— Поговорим об этом позже, — бросил Рэвис, но взгляда не отвел.
Я не ощущала его эмоций и чувств. Ничего. Пустота. Но в ярких зеленых глазах отчетливо была видна боль, затянувшаяся коркой льда. И для того чтобы это понять, не нужно было быть эмпатом.
— Сара, я жду тебя в лаборатории, — проговорила я, разрывая зрительный контакт. — Подготовь комнату гостю и передай Абат, что ужинать мы сегодня будем в столовой. Пусть накроет на стол.
— Да, госпожа, — девушка до сих пор была бледна и немного заикалась.
Развернувшись, я направилась в сторону лестницы. Крыло с гостевыми комнатами находилось в противоположной стороне. И, сколько я себя помнила, никто ими ни разу не пользовался.
Если так посмотреть, то в поместье функционировало всего несколько помещений, остальные были забыты своей хозяйкой.
Дверь в лабораторию оказалась плотно закрытой. Все же Рэвис пусть и спешил за лекарством, пусть вновь взламывал мою защиту, но под конец все вернул на место.
Я провела пальцем по двери, прошептала несколько слов, подтверждая, что вхожу именно я, а не кто-либо другой, и толкнула дверь.
Зависшие под потолком пульсары тут же мигнули и, потянув силу из магического эфира, загорелись ярким желтым огнем.
Выгрузив покупки на один из столов, я подхватила позолоченную статуэтку, оказавшуюся мощнейшим артефактом, и, установив на одну из полок, задвинула подальше, заставила полупрозрачными округлыми банками. Не нужно, чтобы она стояла на виду.
Духи, заключенные в таких предметах, коварны. Все демоны таковы, но древние еще и сильны. Настолько, что мне даже вообразить сложно.
Не хотелось бы, чтобы Сара подпала под влияние одного из них.
Разложив купленное в алхимической лавке по местам, я опустилась на единственный свободный стул, поставила локти на холодную столешницу и закусила губу.
«Императорское высочество». Неужели? Если она не ошиблась, а судя по лицу Рэвиса, не ошиблась, то ситуация паршивее, чем я думала.
Теперь уж он просто обязан мне все объяснить. Больше никакие отговорки по типу «ты же мне не доверяешь, ведьма» приняты мной не будут. Если в моем доме поселился самый настоящий императорский сынок, шпионящий на Конклав, пусть и в прошлом, то без внятных ответов на вопросы я не отстану.
Интересно, а Лиамарт знает? Рассказал ли ему о своем истинном происхождении маг?
То, что он родом из Шатхела, было ясно и по внешнему виду, и по манере речи, и по тому, какой магией он владел.
Искусство рассеивания. Это не дар, но и так просто этому не научиться. Нужно всем своим существом ненавидеть эту силу, чтобы уметь ее уничтожать.
Но этот мужчина уникален. Он объединяет в себе два конфликтующих умения и к тому же имеет врожденный дар. Как, вообще, такое могло произойти в семье правителя?
Я тряхнула головой, отгоняя мысли.
Сейчас надо подготовиться к занятию с Сарой. Если я забью голову вопросами, на которые пока физически не могу получить ответ, то ничего путного не выйдет.
Нужно успокоиться. Взять себя в руки. А потом…
— Госпожа Мелис, можно? — в дверь постучали.
А я вздохнула. Есть ли смысл в защите лаборатории, если одна из тех, кто постоянно находится в этом поместье — моя ученица, а второй легким движением брови может рассеять магический эфир, подпитывающий охранное заклинание?
— Входи.
Сара медленно переступила через порожек, закрыла за собой дверь и замерла на месте, дожидаясь моих слов.
Усмехнулась:
— Проходите, адептка Магии.
Девушка вздрогнула:
— Как вы меня назвали?
— Если хотите, чтобы я называла вас по имени, то обращайтесь ко мне так же.
— Госпожа…
— Я вас слушаю, адептка Магии.
Сара опустила взгляд и прошептала:
— Мелис, я готова к нашему сегодняшнему занятию.
