– Что все это значит? – Защитник и не думал опускать выхваченный меч. – Предоставьте грамоту, капитан. С королевской печатью.

– Как прикажете ее передать? – хмыкнул невысокий мужчина с посеребренными временем висками.

Он рывком вытащил из-за пазухи бумагу, поправил полу подбитой металлическими пластинами куртки и поинтересовался:

– Может, ваша спутница ее возьмет?

– Нет, вы подойдете сами.

Не сказать, что мужчина был рад такому раскладу дел. Но ни он, ни его отряд не спешили нападать. Видимо, Вилидар по слухам или делам был не таким уж и пушистым. Особенно когда речь заходила о его безопасности и жизни.

Капитан шагнул вперед, пронзил послание своим мечом и протянул колдуну. Тот перехватил бумагу, пробежался по тексту взглядом и опустил меч.

Вот где-то тут мое сердце пропустило удар. Если его прямо здесь казнят за смерть Изумрудной ведьмы… Нет-нет-нет, так быть не должно!

– Хорошо, я последую за вами, – спустя мгновение произнес Защитник. – Назовитесь.

– Капитан королевского гарнизона Мирен Унвар, – произнес воин с красной повязкой. – Рад, что мы пришли к согласию. Мы наслышаны о ваших способностях, только что вы сохранили жизнь большей половине моего отряда.

– Я не вижу причин губить чужие жизни, – сухо ответил Вилидар. – До столицы пешком?

– Конечно, нет. – Капитан подозвал жестом одного из стражников, отдал ему короткий приказ, а потом вновь обратился к нам: – Переход скоро будет готов. Прошу вас подождать.

– Хорошо. – Вилидар опустился прямо на землю, вытянул перед собой ноги и, задрав голову, всмотрелся в виднеющееся через листву небо.

– Так что все это значит? – прошептала я, опускаясь рядом с ним на корточки. – Тебя убьют?

– Скорее всего, да. И жаль, что раньше, чем я нашел преступника.

– Но разве так можно? – Я сжала руки в кулаки, чувствуя себя совершенно беспомощной. – Ты ведь не виноват. Да и как тебя может судить какой-то король? Он ведь подчинялся Изумрудной ведьме! Разумнее, если приговор будет вынесен тем самым конклавом ведьм. Или как ты там его называл? Совет Семерых?

Вилидар перевел на меня грустный снисходительный взгляд. Так обычно смотрят на детей, которые не понимают самых очевидных вещей.

– Эти законы существуют не одну сотню лет, Александра, – произнес он, глядя мне в глаза. – Эти люди из королевства Тархенд, в которое мы направлялись. Это самое большое государство на территории Изумрудного трона. И именно правителю Тархенда велено в случае чего разбираться с делами вместо ведьмы.

– Но как же…

– Ты? – неправильно понял меня Защитник. – Тебя не тронут. Ты можешь просить защиты у короны и искать встречи с другими ведьмами. Этот мир не так плох, как тебе могло показаться за проведенные в нем дни. Он не без добрых людей. Тебе помогут. Даже не беспокойся об этом.

– Вообще-то меня это, конечно, заботит, но не так, как наказание для невиновного. Что я могу сделать, чтобы тебе помочь?

– Аля, – Вилидар криво усмехнулся, – ты тут несколько дней, а уже решаешь стать преступницей? Не глупи. Тебе безопаснее не лезть в происходящее. Поверь.

И я знала, что он говорит правду. Мне проще подчиниться, дождаться решения короны, а после искать путь домой. Да только… только это ой как неправильно!

И если сейчас кто-то укажет на меня пальцем, а потом покрутит у виска и напомнит, что Вилидар не так давно меня саму хотел убить, я пошлю его по одному всем известному адресу. Да, он ошибся. А после раскаялся в содеянном. Ведь решил помочь мне, а не довершить начатое.

Разве я могу так просто позволить ему умереть за чужое преступление?

– Можем идти, – прервал мой мыслительный процесс капитан королевского гарнизона. – Лорд Арне, прошу, вы первый.

– Я отказался от своего титула, когда стал Защитником, – напомнил он, подхватывая сумку.

– Позвольте ваши вещи, – остановил его жестом один из стражников. – И меч.

