Алистер:
С каждым днем становилось все хуже, все сложнее. Демоново влечение к чужой невесте меня скручивало в узел. Я понимал, что и невеста она, скорее всего, липовая. И Голдину нужна только для выполнения идиотского указания своего раздолбая отца.
И от этого становилось только хуже.
Стоило представить хрупкую Мирэнию в объятиях друга, как крышу тут же срывало волной ярости. Она затапливала рассудок, уничтожала изнутри. Я мог наорать на попавшегося под руку солдата, который просто просил обучить его приемам. Мог вызвать его на дуэль и смешать с грязью. Буквально.
Контролировать себя не удавалось.
А потом я понял, что это за чувство.
Но этого попросту не могло быть! Не тут! Не с эльфийкой! Да, она просто чудо, я чувствую себя рядом с ней совершенно по-другому. Но не... Да нет! Какой же бред!
Впервые эта мысль посетила меня на балу, когда расстроенная девушка стояла рядом со столом с напитками и смотрела вслед Голдину. Он буквально бросил ее на глазах у всего двора! Показал, что она для него ничего не значит! Не представил брату!
А Мирэния это все понимала и просто спустила с рук. Я не понимал ее. Не понимал, почему он так добра к третьему принцу, почему с легкостью переносит такие обиды! Я готов был разорвать друга на части за нее!
И именно с такими мыслями сейчас направлялся в его кабинет. Третий принц прислал слугу за мной еще час назад. Но я был на тренировке и не мог освободиться раньше. Точнее, не хотел. Иначе бы точно наш разговор начался не с того, о чем думал побеседовать Голдин.
К и без того мерзкому настроению приплюсовывался тот факт, что сегодня я не увижу Мирэнию. Она будет отдыхать после бала, а на вечер у нее назначена прогулка с принцем. Это какая их встреча за все время? Третья?
Я вошел без стука, привычно упал в кресло у камина и принял зависший в воздухе кубок с вином, но пить не стал.
Голдин стоял у окна, смотрел куда-то в сторону города:
- Хотел с тобой поговорить касательно моей невесты, Ал.
- Говори.
Третий принц обернулся, окинул меня мимолетным взглядом:
- Что ты можешь о ней рассказать? Она достойна стать матерью моего первого ребенка?
Если бы в моих руках сейчас был не кубок из темного дерева, а хрустальный бокал, он бы уже разлетелся на осколки.
- В каком смысле достойна? - уточнил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
- Насколько она хороший чел... эльф? Отзывалась ли плохо обо мне или людях в целом? Каких взглядов придерживается? Были ли связи на стороне? Стоит ли ей позволять видеться с ребенком, которого она мне родит?
Я еще сильнее сжал кубок в руках, дерево надсадно заскрипело.
- А почему ты сам не узнаешь все то, что тебе интересно? - хмыкнул я, скрывая злость за полуулыбкой. - Или ты специально меня как шпиона подослал?
- Да какой шпион, Ал! Лиззи не дает покоя! Ты ведь знаешь о ней, да? Мне только вчера перед самым балом удалось отослать ее в свой северный замок. Она уехала ночью, чтобы никто не знал. Как узнала о том, что я договор с эльфийкой подписал, чуть лицо мне не расцарапала! Надо поскорее выполнить волю отца и предложить ей помолвку...
Он что-то говорил еще, делился планами, а я слышал только глухой стук в ушах. Руки сами сжимались в кулаки, желание съездить другу по морде только усиливалось.
Если изначально я планировал с ним договориться, то теперь понимал, что ничего не выйдет. Голдину плевать, кто и что чувствует на самом деле. Встретившись со своей официальной невестой три раза, он уже планирует использовать ее для своих целей, пока его возлюбленная временно покинула столицу.
Я скрипнул зубами и опрокинул в себя содержимое кубка.
Решение пришло само собой. Вот только для воплощения его в жизнь придется немного подождать. И это самое мучительно из того, что придется сделать в ближайшее время.
Перед внутренним взором всплыла бледная от эмоций Мирэния. Вчера она ответила честно. И я сделаю все, чтобы эта девушка впредь только улыбалась.
***
Мирэния:
День отдыха пришелся как никогда кстати. Раньше я бы точно взвыла от скуки, начала лезть на стену... фигурально. Но Керуб не давал даже спокойно выдохнуть, не то чтобы заскучать.
Утро началось с того, что грифон решил взлететь на мою кровать и, не рассчитав сил, попросту упал камнем на живот. Впился когтями в одеяло, протяжно и испуганно закричал, хлопая зачатками крыльев, которые вообще непонятно как его подняли в воздух.
Успокаивать его пришлось долго. Керуб словно одичавший метался по кровати, не давался в руки и то и дело открывал желтый с черной крапинкой клюв в крике.