— Вот и хорошо, — я широко улыбнулась. — Проходи, Сара. Освободи себе один стул и присядь.
Она без замедлений выполнила мои требования и устроилась за столом напротив.
— Хорошо. Перед тем как мы начнем, скажи, что тебе известно о магии?
Девушка замялась, сжала в руках передник, надетый поверх платья:
— Это сила, которая позволяет стать свободнее.
Я вздохнула.
Будет очень непросто.
— Хорошо, — проведя рукой по лицу, я вновь посмотрела на ученицу. — Давай пока отвлечемся от нашего занятия. Скажи, ты говорила с матушкой о переезде в мое поместье?
— Еще нет. Мне жутко страшно от одной только мысли. Но сегодня вечером поговорю.
— Другой вопрос: почему ты сегодня не надела один из тех нарядов, что я тебе подарила?
Сара поджала губы, а в больших карих глазах заблестели слезы:
— Они очень дорогие. Я никогда…
— Адептка Магии, — елейно протянула я, заставляя обращением ее замолчать.
— Хорошо, я поняла, — моя ученица коротко кивнула. — На следующее наше занятие приду в одном из тех нарядов.
— И последний вопрос перед началом обучения. Почему ты назвала моего гостя сыном императора?
Сара нервно икнула.
— Обозналась? Да нет, быть такого не может…
— Я все еще жду ответ, — послав ей мягкую улыбку, напомнила я.
— У матушки остались кое-какие вещи после побега, — неуверенно начала девушка, а я чувствовала, что она уже что-то начинает недоговаривать. — Я как-то убиралась в доме и отыскала на дне сундука небольшой медальон. Такой выдавали всем имперцам. Внутри находился портрет правителя и трех его сыновей.
— Но ведь прошло столько лет…
— Взгляд, госпожа, — Сара на мгновение забыла, что сейчас находится на занятии, но я ее поправлять не спешила. — У них у всех одинаковый холодный и цепкий взгляд, от которого подгибаются колени. И пусть на портрете все они изображены еще детьми, я могу с точностью сказать, что ваш гость — это один из сыновей императора Шатхела.
— То есть, какой именно, ты сказать не можешь?
— Нет, госпожа. Когда мы покидали империю, я была еще слишком мала, чтобы интересоваться такими вещами. А у матушки не спрашивала старшинство, боялась ее гнева.
Откинувшись на спинку стула, я вздохнула. С одной стороны, девушка могла и ошибиться, сравнив мужчину с портретами детей в кулоне. А с другой… То, как отреагировал Рэвис, не оставляло сомнений в том, что Сара угадала.
И пусть он смог удержать лицо, не проявил никаких эмоций. Он от неожиданности произнес ту фразу, которая выдала его с потрохами. А еще шпионом звался…
«Поговорим об этом позже».
Конечно, поговорим, императорский сынок, обо всем поговорим. У нас на это время есть. Много времени. Сам в соседи напросился.
— Хорошо, Сара, — я улыбнулась девушке, у которой сработала интуиция настолько хорошо, что она удивила не только меня, но и Рэвиса. Пойманный врасплох шпион выглядел весьма забавно. — Закончим с этим. Время перейти к занятию.
— А он не сын императора? — шепотом спросила она, склонившись над столешницей и игнорируя мои слова.
— Нет. Он такой же беженец, как и ты.
— Как же так, — девушка хлопнула ладонью по столу. — Мне ведь матушка рассказывала легенду о том, что все Шатхелцы чувствуют своих императоров! Там связь какая-то! Да и этот взгляд…
Так-так, а вот это уже становится интересно.
Какое-то воспоминание настойчиво трогало меня за плечо и крутило у виска. Но я не могла ухватить его за хвост, чтобы размотать этот клубок, состоящий из одних вопросов.
И такое стойкое ощущение, что, когда получу ответ, мне станет стыдно оттого, что сама не вспомнила.
— Что значит «чувствуют»? — небрежно поинтересовалась я, делая вид, что эта тема меня раздражает.
