1

Когда в окнах посветлело, Натали исчезла. Лещинский открыл глаза лишь на мгновение позже, а ее уже и след простыл. Только качнулась занавеска, отделяющая альков от просторной залы, которую язык не поворачивался называть обыденным словом «спальня».

«Интересно, – лениво подумал Лещинский, – почему она всегда удирает под утро?..»

Между ним и Натали был молчаливый уговор. Если они встречались днем, то не подавали виду, что испытывают друг к другу нечто большее, чем дружеские чувства. Лещинский не прочь был бы сожительствовать с бронзовокожей американкой в открытую, но ее стыдливость он щадил.

Лещинский спустил ноги на пол – теплый и мягкий, словно бухарский ковер, и вместе с тем – зеркально гладкий. Подобрал брошенный накануне банный халат. Поднялся. Накинул халат на плечи. Запахнул, завязал пояс. Отдернул занавеску. Сквозь широкие проемы окон в залу вливался утренний свет. Цветочная стена оставалась пока в тени, и громадные бутоны мухоловок еще не раскрылись. Кто назвал эти цветы мухоловками, Лещинский не знал. Наверное, какой-то лишенный воображения ботаник. Мух, как и прочих вредных насекомых, в окружающих Санаторию парках не водилось. Зато в многочисленных водоемах было полно рыбы, на радость заядлым рыболовам, вроде нгена Зорро. Лещинский слабости к рыбалке не питал, но огромный, во всю стену, аквариум, населенный пучеглазыми радужниками, ему нравился. Он с детства мечтал о таком. И здесь, на Эдеме, мечта осуществилась.

Солнечные лучи пронзили изумрудную толщу воды в аквариуме – радужники вспыхнули всеми цветами спектра, распустили плавники, похожие на перья райских птиц. В дверь, ведущую в общий коридор, робко постучали.

– Войдите! – разрешил Лещинский.

– Доброе утро, Костя!

В дверном проеме показался профессор с пухлым томом под мышкой.

– Доброе, Аркадий Семеныч! – отозвался Лещинский и задал дежурный вопрос: – Как спалось?

Ответ тоже был дежурным:

– Плохо, Костя… Бессонница…

Лещинский пробормотал сквозь зевоту:

– Сходили бы в Лекарню…

– Ходил, – вздохнул профессор. – Новые зубы вырастили, сердце теперь как у спортсмена, а от бессонницы не помогает… Кофе сварить?

– Чуть позже, дружище… Я окунусь.

Сахарнов кивнул и удалился. Лещинский проводил его взглядом.

А ведь выглядит старик вовсе не плохо. Ни дать, ни взять образцовый «док» из телесериала – белоснежная сорочка, галстук, жилетка, немного пузырящиеся на коленях брюки, домашние туфли, безукоризненно выбритый подбородок, пенсне на благородном носу. Куда только делись шаркающая походка, трясущаяся седая голова и затравленный взгляд нищеброда из Чумного городища?

Лещинский зевнул, почесал грудь и побрел к Купальне. Под стеклянным куполом, накрывавшим ее, уже вовсю жарило солнце. Больше никого из санаторских не было. Дрыхнут, конечно.

Сбросив халат, Лещинский с разбегу нырнул в бассейн. Вода в нем была ни горячей, ни холодной, а такой, как надо. Тело почти не ощущало ее. Нырнуть, зависнуть между дном и поверхностью – чем не невесомость!

Целую минуту Лещинский парил в прозрачной глубине с открытыми глазами, любуясь игрой световых бликов на серебристой плитке, выстилающей ложе бассейна. Это занятие ему никогда не надоедало, целыми днями плескался бы.

Впрочем, мало ли в Санатории развлечений. Хочешь – в бассейне плавай, хочешь – на корте мячиком стучи. Или шары катай в бильярдной. Шахматы, шашки. Арсианский пасьянс. Нгенские догонялки. Кальпа птичников. Еда, напитки на любой вкус. Кино! Правда, странное. Мужики уверяли, что на огромном, вогнутом экране каждый видит свое. А начни спрашивать – что именно? – либо соврут, либо захихикают, как полоумные, либо пошлют подальше. Лещинский, конечно, с такими вопросами не совался, он и сам никому не рассказал бы содержание своего «фильма», а вот профессор, бывало, любопытствовал. Его и посылали. Само собой, беззлобно. На Эдеме злоба не приживалась.

Профессор не обижался. Из уклончивых ответов, нечаянных оговорок и собственного опыта «кинопросмотров» он вывел забавную теорию, которой в охотку поделился с Лещинским. Сахарнов считал, что «кино» не имеет никакого отношения к развлечениям, что таким образом могущественные и незримые механизмы, поддерживающие инфраструктуру Санатория, сканируют психику его обитателей, выясняя мечты и желания каждого. Доля истины в этой теории была. Ведь откуда-то появлялись в Ресторациях все эти изыски? Каждый раз, открывая округлые, остекленные спереди, похожие на микроволновку, камеры, Лещинский поражался, насколько точно угадывают они сегодняшние предпочтения едока.

Да и не только кулинарные капризы удовлетворялись. Птичники, например, подобно земным воронам, любили блестящие безделушки. Поначалу Лещинский удивлялся, откуда эти крикливые пернатые создания берут браслеты и ожерелья из драгоценных металлов, разные висюльки с разноцветными камешками, за которые на Земле отвалили бы немалую кучку «зелени». Оказалось, «микроволновки» пекут не только пирожки, но любые предметы, и не всегда – первой необходимости. Стоит только захотеть.

