- Керуб! Вот ты где! - я упала на колени, подхватила на руки трясущегося от страха грифона и прижала к себе.

Вокруг нас была беспроглядная тьма, ветер шелестел кронами деревьев, луна пряталась за кучерявыми облаками, а меня била дрожь. Вопросы всплывали один за другим, но ответы на них сама я не в силах отыскать.

- Ты как? - Алистер через мгновение оказался рядом. Закрыв портал, он опустился на корточки передо мной, убрал с лица волосы. - Прости, что закинул нас в лес. Выбирать точку перехода более тщательно не было времени. Я сейчас организую стоянку, а потом мы поговорим. Хорошо?

Я кивнула, крепче прижимая к себе Керуба, у которого страх уже миновал и наступила стадия любопытства. Вывернувшись из моих рук, грифон слез на землю, сделал несколько пробных шагов, а потом подпрыгнул и со счастливым визгом упал на спину.

Катался по траве передо мной и не прекращал пищать.

- Свобода, - прошептала я, наблюдая за ним. - Но это и правда она или лишь ее отражение?

Алистер сдержал свое слово, и уже через полчаса в центре небольшой поляны горел костер, рядом стоял сложенный из веток и листьев шалаш, на огне жарилось мясо.

Керуб принюхался к плывущему по воздуху аромату и недовольно фыркнул.

- Так и знал, что ты не оценишь, - хмыкнул Алистер, взял с земли нечто завернутое в большие зеленые листья и кинул грифону.

Крылатый отскочил в сторону, дождался пока предмет остановится, и только после этого развернул клювом листья. Довольно заурчал и принялся за еду. Я же оставила его разбираться с мясом в одиночестве и подсела к Алистеру у костра.

Ели в тишине, только поленья потрескивали да ночные птицы время от времени вскрикивали где-то в глубине леса. Возможно, охотились, а может быть, пугали поздних путников, непонятно как забравшихся в такую глушь.

- Возьми, - Алистер вынул из заплечной сумки скрученные в трубку бумаги и передал мне после того, как я доела и вытерла руки. - Теперь это твое.

Я нахмурилась, даже не догадываясь, что только что передал мне мужчина. Сорвала печать, отложила ее в сторону и развернула. Буквы прыгали перед глазами, слабость все еще не покинула. Да и вопросы разрывали на части, но я не спешила.

Потому что в руках я сейчас держала свою свободу.

- Теперь ты больше не невеста третьего принца. Ты свободная эльфийка, - подтвердил Алистер. - Эти бумаги подтверждают разрыв помолвки между тобой и Голдином Кейтриусом.

- Да..., - я держала в руках путь в большой мир, но понятия не имела, куда идти. Это пугало меня. Когда есть цель или преграда, идти намного проще. А вот когда руки развязаны, выбрать дорогу намного сложнее. - И что дальше?

- Дальше? - Алистер удивился. - А чего бы ты хотела?

- Чтобы дом Алендин не тронули из-за этого. И... Как ты добился моей свободы?

Мужчина улыбнулся:

- Просто поговорил с третьим принцем. Он не смог мне отказать.

Но что-то такое проскользнуло в голосе моего спасителя, что даже уточнять не захотелось каким образом он добился подписи на этом документе. И когда именно успел это сделать.

Не тогда ли, когда остался в моей спальне с Голдином наедине?

- С домом и твоим отцом ничего не случится, - тем временем продолжил говорить Алистер. - Все документы подписаны официально, закреплены магической клятвой. Деньги, которые он получил за тебя, останутся у него и помогут твоему роду восстановиться. Твоя компаньонка будет отослана обратно. За нее я даже просить не стал. А что делать дальше? - он пожал плечами. - Думаю, что к утру ты уже примешь решение. После того, как прочитаешь это.

Поверх бумаг, которые я устроила на коленях легла книга в черном переплете. На обложке красовалась серебристая магическая руна. Неактивная.

- Что это?

- То, что скрывали в королевской библиотеке, куда нет пути эльфам. Думаю, что с помощью этой книги ты найдешь ответы на многие свои вопросы. Я тоже многое из нее почерпнул.

Я провела пальцем по гладкому корешку, не зная, хочу ли открывать ее на самом деле. Стоит ли вообще вникать в дела минувших лет? Но любопытство подталкивало, как тогда, в первые мгновения знакомства с Алистером.

Краска прилила к лицу, от воспоминания о нашем поцелуе. Я поджала губы, возрождая этот момент в своей памяти. И практически сразу же почувствовала себя нужной и защищенной.

- Может, поспишь? - Алистер подсел поближе, накинул мне на плечи свой плащ, как сделал это около часа назад.