Сара взмахнула руками:
— Как вы, госпожа, чувствуете магию, так и мы должны чувствовать своих императоров, ведь они с нами делятся кровью.
Я закусила губу.
Конечно! Вот оно!
Смысл в словах девушки был. Вот только ее «делятся кровью» на деле выглядит совсем иначе. Обычный ритуал с необычным артефактом.
Об этом я слышала еще в школе магии. На одной из лекций нам рассказывали о том, что император Шатхела создал восемнадцать артефактов Чистоты, окропил их кровью и разослал по провинциям. Новорожденного ребенка обязаны были отнести к одному из них и капнуть кровью младенца на кристалл.
Считалось, что таким образом новорожденный «знакомится» со своим правителем.
Правда же была иной.
При ритуале «обмена крови» побеждала всегда сильнейшая. В случае с артефактом действовал этот же закон, но с небольшой поправкой. Никто не обменивался силой, а поглощал ее. Если малыш имел врожденный дар, то артефакт лишал ребенка этой силы.
Раз в пять лет по городам и деревням каждой провинции ездила целая процессия. У них был список населения и один из восемнадцати артефактов. И если только Соглядатели обнаруживали ребенка или взрослого, не прошедшего ритуал, то и его, и всю его семью приговаривали к казни. За нарушение законов Империи.
Это был только один из тех многих законов, за который могли приговорить к смерти. Именно потому люди бежали, старались укрыться от карающей руки правителя. Некоторым это удавалось, другие же оказывались на рудниках или на плахе.
Но то, что этот артефакт связывает всех прошедших ритуал с императорской семьей, я слышала впервые.
Ну что же, на один вопрос к Рэвису будет больше.
— Почему ты не сказала, что проходила ритуал с артефактом Чистоты? — поинтересовалась я.
— О таком не принято говорить, — заливаясь краской, прошептала Сара.
А я тихо хмыкнула. Все же правду говорят: для имперцев связь с артефактом и Императором нечто настолько личное и интимное, о чем не говорят вслух.
— Я так понимаю, что расспрашивать тебя об этом смысла нет.
— Вы имеете на это право, госпожа, — ответила моя ученица. — Но я бы не хотела говорить. Это слишком обнажает душу.
— Хорошо. Я не стану тебя мучить, но ответь мне всего на один вопрос. Это правда, что ты видишь сны?
Сара вновь залилась краской, зажмурилась и закивала головой.
Значит, слухи не лгали. Все же Император транслирует свои приказы подданным через сны. М-да, пожалуй, Шатхел будет самым последним государством в списке тех, которых я хотела бы посетить.
— Давай все же вернемся к занятию, — я постаралась завершить не очень приятный для моей ученицы разговор. Да и сама я пока не готова была принять всю информацию, нужно было осознать слишком многое.
— Как скажете… Мелис.
Я усмехнулась. У нее почти сразу получилось перейти на тот тон, которого я требовала.
— Тогда начнем с самого простого. Весь мир покрыт невидимым веществом, которое принято называть магическим эфиром. Это энергия в чистом виде, которую маги учатся поглощать и преобразовывать в заклинания. Именно этот эфир умеют уничтожать Рассеиватели, — добавила я, заметив немой вопрос в глазах ученицы. Сара коротко кивнула и благодарно улыбнулась, а я продолжала: — На территории империи Шатхел почти весь магический эфир уничтожен. Я думаю, ты понимаешь, для чего это делается.
— Чтобы не было магов, — незамедлительно отозвалась девушка.
— Да. А еще чтобы вражеские чародеи не могли воспользоваться той силой, что может быть доступна на территории империи.
Рассказывая это, я понимала, почему Конклав решил сделать Доланд приманкой. Если армия Шатхела пересечет границу королевства, то их маги лишатся преимущества: эфир будет доступен. Тут можно разбить большую часть врагов, которые не будут ожидать того, что вместо одной армии доландских колдунов их встретит еще и Конклав всем своим составом.
— Разумно, — согласилась Сара.
