1

Проводник… Желеобразная пульсирующая масса с шевелящимися отростками на склизких боках. Раззявленная бесформенная пасть брызжет фонтанами слизи и жалобно всхлипывает, словно пытаясь протолкнуть застрявший в глотке ком.

Проводник материализовался в заболоченной местности под искусственным небом. И свидетелями его появления были лишь душные сумерки, груды железа, покрытого заскорузлой грязью, и бледно фосфоресцирующие насекомые, сбившиеся над лужами в плотные тучи.

Проводник выхаркнул Тарбака, а после принялся выворачиваться, опутывая себя собственным желудком. Розовая, исчерченная синими дорожками вен плоть обволокла и бока, и беспокойные отростки. Обтянула пленкой внешние органы и похожие на корни образования, которыми Проводник рефлекторно стремился зарыться в болотную жижу. Розовая масса сейчас же принялась сжиматься: рывками, с всевозрастающей силой. Бочкообразная туша Проводника становилась меньше и меньше, пока не исчезла вовсе, поглощенная самой собой.

Над тем местом, где только что конвульсивно дергалась груда живого мяса, повисла туча насекомых. Их заунывный гул заглушил вибрации пространства, ткань которого спешила срастись на месте разрыва, возникшего на Пути.

Запах и влажные прикосновения Проводника вызывали у Тарбака приливы экстаза. Ничего более сладостного в своей жизни, полной боли, лишений и самоограничения, ему ощущать не доводилось. Была бы его воля – он бы непрерывно путешествовал через ненасытное чрево межпространственного червя, туда и обратно. Он бы не ел и не пил, а лишь с обреченным упорством наркомана пытался продлить экстаз и сделать его еще сильнее. Если бы это было возможно, он бы жил внутри Проводника, позволяя сокам священного создания переваривать его, Наблюдателя Пути, слой за слоем.

Но даже сейчас возбуждение было настолько сильно, что Тарбак едва мог дышать. Жаберные щели на лице раскрылись во всю ширину, руки и ноги бесцельно рыхлили землю. Движения были отрывистыми и угловатыми. Он почти не видел и уж точно ничего не соображал. Он был жалок и беспомощен, и обнаружься рядом враг – разумное существо или хищный зверь – Тарбак стал бы легкой добычей. Но космос пока благоволил Наблюдателю Пути.

Наконец Тарбаку удалось встать. Дрожь сотрясала его с головы до ног, когда он брел к ближайшей луже: бурой от водорослей, покрытой шапкой пены. Под ногами хлюпала жижа, летающие насекомые пытались забиться в приоткрытые жабры, и ему пришлось закрыть лицо руками. Усевшись в воду, как того требовали инстинкты, он стянул с себя брюки, ощупал низ живота. Молоки набухли и выпирали сквозь натянутую кожу. Тарбак стал массировать брюхо, скуля от наслаждения и уже не обращая внимания на докучливых насекомых.

Горячее семя Наблюдателя Пути смешалось со здешней грязью и даже вылилось за пределы лужи, окропив торчащий из земли саркофаг из стекла и металла со скорченной мумией внутри.

Тогда Тарбак обессиленно выбрался из воды и лег на спину. Дыхание восстановилось, в голове прояснело.

Да, космос пока благоволил. Ему удалось вырваться с планеты-ловушки, Путь продолжен.

Золотая пластинка биофокатора, что словно браслет обхватывала запястье, разомкнулась и упала на землю. Теперь это была всего лишь безделушка. Свое предназначение она выполнила на Ша-Дааре.

…Он долго боролся с паразитом, пытаясь установить над ним контроль. Вода кипела, и было темно, потому что лучи солнца увязали в аморфном распределенном организме чудовища, что расплылось, словно нефтяное пятно. Кхару поспешили убраться в «добрые воды», люди и центури либо погибли, либо были отнесены течением в другие области планетарного океана. Тарбак остался с паразитом один на один.

Ему пришлось использовать все умения, всю ловкость обитателя Земли-под-Аркой, для которого вода – вторая родная стихия, чтобы выскользнуть из обжигающих объятий щупальцев. Он всплывал к поверхности, нырял в глубину, рыскал из стороны в сторону, а тварь – нездешняя, чужеродная, сбитая с толку и оттого в сто крат более опасная – клубилась рядом серой мутью, выгибалась кольцами, тянулась ложноножками. Паразит не знал, что такое усталость, а Тарбак едва не терял сознание. Паразит разрастался, поглощая во время преследования мелкую морскую живность, паразит становился сильнее и быстрее. А Тарбак никак не мог найти нужную пиктограмму. И почему же их оказалось так много на крошечной полоске металла…

В сумраке вырисовался силуэт подводной горы. Лучи, пробивающиеся с поверхности, освещали ее округлые склоны, поросшие водорослями и обжитые моллюсками. Из трещин и сколов сочились пузыри воздуха или какого-то другого газа, они поднимались, собираясь в искрящиеся тучи.

Это была не гора, а дремлющий Проводник. Самая крупная особь из всех, что когда-либо доводилось видеть Наблюдателю Пути. Такая крупная, что когда-то давно смогла заглотить центурийский подводный корабль.

Проводник бессовестно спал. Он не выполнял свою работу. Из-за него Путь оборвался, тогда как Наблюдатель был на месте и всей душой рвался выполнять долг.

