То, что встретивший нас с няней парень оказался личным помощником третьего принца, меня удивило. Я думала, Алистер - стражник или даже слуга. Не знаю, правда, с чего я это взяла?..
И потому сейчас, пока мы вместе спускались по широким каменным лестницам замка, я чувствовала неловкость и смущение из-за собственных мыслей. Голдин Кейриус несколько минут назад пожал Алистеру руку и попросил показать мне окрестности замка. Даже не повысил голоса и не объявил выговор за то, что мужчина ворвался в гостиную без стука. И это меня обескуражило.
- Леди Мирэния, вы уже определились, что хотели бы посмотреть в первую очередь? - поинтересовался он, придерживая тяжелую дверь и пропуская меня вперед.
- Королевский сад, - не задумываясь, выпалила я и обернулась к задержавшемуся в проходе провожатому. - Очень хотелось бы прогуляться по нему под вечернее пение птиц.
Кажется, я сказала что-то не то, потому что Алистер нахмурился, потом пожал плечами и первым направился в сторону, вдоль замковой стены. По правую руку от нас возвышались каменные постройки, чуть поодаль тянулась высокая каменная стена, огораживая замок от города.
- Алистер, вам чем-то не угодил мой ответ? - не сдержалась я, нагоняя мужчину.
- С чего вы это взяли? - он очаровательно улыбнулся, бросив на меня взгляд сверху вниз.
- Ну...Вы так на меня посмотрели, что мне показалось...
- Я был удивлен вашим выбором, - пожал он плечами, признаваясь. - Вы не первая, кому я провожу экскурсии по этому месту. Но единственная, кто выбрал в самом начале прогулку на природе.
- А что выбирали другие? - я постаралась поддержать светский разговор, шагая рядом.
- Библиотека, зал трофеев, галерея, сокровищница, - Алистер поймал удивление в моем взгляде и улыбнулся. - Конечно, внутрь нее гостя не пустили, но тот сильно порывался. Зате-е-ем. Точно! Покои первого принца! Но и туда войти не удалось. Пожелавшая этого леди простояла у двери с десяток минут, поспорила со стражей, затем с защитным артефактом и ушла ни с чем.
- Судя по вашему рассказу, принцу Голдину вы служите уже много лет, - улыбка не сходила с моих губ.
- Не так и много, - мужчина мягко перехватил меня за локоть, а я еле сдержалась чтобы не дернуться и не отскочить от неожиданности. От невинного касания по нервам ударило молниями. - Сюда, пожалуйста. Та дорога пока перекрыта. Так вот, не так уж и долго. Всего девять лет.
Я понимала, что вопрос, который сейчас крутится у меня языке нетактичен и может даже оскорбить, но сдержаться не смогла. Привела дыхание в порядок и, глядя прямо перед собой, спросила:
- А почему вы выбрали роль личного слуги третьего принца?
После этого короткого разговора я была уверена в том, что он сам решил помогать младшему сыну людского короля.
Если ошибусь и во второй раз, то больше никогдашеньки не стану строить прогнозы о происхождении людей.
- А почему я мог ее не выбрать? - подтвердил своим вопросом мою догадку мужчина, а в его глазах промелькнули смешинки.
- Ну-у-у, вы мало похожи на человека, готового кому-то прислуживать, - высокопарно протянула я, стараясь не вспоминать о том, что всего несколько минут назад считала его стражником и королевским слугой.
Алистер хохотнул, взлохматил пятерней волосы:
- На самом деле я тут по приказу отца. Так вышло, что много лет назад старый король спас его от гибели. И мой отец решил оплатить почти забытый долг тем, что отправил своего единственного сына служить оруженосцем самому младшему из ...Кейтриусов.
- Вы оруженосец?
Я запуталась. И судя по всему, это было написано у меня на лице.
- Уже нет, - пояснил мужчина, пропуская меня вперед, первой позволяя пройти под белоснежной увитой плющом аркой. - Теперь я «правая рука» третьего принца и его друг. Вот мы и пришли.
За этой странной, временами вызывающей неловкость беседой я и не заметила, как оказалась у высокого неработающего фонтана. На широком постаменте возвышалась изящная женская фигурка. Девушка стояла на носочках, слегка наклонившись вперед, а в руках держала кувшин с длинным горлышком. Невидимый ветер перебрасывал волосы каменной дивы на одну сторону, открывая заостренное ушко.