Когда мне подали в гостиную завтрак, грифон не подпускал к столу около получаса. Кружил рядом, подворачивался под ноги, оттягивал за подол платья. Ровно до тех пор, пока ему не принесли порцию мяса.
Которое в итоге оказалось раскидано по всей комнате.
Довершением стала его попытка искупаться в бассейне с теплой водой. Кто же знал, что плавать эти существа не умеют?
Нет, я, конечно, подозревала. Но это было до того, как пришлось нырять вслед за Керубом прямо в платье и пытаться вытащить его из ловушки своими силами.
Вода была везде. Кажется, даже потолок не остался сухим. А уж сколько раз меня поцарапали и ущипнули, не сосчитать.
И вот настал тот момент, когда дверь в мои покои открылась, и на пороге появилась няня. Опять без стука.
Я сидела посреди гостиной в мокром насквозь платье, ковер на полу превратился в болото, а на коленях пищал дрожащий комок, который я промакивала полотенцем.
- Лед... Мир... Что тут происходит? - выдохнула она, плотно прикрывая за собой дверь. - Что ты тут устроила?! Это ведь адамасский ковер! Если Кейтриусы захотят, чтобы мы возместили ущерб, мы в жизни это не сможем сделать!
Я откинула со лба мокрую прядь волос и подняла недовольный взгляд на леди Силию.
- Вы опять врываетесь в мои комнаты без стука. Что-то срочное?
Эльфийка возмущенно выдохнула, а мне в мгновение захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Просто взять и испариться, перенестись с помощью телепорта. Куда угодно.
- Пришла сообщить, что принц Голдин будет ожидать тебя в королевском саду через три часа. Хотела спросить, нужна ли моя помощь. Но... Видя это, понимаю, что тебе не помешает помощь слуг. И лекаря. Кого ты притащила? Что это за монстр?
Керуб нахохлился и, раскрыв клюв, зашипел. Я и подумать не могла, что грифоны могут издавать такие звуки. Его кошачий хвост в это время недовольно покачивался из стороны в сторону, а когти на задних лапах впились мне в ногу.
- Грифон? - удивленно выдохнула леди Силия. - Но они ведь больше не приручаются нашим народом. Ты совершаешь огромную ошибку, что взяла себе детеныша. Он вырастет и сожрет тебя!
- Леди Силия, - как можно спокойнее произнесла я, - большое спасибо за извещение. И за беспокойство. Не могли бы вы оставить меня одну, я хочу вызвать тех самых слуг, которые мне сейчас необходимы, и подготовиться к прогулке со своим женихом.
- Мирэния...
Было видно, что она хочет спросить о чем-то еще. Возможно, опять о грифоне. Но потом она всмотрелась в мое лицо и поспешно развернулась на каблуках, чтобы покинуть комнаты наследницы дома Алендин.
Стоило двери захлопнуться за ней, как с плеч словно камень сняли. И как я раньше с ней общалась? Почему не чувствовала давления и тяжести?
Перед внутренним взором всплыло лицо Алистера, с которым было легко...
Весь мир мне перевернул!
Закутав Керуба в сухое банное полотенце, погладила по клюву и оставила на диване. Сама же поспешила избавиться от мокрого наряда, переодеться в просторное платье цвета заходящего солнца. А после вызвала служанку и попросила ее убрать следы погрома, который мы устроили вместе с грифоном.
Виновник этого, к слову, вначале лениво поглядывал на меня из-под полуопущенных век. А потом и вовсе уснул, пригревшись в полотенце.
Погладив напоследок его по высохшим белым перьям, я поспешила в королевский сад. Надеялась, что в этот раз мне удастся не только выслушать третьего принца, но и самой высказаться. Мне нечего было ему предложить, но я все еще надеялась надавить на жалость, выпросить свободу или хотя бы поблажку...
Оставаться тут и становиться его женщиной для рождения ребенка не хотелось. И пусть дети для эльфов - это самый ценный дар, ведь без магии мы практически лишились возможности зачать. Но мне претила сама только мысль... И никакой уверенности в том, что он просто так возьмет и согласится на это. Но я должна попробовать!
Собраться с силами не удавалось. Нужные слова не шли в голову, но я упрямо двигалась вглубь парка. Голдин уже ждал меня у огромной клумбы с пионами и нарциссами. Мужчина рассматривал перстень на правой руке, который в лучах солнца блестел драгоценным алым камнем.
- Приветствую, мой лорд, - присела я в реверансе, остановившись рядом.
- Леди Мирэния, - принц повернулся ко мне с привычной полуулыбкой, которая при другом освещении вполне могла сойти за оскал. - Вы великолепно выглядите. Будь моя воля, я бы смотрел на вас каждую секунду своей жизни.
Я бы даже, наверное, поверила его словам, не зная истины. Спасибо Алистеру. Как же много он для меня сделал...
- Мне очень приятно слышать это, мой лорд...
- Мирэния, могу я называть вас так?