Тарбак проскочил между безвольно колышущимися боковыми отростками Проводника. Паразит выстрелил в сторону беглеца полусотней ложноножек, но они резко изменили направление движения, избегая соприкосновения с дремлющим гигантом.

Через водоросли, что веревками оплетались вокруг рук и шеи, через гроздья пузырей, в которых проще простого было потерять направление. Над песчаным дном, бугрящимся дюнами, к которым жалась испуганная подводная мелочь.

Очередная комбинация пиктограмм. И вдруг золотая полоска становится мягкой, у Тарбака даже появляется мысль, будто биофокатор выскользнул из пальцев. Он делает судорожное движение рукой. Паразит снова выстреливает ложноножками, и Наблюдателю Пути в который раз приходится уклоняться.

Но устройство на месте, оно ожило и обвилось вокруг запястья Тарбака золотистой петлей. Тарбак не удивляется, он продолжает борьбу с нечеловеческим упорством. Один глаз смотрит вперед, второй – на биофокатор. Новая комбинация…

Ложноножки вспыхивают и скукоживаются, словно сухие прутья, оказавшиеся над огнем. Аморфное тело преследователя покрывается светящимися багровыми пятнами. Краснота разрастается, свечение становится интенсивнее, разворачивается стеной мерцающего пламени, вроде полярного сияния, но во много раз ярче.

Вода бурлит, со дна поднимаются облака ила и песка. Громада дремлющего Проводника вдруг вздрагивает, боковые отростки синхронно разворачиваются в стороны, разверзается широкая, словно грот, пасть. Энергии, которая выделилась при самоуничтожении паразита, хватило, чтобы бездельник пробудился и вспомнил о своем долге – прокладывать Путь.

Тарбак сворачивает к черному гроту пасти. Горячая вода, в которой кружат пылающие частички паразита, обжигает, но Тарбак не сворачивает. Секунда-другая, и Проводник выбрасывает ему навстречу пустой мешок желудка.

Наблюдатель оказывается в ребристом тоннеле. Но это не нутро, это изнанка космоса. Он видит облепленные лишайниками городов гранитные скалы Морога, он видит окутанные неоновой дымкой мегаполисы Земли, он видит утопающие в промозглом тумане многоуровневые Ареалы арсианцев, он видит подземные тоннели, наполненные шепотом мыслей живущих в них разумных насекомых.

Теперь – здесь.

Где?..

Вместо неба – темный свод, собранный из стальных восьмигранников. Вместо звезд – слабые желто-красные лампы, расположенные без какой-либо системы. Под тонким слоем сырой земли ощущается ровная твердая поверхность. Виднеются массивные технические сооружения: для чего они? кто их построил? – Тарбаку неизвестно.

После головокружительной подводной погони и изнурительной борьбы с паразитом тишина и покой нового, пока еще загадочного места пьянили. Даже летающие насекомые утратили к Наблюдателю Пути интерес, – наверняка сочли его кровь непригодной в пищу, – и снова зависли веретенообразными тучами над самыми широкими лужами.

Вообще, отсутствие каких-либо звуков само по себе было странным явлением. Даже на пустынном Ша-Дааре постоянно гудел ветер, шумела листва плавуна, скрипели ветви, и тяжело разбивались о корневище волны. Здесь же ничего подобного не было в помине. Только едва слышно ныли насекомые, где-то капала вода, да щелкала, то включаясь, то выключаясь, одна из ламп под сводом.

Он встал, отряхнул с одежды грязь. Глаза, двигаясь независимо друг от друга, фиксировали каждую мелочь. Напрашивался вывод, будто Проводник забросил его внутрь огромного сооружения – в эллинг, наподобие тех, что строят арсианцы для своих дирижаблей, которые они именуют «титвалами», – но это предположение Тарбак отмел почти сразу. Слишком сложной даже на первый взгляд была техника, ее лаконичное совершенство говорило о высокой промышленной культуре создателей. На Арсиане, через которую теперь пролегал Путь, построить подобное уже невозможно.

Тарбак двинулся в сторону вздымающегося из земли саркофага. Он понял, что перед ним – не просто контейнер для хранения трупов, а нечто большее. Точнее – раньше было большим, теперь же и для трупов эта штуковина годилась плохо. Из-под мутного стекла скалила зубы мумия человека. Тарбак обошел саркофаг и обнаружил в его корпусе оплавленное отверстие, – оно напоминало пробоину от энергетического оружия, такой след мог бы оставить импульсник центури. Тарбак осмотрел подведенные к саркофагу трубопроводы и кабели. Походило, что эта конструкция была подключена к системе жизнеобеспечения. Значит, ее могли использовать как капсулу для гиперсна. Эдрако, обитатели Земли-под-Аркой, разрабатывали аналогичную технологию для своей программы исследования дальнего космоса. Захватчики-центури тоже проводили похожие эксперименты, в концлагере «Зеленая лужайка» подопытного материала у них было предостаточно.

