелся Вил.

– Я совсем на дуру похожа? – фыркнула в ответ.

Колдун так на меня посмотрел, что я уже начинала догадываться, какого он обо мне мнения.

– Фонтан через несколько минут заработает, – невпопад произнес он, будто пытаясь сгладить возникшие шероховатости.

– Спасибо…

– Те птицы – это была не шутка?

– Нет. – Я наконец смогла посмотреть ему в глаза. – Что это значит?

– То, что ты слышать не желаешь.

Закрыв глаза, я шумно выдохнула.

– Это одна из способностей Изумрудной ведьмы, – добил меня Защитник, будто не замечая общего состояния.

– Хватит!

– Аля…

– Хватит. – Во второй раз слово прозвучало спокойнее и тише. – Сейчас из избранных девушек выбирают новую Изумрудную. Понимаю, что тебе хотелось бы видеть на троне кого-то, кто смог бы защитить тебя от Союза Семерых и…

– Я в защите не нуждаюсь. Благодарен за то, что ты рисковала в тот раз. Но больше и просить не посмею. Сейчас даже речь шла не обо мне. Как ты на эту тему свернуть умудрилась?

Прикусив язык, я промолчала. Знала, что те слова, которые так и рвались наружу, никому из нас лучше не сделают. Но Вилидар будто понял все без слов. Опять.

– Винфай? – уточнил он, изогнув правую бровь. – Ты ведь о ней сейчас подумала, верно?

– Кажется, у тебя есть дар, о котором стоило бы сказать давно, – огрызнулась я. – Вил, сколько раз ты уже прочитал мои мысли?!

– Я не умею читать мысли, Александра, – покачал головой он. – У тебя все на лице написано.

– О, так ты еще и читать эмоции умеешь! – всплеснула я руками. – Ну же, умник, что я сейчас чувствую?

– Я лучше промолчу, – криво усмехнулся он. – Потому что это глупо.

– Ну конечно, я еще и дура, – подвела итог, чувствуя, как скатываюсь в истерику.

С ним всегда так было. Эмоции держать под замком не получалось, и все внутренние демоны попросту выбирались наружу, скалились и показывали истинные лица.

– Хочешь услышать всю историю, – даже не спросил, а утвердительно сказал Вилидар. – Хорошо. Твоя ревность беспочвенна, Аля. Ты ревнуешь меня к женщине, которую я любил очень давно. Настолько давно, что ради нее пошел на пост Защитника. Моя любовь горела угольками в сердце, которое стало каменным после клятвы. Это убивало и ее и меня. Винфай же вряд ли меня любила так, как я ее. Она попросту заботилась, а может, пыталась забыть другого. Того, кто ушел от нее так давно, когда и родителей наших с тобой в помине не было. Забыла ли она потом его, я не знаю. Но, когда я получил свободу, мои чувства начали умирать. Сложно жить бок о бок годами без возможности обнять и вдохнуть запах волос. Без ощущения теплой кожи под пальцами. Именно это, как оказалось, убивает. Такие отношения переходят в дружбу. Большую и крепкую. Но я и ее потерял.

На последних словах его голос надломился. Он не отвернулся, поймал мой взгляд:

– Я ответил на твой вопрос?

– Да. – Горло ободрало это короткое слово. – Спасибо.

– Я бы пошутил, что, раз ты ревнуешь, значит, это неспроста. – Вилидар дернул уголком рта. – Но не стану.

– Так ты уже…

– Да? – с наигранным удивлением поинтересовался он. – Когда?

– Ви-и-ил.

Он улыбнулся:

– Надеюсь, что этот вопрос решен навсегда. Потому что мне бы не хотелось оглядываться на прошлое. Это больно. И это ломает настоящее.

Его слова затронули какие-то струны в душе А в голове не укладывалось, как можно не прикасаться к любимому человеку. Как можно не обнимать, не целовать, не прижимать к себе…

– Но почему вы не могли быть вместе? – шепотом поинтересовалась я.

Конечно, Вил просил больше не затрагивать эту тему. Но лучше сейчас утолить свое любопытство, чем потом опять напоминать ему обо всем.

– Потому что она была Изумрудной ведьмой, – спокойно, как должное, произнес колдун. – Трон дает не только силу и долголетие, Аля. Звание одной из Союза Семерых накладывает еще и свои обязательства.

– Это… – Я задумчиво провела пальцем по наполняющейся водой чаше фонтана. – Это потому ты тем вечером сказал, что не пожелаешь такой участи даже врагу?

– Да. – Вилидар поймал мой взгляд. – Ведьма никогда не сможет быть с человеком, которого любит. У нее есть только власть и Защитник. Она не сможет создать семью, не сможет родить детей от того, от кого хочет. Ведьма сможет принять только одно решение, которое будет касаться ее семьи: сделать выбор между тем, чтобы родить ребенка, зачатого магией, или найти преемницу.

– Магией? – переспросила я, не поверив своим ушам.

– Да. Союз Семерых изберет достойного мужчину для участия в обряде, во время которого ведьма проведет с ним ночь и понесет от него ребенка – девочку. Выбранный для такой чести мужчина будет лишен памяти, но вознагражден. А ведьма получит ребенка из своей плоти и крови.

– Звучит по-варварски! – не выдержала я. – Неужели Винфай полюбила мужчину, которому стерли память?

– Нет. – Вилидар отвернулся, будто что-то скрывая от меня. – Она не стала проходить этот обряд.

Я только угукнула, не зная, что еще сказать. С каждым днем законы этого мира ставили меня все в больший тупик. Как вообще может существовать что-то настолько дикое?! Да и зачем этот обряд? Почему ведьма не может стать женой и матерью? Это ведь заложено природой… Опустим, что некоторые женщины не прислушиваются к зову, это к делу не относится. Судя по историям, которые я слышала о Винфай, она-то всего этого хотела.

– С каждым днем открывается все больше и больше тайн, – вздохнула я.

– Водич-ч-чк-к-а! – Мимо меня с треском пролетела одна из птиц и приземлилась на край чаши. Уткнулась клювом в воду и вздрогнула.

– Хоть бы спасибо Защитнику сказали, – буркнула я, наблюдая за крылатыми.

– Спасибо, – чирикнула подлетевшая птица побольше и присоединилась к другим.

– Тебя поблагодарили, – вздохнула я, повернувшись к колдуну.

– Аля, мне это не нравится, – покачал головой он. – Эти силы должны проснуться только у Изумрудной ведьмы. И только после коронации.

– Увы, отключить я их не могу, – устало протянула в ответ.

А если бы могла… Стала бы?