Лещинский представил, как птичники млеют, созерцая в «кино» груды сапфиров, рубинов, агатов, изумрудов и прочих алмазов, и ему стало смешно. Он фыркнул, глотнул чистой, словно дистилированной, воды, закашлялся и едва не захлебнулся, совершенно забыв, что все еще парит в искусственной невесомости бассейна. Чья-то сильная рука схватила его за волосы и вытащила на бортик. Несколько минут, скорчившись в три погибели, Лещинский мучительно кашлял, избавляясь от попавшей в легкие воды. Наконец воздух стал поступать беспрепятственно. Красная пелена перед глазами рассеялась, и Лещинский увидел своего спасителя.

Херувим сидел на краю бассейна. Болтая непомерно большими ступнями в воде, он ждал, пока Лещинский откашляется. Хламидка херувима была насквозь мокрой, с длинных золотистых вьющихся волос, что обрамляли узкое безбородое лицо, капало. Самого лица, как обычно, было не разглядеть, так оно сияло.

– Спасибо, – смущенно сказал Лещинский.

Ему было неловко, что он сидит перед Херувимом совершенно голый, а халат, как назло, остался с другой стороны бассейна.

– Не за что! – отмахнулся Херувим.

В колени Лещинского ткнулось что-то мягкое.

– Благодарствуйте, – пробурчал он, препоясываясь полотенцем, словно библейский пророк овечьей шкурой.

– Как обстоят дела со спектаклем? – осведомился Херувим.

Лещинский вздохнул: началось!

– Репетируем помаленьку, – нехотя отозвался он. – Гаррель шьет костюмы, Сылт пишет музыку, Олт со своими ребятами над декорациями бьется, Карл занят реквизитом…

– Медленно работаете.

– А куда спешить?.. – риторически вопросил Лещинский. – Времени у нас вагон.

– Я не хочу вас торопить, – сказал Херувим. – Сколько нужно, столько и готовьтесь. Но, как мне кажется, вы неэффективно выстраиваете взаимоотношения внутри творческой группы.

– Это почему же? – насупился Лещинский.

– Почему в работе над сценарием не задействована Лиза? У нее есть опыт литературной работы, на Земле она написала и издала две книги. Лиза может серьезно помочь. Я с ней беседовал, у нее имеются нетривиальные идеи, которые могли бы сработать. И вообще – она очень творческая и неординарная личность. Нехорошо игнорировать такую талантливую девушку.

Лещинский замялся. Себя он назначил главным сценаристом, а в помощники позвал, само собой, Семеныча, Гарреля и Натали. Друзья согласились без раздумий. Затем уже Лещинский подошел к Старшей, он рассчитывал на ее участие. Но Старшая, очевидно, в тот день опять страдала от затяжного ПМС, и разговор не задался. «А почему ты подошел только сейчас?.. Натали – индейская учительница из пятидесятых? Ха-ха, сильный ход, ее помощь будет неоценима… Гаррель – художник, друг мой, не писец. Место действия – Чертово Коромысло? О-о, по-моему – ужасно. Ну ладно, если у меня появятся идеи, я, конечно, изложу. Да, в трех экземплярах изложу. Поки!»

– Подумайте сами, Константин, – продолжил Херувим, – чем дольше вы тянете с премьерой, тем меньше свободного места остается на Сфере. Санатория не будет существовать вечно, и настанет день, когда нам всем придется ее покинуть. И я, как ваш куратор, заинтересован в том, чтобы вы не остались за бортом!

– Ну, останемся… – пробормотал Лещинский, ощущая нарастающее раздражение. – Ну и слава богу… Мы уже намотались, понимаете! Нам бы отдохнуть на всю катушку. Пожрать всласть. Языки почесать от души… А вам вечно от нас что-то нужно…

Он замолчал. Херувим безмятежно болтал ногами в воде. Сияние, распространяющееся от его лица, бликовало на глади бассейна.

– Прислушайтесь к моему совету, Константин. Не будьте упрямцем. Вы ведь и Тарбака поначалу не хотели видеть в своей команде. Но почти все предложенные им решения – на грани гениальности. Чего стоит только паутина на всех декорациях.

Лещинский хмыкнул.

– Да, с паутиной клево вышло, согласен. Но беда в том, и Тарбак, и Старшая – не командные игроки. Тарбак вообще не от мира сего, а Лиза все время тянет одеяло на себя. Их участие носит проблесковый характер, а мои люди работают стабильно, стараются. Конечно, я намерен привлечь всех к работе, и взять от каждого столько, сколько он сможет или захочет дать.

Херувим сделал широкий жест безукоризненно чистой дланью.

– Смотрите сами, Костя. Вы – главный, вам должно быть виднее. Я полагаюсь на вас.

Сказав это, Херувим встал и направился к выходу. С каждым новым шагом его свечение становилось тусклее, а фигура таяла и теряла материальность. У выхода он исчез полностью, и дверь открылась как будто сама собой.

Лещинский стащил полотенце с задницы и принялся энергично вытираться.

Что-то они и в самом деле расслабились, надо бы взять всех «курортников» в ежовые рукавицы. Херувимы пока держат над системой экран, защищающий их от фагов, но как долго это будет продолжаться – черт его знает. Иногда ему казалось, что даже херувимы не могут ответить на этот вопрос.