Шагах в десяти находился второй саркофаг. Его Тарбак не заметил сразу из-за вьющихся растений, что оплели сооружение. А где второй – там и третий. Где третий – там и четвертый. Вскоре Тарбак понял, что саркофагов в зале – сотни. И все были повреждены или отсоединены от систем жизнеобеспечения. Везде отметился центурийский импульсник. Кто-то позаботился, чтобы ни одна душа не вышла из гиперсна живой. Внутри гробов из металла и стекла темнели старые, изъеденные личинками останки. Большинство из них принадлежало людям, но встречались, как ни странно, и арсианцы – их Тарбак смог отличить только по остро торчащим роговым выростам. А возле следующего саркофага Наблюдатель остановился, чтобы плюнуть сквозь трещину в крышке на покойника. Мертвый центури молча таращил на обидчика высохшие глаза. Наверняка он не был причастен к вторжению имперских войск на Землю-под-Аркой, но виновные солдаты и офицеры находились вне досягаемости Тарбака.

Он продолжил бродить среди саркофагов. Черные корни, змеящиеся под ногами, – оборванные кабели. Обросшие вьюнами колонны, уходящие к своду, – переплетение трубопроводов. Разбитые стеклянные капсулы малых гидропонических сооружений были окружены высыпавшейся из них землей. Перебитые трубопроводы сочились водой. Жесткие, жилистые сорняки боролись за место под рабочими лампами.

Научный комплекс, – решил Тарбак. – Подземная лаборатория на планете, лежащей на Пути. Да, Путь сюда уже проложен, иначе саркофаги с арсианцами не соседствовали бы с саркофагами, в которые помещены люди. Путь – прямой и честный, на Пути все одинаковы. Быть может – даже эдрако и центури.

Не было ни движения воздуха, ни намека на чье-то присутствие. Голос возник возле забранного густой тенью выхода из зала.

– Тарбак… – позвал голос, и его поддержал звон капели. Наблюдатель Пути посмотрел одним глазом на появившиеся на лужах дрожащие круги, вторым поискал говорящего. В темноте не угадывалось ни движения, ни силуэта. Тьма была пуста и однородна.

– Тарбак… – снова прозвучал бесплотный голос, и Наблюдатель последовал на зов.

 

2

Он давно не испытывал страха в человеческом понимании этого чувства. Для Наблюдателя Пути страх – досадный рудимент, то, что осложнит выполнение миссии. Все, чего он боялся, осталось внутри периметра из колючей проволоки, ограждающего «Зеленую лужайку». Его привели в лагерь детенышем, потерявшим в скоротечной войне всех, кого он знал. Он вышел на свободу сам, возведенный в ранг Наблюдателя. Осознавать Путь – примерно то же самое, что быть зараженным паразитом с Ша-Даара. Совершенно иначе смотришь на обыденные вещи, иначе понимаешь причины явлений и мотивы поступков.

Добро пришло во Вселенную. Вселенная глупа, нема и негибка. Добру нужно помочь. Соединить тонкой серебристой нитью каждый мир и мирок, отмеченный искрой разума. Проложить Путь от звезды к звезде. Излечить обитаемое пространство от ростков империи, и пусть Путь сделает всех равными. Да, Путь – это лекарство, которого заждалась Вселенная.

Тарбак пробирался через затопленные тьмой коридоры мертвого комплекса. Периодически с натужным гулом, похожим на стон, пыталось запуститься скрытое под металлическими панелями оборудование, и тогда на доли секунды оживали лампы дневного света, являя картину всеобщего запустения и разрухи. Автоматика комплекса реагировала на присутствие Тарбака и безуспешно тщилась выйти из многолетней комы. Воняло горелой изоляцией, то тут, то здесь искрило. Скрипел, скручиваясь от жара, пластик, дымные струи змеились вдоль стен.

– Тарбак… – Голос не исчез. Голос был сух и холоден, как лед из углекислоты. Он вел Наблюдателя через лабиринт со стенами, покрытыми пятнами жирной копоти, и полом, засыпанным осколками ламп. – Ты не забыл о своей миссии?

Он не забыл. Он не может забыть, – Путь вписан в его генетический код. Но сначала нужно выяснить, где он очутился на этот раз.

Межпространственные черви – Проводники… Паразит с Ша-Даара… И наверняка кто-то был еще… Кто-то во много крат более могущественный. Кто-то займет место в центре паутины Пути, раскинутой над всей Вселенной, когда придет время.

Все эти сущности были пришлыми. Тарбак ощущал их чужеродность. Чужеродные – вовсе не означает «прибывшие с другой планеты или солнечной системы». Чужеродность была совершенно иного порядка. Что-то соприкоснулось с нашей Вселенной в тот миг, когда центури хозяйничали на Земле-под-Аркой. Словно отключилось силовое поле, закрывающее окно, и внутрь дома ворвался свежий воздух. Свежий воздух – это Путь; паразит с Ша-Даара – это пыль или кровососущее насекомое, которое неизбежно просочится в дом, если окно открыто, и не стоит винить в его появлении Путь. Та Вселенная, откуда пришли Проводники, так же неоднородна, в ней есть место и свету, и тьме. Так что не стоит принимать паразита за константу, центури бежали с Земли-под-Аркой не из-за него.

– Тарбак…

Стены косо сходятся впереди, образуя острый угол. Тупик. Ступени ведут на возвышение, на котором установлены подковообразные пульты. Приборы закрыты панелями из стекла и пластика. Чутье Наблюдателя подсказывает Тарбаку, что они – бесполезны. Но жизнь или ее подобие все еще не покинуло это место.

Он протягивает руку, и через его ладонь проходит невидимое излучение.