- Эльфийка, - прошептала я себе под нос, сжимая кулаки.
- А что плохого в эльфах? - Алистер, как оказалось, все еще стоял за спиной. И этим вопросом заставил меня вздрогнуть и мысленно отругать себя за длинный язык.
- Давайте не будем...
- Нет. Мне правда интересно, - помощник третьего принца обошел фонтан, что-то прошептал, и из каменного кувшина хлынула вода: обдала меня веером капель и начала наполнять огромную чашу.
- А мне нет. Прошу прощения, Алистер.
- Я вас чем-то обидел? - мужчина вернулся ко мне, остановился спиной к шумному потоку прозрачной воды. - Если это так, то приношу свои извинения. Мне просто было интересно ваше мнение.
Не знаю, что именно стало спусковым рычагом. Возможно, эти слова. А может быть то, как он пожал плечами: спокойно, безразлично, снисходительно. Но где-то внутри меня лопнула какая-то нить, выпуская наружу все мысли.
- Вы меня ничем не обидели! Это сделал народ людей с народом эльфов! Лишил свободы выбора! Заставил подписывать эти демоновы договоры! Превратил нас в подарки, игрушки... Модную вещь! Вот только эльфы не вещи! Не предметы украшения! Мы...
Воздух вырвался из легких всхлипом, по щекам потекли горячие слезы. А мужчина шагнул ко мне, оказался близко. Слишком близко. Обхватил руками за плечи и притянул к себе.
Я чувствовала его дыхание на волосах, гулкое сердцебиение под кончиками пальцев и жар кожи. Голова начала кружиться, слезы вмиг просохли, будто от температуры, которая рядом с этим мужчиной была выше.
А потом я опомнилась, мотнула головой и отступила.
Нас могли увидеть! Это ведь породит кучу сплетен! Насколько бы недовольна правилами мира я ни была, подводить отца, который смог «так высоко протолкнуть мой договор» я просто не могла. Не так глупо!
- Алистер, вы...
- Я просто почувствовал, что вы во мне сейчас нуждаетесь, - развел руками мужчина и хитро усмехнулся, будто бы сделал пакость. А потом добавил. - Вам очень идет румянец.
Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула воздух с запахом цветения и постаралась побороть резко возникшее смущение.
- Если подобный шаг с вашей стороны повторится, мне придется пожаловаться моему жениху, - прошептала я, а затем распахнула глаза и, повернувшись к этому человеку спиной, поспешила по тонкой тропке в парк.
Первые несколько минут я не видела вокруг себя ничего. Перед глазами плясали мушки злости. На себя - за то, что позволила себе откровенничать с практически незнакомым человеком. На Алистера - за то, что он воспользовался моей слабостью и так подшутил.
А потом налетев на граб, я остановилась и осмотрелась. Вокруг меня простирался целый лес высоких деревьев с пышными кронами. В густой траве под ними резвились мелкие алые птицы, наполняя округу счастливым писком. Вдалеке, меж черных стволов проглядывалась поляна с разноцветными цветами, в центре которой шумело водами темное озеро. А воздух...
Я глубоко вдохнула, наслаждаясь его свежестью и прохладой.
Солнце скрылось за горизонтом в тот момент, когда я вновь услышала голос Алистера.
- Леди Мирэния, как вам королевский парк?
Он обращался ко мне так, будто ничего не произошло. Будто он...
- Просто великолепно, - сухо бросила я, мечтая поскорее оказаться в своих новых комнатах.
Подумать только, всего несколько часов назад я жалела о том, что до принца Голдина меня провожает не он!
- Что бы вы еще хотели посмотреть? - участливо поинтересовался он, а в глазах плескалось веселье.
Да он специально меня сейчас пытается вывести на эмоции! Подлец! Но я эльфийка, а мы умеем держать себя в руках!
- Сейчас я бы хотела посмотреть несколько снов. Привыкла ложиться спать на закате, чтобы вставать на рассвете.
- Это прекрасно, - усмехнулся Алистер. - Тогда я проведу вас к вашим покоям. Но вопрос все еще остается открытым. У вас будет несколько дней до встречи с принцем Голдином. Я только что получил распоряжение, что это время я обязан быть рядом с вами и показать окрестности замка.
