Один шаг, и я чувствую, что вновь обладаю магией. Она наполняет меня, как жидкость наполняет опустевший сосуд. На мгновение начинает кружиться голова, становится плохо. А потом так же быстро – хорошо.

– Не может быть, – ахаю я, делая шаг на узкую темную тропку.

Она струится лентой меж тонких полупрозрачных растений, отдаленно напоминающих деревья. Да только материал… кристаллы?

– Аметистовая ведьма! – шепчу я, проведя пальцем по гладкой поверхности одного из растений.

Оно было холодное, гладкое и хрупкое. Ни листьев, ни цветов на нем нет. Кристальный лес. Самый настоящий лес из кристаллов.

– Ее имя Нира, верно?

– Да. – Вилидар осматривается, шепчет себе под нос заклинание. – Замок находится в той стороне. Она сейчас там. А я должен был догадаться раньше.

– О чем ты?

– Смотри туда. – Он указывает куда-то наверх.

Я поднимаю голову к темному небу. В первые мгновения ничего не замечаю, а потом нахожу взглядом пятно. Между двух кристальных отростков лежит гнездо. Сплетенное из тонкого материала, похожего на проволоку. Темно-фиолетовую и блестящую в свете луны.

– Не понимаю…

– Ягодники. – Защитник поворачивается ко мне лицом. – Помнишь того птенца, что ты спасла у Изумрудного замка?

Я киваю.

– Ягодники давно уже не относятся к землям Изумрудного трона. Но тогда я не понял, почему они гнездились рядом. Думал, что мир попросту меняется. Да и земли Аметистового трона поблизости. А все оказалось намного прозаичнее. Просто сила их ведьмы притянула птиц к месту преступления.

– Оказывается, все это время ответ был на поверхности. – Я тяжело вздыхаю. – К счастью, потеря времени плохой роли не сыграла. Все равно мы тут. И больше никто не погиб.

– Ты можешь подбодрить, – без тени насмешки произносит Вилидар. – А теперь пойдем. Пора отомстить и воздать по заслугам.

– Хотела бы я видеть лицо Лили, когда она не застанет нас на месте, – усмехаюсь я, направляясь за ним.

О том, что надо было сменить одежду на более практичную, я вспоминаю слишком поздно. Платье цепляется за острые края небольших кристаллов, растущих вдоль дорожки. Если наш путь будет долгим, то подол вскоре превратится в тряпку.

Пожалуй, не в таком виде мне бы хотелось явиться к убийце моей бабки.

Вскоре местные растения расступились, пропуская нас к высокому каменному крыльцу. Замок Аметистовой ведьмы оказался высоким, изящным, с тонкими башенками. Стены расписаны светящимися узорами, колонны у входа украшены барельефами в виде птиц и животных. Да и само здание… оно будто бы живое, будто дышит.

– Что дальше? – Я остановилась рядом с Защитником. – Мы войдем внутрь?

– Нет. Подожди еще мгновение. – Он опустил руку на эфес меча и распрямил плечи.

Именно в этот момент двери распахнулись. А на крыльцо вышла уже знакомая мне женщина, закутанная в темно-лиловые одежды. Она окинула нас презрительным взглядом и оперлась ладонями о высокие резные перила.

– Что ты тут делаешь, преступник? Тебя ждет казнь этим утром. Или решил, что смерть одной ведьмы для этого мира слишком мало?

– Я решил выполнить свой долг. – Вил шагнул вперед. Голос его прозвучал твердо и уверенно. – Я, Защитник Изумрудной ведьмы Винфай, требую привести в действие Правило пролитой крови! Ведь на руках Аметистовой ведьмы Ниры запеклась чужая кровь. Ее магией была отнята чужая жизнь. Жизнь другой ведьмы.

Он говорил так, будто общался не с женщиной, которая самолично встретила нас. Будто бы ждал ответа от кого-то другого.

Да только секунды тянулись одна за другой. И ничего не происходило. Во взгляде колдуна мелькнуло непонимание.

– Хорошая попытка, Вилидар, – через мгновение произнесла со смешком Нира. – Да только сила твоя тут не действует. Тебе не призвать Союз в свидетели. А значит, ты явился сюда с оружием и решил выступить против Аметистового трона. Кара – смерть!

Я даже моргнуть не успела, а Защитник рывком оказался передо мной и мечом прикрыл от волны магии. Рассек ее клинком, не позволяя навредить.

– С оружием тут только я, – прорычал он, отталкивая заклинание. – Хотя когда это убийца имел хоть представление о чести?

– Тебе ли говорить об этом. Наемник.