Сейчас же вокруг кисти появляется ореол «тревожного» синего свечения. Рука Тарбака дрожит, но здесь синий огонь не сулит беду. Внутри света возникают формы: шар, плоскость, разделенная на квадраты – клавиатура! – еще одна плоскость, на которой сейчас же проступают дрожащие и нечеткие символы. Наблюдатель понимает, что он активировал аналог голо-терминала. Символы кажутся ему знакомыми: Тарбак узнает один из языков людей.

…Исход с Земли-под-Аркой был полным и безоговорочным.

– Мы растворяемся в Пути! – повторял без остановки Крабар – конструктор-испытатель миссии Наблюдателей, он был охвачен благодатью, на его жаберных щелях блестела пена. – Мы растворяемся в Пути!

Салютом и аплодисментами приветствовали эдрако появление на площади первого Проводника. Над сияющим огнями, полностью восстановленным после войны с центури городом расцвели огненные цветы. И одновременно с постамента на набережной сбросили в бурное от прибоя море статую отца-основателя.

– Мы – есть Путь! – исступленно кричал Крабар, сбивая зубилом героический барельеф со стены ратуши. Гипсовые лица эдрако из прошлого превращались в крошево. – Нам ничего не нужно, кроме Пути!

В небе сверкнула рубиновая молния – это орбитальный мазер направил поток энергии на яхту беглого университетского экзекутора, на борту которой, кроме команды и пассажиров-еретиков, находилась коллекция подлежащих уничтожению предметов искусства: картин, статуй, книг, ювелирных изделий.

А эдрако на площади – взрослые и детеныши – падали на брусчатку, охваченные немыслимой эйфорией. На четвереньках или на брюхе, роняя слюну, ползли к источнику благодати – бледно-розовому Проводнику, – а тот с влажным шелестом выворачивался-выворачивался-выворачивался навстречу новым путникам…

«Трансгалактический корабль спасения, – прочитал Тарбак надпись, появившуюся в верхней части голографического экрана. – 247 182 115 день полета. Прогресс – 11 %».

Космический корабль? Способный преодолеть межгалактическое расстояние? Весь этот огромный комплекс – корабль? С огромными залами, сопоставимыми размерами с эллингами для дирижаблей, с сотнями саркофагов, со сложнейшими системами жизнеобеспечения, с назойливыми насекомыми, грязью и сорняками?

Тарбак в недоумении захлопал жабрами.

Он знал точно, что люди построить такую штуку не способны. Человеческая цивилизация достигла многого, прежде чем Земля оказалась на Пути, но трансгалактический корабль – за пределами ее возможностей. Кроме того, он не знал, что где-то существует другая цивилизация, обладающая технологиями столь высокого уровня. По крайней мере – не сталкивался с ее следами. Проклятые имперцы-центури когда-то имели межзвездный флот, и сами эдрако успешно осваивали планеты своей солнечной системы, не углубляясь, правда, во внесистемное пространство. Но трансгалактические перелеты – это слишком…

«Направление – внешнее гало галактики М31, – выдал корабельный терминал. – Уточнение цели и коррекция курса запланированы на 547 925 899 день полета».

«Скорость – 0,8 скорости света», – выдал терминал на запрос Тарбака.

Наблюдатель обратился к самым ранним логам, он все еще отказывался верить информации, которой делилась машина людей. К тому же Проводники никогда не выбрасывали его на объекты неестественного происхождения. Что-то нарушилось в привычной схеме планирования Пути…

Быть может, этот корабль – ступенька, необходимая Проводникам, чтобы добраться до соседней галактики?

Впрочем, этот домысел – беспомощная чушь. Для межпространственного червя все расстояния равны нулю. Проводник проедает дыры в пространстве и времени, прокладывая Путь. Проводник реагирует на любые техногенные излучения, забирая в иные миры тех, кто может дать жизнь росткам империи. Земля-под-Аркой, Центурия, Арсиана, Нге-Н-Ны, Морог, Земля – население этих планет приобщено к Пути. Научные достижения и развитая промышленность неизбежно становятся маяком, выдавая местоположение этих планет вездесущим, необоримым Проводникам. Черви стачивают ткань пространства-времени, растворяя цивилизации в Пути.

…Вслед за рядовыми эдрако настала очередь отправиться в бесконечное путешествие Наблюдателям. Сердце Тарбака наполнялось сладкой грустью, когда он вспоминал своего первого Проводника. Это была маленькая, аккуратная особь размером с садовый домик. Ее пульсирующие вены нежно голубели сквозь зыбкую, словно вылепленную из тумана и дождевой воды, плоть. И пах этот Проводник особенно: свежестью и томительным желанием. Он не заглотил Тарбака сразу, он протянул ему навстречу мясистые отростки щупалец, позволил прикоснуться к напряженным, влажным псевоподиям, он завибрировал всем своим бочкообразным телом, выражая удовольствие от контакта с избранным Наблюдателем, и лишь затем осторожно слизнул Тарбака с площадной брусчатки…

«Трансгалактический корабль спасения создан совместными усилиями представителей восьми основных галактических рас Млечного Пути. Только благодаря дружбе, сотрудничеству и полному взаимопониманию нам удалось реализовать этот дерзкий проект. Мы потратили жизни во имя нашего общего космического будущего, и мы ни разу не усомнились в том, что нам предстояло совершить.