…Через полчаса, одетый в легкую и светлую одежду, побритый и тщательно причесанный, Лещинский вышел, потягиваясь, на крыльцо Санатории.

 

2

Сфера висела над озером.

Серо-стальная и полупрозрачная, она стремилась поскорее исчезнуть из виду за золотом солнечного света в синеве ясного неба. Но Сфера присутствовала в вышине всегда, и днем и ночью, переползая из фазы в фазу, приближаясь и отдаляясь, вызывая солнечные затмения и приливные волны. Сфера выглядела почти как «Звезда смерти», разве что казалась более комковатой и рельефной.

Эдем – мир-рай, мир-курорт – был ее единственной луной.

Сферу построили херувимы… точнее – еще не достроили, но все работы были уже близки к завершению. А Эдем – планетоид естественного происхождения – случайно угодил в поле притяжения Сферы, и был превращен в одну гигантскую базу отдыха.

Лещинский опустил взгляд: с боковой дорожки в аллею, ведущую к высокому крыльцу Санатории, вывернула поджарая фигура. Карл, одетый в шорты и мокрую под мышками футболку, в кепке на коротко стриженной голове, бежал к корпусу, шаркая подошвами кед по асфальту.

– Петухи поют – проснулись, чуваки бредут – согнулись, – так, пыхтя и отдуваясь, поприветствовал он Лещинского.

– Дарова, – ответил Лещинский. – Прогнал холестеринчик по сосудам?

– Йа, пробежка – зер гут, – Карл дотянул до ступеней и остановился, согнувшись, уперев ладони в колени.

– Кого из моих видел? – поинтересовался Лещинский.

Карл снял кепку, принялся обмахиваться.

– Натали видел с Майком Пускающим Ветер на корте, – сообщил он, ухмыляясь. – И прохвессор мне попался: шел такой франт в белой рубашке, белых штанах и с пиджачком через плечо. В руках была шахматная доска, наверное, к Отшельнику в гости направился. Жарко сегодня с утра, начальник, да?

Лещинский кивнул и дремотно прикрыл глаза. А потом спохватился.

– А что у нас с реквизитом? Начал делать бронеход?

Карл прекратил обмахиваться, сел на нижнюю ступень.

– Папье-маше вроде есть, – ответил он усталым голосом. – Теперь нужен клей, но не ПВА, а более сильный. И еще – скобы для степлера. Я не знаю, где их заказать. Попросил в Ресторации, а машинка мне напечатала вот эту штуку… – он поднял темную от татуировок руку, демонстрируя массивный золотой браслет.

– Значит, хотел не то, что нужно, – высказался Лещинский.

– Начальник, я после обеда возьмусь за бронеход, – Карл принялся крутить кепку на указательном пальце. – Сейчас закажу пива и заодно – ведерко клея. А после обеда – за дело.

– Обещаешь?

– Мамой клянусь.

– Ну, тогда добро, – Лещинский двинулся по ступеням вниз.

– А! Начальник, слышь… – Карл поймал Лещинского за штанину. – Облом на сегодня. Жанна собирается устроить вечеринку, типа, в гавайском стиле. Приходи в Купальню, как стемнеет.

Лещинский вздохнул.

– Была ведь уже в гавайском стиле…

Карл блеснул белоснежными зубами.

– И еще будет. Понравилось же всем, помнишь? Приходи, ладно?

– Посмотрим, – уклончиво ответил Лещинский. Ему стало понятно, что от Карла сегодня толку не будет. И чем, интересно, событие, запланированное на вечер, мешало ему заниматься делом утром и днем? К тому же, Карл сам вызвался собрать пару бронеходов из папье-маше – в натуральную величину и на колесиках, чтобы можно было передвигать по сцене во время спектакля.

Лещинский пошел неспешным шагом по аллее, раздумывая, куда ему направиться: на корт к Натали или в бунгало Отшельника. Воображение подсовывало соблазнительную картинку: Натали размахивает ракеткой, гладкие черные волосы развеваются, глаза сияют, длинные сильные ноги напряжены, футболка обтягивает высокую грудь. Он подходит к своей любовнице сзади, обнимает и целует в пахнущую духами шею. Майк Дремлющий Ветер отводит взгляд и рубит ракеткой воздух, ожидая, когда его партнерша вернется в игру…

Но правила нужно соблюдать. Если Натали не желает выставлять чувства напоказ, значит, ее нужно уважить. В этом были свои плюсы, главное понимать, что вся ее любовь – только для него одного, и только когда они наедине.

И все же Лещинский немного завидовал: Карл жил с Жанной, Гаррель – с Сон-Сар, и он был бы не прочь законно сожительствовать с Наташкой. Чувство утраты и боль, которая его сопровождала с момента огненного шторма над Колонией, понемногу ослабли, но не прошли бесследно. Оксану он по-прежнему часто видел во сне. Типичный сюжет – Оксана, как раньше, рядом с ним, а он терзается, не зная, как теперь быть с Натали. Обычно он просыпался в дурном расположении духа, и хорошо, если Натали оказывалась на одной простыне с ним, а если нет, то приходилось бродить по апартаментам, сердито цедя коньяк с лимонным соком до тех пор, пока черная меланхолия не сменится пьяным благодушием…

Лещинский принял решение. Свернул на дорожку, ведущую к озеру. Бодро прошагал мимо живой изгороди, над которой порхали пестрые бабочки, мимо аккуратно постриженных кустарников с голубой листвой, похожей на снежинки, мимо изумрудных лужаек и цветущих клумб. Вскоре в поле зрения появился деревянный домик с плоской крышей и широкими, открытыми настежь окнами. Бунгало Тарбака располагалось над озером, и одна его часть стояла на сваях. Лещинский не раз наблюдал, как Отшельник, подобно гигантской лягушке, прыгал из окна в воду, а затем плыл, с силой толкая ногами и поднимая волну. При этом он никогда не снимал свой дурацкий, протертый местами до дыр черный костюм.