Защитник отступает в сторону, открывая мне вид на замок. С крыльца по ступеням медленно спускается высокий широкоплечий мужчина с лысой головой. В его руках большой двуручный меч, а путь он держит в нашу сторону. Защитник Аметистовой ведьмы вступает в игру.

– Здравствуй, Атхель. – Вил выхватывает свой клинок, делает шаг навстречу. – Давно не виделись.

– Давно, Волк, – соглашается лысый. – Но о причудах судьбы говорить нет времени.

Все происходит слишком быстро. Атхель выхватывает клинок, мечи скрещиваются со звоном. А Нира все так же стоит на месте и наблюдает за сражением двух Защитников.

Они равны по силе. Одинаково ловки и быстры, вовремя используют магию и защищаются от чужих заклинаний. Бой длится то ли секунду, то ли целую вечность.

Я выхожу из оцепенения только благодаря голосу, который звучит в моей голове:

«Время пришло».

Не успеваю даже осознать, что делаю. Просто раскидываю руки в стороны и позволяю наполняющей меня силе вырваться наружу. Она напитывает воздух, почву, кристаллы. Что-то меняется, но я не могу понять, что именно. Будто бы дышать становится легче, будто бы… время действительно пришло.

– Я призываю Союз Семерых! – Мои слова звучат как-то коряво. Сама чувствую, что формулировка неправильная. Не такая, как у Вилидара.

Но именно мой призыв срабатывает.

Из воздуха появляются пять женщин. Сегодня они не настолько хорошо выглядят, как вчера. Без причесок и макияжа. Но в каждой все равно чувствуется сила и власть. По взгляду, манере себя держать, развороту плеч. В каждой угадывается величие природы.

– Ты призвала нас? – Алмазная ведьма вскидывает светлые брови, смотрит на меня.

Но ответить я ей не успеваю. Потому что в битву Защитников вмешивается Сапфировая. Она взмахивает рукой, мужчин раскидывает в стороны, мечи намертво застревают в каменной почве.

– Что тут происходит? – рокочет голос Рубиновой ведьмы, она находит взглядом Ниру. – Я требую ответа!

– Право пролитой крови, – отвечает за нее Вилидар, поднимаясь с земли. – На руках этой женщины кровь Винфай.

Дальше все смешалось для меня в одну яркую картинку. Защитника Аметистовой ведьмы отправили куда подальше, право Пролитой крови приняли, и началось расследование.

На поляне появились троны, ведьмы заняли свои места и перешли к допросу Ниры. Мы с Вилидаром ждали в сторонке. Он выглядел уставшим и обеспокоенным. Каждый раз, как Аметистовая находила своим деяниям какое-то оправдание, сжимал кулаки и тихо рычал.

– Тише. – Я поймала его руку, легонько сжала. – Мы сделали все, что могли.

– В память о той, которая столько времени обо мне заботилась, я должен убить Ниру.

Сердце кольнуло ревностью, но я только тряхнула головой. Это глупо. У них с Винфай ничего не было, кроме привязанности, клятвы, а после дружбы. Возможно даже, в нем говорят отголоски магии. Или попросту обычная мужская честь.

Но подобрать слова для ответа Вилу я не смогла.

– В таком случае применим ритуал раскрытия истины, – фыркнула Янтарная ведьма, подавшись вперед. – Ты лжешь. И мы все это чувствуем, Нира. Как ты могла обернуть свою магию против одной из сестер?! Зачем?!

Аметистовая ведьма промолчала, только глаза ее недобро блеснули. Казалось, будь у нее больше силы, и оставшихся ведьм бы порешила.

– А вы? – Обсидиановая повернулась к нам с Вилом. – Вас бы мы тоже хотели выслушать. Есть что добавить?

– Только то, что избранная на Изумрудный трон ведьма – марионетка, – произнесла я, опередив колдуна. – Нира испортила ритуал, повлияв на выбор.

– Это так? – Сапфировая ведьма буквально проревела свой вопрос, как ревет обезумевший шторм.

Аметистовая ведьма подняла глаза:

– Нет.

– Твоя ложь пачкает всех нас, – покачала головой Алмазная ведьма. – Значит, ритуал.

– Нет! – Нира раскинула руки в стороны, накапливая между ними силу. – Вы не притронетесь ко мне. Ни одна из вас.

– Неужели ты не чувствуешь, что твой трон ослаб? – хмыкнула Рубиновая ведьма, поднимаясь со своего места и делая шаг к предательнице. – И это случилось не вчера. Он отрекся от той, что совершила преступление. И ради чего? Ради власти, да, Нира? Все мы хотим большего, хотим территорий и людей. Но ни одна из нас не пошла на такой шаг. Захотела земель Изумрудного трона, да не в силах усадить один зад сразу на два?