Мы не знаем, что стало первопричиной общегалактического кризиса. Мы вынуждены действовать уже в его условиях. Наши планеты превратились в пустыни, наши цивилизации погибли. Существа, которых мы называем фагами, появляются из ниоткуда, они – живые червоточины в пространстве, поедая человека, фаги переносят его на другую планету. Мы рассеиваемся по Галактике, мы вымираем. В иных мирах оживают наши ночные кошмары. То, что мы привыкли считать не более чем мифом, становится пугающей реальностью. Мироздание обращается в хаос, законы природы переписаны злым безумцем. Мы не знаем, почему так произошло, но мы вынуждены бежать в поисках спасения на другой остров жизни – в другую галактику.

Судьба собрала нас в мире, защищенном от вторжения фагов. Там, воспользовавшись знаниями древней, давно вымершей космической расы, мы построили корабль, который сделает нам имя. Дабы не привлекать внимания фагов, мы отправимся в путь мертвыми и на мертвом корабле. Когда придет время, мы вернемся к жизни.

Совет капитанов. 0 день полета».

Пол и стены вздрогнули. Тарбак отдернул руку, и гало-терминал распался облаком призрачных пикселей. Часть свода со скрежетом съехала вбок, и в полутемный зал хлынул теплый жемчужный свет.

Тарбак завороженно смотрел сквозь прозрачный свод на блистающий водоворот галактики. Она лежала прямо по курсу, мохнатые спиральные рукава завивались вокруг веретенообразного утолщения в центре. Звездные облака карликовых галактик-спутников лежали выше и ниже ее плоскости. Гало, состоящее из старых маломассивных звезд, тускло серебрилось, отделяя этот остров жизни от бездонной черноты внегалактического пространства.

– Тарбак, детеныш мой, ты пришел один? – прошелестел за его спиной уже знакомый голос.

 

3

Конструктор-испытатель миссии Наблюдателей Крабар сильно мутировал. Его лицо обросло коричневой растрескавшейся опухолью. Из жаберных щелей свисала бахрома капиллярных нитей, вдоль позвоночника проклюнулись неподвижные ложнощупальца.

– Ты пришел один? – повторил Крабар; в руках он сжимал центурийский боевой импульсник. Его черный костюм Наблюдателя сгнил и превратился в присохшие к коже лохмотья.

– Да, конструктор, – отозвался Тарбак.

Крабар тряхнул импульсником. Один глаз конструктора-испытателя с подозрением глядел на Тарбака, а второй обшаривал взглядом зал.

– Уверен?

– Уверен, конструктор. Счастлив, что Путь свел нас…

– Ты представляешь, – перебил Крабар, продолжая потрясать оружием, – они научились приручать Проводников! Наших Проводников! – Глаза конструктора налились кровью. – Они используют Путь вместо лифтов! Вместо каких-нибудь эскалаторов! Скачут с планеты на планету, как им вздумается! Это недопустимо! Ты точно здесь один?

Тарбак молчал. Было очевидно, что Путь подверг конструктора-испытателя тяжелым испытаниям и что Крабар не в себе. Но что с ним делать? Если Наблюдатель охвачен благодатью, никто не сможет заставить словами или же силой свернуть его с Пути.

– Проводники избегают этого места, – сказал Крабар. – Один привел сюда меня, второй – тебя. Предвижу, что это произошло не случайно. Быть может, Путь назначил тебя моим ассистентом? Прислал мне помощь, чтобы я завершил миссию? – Глаза Крабара пылали почти как у арсианца. – И ты думаешь, что готов?

– Мы есть Путь, – смиренно произнес Тарбак. – Что это за место, конструктор?

– Ты включал их машину лжи. – В глазах Крабара отразился свет голо-терминала. – Не значит ли это, что ты готов поверить ей и сойти с Пути?

– Я живу в Пути, конструктор, – ответил твердо Тарбак.

Он двинулся в обход зала, дуло импульсника смотрело ему в бок. Наблюдатель решил сделать так, чтобы за его спиной был путь к отступлению, а не тупик.

– Я сомневаюсь в возможности существования этого корабля, конструктор, – проговорил Тарбак, осторожно ступая. – Как его смогли построить? Мы что-то упустили? Ростки империи дали непрогнозируемые всходы там, где мы не ожидали?

– Это место – храм лжи, – произнес с ненавистью Крабар. – Бессчетное количество дней я потратил на борьбу с ним, но оно сильнее меня. Увы…

– Я видел много мертвецов, конструктор, – Тарбак продолжал обходить Крабара, а тот поворачивался на пятках, не опуская импульсник.

– Все правильно, – Крабар приоткрыл жаберные щели, и из них выползли, шевеля усами, аномально большие жуки-симбионты. – Я очистил Путь от этих существ.

– В таком случае, нам нужно призвать Проводника и продолжить путешествие.

– Ты не понимаешь! – Крабар притопнул от негодования. – Они могут появиться здесь в любое мгновение! Проводники подчиняются им, как ручные! И кто их остановит, если мы уйдем?

– Кто такие «они», конструктор?

– У них нет названия, на Пути они – невидимки. Ты ведь не думаешь, что этот корабль действительно могли построить люди?

– Конечно, нет, конструктор. Люди на такое не способны.

– Верно, детеныш мой! – Крабар задрожал. – Это сделали они! Руками людей, арсианцев и остальных! И даже некоторых эдрако! Это они вложили остальным в головы лживые мысли!

Тарбак остановился. Теперь за его спиной был выход в коридор. От луча импульсника сбежать невозможно, но у Крабара трясутся руки, и его глаза застилает гнойная поволока. У Тарбака будет шанс… маленький, но шанс.