Лещинский взбежал по деревянным скрипучим ступеням. В бунгало царила прохлада и пахло свежим кофе. Огромный вентилятор мерно работал под потолком. Кушетка Отшельника пустовала, тяжелый плед, который хозяин дома использовал вместо одеяла, был аккуратно сложен. За барной стойкой в сосредоточенной позе застыла знакомая фигура. Семеныч, прикусив от напряжения язык, подливал тонкой струйкой в свой кофе из «чекушки» без этикетки. Скорее всего – коньяк. Рядом на стойке ждала наготове шахматная доска, фигуры стояли на местах, еще не было сделано ни одного хода.

– Попался! – усмехнулся Лещинский.

Профессор судорожно рванул руку с «чекушкой» вниз, намереваясь спрятать бутылку за стойкой. Походил он в тот момент на студента, которого застукали со шпаргалкой. Но уже через миг Семеныч понял, что юлить бесполезно, он молча достал стакан из толстого стекла, плеснул в него коньяку на два пальца, подтолкнул по стойке к Лещинскому.

– Дык утро ведь, – с улыбкой пожурил профессора Лещинский.

– Да какая разница, Костя, – Семеныч поиграл седыми бровями. – Тут что утро, что вечер. Все равно делать нечего.

– Почему же, – Лещинский взял стакан. – Я сегодня планировал собрать творческую группу, чтобы устроить «мозговой штурм». Нужно проработать финал и придумать убедительное обоснование фагов.

– Ну, до вечера еще далеко. – Профессор прищурился, поднял двумя пальцами чашку с кофе и сделал пару мелких глотков. – До вечера времени столько, что можно упиться, проспаться, опохмелиться и сесть со свежими силами за сценарий.

– А почему сразу вечером? – Лещинский залпом выпил коньяк, занюхал запястьем и продолжил сипло: – Что нам мешает собраться, скажем, через час? Все равно бездельничаем. Кстати, а где Отшельник? – Взгляд уперся в закрытую дверь в дальней стене. – В туалете, что ли?

Семеныч отмахнулся.

– Да я не знаю, где он. Битый час жду, скоро сам с собой начну играть. Слушайте, – он пытливо заглянул Лещинскому в глаза. – А может, мы с вами партейку распишем? Пока Отшельника черти где-то носят.

Лещинского обдало жаром. И дело было вовсе не в только что выпитом коньяке.

– А кто с ним оставался? – быстро спросил он.

Семеныч пожал плечами и надул губы.

– Младшая, скорее всего. Вон ее журнал валяется, – профессор указал на книжицу в глянцевой обложке, лежащую на комоде. Это был комикс – «Скуби-Ду на балу». – А сама ускакала, наверное.

– Я же просил – не оставляйте Тарбака без присмотра, – Лещинский сжал кулаки. – Никогда не оставляйте! Даже когда он спит!

Профессор снова пригубил кофе.

– Костик, я не понимаю, почему, собственно, это вас волнует? Никто, будучи в здравом уме, сбегать с Эдема не собирается. Даже Тарбак! Проветрит жабры и вернется, всего-то.

– Да вы не понимаете… – бросил, морщась, словно от зубной боли, Лещинский, а затем метнулся наружу. В спину ему полетел удивленный возглас профессора.

Он спрыгнул с верхней ступени крыльца, побежал по дорожке, ведущей вдоль берега озера. В траве стрекотали парасверчки, распевали песни птицы на все голоса, листва перешептывалась с волнами, было все чинно и мирно. Лещинский принялся озираться: долговязого Тарбака видно не было. Хотя его не так-то уж легко заметить среди стройных стволов деревьев.

Зато попался на глаза Зорро: нген рыбачил, сидя в лодчонке посреди заводи, обрамленной ярко-зелеными водозонтиками. На голове нгена была цветастая панама, на лице – солнцезащитные очки. Телескопическую удочку он положил на борт лодки, а рядом же пристроил босые волосатые лапы. Кажется, рыбак дремал.

– Зорро! – позвал Лещинский. – Зорро, где Отшельник?

Нген встрепенулся, лодка качнулась.

– Отшельникы есть, где фаго-ферма! – прокричал Зорро. – И Младшая с ними была-была!

Ну, кто бы сомневался! Сколько волка ни корми… На фаго-ферму понесло жабророжего. Предупреждал его и при всех, и с глазу на глаз: упаси тебя бог приблизиться к фагам!

Лещинский торопливо махнул рукой.

– Спасибо, дядька! – Он свернул с дорожки и бросился через газон, пугая бабочек и букашек. Но пробежав шагов пять, Лещинский резко остановился и снова повернулся к озеру.

– Зорро, а как там наши декорации? – прокричал он, сложив руки рупором.

– Вечер! – ответил нген, он вытянул удочку, чтобы заменить наживку. – Завтра вечер! Иди-беги: рыбы боится твой шум, понял?