– Что ты понимаешь? – прорычала в ответ Аметистовая, бессильно опуская руки. – Этот Союз – большая ошибка. Нельзя делить природу! Нельзя разделять ее между ведьмами. Мы выше богов, мы и есть они. Бог должен быть только один!

– Кажется, она сошла с ума, – резюмировала я, наблюдая за тем, как Нира пытается напасть на своих сестер, а те быстренько скручивают ее магией.

– И это самое ужасное, – вздохнул Вилидар. – Когда преступник понимает, что делает, наказание возможно. А тут… Мне теперь даже жаль ее.

Я с удивлением покосилась на колдуна, но ничего не сказала. Хотелось вздохнуть полной грудью, поверить в то, что все закончилось. Да только не тут-то было.

Аметистовую ведьму скрутили и отправили куда-то порталом, пообещав еще серьезно поговорить. И, судя по тону Джааны, намерения у Союза были нешуточными.

Черт, да я же имена запоминать начала!

– А вы, – Янтарная ведьма вновь вспомнила о нашем присутствии, – подойдите.

Защитник подал мне руку, подбадривая.

– Мы ошиблись, – слова давались Тиль с трудом, – и признаем это. Вилидар, с тебя сняты все обвинения. Ты заслуживаешь награды за все, что сделал. Проси, чего желаешь.

– Наказания за содеянное преступление, – твердо произнес он, чуть склонив голову.

– Само собой. Такого мы не прощаем, это нарушение законов. Потому за тобой еще остается желание, Вилидар.

– Тогда я придержу его. Если позволите.

– Конечно.

– А ты?..

Очередь дошла до меня, и на этот раз меня никто даже нахалкой не называл и казнить не предлагал. Прогресс, как говорится, налицо.

– Александра, – представилась я полным именем.

– И чего ты хочешь, Александра, – Алмазная ведьма закинула ногу на ногу, – за свои заслуги перед Союзом?

– Не стоит говорить с ней так свысока, – хмыкнул Защитник. – Перед вами сейчас стоит прямая наследница Винфай. Признанная и призванная Изумрудным троном.

Джаана непонимающе покосилась на него:

– Винфай не проходила ритуал.

– Верно. – Вилидар приковал к себе внимание всех присутствующих ведьм. – Она нарушила закон и сама выбрала себе мужчину, родила мальчика и скрыла его в другом мире. Перед вами внучка Винфай и новая Изумрудная ведьма.

Сказать, что все были в шоке, – это ничего не сказать. В том числе и я. Потому что эта мысль все еще не укладывалась в моей голове. Я же должна была вернуться домой, вернуться к прежней жизни. А не занимать один из тронов…

– Это какая-то ошибка, – покачала головой Янтарная ведьма. – Такого не могло произойти, мы бы узнали.

– Но не узнали. Как и то, что Нира убила Винфай, – настоял на своем Защитник. – И призвал вас сюда не я и не Нира. Призвала Александра. Неужели вы не видите того, что вижу я?

Алмазная ведьма вперилась в меня таким взглядом, что даже на мгновение стало страшно.

– В таком случае, – повелительница водных просторов встала со своего трона, – решение приняли за нас. Я против этого, ведь Александра – само подтверждение нарушения законов. И, будь сейчас право в руках Союза, подняла бы вопрос об изгнании. Но это выбор Изумрудного трона. А значит, мы уже бессильны против его решения.

– А если я не хочу? – Вопрос сорвался с губ до того, как я осознала, что говорю.

– Такое произойдет впервые за всю историю существования Союза, – вздохнула Обсидиановая ведьма, потерев переносицу. – Сейчас никто ни на что повлиять не сможет. Мы и правда сейчас бессильны. Но на коронации ты сможешь отказаться от трона.

Я поймала взгляд Вилидара. И столько обреченности в нем увидела.

– Ты мог не говорить им об этом. Я бы попросту вернулась домой.

– Не смогла бы, – вместо Защитника ответила мне Рубиновая ведьма. – Если трон поставил свою метку на ведьме, то нарушения традиции отказа будут смертельны для избранной.

– Чудесно! – воскликнула я, всплеснув руками.

То есть просто так уйти мне бы никто не дал. Померла бы на полпути. Прекра-а-асно!

Я повернулась было к колдуну, чтобы вновь упрекнуть его в утаивании важной информации. Но, судя по его взгляду, он об этом тоже не знал.

– Мы встретимся на коронации, Александра. – Джаана встала с Алмазного трона. – Если решишь отказаться, так тому и быть. Но можешь и принять этот дар.

– А пока нам нужно решить судьбу одной из сестер, – также поднялась с трона Тиль. – Мы еще встретимся.

И они попросту растворились в воздухе. Оставив меня без ответов и советов.