– Это – тоже империя, детеныш, – продолжил Крабар. – Она еще страшнее, чем центурийская. Она – само зло, Тарбак. Они собираются уничтожить обитателей целой галактики! Не растворить в Пути, не раздавить ростки империи, полностью уничтожить!

– Увы, но пока я не могу понять, конструктор. Объясни. Я ведь остаюсь твоим нерадивым учеником.

– Они есть в легендах многих рас, – Крабар, наконец, опустил оружие. – Они живут так долго, что многие называют их бессмертными. Они умеют настолько много, что многие называют их всемогущими. Но они не бессмертны и не всемогущи, запомни это, детеныш. Им нужны мы, люди и остальные, чтобы нашими руками строить империю… Сейчас…

Крабар бросил импульсник на пол, взбежал по ступеням к пультам и снова активировал голо-терминал.

– Ложь, ложь, ложь… – повторял конструктор, выводя на полупрозрачный экран списки логов. Его силуэт контрастно выделялся на фоне матового свечения галактики. – Но Наблюдатель Пути в силах отыскать скрытые зерна истины. – Он сделал резкий жест, словно в негодовании, и голографический экран развернулся на всю ширину зала, затмив свет из космоса.

«Доступ разрешен, – прочитал Тарбак. – Добро пожаловать, капитан».

– Попросим показать последнюю запись? – Крабар опустил пальцы на «клавиатуру». На экране появился тест. Был он коротким, без начала и конца, и Тарбак решил, что это только черновик.

«…говорят, что нашествие фагов и изменение реальности – это оружие, которым намерены подавить очаги разума в Млечном Пути. Кому это надо? Нашим конкурентам, нашим соседям – гребаным андромедянам. Млечный Путь и Туманность Андромеды мчат навстречу друг другу. Они как пить дать столкнутся через три миллиарда лет, их ядра сольются, образовав при этом квазар, излучение которого прокипятит пространство вокруг на сотни тысяч парсеков. Три миллиарда лет – какое дело до этого человечеству? Арсианцам? Нгенам? Но херувимы бессмертны, и в Андромеде живут подобные им ксеноморфы. Поэтому они вынуждены что-то предпринимать. Например, отклонить одну из галактик с опасной траектории, путем воздействия на ядро. Но есть нюанс: жизнь в галактике, траектория которой подвергнется изменениям, станет невозможна. Поэтому андромедяне хотят повернуть Млечный Путь, а мы – Туманность Андромеды. Они наслали на нас чуму в виде фагов, а мы ведем к М31 рой планет-гигантов и флот кораблей коррекции, для того чтобы направлять планеты на столкновение с их звездами: это вызовет цепную реакцию, которая докатится до ядра и придаст ему боковое ускорение. Теоретически…»

Текст оборвался.

Тарбак похлопал в сомнении жабрами. Люди никогда не внушали ему доверия. Тем более, он не спешил верить записям, сделанным каким-то фанатиком, который, очевидно, и сам был не очень в курсе, что происходит у него под носом.

– Попросим машину лжи показать, что же на самом деле находится в пространстве, – Крабар снова что-то набрал на «клавиатуре».

На экране появились две группы объектов. Одна группа двигалась впереди клиновидным облаком, вторая – растянутым поперек овальным скоплением. Далее обозначились траектории – расчетные и те, которыми летели объекты на самом деле. Впрочем, погрешность была минимальной, и ее значение не превышало допустимое.

– Какое нам дело до этого? – Тарбак сделал осторожный шаг в сторону брошенного импульсника. – Мы растворились в Пути. На Пути все равны. То, во что верят люди… пусть даже – некоторые из эдрако… не имеет значения.

– Ты так ничего не понял, детеныш, – Крабар стоял к Тарбаку спиной, ложнощупальца, торчащие из его хребта, походили на древки копий, которые как будто прошли сквозь конструктора-испытателя насквозь. – Путь запутан сам в себе. И все мы запутаны в нем. Где начало, где конец? Где причина, а где следствие? Похожее на наконечник копья облако – это планеты, разогнанные до субсветовой скорости. Настанет час, и их, словно пушечные ядра, направят на звезды соседней галактики. Звезды, в свою очередь, будут отброшены в сторону галактического ядра. Ускорение, приданное ядру, будет незначительным, но до столкновения галактик – миллиарды лет, этого воздействия будет достаточно, чтобы они разминулись.

Тарбак фыркнул и сделал еще шаг в сторону оружия.

– Вторжение центури на Землю-под-Аркой, – проговорил Крабар, глядя на спираль галактики, – самое страшное событие в истории эдрако. Но оно полностью меркнет на фоне того, что намерена сотворить империя в будущем. Существа, которых я убил, – они должны были руководить обстрелом. Они спали, а лживая машина нашептывала им, что необходимо сделать. Поэтому я убил их всех. Растоптал этот росток империи. Но весь флот уничтожить я не в силах. Я призвал бы Проводника, как предлагаешь ты, и перенесся бы подальше от этого места. Но я не могу дезертировать. Моя война – здесь. Я должен остановить то, что может произойти.

– Если нам предстоит следовать таким Путем… – с сомнением начал Тарбак. – То нужно воспользоваться средствами коррекции, которыми оснащен этот корабль. Разбить флот, если флот, конечно, не выдумка, об одну из планет, если они – не выдумка тоже.