Вилидар только пренебрежительно фыркнул, снял с пояса ножны, бросил их на землю. А потом перекинул ремень сумки воину. Тот поймал поклажу в воздухе, громко охнул и согнулся под ее тяжестью.

А я не сдержала улыбки.

Защитник же как ни в чем не бывало прошагал к капитану. Рядом с тем воздух рябил, переливался странным перламутровым свечением.

– Прошу прощения, лорд Арне, – остановил его капитан, – могу я узнать, кто ваша спутница?

– Леди… – Колдун обернулся, бросил на меня взгляд. – Леди Сандра. На нее и ее семью напали разбойники. Девушка смогла сбежать, но ударилась головой и потеряла половину своих воспоминаний. Хотела просить помощи у Изумрудной ведьмы, но не успела к ней. Опоздала на несколько дней.

Леди? Серьезно? Они поверят в эту байку, несмотря на мою внешность? Какая леди будет расхаживать по лесу в джинсах, косухе и с беспорядком на голове?

– Бедное дитя. – Стражник посмотрел на меня, первым поверив в эти бредни. – Леди Сандра, не переживайте. Мы обязательно отыщем и вашу семью, и тех, кто это с вами сделал.

– Спасибо большое. – Я коротко кивнула, мысленно восхищаясь Защитником.

Он только что создал для меня вполне сносную легенду. С такой можно было просить помощи у короля. А когда корона не сможет мне помочь, обратиться к одной из ведьм.

И самое главное – ему поверили!

Вилидар коротко мне кивнул, вкладывая в этот жест какое-то значение, а затем шагнул в тот самый рябивший воздух. Мгновение. И он исчез.

– Леди Сандра, прошу. – Капитан галантно подал мне руку. – Вы когда-нибудь пользовались магическими переходами?

– Я… не помню. Но попробую.

Оставаться в компании незнакомых мужчин было страшнее, чем идти в неизвестность. Где-то там сейчас должен быть Вил. А с ним… как бы это странно ни звучало, мне спокойнее.

– Задержите дыхание, – посоветовал капитан королевского гарнизона и по-отечески мне улыбнулся.

Кивнув, я последовала его совету, шагнула вперед и даже зажмурилась. Показалось, что меня на мгновение окунули в холодную воду. А потом слуха достигли тихие голоса, стук каблуков, возня. До носа долетел запах сырого камня, кожи и чего-то еще.

Я открыла глаза и осмотрелась.

Широкий коридор. У окон стоит небольшой отряд мужчин, рядом с ними Вилидар.

– Все закончилось хорошо, – раздался голос у меня за спиной. – Доложить королю о том, что лорд Арне задержан. Его в темницу. Девушку поселите в гостевые до аудиенции с правителем.

– Но… – Я резко обернулась к капитану. – Разве вы можете так просто кинуть в темницу невиновного человека?

– Я многое что могу, леди Сандра, – вновь тепло улыбнулся мне мужчина. – Не переживайте вы так, он ведь вам никто. Разве нет?

– Просто…

– Я понимаю, что вы многое потеряли и держитесь за него как за воздушную подушку. – Стражник повел подбородком. – Не стоит лить слез по незнакомцу, леди Сандра.

Я поймала взгляд Вилидара и вновь увидела, как он кивнул. Попросту согласился с капитаном.

– Проведите девушку в гостевые покои, – повторил приказ капитан.

От отряда отделился один из стражников, склонил передо мной голову и жестом предложил следовать за ним. И мне ничего не оставалось, как послушаться.

Шли мы недолго, мужчина остановился у одной из светло-серых дверей и повернулся ко мне:

– Леди Сандра, верно?

– Да.

– По распоряжению правителя к вам приставлены служанки. Они скоро прибудут. Хорошего вам времени в замке.

Стражник почтительно мне поклонился, а затем развернулся на пятках и поспешил по своим делам. Я подождала, пока он не скроется за поворотом, а потом толкнула дверь и вошла внутрь.

Гостевые комнаты во дворце короля оказались куда комфортнее, чем в замке Изумрудного трона. Большая гостиная с несколькими глубокими креслами и высоким круглым столиком между ними. Белый камин, несколько полок с вазами и статуэтками рядом. В углу яркие растения в больших горшках, настоящий цветник. Рядом две двери.