Я была с ней не согласна. Все же борьба с магией напоминала мне борьбу с ветром — глупо и бессмысленно. Но до этой мысли девушка должна дойти сама. Она уже сделала первый шаг к этому, когда приняла мое предложение.
Думаю, что ее матушка была не в восторге от подобной затеи. Все же из-за подозрений, связанных с колдовством, их семье пришлось бежать из империи, а теперь собственный ребенок пошел по пути, который их всех чуть не погубил.
Но я уверена, что у Сары получится переубедить собственную мать. Она сможет ей доказать, что магия — это не зло, а благо. Она хотя бы должна попытаться это сделать.
— Для начала ты должна научиться чувствовать магический эфир. Есть два пути для достижения этой цели. Быстрый и болезненный и медленный, но не причиняющий дискомфорта. Рассказать?
— Да, — кивнула моя ученица, а потом добавила: — Пожалуйста.
— Ты можешь принять один эликсир, который введет тебя в транс. На приготовление такого зелья у меня уйдет дней семь. С его помощью ты сможешь видеть больше, но и эфир перестанет быть простой энергией. Он начнет наполнять тебя до краев, займет каждую частичку твоего тела. Это больно. Очень, — говоря это, я вздрогнула, вспоминая свой выбор, который был отнюдь не из безопасных. — Но есть и второй путь. Погружение происходит в эту среду медленно и безболезненно. Через медитацию. Это тот же самый транс, только «знакомство» с энергией займет намного больше времени. Результат одинаковый: ты начнешь чувствовать магический эфир и сможешь к нему обращаться. О заимствовании силы, преобразовании и самой магии говорить пока рано.
Сара задумалась, опустила взгляд, вновь смяла в руке передник. Я чувствовала исходящую от нее неуверенность, страх и медленно нарастающую панику. Она не знала, как поступить, а совета пока спрашивать не спешила.
Подняв на меня потемневшие от замешательства глаза, она спросила:
— А как получали силу вы, Мелис?
— Вторым путем.
Да, я солгала. Но сделала это осознанно. И вовсе не потому, что мне не хотелось семь дней возиться со сложнейшим эликсиром, который ни разу за свою жизнь не изготавливала, а потому, что мне не хотелось подвергать эту девушку опасности.
Бывали случаи, когда моментальное погружение в эфир заканчивалось весьма плачевно для человека.
— Я пойду по тому же пути, что и вы, — улыбнулась Сара, полностью подтверждая мои догадки. — Что нужно делать?
Через несколько минут лаборатория погрузилась в интимный полумрак, по помещению стелился мягкий дым и удушающий аромат зажженных благовоний. А мы с Сарой сидели на полу у стены, расстелив толстое покрывало, за которым девушка сбегала в мою комнату.
— Ты должна расслабиться, почувствовать всю себя, — наставляла я ее. — Когда ты поймешь, где есть ты, а где есть окружающий мир, соединяющая их материя станет тебе видна. Не спеши и не надейся, что это произойдет сейчас же. У нас много времени.
Сара доверчиво кивнула и закрыла глаза. Я сидела рядом, наблюдая за тем, как замедляется ее дыхание, как двигаются глаза под опущенными веками.
— Не силой, а свободой, — шепнула я ей. — Ты должна почувствовать свободу и тогда все поймешь.
Время текло медленно, словно специально подстраивалось под мою ученицу, старалось ей помочь. Я практически не моргала, пытаясь не пропустить момент, когда Саре может потребоваться моя помощь.
К сожалению, я не могла ее научить видеть и чувствовать энергию, я могла только обучить ее управлять этой силой. Со всем остальным она должна была справиться сама. А мне оставалась лишь роль наблюдателя. Я могла только направлять ее и поправлять. Но и этого было более чем достаточно.
Наше занятие подошло к концу слишком быстро. Даже я не заметила, как мигнули пульсары, намекая на то, что подошло время ужина.
Благовония все еще источали удушающий аромат, от которого у меня чесался нос, а Сара до сих пор сидела с закрытыми глазами.
Я аккуратно тронула ее за руку, посылая легкий импульс по телу, рассеивая тот эфир, который она смогла на себя собрать за время неглубокого погружения.