– Посмотри, – Крабар вскинул подбородок. – Зрение Наблюдателя остро. Присмотрись и увидишь. Свет галактики преломляется в гравитационной линзе, образованной планетарным роем впереди нас. У меня было вдоволь времени, чтобы изучить путь каждого луча.

Тарбак поднял взгляд на галактику. Через минуту напряженного наблюдения он увидел то, о чем говорил Крабар: искажение, похожее отчасти на солнечный блик, отчасти – на круги на воде. Прямо по курсу корабля действительно находилась какая-то масса.

Лязгнуло железо. Это Крабар подхватил с пола излучатель. Черное дуло снова смотрело Тарбаку в живот.

– Ты мне не доверяешь, детеныш, – изрек конструктор, подергивая жабрами. – Я тебе – тоже. Что же нам делать? Мне проще прожечь тебя насквозь, чем каждый миг ожидать удар в спину, – он тряхнул ложнощупальцами.

– Я иду по Пути, – холодно ответил Тарбак. – У меня нет иных целей. Я не рептилоид с Морога, чтобы бить в спину.

Крабар прищурил гноящиеся глаза.

– Мне нужен ассистент – второй Наблюдатель, – сказал он глухо. – Ты активируешь системы коррекции этого корабля и направишь одну из планет роя на флот, как сам и предложил. Я же буду ждать появления этих условно бессмертных. Когда они появятся, а появятся они непременно, – конструктор перехватил импульсник удобнее, – я постараюсь дать тебе немного времени, чтобы ты закончил. Запомни: ни один корабль уцелеть не должен.

 

4

– Конструктор, почему в каждом из обитаемых миров на Пути можно найти пауков? – спросил Тарбак, вытирая испачканные липкими нитями руки об одежду.

– Так Вселенная решила, – бросил, оглядываясь в сотый раз, Крабар.

Они находились в рубке управления гравитронными установками, почти в сердце огромного корабля. Консоли управления и кресла были затянуты сизой от пыли паутиной. Освещение моргало: то входило в штатный режим работы, то снова переключалось на аварийный. Огромный жук-симбионт перебежал с Крабара на Тарбака и попытался влезть в жаберную щель, но свободного места там не было. Тарбак не задавил его, только чтобы не обидеть конструктора-испытателя.

– Попробуй включить терминал, – сказал Крабар, не сводя один глаз с дверного проема. Конструктора снова била дрожь.

Тарбак стряхнул грязь с консоли и перебросил пару клавиш. Замерцало призрачное свечение, – очередная машина людей нехотя выходила из летаргии. Снова появился голографический интерфейс. Голос человеческой самки произнес:

– Чтобы активировать систему, введите свой логин и пароль.

Ответы на ребусы людей для Наблюдателя Пути – как на ладони. Тарбак, почти не задумываясь, ввел необходимые комбинации. Справиться с биофокатором было во много крат сложнее.

– Система готова к работе, – объявила машина, – начался анализ планетарного роя. Пожалуйста, ждите.

– Быстрее! – потребовал Крабар, но машина проигнорировала его призыв.

На голографическом экране появлялись и исчезали изображения планет. Они мало отличались друг от друга – пустынные, покрытые вулканическими скалами или скованные льдом, огромных размеров – в семь-восемь раз больше, чем Земля-под-Аркой. Любого Наблюдателя, заведи его Путь на такую планету, раздавило бы силой тяжести. В оспинах кратеров, в шрамах каньонов…

– Начался поиск планетарных маркеров, – продолжила машина. – Пожалуйста, ждите.

Теперь на экран выводились одна за другой участки поверхности обреченных миров. Они исчезали только после того, как машина отмечала на них красным цветом определенные точки. Процесс шел медленно.

Тарбак вмешался в работу машины. Он выбрал, передвигая голографические пиктограммы, ближайшую к кораблю планету.

– Последовательность прервана, – констатировала машина. – Компонент роя локализирован. Идет наведение гравитронных установок на планетарные маркеры. Пожалуйста, ждите.

Но Тарбак не ждал. Он приказал машине рассчитать предстоящую операцию. Нужно было затормозить планету, а затем изменить ее траекторию так, чтобы корабли флота коррекции, которые следовали постоянным курсом, сами по очереди столкнулись с оказавшимся на пути небесным телом. На экране появлялись схемы сложных гравитационных взаимодействий и линии замысловатых траекторий.

– Мы погибнем, если не призовем Проводника, – сказал Тарбак, глядя на экран. – Я не уверен, что готов сойти с Пути сейчас.

– Чушь! – прошипел Крабар. – Мы сделаем то, что обязаны сделать. Пусть остальное тебя не заботит. Путь без нас не прервется.

Тарбак захлопал жабрами.

– Ошибка, – сказала машина. – Шестой и восьмой реакторы гравитино не отвечают на запрос мейнфрейма. Перезапустите их в ручном режиме и попробуйте еще раз.

Крабар издал долгий клокочущий звук. Тарбак вывел на экран схему корабля, нашел неработающие реакторы. Они находились на разных палубах и были отделены друг от друга лабиринтом коридоров и отсеков.

– Бежим! – распорядился конструктор. – Шансов почти нет!

Тарбак опустил голову и направился к выходу из рубки. Крабар держался в нескольких шагах за его спиной.