И он побежал. Пугливые розоанемоны захлопывали благоухающие бутоны и выпускали длинные, похожие на швейные иглы шипы. Голубая листва кустарников как будто приклеивалась к одежде и коже, и в зарослях запросто можно было бы увязнуть, будь они чуть гуще. Кристаллокольчики серебристо звенели, роняя из похожих на драгоценные камни цветов душистую пыльцу.

Лещинский пересек парк наискосок и снова вышел на мощенную брусчаткой дорожку. Очередная живая изгородь символизировала условную границу Санатории. Там, дальше, находился холм со смотровой площадкой на вершине.

Оказавшись за изгородью, Лещинский шумно перевел дух. Он увидел Тарбака и Оксанку. Высокий и худой инопланетянин и девочка с Земли стояли рядышком, облокотившись на мраморные перилла, огораживающие смотровую площадку с трех сторон.

«Заговор!» – угрюмо подумал Лещинский и поспешил на холм.

 

3

– Друзья мои! – Лещинский развел руки в стороны и пошевелил пальцами, словно хотел потискать обоих. – Сколько можно талдычить, дорогие, к фаго-ферме – ни ногой! – Он остановился, лицо его было пунцовым от жары и гнева. – Засранцы вы! Достали уже! Говоришь-говоришь, а вам что в лоб, что по лбу!

– Уточнение, – пропыхтел Тарбак. – Нет правила, которое запрещало бы кому-либо посещать фаго-ферму. Фаги вызывают у меня восхищение. Я бы изучал их, в Санатории есть оборудование. Это было бы более полезное занятие, чем постановка спектакля по нашим похождениям на других планетах.

– Тарбак, в рыло хочешь? – без обиняков поинтересовался Лещинский.

За инопланетянина вступилась Оксанка.

– В самом деле, дядя Костя! Херувимы не запрещали нам ходить на фаго-ферму!

– Так, Младшая! – Лещинский навел на девочку указательный палец. – Помалкивай, малявка! Херувимы назначили главным меня, а это значит, что я могу устанавливать свои правила!

– Да мы даже не подходили к этой вонючей ферме! – прокричала Оксанка. – Мы просто любовались природой!

Вид со смотровой площадки и в самом деле открывался чарующий. Речная долина Эдема простиралась до горизонта, кривизна которого была отчетливо заметна даже с вершины холма. Красота этих мест не была кричащей и подавляющей, здесь не захватывало дух, как на Воробьевых горах или на скалистом обрыве мыса Фиолент, что возле Севастополя. Речная долина умиротворяла умеренными красками, цветочными запахами и неспешным колыханием растительности в ответ на легкое дыхание ветра. У подножия холма начиналась полоса неглубоких водоемов с чистой проточной водой и поросших кувшинками бледно-сиреневого, бледно-желтого и бледно-розового цветов. Кувшинки были большими и походили, скорее, на параболические антенны, направленные в зенит. Мангровые рощи древовидных папоротников, разбросанные то тут, то здесь, были столь плотны, что напоминали с высоты пухлые пучки петрушки с базара.

Огибая парк Санатории, через речную долину вела дорога, проложенная по насыпи из необработанных глыб. Дорога соприкасалась со строением, окруженным ажурным резным забором. Ворота в этом заборе были всегда приоткрыты. Лещинский благодарил космос за то, что запах долины делал неощутимой вонь обитавших за забором фагов.

– Разорался здесь! – пробурчала Оксанка. – Лучше бы выпить принес.

– Не выпить, а попить, – в тон ей ответил Лещинский. – Следи за языком, малявка.

– А сам ты уже выпил или попил? – помахав ладонью перед носом, поинтересовалась девочка.

Лещинский, онемев от возмущения, открыл и закрыл рот.

– Я здесь временная, – отчеканила Оксанка. – Ты прекрасно знаешь, что когда-нибудь мне придется вернуться. Для меня нет места на Сфере.

– Дополнение: я тоже не уверен, что мой Путь заканчивается на Эдеме, – подхватил нудным голосом Тарбак. – У меня есть миссия, и здесь я задержался только, чтобы набраться сил и знаний. Благо Эдем для того и предназначен.

– Так! Вы оба! – Лещинскому снова пришлось повысить голос. – Никто с Эдема не бежит! Всех заберут на Сферу! Всех! Ты! – он направил палец на Тарбака. – Ты – помощник режиссера! А ты, – палец указал на Оксанку, – ты будешь играть одну из главных ролей!

Оксанка в первое мгновение опешила. На обиженной мордашке сама собой появилась улыбка. Уголки губ ползли вверх, хотя девочка прикладывала все силы, чтобы выглядеть невозмутимой.

– Главная роль? Для меня? Честно?

– Честное пионерское, – хмуро ответил Лещинский.

– Ух ты! Спасибо! Спасибо! – взвизгнула Оксанка, а затем кинулась Лещинскому на шею.

А Тарбак бросил длинный, полный тоски взгляд на фаго-ферму и захлопал жабрами, как делал всегда, когда был чем-то смущен.

…Он нашел Натали в прохладном холле Санатории. Индианка сидела с ногами на кожаном диване, а пухлый низенький птичник, встопорщив сизые перья, расчесывал ее длинные волосы.

– Сегодня гавайская вечеринка у Фишеров, – объявил Лещинский. Он присел рядом с Натали и принялся массировать ей ступню. – Замерзла? – У Натали были холодные ноги.

Натали покачала головой и села так, что Лещинскому пришлось ее отпустить. Птичник недовольно курлыкнул, продолжая орудовать гребешком.

