Алистер:

Рыкнув как дикий зверь, я отпрыгнул в сторону. Клинок со свистом разрубил воздух там, где я находился всего мгновение назад. Повернувшись на пятках, отбил следующий выпад, сжав рукоять в руках до побелевших костяшек.

Удар. Искры летят в разные стороны. Удар. Стражник, вышедший со мной на бой, шипит от напряжения. Удар. Клинок выпадает у него из рук, а под спиной оказывается взрыхленная сапогами земля.

- Алистер, ты чего? - хмыкнул парень, отталкивая от своего горла острие моего меча. Еще бы немного, и я нанес ему увечье.

- Прости, - я отступил назад и подал руку, помогая подняться.

- Ты какой-то пришибленный, - поделился впечатлениями Рахр. - Все хорошо?

- Да. Все. Спасибо за спарринг.

Ложь далась сложно, потому как руки по-прежнему подрагивали, а дыхание сбивалось от простой мысли.

Мысли о эльфийке.

Все должно было быть просто! Просто встретить, просто провести, просто показать замок!

Вот только эта девчонка оказалась слишком непростой. Вначале повела себя странно, заговорила о бороде, да с такими горящими глазами, будто только и мечтала всю жизнь с гномом обняться. Потом резко раскрылась, болтала без умолку. И что самое забавное, меня это вовсе не утомляло.

А потом этот выброс эмоций. Да ее прямо трясло лишь от фразы о завоевании ее народа. Не сдержался, попытался успокоить, оказался дураком.

Драконья задница!

Я вогнал меч в землю и провел руками по волосам, зачесывая их назад.

Это должно было быть самым простым заданием за эти девять лет! Еще год, и я получил бы свободу! Стоило с отцом раз поругаться, слово против сказать, как он меня в ссылку сразу. И куда?! К Кейтриусам!

И все бы ничего, если бы не эльфийка!

Ми-рэ-ни-я.

Меня просто накрывает бурей эмоций рядом с ней. Это какое-то сумасшествие. Она невеста моего друга! Ее судьба решена! А я...

Я дурак, которые не понимает, как с самим собой бороться.

Где-то на периферии сознания всплыла мысль о том, что Голдин всегда был по человеческим женщинам. Да, от эльфов рождаются красивые дети, ведь этим занимаются лучшие магии: отслеживают беременность, наносят нужные заклинания, глушат эльфийскую кровь. Но это весь плюс от таких союзов, если не брать во внимание моду на остроухих.

Но до этого момента меня это не волновало!

Выхватив меч, я повернулся к казармам. У ограждения арены глазел молодняк, новые стражники. Выхватил взглядом среди них парня, который служил короне уже несколько лет, я поднял оружие, вызывая его на дуэль.

Противник усмехнулся и перемахнул через забор. Ему тут же кинули меч. А я встал в боевую стойку.

Может, хотя бы это выбьет из меня дурь.

***

Мирэния:

Настроение было абсолютно нулевым. Я чувствовала себя подвешенной над землей, без права выбора. И это угнетало, вгоняло в панику. Я не могла подвести отца, но и отношение окружающих мне не нравилось. Я просто не представляла, как проживу в такой атмосфере много лет, до тех пор, пока не получу свободу.

Обойдя свои комнаты несколько раз, я бросила последний взгляд на связующий кристалл, которым так и не научилась пользоваться, и покинула покои. Ноги несли по извилистым коридорам, широким холлам и темным лестницам. Мне просто хотелось пройтись, почувствовать легкую усталость в мышцах, может быть, посмотреть что-то новое, куда я еще не заходила в сопровождении Алистера.

Алистер.

Перед глазами вновь всплыла кривая усмешка, светящиеся любопытством темно-зеленые глаза. Его неловкая попытка утешить меня.

Это было так странно, неожиданно. Что я испугалась. А сейчас... Жалела?

Мотнув головой, я ускорила шаг, пролетев мимо одного из патрулей. Свернула еще несколько раз и замерла перед двустворчатыми белыми дверями. На стене рядом с ними висела металлическая табличка, на которой значилось «Королевская библиотека».

В памяти тут же всплыли стройные ряды шкафов книгохранилища дома Алендин. Я как наяву почувствовала запах страниц, пыли, тепло солнечных лучей, проникающих через высокие окна. Ностальгия и любовь к чтению подстегнули меня сделать еще несколько шагов вперед и обхватить пальцами тонкую холодную ручку из белого металла.

Я дернула на себя дверь, замок глухо лязгнул.

- Кто такая?! - рявкнули откуда-то сверху.