Но сунуть за них свой нос и полюбопытствовать я не успела: из коридора в гостиную шагнули две девушки в одинаковых серо-голубых платьях. У обеих две толстые косы, только у одной волосы цвета воронова крыла, а у другой оттенка спелой пшеницы.

– Леди Сандра, – одна выступила вперед и поклонилась, – нас приставили к вам, пока вы гостья его величества. Позвольте нам помочь подготовить вас к аудиенции с королем.

– Да, конечно, – пробормотала я, сбитая с толку таким подходом.

Вообще, странно было, что меня готовят к аудиенции, притом что Защитнику я никто. Но не отказываться же от такой милости.

– С чего начнем?

– Мне кажется, – светленькая смущенно улыбнулась, – начать стоит с ванной.

– Не откажусь, – улыбнулась я ей в ответ. – Ведите.

Одна из заинтересовавших меня дверей привела нас в большую ванную комнату, где основное пространство занимала сама ванна. Девушки вытащили из настенных шкафчиков разные тюбики и флаконы, наполнили купальню горячей водой и замерли у бортиков.

И тут-то я поняла, чего от меня ждут.

Смущение накатило огненной волной.

– Мм… если вы не против, я бы хотела принять ванну сама.

На лице темненькой промелькнуло удивление. Видимо, леди так обычно не делали. Хотя какая из меня леди? Всклокоченные волосы, странная грязная одежда, обломанные ногти…

Хороша, ничего не скажешь.

Девушки переглянулись, одна из них пожала плечами, а другая вытащила большое полотенце и повесила на бортик ванны. После чего они оставили меня в одиночестве.

Содрав в себя грязную одежду, я с наслаждением погрузилась в теплую, пахнущую какими-то маслами воду. Еще с большим наслаждением прошлась по коже мочалкой с жидким мылом. И пусть я ничего не понимала в этих бутылочках и скляночках, лучше так, чем позволять кому-то себя мыть.

Как беспомощной.

Помыв наконец голову, я замоталась в полотенце, подхватила свои вещи и вышла в гостиную. Там меня дожидалась одна из девушек – темненькая. Она тут же кинулась ко мне и попыталась отобрать вещи.

– Я их почищу и приведу в надлежащий вид, – заверила она, наткнувшись на мой недовольный взгляд.

– Как тебя зовут?

– Куара, леди Сандра, – поклонилась она. – Не переживайте, я верну все ваши вещи в целости и сохранности. А сейчас король предоставит вам платье одной из своих фавориток. Это приказ.

Последнее было добавлено, видимо, из-за того, что я решила показать характер. Другой причины не видела.

– Хорошо. – Я наконец разжала пальцы, позволяя Куаре забрать мою одежду.

Про платье расспросить не успела, потому что дверь открылась и на пороге появилась вторая служанка, неся перед собой шуршащий сверток.

Как позже оказалось, именно это и был одолженный мне наряд. Длинное тяжелое платье синего цвета. Двойная юбка, плотный корсет и довольно откровенный вырез.

Наряд фаворитки… Странно было ожидать чего-то целомудренного.

И вот вроде бы за эти дни со мной произошло много всего: нож у горла, медведь, вооруженный отряд… Но кто же знал, что добьет меня какой-то проклятый корсет. В нем не то что пошевелиться – дышать было невозможно!

– Вам очень идет, леди Сандра, – распевали в два голоса служанки, пока я размышляла о том, как бы избавиться от этой игрушки сатаны. Можно ли как-то порезать шнурки, чтобы они не так давили?

О том, чтобы их хоть как-то ослабить, надо просить служанок. А они вряд ли согласятся – ведь тут так принято.

– Вашу обувь я тоже почищу, леди Сандра. – Во взгляде девушки промелькнуло удивление, когда она рассмотрела поближе мои кеды. – Вам передали туфли к платью.

– Спасибо.

– Благодарите его величество, – ответила светленькая. – Если позволите, – взяла она в руки гребень, – я бы хотела сделать что-то с вашими волосами. Такие путешествия очень плохо сказались на вашей прическе…

Но ответить я не успела. Двери в покои открылись.

На пороге появился высокий светловолосый мужчина, одетый в до жути помпезную рубашку, узкие брюки и короткие сапоги. Худощавый, с выпирающими скулами и темными карими глазами. Он окинул присутствующих взглядом и кивком указал служанкам на дверь.

И те… послушались. А мы с незнакомцем остались в комнате один на один.