– Пойдем? – Лещинский заглянул Натали в глаза. Прочитав в них скуку и усталость, почувствовал раздражение.

– Ты же знаешь, я не переношу алкогольные оргии, – флегматично ответила индианка. – Каждый раз – одно и то же, словно по утвержденному сценарию. Псевдофилософские беседы. Затем пьяные лобзания. Потом кто-то с кем-то подерется… кто-то кого-то трахнет… кого-то стошнит… кто-то начнет лить слезы и сопли.

– Кстати, а что у нас со сценарием? – машинально спросил Лещинский.

Натали пожала плечами. Птичник уныло присвистнул.

– Ясно. Идей нет, – подытожил Лещинский.

– Мне кажется, я разучилась здесь думать, – нехотя призналась Натали. – Мне как будто вынули мозг и залили вместо него фруктовую тянучку.

– Ты выйдешь за меня замуж?

Лещинский задал этот вопрос не потому, что действительно хотел бы видеть Натали законной супругой, и не потому, что не мыслил жизни без нее – он был далек от этих сантиментов – ему просто хотелось, чтобы ее взгляд ожил и потеплел, а из голоса исчезла липкая, словно паутина, скука. Но результат оказался противоположным.

– Шутка, молодой человек, неуместна, – холодно ответила Натали.

Птичник что-то неразборчиво пробурчал, частя гребешком.

– Почему же шутка? – упрямо насупился Лещинский.

– Ну, во-первых, я тебя старше.

– А здесь все меня старше, кроме Сон-Сар и Оксанки, – отмахнулся Лещинский. – Не аргумент!

Птичник кивнул и прищелкнул клювом.

– Я тебя не понимаю, – Натали поджала губы, – ты хочешь, чтобы на каждой планете у тебя было по жене? Хобби такое? Это было «во-вторых», если что.

Птичник прекратил расчесывать, искоса поглядел на Лещинского.

Кровь ударила бывшему гвардейцу в голову. Во рту и на душе стало горько.

– А вот сейчас ты меня обидела, – процедил он. – И чем же я заслужил такой удар по яйцам?

– Не смотри на меня оленьими глазами, иначе действительно двину, – парировала Натали. – Думаю, если бы я врала тебе, то это могло бы оказаться куда более болезненным ударом.

– В чем твоя проблема?

Натали подняла руку, отстраняя птичника, который снова взялся было за расчесывание.

– Я хочу уйти из Санатории, – сказала она тихим, но твердым голосом. – Хочу отправиться в путешествие по речной долине. Один старый человек как-то сказал, что моя кровь хоть и разбавлена, но в ней все же ощущается дух полноводной Колорадо. И сейчас, когда я в смятении, когда разум затуманен, этот дух, доставшийся от предков, подсказывает, что я должна сделать.

– Нати… – выдохнул Лещинский, он почувствовал себя так, будто ему на шею набросили петлю. Один рывок – и финита.

– Херувимы ничем не ограничивают нашу свободу, – Натали знала, какие доводы может привести Лещинский, поэтому опередила его. – Нет такого закона, который бы предписывал нам находиться в Санатории постоянно. Со мной пойдет Майк, он разделяет мой порыв, и ты… и если бы ты пошел с нами… – Натали осторожно погладила его пальцы. – Я была бы очень рада.

Лещинский улыбнулся. От души немного отлегло.

– Мы пойдем, – пообещал он. – Обязательно пойдем. Но после спектакля.

…Вечером в Купальне собралась почти вся компания.

Жанна, Ли и Старшая встречали гостей и надевали им на шеи леи – венки из цветов, позаимствованных на парковых клумбах. На девушках были бикини и яркие парео, подвязанные на бедрах в виде юбок. Их волосы были распущены и украшены сиреневыми ложноорхидеями.

Сон-Сар нарядилась в саронг сливового цвета, завязав его на груди, а на голову нахлобучила зеленый человеческий парик. Все мужчины, включая Гарреля, Зорро, Олта и Сылта, облачились в гавайские рубахи и шорты. Только Тарбак приперся в своем неизменном черном костюме. Он с обреченным видом наклонился, позволив Старшей набросить на шею венок.

Сквозь купол матово светила Сфера и ее звездная свита. Вокруг бассейна Карл расставил кадки с растениями, по полу разбросал собранные на берегу озера ракушки. Впрочем, после того, как Сон-Сар порезала ступню осколками одной из них, ракушки пришлось смести в дальний угол зала. Зорро принес в Купальню шезлонги и складные стулья, их застелили полотенцами. Стол украсили цветами и светильниками.

Над бассейном мерцали голограммы с пальмами, кафешками и танцами на песке. Горели с полсотни ароматных свечей. Звучала ритмичная музыка.

Карл, который успел основательно принять на грудь до прихода гостей, отплясал вместе с Жанной и Старшей сложный танец, в котором сочетались и традиционные гавайские мотивы, и элементы хип-хопа. Сон-Сар, покачивая в такт перебинтованной ступней, с легкой завистью в пылающих глазах следила за танцующими.

Затем все уселись за стол. Рекой хлынуло виски, ром, игристое вино, интерферентная брага, коктейль «Огни Ареалов», нгенская жгучая шипучка.

– Прохвессор, скажи-ка мне, как философ философу, – обратился Карл к Семенычу, – ну разве мы не в раю?