Отскочив назад, я прижала руки к груди, стараясь угомонить встрепыхнувшееся от страха сердце и подняла взгляд.

Над дверью возникло полупрозрачное мужские лицо: брови сдвинуты, губы превратились в ниточку, а глаза еще немного и начнут метать молнии.

- Мирэния из дома Алендин, - четко произнесла я, расправляя плечи. - Невеста третьего принца Голдина Кейтриуса.

- Невеста? - еще громче вопросило зависшее под самым потолком лицо. - Не получал указаний ни о каких невестах. Уходи.

­- Кто вы?

- Хранитель королевской библиотеки! - с чувством собственного достоинства и гордости отозвался призрачный. А затем повторил. - Уходи!

- Но я хотела...

- Режим тревоги. Проникновение неучтенных лиц.

- Что?

Хранитель фыркнул и повернулся куда-то в сторону. А вдалеке забряцало железо.

Я даже пискнуть не успела, как с обеих сторон коридора появилось по патрулю. Мужчины в кольчугах и с клинками наперевес спешили в мою сторону.

Первый из подошедших окинул меня скептическим взглядом, а потом обратился к хранителю:

- Сигнал получен. Указания?

- Нарушительница, - фыркнул в мою сторону призрачный. - В темницу!

- Подождите, - попыталась я вступиться за саму себя, но была остановлена взмахом руки стражника.

- Приказ будет исполнен. Леди, проследуйте со мной до выяснения обстоятельств, - бросил в мою сторону мужчина с алой повязкой чуть повыше локтя. - При попытке оказать сопротивление нам придется применить силу.

- С каких пор попытка попасть в библиотеку приравнивается к преступлению? - не сдавалась я, чувствуя, как мир вокруг меня медленно размывается, и появляется чувство нереальности. ­­- И почему нигде нет предупреждений, что вход без разрешения королевских особ запрещен?!

- Леди, проследуйте за мной, - повторил стражник более снисходительно. - Незнание правил не освобождает от ответственности. Сообщите нам, как вы сюда попали, и кто является вашим покровителем, и мы передадим ему информацию о случившемся недоразумении.

- Я...

Кто-то аккуратно подтолкнул меня в спину. Рукоятью меча!

Бросив последний взгляд на призрачного хранителя, мне пришлось направиться под конвоем по коридору. Щеки пылали от стыда, руки от бессилия сжимались в кулаки, а перед глазами плясали мушки злости.

Это же надо было так попасть?!

И что теперь? Ждать пока третий принц найдет время для того, чтобы вытащить меня из темницы? В которую я угодила по собственной глупости? Подумать только! Оказаться под стражей только из-за попытки попасть в библиотеку!

Я поймала на себе похотливый взгляд одного из патруля и поежилась.

Знала ведь, что люди видят в нас только красивую оболочку. Наверное, стоит прямо сейчас сказать им, чья я невеста, пока ничего непоправимого не произошло.

Осталось только подавить страх, ставший комом в горле...

- Ничего себе! Архик, что у вас тут происходит?

Я встрепенулась, оторвала взгляд от пола и остановилась вместе с патрулем. У ближайшей колонны, привалившись к ней, стоял Алистер и хмурился. От его взгляда, скользнувшего по мне, внутри что-то сжалось.

- Поступил сигнал тревоги от хранителя королевской библиотеки, - отчеканил стражник с красной повязкой на руке, громко приставив правую ногу к левой. - Нарушительницу было приказано доставить в темницу до выяснения обстоятельств и имени ее покровителя. Хотя чего тут разбираться? Эльфка!

Последнее слово было сказано настолько небрежно, будто бы он сплюнул на сапоги своего собеседника. Я вздрогнула, как от оплеухи, и еще сильнее сжала кулаки.

- Наш народ называется эльфами, - голос звучал будто со стороны. - И никак иначе! Это понятно?

- Что ты там вякнула, ушастая? - со смехом раздалось из-за спины. - Неужели твой владелец еще не научил тебя, как стоит разговаривать с людьми? Ну ничего, я тебя научу!

- Достаточно, - Алистер шагнул вперед, перехватывая руку, замахнувшегося стражника. - Пытался ударить леди? Невесту третьего принца? Правда думаешь, что тебе так просто это сойдет с рук?

- Ал, эта эльфка...

- Эльфийка! Леди тебя уже один раз поправила. Твое обращение вполне может сойти за оскорбление. Если ты еще раз себе это позволишь, то будешь вызван на дуэль «па сангл». Это понятно?

Мужчина побледнел, бросил взгляд на капитана и отступил.