- В таком случае, завтра я бы хотела, чтобы с нами пошла моя компаньонка, - тут же зацепилась я за спасительную нить.
В какой-то момент мне перестала нравиться компания этого мужчины. Или...
Или наоборот?
Потому что рядом с ним было сложно удержать маску безмятежности, которую так долго на меня пыталась надеть своими уроками няня.
- Конечно, - улыбка Алистера стала еще шире. - Если леди Силия не откажется.
Никогда я еще не надеялась так на няню, как в тот момент.
***
Няня не отказалась. Она с радостью приняла мое предложение и составила нам компанию. Мы посмотрели зал трофеев, посетили галерею, прогулялись до розария и лилейника бывшей королевы. Несколько раз насладились тишиной и великолепием королевского парка.
Эти три дня прошли практически незаметно. Присутствие Алистера рядом меня уже не беспокоило. В конце-то концов он просто выполняет приказ. А я... Я отреагировала слишком резко и впредь постараюсь держать свои эмоции под замком. Огромным амбарным замком.
- Вам уже сообщили, что завтра принц Голдин готов выделить вам время на совместную прогулку? - уточнил Алистер, когда мы проводили няню до ее комнат и остановились перед дверью, ведущей в мои покои.
- Да, сегодня утром. Благодарю, что напомнили мне об этом.
Мужчина прикрыл глаза, будто бы пытаясь взять себя в руки, а потом дернул уголком рта и произнес:
- Всегда к вашим услугам, леди Мирэния.
Он церемонно поцеловал мою руку и поспешил удалиться. А я выдохнула и закрылась в своих комнатах.
Всего несколько дней я нахожусь в большом мире, в окружении людей. И уже успела во всем запутаться. Но самое обидное заключалось в том, что я не могла ни с кем поделиться мыслями.
Отец далеко, а няня бы попросту меня не поняла. Она полагала, что исполнилась моя самая заветная мечта - перспектива брака с обеспеченным человеком.
С тем самым, к которому меня провели следующим утром. Солнце только встало из-за горизонта, когда в мои комнаты пришли служанки, помогли собраться. Они же провели меня в парк.
Неужели Алистер отказался от выполнения этих обязанностей?
Не знаю почему, но настроение тут же испортилось.
Третий принц ждал меня у озера, опустившись на одну из плетеных скамеек. Протянув длинные ноги, он отщипывал от большой булки крошки и бросал их огромным синим птицам, которые плавали у самого берега.
Заметив меня, он тут же встал, отряхнул ладони и поцеловал мою руку.
- Прекрасно выглядите, леди Мирэния, - улыбнулся он. - Сожалею, что встретиться нам пришлось в такую рань. Дела.
- Да, конечно, я все понимаю, - улыбнулась я, хотя на самом деле понимала слишком мало.
Насколько мне было известно, король переложил почти все дела на своего старшего сына - первого принца. А сам нынче путешествовал в компании своей пятой или даже шестой молодой жены - наслаждался жизнью. О делах, съедающих почти все время третьего принца я даже представления не имела.
- Мне безумно повезло с невестой, - улыбнулся он. - Не хотите ли прогуляться по парку пока еще не опустился зной?
- С радостью, мой лорд.
Голдин бросил остатки булки на берег и предложил мне локоть. Под оглушающий гогот дерущихся за угощение птиц мы направилась вглубь парка. Светская беседа текла своим чередом, мы говорили о погоде, природе, я выслушивала в свою сторону комплименты. И в тайне мечтала, чтобы эта прогулка закончилась как можно быстрее.
От скуки сводило скулы. В книгах, которые были моими наставниками, я читала, что к супругу должна быть несоизмеримая тяга, любовь, желание, страсть. И ничего из этого я не испытывала к принцу.
Возможно, он прав и нам нужно время, чтобы узнать друг друга получше?
- Как вам замок, леди Мирэния? Алистер успел показать вам все места, что вас заинтересовали?
- Да, за эти четыре дня я успела влюбиться в ваш дом, ваше высочество. Уверена, что видела еще не все, и от того только теплее на сердце.