И надо сказать, я была довольна ее результатами за наше первое занятие. Она не показала ничего феноменального, но и не пыталась упростить задачу.
Помню, как на первой своей медитации я просто-напросто уснула. Именно потому пришлось прибегать к другому методу «знакомства» с Магией.
— Госпожа? — девушка дернулась, а потом опомнилась. — Мелис.
Я ей улыбнулась и помогла подняться:
— Ты большая молодец.
— У меня ничего не вышло, — прошептала она, отступая на шаг. В темных глазах промелькнуло разочарование, но Сара быстро справилась с эмоциями, до меня долетели лишь отголоски.
— Я предупреждала, быстро не получится, — попытка приободрить вышла не очень удачной. — Но ты сделала первый шаг. И это достойно.
— Спасибо…
— Поговори с матушкой. Все же после наших занятий ты вряд ли сможешь спокойно добираться домой, — говоря это, я устанавливала кристаллы на стойки.
— Госпожа, что вы делаете? — ахнула девушка, когда на полу разрослась белоснежная руна, заключенная в шипастый овал.
— Отправляю тебя домой, — улыбнулась я. — Иди давай, пока я удерживаю.
Сара не стала спорить, но что-то мне подсказывало, что завтра она вновь заведет разговор о том, что в жизни со мной не расплатится.
Еще раз поблагодарив за сегодняшнее занятие, она ступила в портал, который спустя мгновение схлопнулся и унес ее через пространство в сторону небольшого домика в квартале бедняков.
Стоило девушке исчезнуть из лаборатории, как я свободно выдохнула. Сейчас я могла себе признаться в том, что не могла дождаться момента, когда закончится наше первое занятие.
А причиной тому был все тот же наглый напросившийся ко мне в гости шпик. Вот только этим вечером в качестве главного блюда будут его секреты и тайны.
«Поговорим об этом позже».
«Позже» наступило.
Поднимаясь по лестнице, я свернула налево, минуя личные комнаты, и направилась в сторону холла. Абат должна была накрыть на стол сама. Чаще этим, конечно, занималась Сара, но сегодня девушке было не до этого.
Предвкушая прекрасную пищу в компании с не менее прекрасными историями, я огладила легкую черную ткань на бедрах и толкнула дверь, ведущую в столовую.
Помещение было освещено пламенем трех десятков свечей, которые Абат вставила в канделябры на стенах. В центре длинного стола, покрытого тонкой светло-зеленой скатертью, одиноко стояла большая масляная лампа, отбрасывающая на блестящие серебряные клоши яркие оранжевые пятна света.
По углам столовой прятались тени, и мне до безумия хотелось наколдовать несколько ярких светляков, которые развеяли бы эту атмосферу легкой тайны.
— Не знал, что ведьмы занимаются обучением, — с усмешкой на губах проговорил Рэвис.
Мужчина сидел на одном из стульев, откинувшись на спинку и заложив руки за голову. Танец пламени создавал ему пугающую маску из теней, менял цвет светлой рубашки и оттенял яркие глаза.
— Иногда это единственный шанс, — легко отозвалась я, опускаясь напротив гостя.
Между нами стояло несколько блюд, накрытых колпаками, и кувшин с моим любимым аронским вином, которое напоминало о днях, когда я звалась советницей князя.
Шпион казался расслабленным, но все это было напускным. И это мне подсказывал не дар эмпата, а простая интуиция, которая иногда срабатывала лучше магии.
— Шанс для чего? — усмехнулся мужчина, ставя локти на стол.
— Для того чтобы обрести свободу, — я сняла один из клошей и вдохнула сладковатый аромат запеченной рыбы. — С чего начнем, шпион? С разговора или ужина?
— Не люблю рыбу.
— Хорошо, — я наблюдала за тем, как мой гость наполняет бокалы темно-красным вином и вновь занимает свое место. — Ну что же, не каждый день принимаю в доме сына императора Шатхела. За тебя, шпион.
Я подняла бокал, а колдун скривился.