- Конечно, мой лорд, - я ответила с легким реверансом, стараясь не опозорить свой дом и своего отца, который возлагал на меня большие надежды. Слишком большие.
- Зовите меня тоже по имени.
Могу поклясться, что по его лицу только что проскользнула тень презрения. Или даже пренебрежения. Будто бы маска на секунду спала, обнажив истинный лик.
- Как прикажете, Голдин, - а вот мне удавалось удерживать лицо лучше третьего принца.
Предписанный договором жених предложил мне локоть и повел по извилистым тропинкам из белого камня вглубь парка.
- Мирэния, судя по тем бумагам, что я просмотрел, вы получили отличное домашнее образование, так?
- Да, мой лорд, - с такой же вежливой улыбкой, как и всегда, ответила я. Хотя и удивилась, что в этот раз мужчина решил заговорить обо мне.
- Это хорошо. Люблю умных женщин, - с какой-то странной и настораживающей интонацией произнес Голдин. А потом уточнил: - Вы не устали? Может присядем в той беседке?
Он так небрежно указал на белоснежный ажурный «шатер», внутри которого слуги уже накрыли стол, что мне стало как-то не по себе. Еще несколько его взглядов, слов, реплик, и все мои планы повернуть разговор в нужное русло, проваливались. Голдин умело выводил диалог (хотя, скорее, монолог) в нужное ему русло. И я все больше чувствовала, что конечный пункт нашей встречи мне не понравится.
В какой-то момент я поняла, что уже сижу в беседке рядом с третьим принцем, держу в руках бокал с фруктовым нектаром и слушаю его проникновенную речь о мире, государстве, обязанностях и долге.
- Мирэния, вы ведь умная девушка, - с легкой полуулыбкой произнес Голдин, опуская руку мне на колено. - Должны понимать, что все эти браки между людьми и эльфами простая фикция. Я отдаю отчет в том, что в самом начале говорил вам несколько иные вещи, но больше не хочу обманывать.
Он набрал воздуха в грудь, а я смотрела только на его руку, лежащую на моей ноге. И старалась сдержать себя в руках. По крайней мере, до тех самый пор пока он не скажет напрямую, чего хочет от меня.
- Мне нужен ребенок, рожденный вами. Сын. Не более. Для этого нам потребуется минимум год. После этого я обязуюсь даровать вам свободу. Вам не потребуется ждать. От ребенка вы откажетесь.
Все звучало слишком хорошо и заманчиво. Вот только мне от этого стало только противнее.
- Кажется, я не понимаю, о чем вы, мой лорд, - взмахнула я ресницами и встала. - Тут как-то душно стало, не находите?
- Мирэния, я полагал, что вы умны...
Я сцепил зубы и зажмурилась. Нет! Я ни за что в жизни не понесу ребенка от нелюбимого мужчины! Ни за что не отдам его в руки тех, для кого чужая жизнь - игрушка!
- Что вы сказали? - напустив на себя удивление, я повернулась к принцу. - Голдин, прошу прощения, я залюбовалась красотой вашего сада, и...
Опустив взгляд, я умоляла Богиню, чтобы он прекратил этот разговор. Просто замолчал. Все мои надежды договориться с этим мужчиной провалились даже без попыток. Я не смогу ему ничего сказать. Мне нечего ему предложить...
На что я только надеялась?
- Сегодня ночью я жду вас в своих комнатах, Мирэния, - сухо и с неприкрытым пренебрежением выплюнул третий принц. - Время поджимает, моя дорогая невеста. Сегодня вы понесете ребенка. Маги проследят, чтобы все было в порядке. А через неделю мы сыграем свадьбу. Я ошибся в вас. С эльфами нельзя по-другому.
Он встал и вышел из беседки. Меня только воздухом обдало и сладкими удушающим парфюмом Голдина.
Я провела ладонями по лицу, скрывая за этим движением слабость и злость. На себя, на отца, на мир.
И чувство безысходности.
***
В покои я вернулась, готовая ломать все на своем пути. Но сил хватило только чтобы обнять проснувшегося Керуба, зарыться носом в его еще мягкие перья на орлиной голове и прорыдаться. Грифон дергал меня за волосы клювом, недовольно урчал, но не вырывался. Понимал.
Даже позволил перенести себя в спальню и уложить на кровать рядом. Раздеваться не было никаких сил. Уткнувшись носом в сопящий комок перьев и шерсти, я уснула.
Где-то вдалеке что-то хлопнуло. Рядом недовольно завозился грифон. Я чувствовала это сквозь сон, но решила не открывать глаза. Мало ли чего ему не понравилось.
А потом кто-то навалился сверх, зажал ладонью рот, да так, что вздохнуть не получалось. Мужская рука легла на грудь, дернула вниз платье.
- Проигнорировать меня решила, шлюха эльфская? Как бы не так! Ты родишь мне ребенка!