Богиня, как много успело произойти за такой короткий промежуток времени! Но рядом с этим мужчиной я не боюсь прошлого! Больше не боюсь. И будущее уже тоже не так пугает.

- Нет. Я хочу найти ответы на свои вопросы. И... Спасибо тебе.

­- Не за что, - он так тепло улыбнулся, что последующие его слова прозвучали не слишком убедительно. - Но все равно лучше забраться в шалаш. По ночам тут бывает холодно.

Не слушая моих возмущений, он провел меня к шалашу, постелил на землю откуда-то взявшееся теплое одеяло, и помог забраться внутрь. Укрытая плащом, еще сохранившим запах его владельца, я открыла книгу. При свете небольшого светляка, который наколдовал для меня Алистер, я углубилась в чтение.

Сам же мужчина вернулся к костру.

Я честно собиралась быстро пролистать книгу, а после предложить моему спасителю поменяться местами, чтобы он хоть немного поспал. Но попросту ушла с головой в то, что было написано неизвестным человеком. А может быть, и эльфом.

Речь в книге шла о идеальных парах. Истинных. Автор утверждал, что у каждой души есть вторая половинка. И это большое счастье, если удается найти ее в своем мире и своем времени.

Я пролистнула несколько страниц, на которых шло рассуждение о существовании других миров. И наткнулась на раздел об эльфийской магии.

«В тот час, когда магия пропала у народа лесов, утратили они способность отыскать свою вторую половину души. Утратили возможность стать сильнее, ведь именно силу дарят такие союзы.

Но ходили слухи, что все обратимо, если появится вторая половинка у иного народа.

И тогда люди пошли войной, желая завоевать временно слабый народ, подчинить, поработить. И выбор пар шел магическим путем, дабы ни в коем разе не позволить эльфам встретить свою второю половину. Не вернуть им магию».

Я оторвалась от чтения, уставилась невидящим взглядом в потолок шалаша. Перед внутренним взором появились люди. Практически замершие статуями.

И возглас Алистера вновь прозвучал в памяти... Это было не его заклинание. Не его!

Я резко села. Керуб, который почему-то дремал у меня в ногах, недовольно заворочался.

- Не может быть!

Откинув в сторону плащ, я выбралась из шалаша и замерла. На горизонте уже светлело, розовели облака. Костер лениво тлел, возле него на поваленном дереве сидел Алистер. Прикрыв глаза, он дремал. Но стоило сделать шаг, как мужчина поднял на меня ясный взгляд и улыбнулся.

- Не может быть, - повторила я, медленно приближаясь к нему. - Как давно ты об этом узнал?

- Почувствовал в день нашей встречи, - признался он. - Но понятия не имел, что это за чувство. Меня влекло к тебе, тянуло канатами. Это было так странно и неправильно, что... Ты моя истинная, Мирэния.

Он встал, медленно приблизился, будто боялся спугнуть. А я шагнула вперед сама, оказалась в его объятиях и уткнулась носом в грудь. Мир моментально перестал существовать, все сомнения отступили.

- Да. Я тоже это чувствую. И... Это так странно.

Мужчина с облегчением выдохнул, будто бы думал, что я не пойму. Не пойму, что чувствую.

Он подцепил пальцами мой подбородок, заглянул в глаза:

- Я улавливал все твои эмоции с момента нашей встречи. С каждым днем это чувство становилось все сильнее. И сейчас я могу сказать, что чувствуем мы оба.

Я моментально покраснела. Все было так поспешно, так странно. Не так как писали в книгах, которые я читала. Но разве это имело значение, если я успела полюбить этого мужчину?

Его губы мягко прикоснулись к моим. В этот раз поцелуй был настойчивее, увереннее. Я плавилась в его объятиях, отвечала взаимностью, делилась эмоциями. И улавливала его.

Не нужны слова. Он прав. Мы оба это чувствовали.

А потом я отстранилась, уловив нечто странное. Чужеродное.

- Ты ведь не человек, - выдохнула я ему в губы пораженно.

А Алистер рассмеялся, зарылся носом в мои волосы:

- Остался бы человеком, если бы не встретил свою истинную. Ну... почти. У моего народа без истинной пары очень сложно получить свою силу.

Он хитро улыбнулся.

- Истинные усиливают друг друга, - так же тихо ответила ему я. - У меня пробудилась давно утерянная магия. Ведь там была она, да? Моя магия?

- Да, любимая.

От этих слов по позвоночнику пробежала молния, по телу разлилось тепло и умиротворение.

- Из какого ты королевства, говоришь?

- Позвольте вам представиться, леди Мирэния, - шутливо выдохнул он, отступил на шаг и низко поклонился. - Ваш покорный слуга родом из королевства Нулкабарх.