Голдин довольно улыбнулся, заговорил о происхождении своего рода, говорил об отце, братьях, себе. А я слушала и понимала, что за последние несколько часов успела о себе сказать всего две фразы. И то, это были ответы на вполне стандартные вопросы.
- О, вы только посмотрите, кого мы встретили! - неожиданно воскликнул мужчина, а я вырвалась из своих мыслей и подняла взгляд.
Нам навстречу по узкой тропинке, зажатой зелеными тисками высоких кустов, спешил мужчина среднего роста. Длинные светлые волосы убраны назад, в голубых глазах светился интерес, а на лице расцвела широкая улыбка.
- Голди-и-ин, - протянул он, приближаясь к нам. - Вижу, что ты все это время скрывал от нас свою невесту.
- Ну что ты, Эйлиан, - так же фамильярно отозвался мой будущий супруг. - Я все никак не мог состыковать время, чтобы всех вас познакомить с леди Мирэнией, моей будущей женой.
- Очень приятно, - практически мантикорой промурлыкал второй принц, перехватывая мою правую руку и запечатляя на ней поцелуй.
А у меня от его взгляда холодок прошел по позвоночнику и замер где-то на уровне сердца опасной острой иглой.
- Мне тоже, мой лорд, - с трудом прошептала я.
Надеюсь, что хотя бы со стороны мое поведение выглядело как почтение, а не как непонятный откровенный страх.
- Брат мой, а пригласил ли ты свою невесту на намечающийся бал? - сверкнув более светлыми глазами чем у моего жениха второй принц.
- Как раз перед тем, как мы встретились с тобой, собирался сообщить об этом леди Мирэнии, - Голдин держался так, будто бы говорил чистую правду. Хотя я уловила, как дрогнул его голос.
Пусть магии у эльфов больше и нет, зато острый слух, рефлексы и прекрасная реакция остались. И именно после этой фразы мне захотелось сбежать.
- Тогда я опережу тебя, - улыбнулся второй принц и повернулся ко мне. - Моя очаровательная, в честь моей помолвки через два дня состоится бал. Я очень надеюсь, что вы появитесь перед двором вместе с моим младшим братом.
Я бросила взгляд на застывшего рядом Голдина и постаралась улыбнуться:
- Конечно, мой лорд. Я с превеликим удовольствием поздравлю вас и вашу невесту с этим знаменательным событием. Благодарю за приглашение.
- Ваш голос услада для моих ушей, - проворковал Эйлиан, вновь целуя мою руку. - Но с моей невестой вы сможете познакомится намного раньше. Мы как раз назначили тут встречу. А вот и она!
Второй принц выпустил мою руку из своих и шагнул мне за спину. А я, наконец, смогла свободно выдохнуть. Не знаю почему, но в компании этого мужчины я чувствовала себя неуютно. Будто бы над головой зависло потревоженное осиное гнездо, а я, не в силах пошевелиться, лишь слушала гудение насекомых.
Эйлиан тем временем поймал в свои объятия миниатюрную рыжеволосую девушку в пышном зеленом платье. Темно-коричневый корсет приподнимал пышную грудь, а на шее поблескивало изумрудами золотое ожерелье.
Шепнув своей невесте что-то на ухо, он галантно предложил ей локоть и повел в нашу с Голдином сторону.
Я рассматривала эльфийку, пытаясь понять, что меня в ней настораживает. Красивая, гибкая, улыбчивая. Я была уверена, что у нее звонкий смех и яркий цвет глаз. Но все же что-то сильно смущало.
- Позвольте представить вам мою невесту, леди Мирэния, - уже более серьезным тоном проговорил второй принц, останавливаясь в нескольких шагах. - Леди Хана.
Рыжая мне приветливо улыбнулась и присела в неглубоком реверансе. Я повторила ее движение:
- Очень приятно с вами познакомиться, леди Хана.
- Поверьте, это взаимно, - ответила она. - Я слышала, что вы приняли наше приглашение на бал. Я рада, что мы с вами сможем там встретиться. Все же почти одна семья, - с заразительной улыбкой произнесла девушка и заправила за ухо выбившуюся из легкой прически прядь.
А я так и застыла на месте, глядя на аккуратное круглое ухо. Неужели второй принц решил нарушить негласное правило о том, что все состоятельные вельможи женятся только на эльфах, и выбрал себе в супруги человеческую девушку?