- Какие будут приказания, господин Алистер? - попытался отвлечь внимание от своего подопечного мужчина с красной повязкой на руке.

- Расходитесь. Леди Мирэнию я проведу сам.

- Но хранитель...

- Кто-то меня не услышал?

Вопрос был задан тихо, но даже я почувствовала ту волну силы, которую источал мужчина. Его эмоции были направлены не на меня, но даже мне захотелось втянуть голову в плечи и бочком по стеночке сбежать как можно дальше.

- Как прикажете! - капитан ударил себя кулаком в грудь и поклонился. А потом обратился к своим подчиненным. - Приказ услышали? Вернуться на пост!

Несколько обжигающих презрением взглядов, и мы остались с Алистером в коридоре одни.

 - В темницу? - с непонятно откуда взявшимся безразличием в голосе поинтересовалась я.

- С ума сошли? - хохотнул Алистер. - Я вас не для того от стражи освобождал, чтобы самостоятельно в темницу отвести. Леди Мирэния, что вы делали возле королевской библиотеки?

- Хотела ознакомиться с книгами, - пожала я плечами. - Возможно, найти то, за чем можно будет провести досуг.

- А я вам уже не подхожу? - рассмеялся Алистер. А потом поймав мой недоуменный взгляд, пояснил. - Скрашивать ваш досуг приказано мне. Вот как раз сейчас направлялся к вашим покоям. Но вы успели отыскать приключения намного раньше. Пойдемте, постараюсь вернуть вам хорошее настроение.

- Спасибо, - тихо произнесла я, не зная, куда деть глаза от неловкости и неприятности сложившейся ситуации. - Вы подоспели как раз вовремя.

Помощник третьего принца ничего не ответил только галантно предложил мне локоть.

- Как вы смотрите на прогулку в город? - уточнил он, когда мы спускались по одной из множества одинаковых лестниц.

- Если там нет призрачных хранителей, желающих запихнуть меня в темницу, то я только за, - улыбка сама появилась на губах. Опасность, которая висела надо мной какие-то несколько минут назад, уже казалась почти забытым сном.

- Я прослежу, чтобы ни один из подобных к вам не приближался, - таким же полушутливым тоном ответил мне Алистер. - А что касаемо королевской библиотеки, то туда эльфам путь заказан. Таковы правила.

- Это я уже поняла, - только приподнявшееся настроение опять ухнуло вниз. - Принц Голдин узнает о моей оплошности?

- Если вы мне сейчас улыбнетесь, - хмыкнул мужчина, - то я сделаю все возможное, чтобы эта информация не достигла его ушей. По рукам?

Как тут можно было удержаться? Я и сама не заметила, как вначале улыбнулась, а затем тихо рассмеялась.

- Вот, я бы даже сказал, что это было искренне, - беззлобно поддел меня Алистер. - Так значит идем в город? Хочу показать вам столицу в лучшем ее свете.

- Звучит очень заманчиво, - не покривив душой, призналась я. - Скажите, а что значила та странная фраза?

- Какая? - он бросил на меня косой взгляд, а потом открыл дверь и придержал, пропуская леди вперед.

- Про дуэль... Как же это звучало? Богиня! Па...

- Па сангл?

- Да!

- Это слово из древнего языка, который ныне используется только в ритуалах, - пояснил мужчина. А потом резко сменил тему, поинтересовавшись. ­- Леди Мирэния, вы предпочитаете гулять в карете или пешком?

- Сомневаюсь, что проехав всю столицу в карете, я смогу узнать город, - пожала я плечами.

- Отлично, - Алистер увлек меня к защитным стенам, выросшим кольцом вокруг королевского замка. - Как только устанете ходить, дайте мне знать.

На это я ответила легкой улыбкой благодарности, хотя сомневалась, что устану даже если мы обойдем весь город. Обувь на низком каблуке и привычка гулять пешком должны были сыграть в мою пользу.

- А что там со значением того странного слова? - напомнила я, перед глазами всплыло побледневшее от страха лицо стражника.

- «Дуэль па сангл», - со вздохом проговорил Алистер, - то же самое, что дуэль насмерть. Победителем считается тот, кто выживет в битве.

Я запнулась на ровном месте и, если бы не рука мужчины, полетела бы вниз.

- Вы готовы были убить этого стражника только из-за того, что он оскорбил меня? - выдохнула я, совсем другими глазами глядя на своего сопроводителя.

- А вам это не кажется достойной причиной? - вскинул темные брови Алистер.

Ответить на это мне было нечего. А на душе отчего-то стремительно потеплело.