- Дракон, - ахнула я, вспоминая. - Не может быть!

- Теперь я понимаю почему отец с моей помощью решил отдать долг Кейтриусам. Помимо дракона он еще и неплохой предсказатель. Боги, насколько же это невероятно! - выдохнул мужчина, аккуратно подхватывая меня на руки.

С его последним заявлением я была согласна целиком и полностью. Слишком много информации, слишком много знаний и новых впечатлений.

Свобода. Сила. Любовь.

- Покажешь мне дракона? - робко попросила я, проводя пальцами по его щекам. Щетина покалывала подушечки. И мне безумно нравилось это чувство.

- Я..., - возможно, мне показалось, но он смутился. - Обязательно. Но не сейчас. Нам все же надо спешить.

Тяжело вздохнув, я с ним согласилась. Хотя желание взглянуть на его вторую ипостась было просто непреодолимым.

- Хочешь я ошарашу тебя еще разочек, моя душа? - в зеленых глазах искрилось озорство и счастье.

Всепоглощающие счастье, которое затапливало и меня.

- Эльфы не плененный народ, широко улыбнулся он, дьождавшись утвердительного кивка. - Это я теоже узнал из той книги, что сйейчас принадлежит тебе. Кровопролитная война, во время которой их якобы завоевали, была вовсе не такой, как принято говорить. Сдалось около пятидесяти домов, Алендин был среди них. А вот остальные... Они свободны и сейчас считаются кочующим народом, который борется за свободу и пытается отыскать себе дом.

Я с открытым ртом слушала это признание и впервые чувствовала злость на отца. Он ведь знал! Должен был знать! Но боялся!

Не осуждала его. Но злилась.

- Ч-ш-ш, - тут же уловив мое состояние, произнес он и зарылся носом мне в волосы. - Оставь прошлое позади. Теперь ты знаешь все. И... Какой путь выберешь, моя душа?

Встретившись взглядом с Алистером, я в первые мгновения решила, что он шутит. А потом поняла - нет, он серьезно позволяет мне выбрать.

Не тащит за собой силой. Дает свободу, о которой я мечтала.

- Наш путь стал единым целым, когда мы только встретились, - улыбнулась я, чувствуя, как слезы почему-то подступают к глазам. - Что тут еще выбирать?

Мой дракон подхватил вновь меня на руки, прижал себе:

- Тогда, моя душа, предлагаю немедленно двинуться туда, где теперь наш дом.

Волшебность момента испортил Керуб, с недовольным писком выскочивший из шалаша и кинувшийся на Алистера.

- Кажется, кто-то ревнует, - рассмеялась я, впервые за многие годы чувствуя себя настолько легко и хорошо.

- У тебя теперь двое крылатых, - с усмешкой произнес мужчина и поставил меня на ноги. Керуб тут же вцепился клювом мне в платье и попытался оттащить от Алистера. - Кому отдашь свое сердце, эльфийка?

- Очень смешно, - хмыкнула я, подхватывая недовольного грифона на руки. - По очереди меня катать будете!

- Без проблем, - рассмеялся мужчина. - Только, боюсь, Керуб это пока не осилит.

Керуб заворочался у меня на руках и недовольно зыркнул в сторону Алистера.

А уже через полчаса мы покинули лес с помощью портала, вышли у границы небольшого города. Алистер объяснил, что не сможет перенести нас сразу к конечной точке нашего пути. К сожалению. Ведь границы его родного королевства были защищены сильнейшей магией.

Потому он уточнил, умею ли я ездить верхом, а после решил купить лошадей в ближайшем населенном пункте. Задерживаться не стали. Все же земли Кейтриусов еще слишком близко, и Алистер не отрицал, что за нами могут пуститься в погоню.

Не для того, чтобы вернуть. Ведь по всем документам я стала свободной эльфийкой, а мужчина - отдал долг за своего отца. А для того, чтобы отомстить.

Но нам повезло. Лошадей мы купили без приключений. Вот только Керуб долго возмущался, на хотел ехать у меня на руках. Пришлось прикупить ему большую корзину и приладить к седлу Алистера. Я боялась уронить грифона, но он, после долгих уговоров, с гордым видом забрался в свое плетеное «кресло».

Из-за этого крылатого пассажира приходилось ехать шагом. Лошади заметно скучали, но, как и обещал продавец, оказались послушными.

И только когда мы въехали в очередной лес, интуиция завопила об опасности. Алистер бросил на меня вопросительный взгляд, почувствовав тревогу. Да только сказать я ничего не успела.

В воздухе над нашей головой просвистела стрела и, выбив щепки, вонзилась в дерево позади.

- Стоять путники! Эти земли принадлежат вольным эльфам!