– Полагаю, мы заслужили право быть здесь, – ответил Семеныч, распиливая ножом куриную грудку, запеченную с сыром и ананасом. – Каждое поглощение фагом я бы приравнял к смерти. Каждое извержение из нутра фага, не за столом будет сказано, – к новому рождению. Мы шли по кругам инопланетного ада, совершая поступки, быть может, не всегда хорошие и правильные, но мы оставались личностями, невзирая на все трудности. Поэтому нам было даровано кармическое вознаграждение. Вы, конечно, можете меня пожурить. Мол, о какой карме ты, старый коммунист, ведешь речь, когда твои ученые степени были получены за работы по материализму и эмпириокритицизму. Но вы не станете мне возражать. Корсиканец был сволочью и в душе людоедом, он получил свое. Нам же воздалось за то, что терпели. От каждого – по способностям, каждому – по заслугам. Не знаю, как вы, но я противоречий здесь не вижу, все соответствует материалистической парадигме…

Позднее настало время горячих признаний.

– Друзья мои! – Семеныч обнял Сон-Сар и Гарреля. – Как же я благодарен фагам! Если бы не они – я бы никогда не познакомился с такими замечательными людьми и нелюдьми! Я так счастлив быть с вами! Вы теперь – моя семья. Моя настоящая семья!

– И мы тебя любим, старичелло, – Карл похлопал профессора по плечу. – Слушай, а можно я поцелую тебя в лысину?

– Можно! – обрадовался Семеныч и наклонил голову.

К Тарбаку, сидящему чуть в стороне от остальных, подошел, пошатываясь, грог-адмирал Сылт.

– Послушай, кыри, – начал он. – Собственно, я ничего против твоего народа не имею. Но я хочу, чтобы ты знал – я ни о чем не сожалею. Понял? – Он заглянул Тарбаку в глаза. – Ни о чем. На войне все средства хороши, в межпланетной – тем более. Мы обязаны были сократить численность населения вашей планеты до контролируемого нашими силами количества. Это – стратегия, понял? Чистая математика, никаких соплей, никакой злобы.

– Вы погубили столько мирных эдрако во имя империи, которой было не суждено пережить наш век, – уныло прохлюпал Тарбак. – Отмщение пришло, и вообще – от тебя брагой воняет.

Сылт молча схватил Отшельника за горло. Подоспел Олт, он оттянул бывшего командира от Тарбака.

– Не тронь его! Не нужно!

Грог-адмирал осатанел.

– Что? Мальчишка! Как стоишь перед командиром? Ты мне ответишь за бунт на Сырой планете! – Он схватил стул и попытался ударить им Олта, но потерял равновесие и под всеобщий хохот упал в бассейн, свалив туда же пару кадок с карликовыми пальмами.

Лещинский, на голове которого теперь сидел зеленый парик Сон-Сар, пригласил Старшую на медленный танец. Но почему-то они оказались в примыкающей к Купальне раздевалке. Лещинский впился в губы Старшей своими губами, одновременно освобождая ее груди из-под чашечек бюстгальтера. А затем опустил руку под парео, нащупал тонкие, как струна, стринги и нетерпеливо рванул их по влажным от пота бедрам вниз.

Купальня постепенно пустела. Карл, ревя, словно бык, опорожнял желудок в замусоренный объедками бассейн.

Жанна ходила вокруг Карла кругами, она рыдала и проклинала херувимов.

Зорро спал за столом, пристроив голову в салат из морепродуктов. Профессор храпел в шезлонге.

 

4

– Вчера мне приснилось следующее визуальное решение, – Гаррель открыл блокнот и принялся черкать в нем авторучкой. – Вот сцена. Вот здесь у нас декорации, так? А сразу за ними я предлагаю разместить гипсовое лицо Корсиканца пятиметровой высоты. Но не просто так разместить, а натянуть на него ткань, чтобы на протяжении всего спектакля казалось, будто он пытается прорваться сквозь некую преграду на сцену и дальше – в зал. По-моему, будет бомба.

Они сидели за столом на сцене актового зала Санатории. Лещинский, Гаррель и Семеныч – с блокнотами и авторучками, сосредоточены и деловиты. Несколько не к месту смотрелись три высоких бокала: два – с пивом, один – с хлебной закваской. Оксанка, сбиваясь, наигрывала на фортепьяно «Во саду ли, в огороде». Тарбак дремал в первом ряду скудно освещенного зрительного зала.

– Не знаю, не знаю, – важно проговорил Лещинский. – Образ, конечно, сильный. Но я его пока не вижу. Не перегрузит ли он нам постановку?

– Сомневаешься? – Глаза Гарреля полыхнули. – Нет проблем. Давай сделаем и посмотрим. Не сработает – уберем.

– Сделать пятиметровую гипсовую физиономию… Причем лик должен быть узнаваемым, несмотря на ткань… – Семеныч потер подбородок. – Хм… как-то трудоемко, вы не считаете, коллеги?

Гаррель развел руками.

– Нас не ограничивают ни во времени, ни в ресурсах. Если делать – так делать. От души, чтобы херувимчики потухли от эстетического экстаза.

– Хорошо, браза, – Лещинский сделал пометку. – Я зафиксировал. Давай сделаем, поскольку возникло такое предложение. Не понравится – сломаем к херам, здесь все от нас зависит.

Гаррель тоже сделал пометку, а затем отсалютовал бокалом с закваской.

– Так, коллеги, – Лещинский перелистнул пару страниц. – Натали до сих пор нет, ждать, наверное, больше не будем… посему предлагаю вернуться к основной повестке дня.