В коридоре чувствовался запах старого, побывавшего во многих мирах Проводника. Тарбак невольно замер и вдохнул полной грудью, предвкушая волну благодати. Желание идти на запах было настолько сильным, что перед ним меркло чувство опасности, связанное с импульсником центури, направленным в спину.

– Вперед! – воскликнул резонирующим голосом Крабар; на его жаберных щелях выступила черная кровь. – Они уже здесь!

Тарбак нехотя, придерживаясь рукой за переборку, двинулся дальше. Коридор привел в круглый зал под прозрачным куполом. В ячейках, расположенных вдоль окружности, возвышались громоздкие скафандры.

Вкрадчивый стук заставил Тарбака поднять взгляд. По другую сторону купола над кораблем плыл Проводник. Обычно грузный, сплющенный своим весом и поэтому бочкообразный на вид, вне силы притяжения межпространственный червь развернулся во всю длину. Его боковые отростки цепляли купол, создавая тот самый звук.

Сердце Тарбака забилось еще сильнее. Проводники ощущали энергии, пульсирующие в чреве ожившего корабля. Проводников будет становиться все больше и больше, пока они не заберут его и Крабара в Путь, что бы там ни замышлял обезумевший конструктор-испытатель. Это в природе Проводников, они всегда так действуют, и нет ни одной причины, чтобы сейчас что-то пошло иначе. Противостояние галактик, интриги рас – Тарбак по-прежнему полагал, что Наблюдатели Пути должны находиться над суетой. Все это не имеет значения в сравнении с великой миссией…

Тарбак снова остановился. А вдруг все его служение – не разрушение зачатков галактических империй, могущих стать в будущем второй Центурией, а подавление любых более или менее промышленно развитых цивилизаций? Не лекарство от зла, а яд?

– Вперед! – булькнул Крабар, размазывая тыльной стороной ладони по лицу кровь.

Для Тарбака было очевидным, что конструктор-испытатель болен и скоро умрет. Появление Тарбака либо совпало с последней стадией болезни, либо стало последней каплей для подточенного недугом эдрако. Что касается безумия, то причины могли быть самыми разными: испытания на Пути, изоляция и одиночество, передозировка благодатью, в конце концов, аномально огромные жуки-симбионты могли отравить Крабару мозг своими выделениями. Определенно, что конструктор не отдает отчет словам и поступкам. Он давно свернул с Пути без надежды вернуться на него вновь.

Тарбак обернулся, и конструктор, поймав его взгляд, качнул импульсником, призывая идти дальше. Они свернули в коридор, проход в котором был полностью затянут густой и липкой паутиной. Освещение не работало, но чутье Наблюдателей вело обоих к цели.

Проводники не могут быть ядом. Ни один Проводник никого не убил. Те, кому посчастливилось пройти через его утробу, переносятся туда, где не нужны особые ухищрения или специальное оборудование, чтобы выжить. Достаточно простейших инструментов и утвари, которые легко изготовить своими руками. Представители галактических рас равномерно распределяются по дружелюбным системам, тем самым они больше не являются привязанными к каким-то определенным планетам, и, соответственно, гибель этих планет не будет равнозначна гибели обитавших на них существ.

Паутина опутала Тарбака с лысой макушки до ног. Один пыльный слой на его дороге сменялся другим. Он как будто не шел, он как будто тонул в вязком и пыльном болоте.

Площадка перед колонной шестого реактора гравитино была освещена тусклыми аварийными лампами. Из технической шахты, полной кабелей и трубопроводов, дул сквозняк, от которого развевались паутинные полотнища. Здесь опять стал чувствоваться томительный запах Проводника, и Крабар занервничал. Тарбак не стал терять времени. Он снял с консоли защитную панель, вдавил пару тугих кнопок, поднял рубильник. Вспыхнули зеленые огни, под кожухом реактора загудело. Запах Проводника тем временем стал невыносим. Тарбак понял, что еще немного, и он бросится на этот зов. Ручка рубильника, которую он так и не выпустил, захрустела в стиснутом кулаке.

Крабар забулькал и заперхал. Красный, тонкий, как игла, луч соединил его с темным тоннелем коридора, по которому они только что прошли. Вспыхнула паутина, и волны огня неторопливо, но неуклонно поползли во все стороны. Это походило на пожар в невесомости, казалось, что горит сам воздух.

Конструктор выстрелил еще раз. Луч прочертил полосу расплавленного, брызжущего искрами металла перед входом в реакторный отсек.

– Беги! – просипел он, тряся ложнощупальцами.

Тарбак отпустил рубильник. Куда бежать? В коридор отступить было нельзя, а другой выход из реакторного отсека отсутствовал.

Крабар махнул свободной рукой.

– Уходи!

Тарбак прыгнул через перила, огораживающие площадку перед реактором, в техническую шахту. Повис, уцепившись за кабели. Они оказались липкими и туго натянутыми. Причем липкими до такой степени, что за них можно было не держаться: они держали сами.

И когда из темноты шахты вынырнуло нечто многоногое, мохнатое, с выдающимися вперед мечеподобными челюстями, пришло запоздалое понимание, что висит он вовсе не на кабелях.

Существо проползло мимо Тарбака, обдав Наблюдателя химическим запахом, легко и бесшумно поднялось на площадку. Накрыло всей бесформенной тушей Крабара, и крик конструктора перешел в прерывистый булькающий звук. А луч импульсника заметался по переборкам и сводам, высекая огненную капель.