– Возражений нет, – одобрил Семеныч. – Что у нас первым пунктом?

– «Фаги – их природа и роль в нашей истории», – прочитал, хмурясь, Лещинский. – Сложный вопрос, но, прошу обратить внимание: не имея четкий и обоснованный ответ, мы не сможем выстроить убедительный сюжет.

– М-да, – Семеныч отхлебнул пива. – Сколько уже копий было сломано…

Лещинский повернулся к профессору.

– Посему, Аркадий Семенович, сразу хочу спросить – читали ли вы роман Стивена Кинга «Лангольеры»?

– Христос с вами, Костя, – поморщился Семеныч. – Какой еще Стивен Кинг!

– А ты, Гаррель… – начал было Лещинский, но, рассмеявшись, хлопнул себя по лбу. – Ты представляешь? Чуть не спросил – читал ли ты Кинга! Давно и упорно считаю тебя матерым человечищем, браза!

Гаррель заухал.

– Спасибо! Если, конечно, это комплимент.

– Так вот, коллеги, – начал, смочив горло, Лещинский. – Я, конечно, дословно не помню, но лангольеры Кинга – это зубастые хранители вечности, которые пожирают погрузившийся в прошлое мир. – Лещинский посмотрел по очереди на Семеныча и Гарреля, ему было ясно, что друзья ничего не поняли. – Ну, прошлого не существует, потому что его слопали. Уничтожили одним из самых эффективных способов. Версия такая: наши фаги могут быть чем-то подобным. Допустим, они жрут пространство и время, ну и нас заодно, если мы оказываемся рядом. Паразиты на теле Вселенной в глобальном смысле. Ее вши или глисты. Просто и понятно.

Семеныч мотнул головой.

– Нет, Костя. Ваша версия, конечно, имеет право на жизнь, присутствует в ней приятная натуралистичная простота, но я не согласен. Цирюльник Оккам в нашей ситуации вряд ли будет полезен. Я считаю, что функция фагов сложнее.

– Вам слово, профессор, – Лещинский приготовился записывать, но тут в зал вошла Старшая. На ней было легчайшее платье, шлепанцы звонко отсчитывали каждый ее шаг. Старшая уселась на второй ряд недалеко от Тарбака и забросила ноги на спинку кресла первого ряда. В ее руках появился блокнот и ручка.

– Лиза, ты видела Натали? – поинтересовался Лещинский.

– А должна была? – парировала томным голосом Старшая.

Лещинский улыбнулся и поправил свой блокнот.

– У нас ведь запланировано собрание худсовета, я всех оповестил, и она обещала прийти.

– А-а, – протянула Старшая, почесывая гладко выбритую щиколотку. – Ввел по блату в худсовет своего человека, а он тебя хронически подставляет. Обидно, наверное.

– Ладно, – нахмурился Лещинский. – Продолжим, коллеги.

Профессор сделал большой глоток пива, промокнул надушенным носовым платком губы, прочистил горло.

– Я предлагаю вернуться к стандартной теории фагов, основные положения которой были разработаны под Чертовым Коромыслом. В ней Вселенная условно рассматривается как единый живой организм, а фагам отведена роль клеток иммунной системы. К сожалению, мироздание воспринимает цивилизации, достигшие определенного уровня развития, как инфекцию, и стремится всячески их изничтожить. То есть фаги – это слепое орудие слепой же Вселенной, направленное против нас – возомнивших о себе паразитов и нахлебников.

Лещинский отхлебнул из бокала, вытер рот тыльной стороной ладони и покачал головой.

– Ладно, коллега. Допустим, Вселенная решила нас уничтожить, словно инфекцию. Но ведь это можно сделать более эффективным способом: взрыв сверхновой – нет цивилизации, одно столкновение планеты с астероидом или кометой – и все умерли. Но зачем-то появляются фаги, которые переносят людей и нелюдей на другие планеты. Они действуют, словно испорченная транспортная система. О, кстати! Испорченная транспортная система – хороший вариант, запишу его, пожалуй!

Все молча отхлебнули из бокалов. Тарбак проснулся и захлопал жабрами. Лещинский навел на него указательный палец.

– Не делай так! Этот звук меня раздражает!

– Слушай, почему ты постоянно его терроризируешь? – поинтересовалась вдруг Старшая. Убедившись, что все смотрят на нее, передразнила: – Тарбак, запрещаю тебе делать то! Запрещаю это! Тарбак, туда не ходи! Кто сегодня у нас присматривает за Тарбаком? Куда опять запропастился этот лысый дегенерат?

Лещинский криво усмехнулся.

– Быть может, Тарбак мне особенно дорог. И я не хочу, чтобы с ним произошло что-то очень плохое.

– Где с ним может произойти что-то плохое? На Эдеме, что ли? – Старшая рассмеялась.

Лещинский молча опустил взгляд. Тарбак не удержался и снова хлопнул жабрами.

– Дедовщина какая-то, по-моему, – продолжила возмущаться Старшая. – Или объясни, за что ты его невзлюбил, или прекрати! Я в курсе, что ты – гвардеец, но здесь тебе не казарма! И Отшельник – один из нас! Такой же, как и все. Сам, к тому же, назначил его помощником режиссера.

– Ладно-ладно! – Лещинский поднял руки. – Тарбак, прости! Лиза, ты довольна?

Старшая послала Лещинскому воздушный поцелуй.

– Гаррель, – обратился к другу Лещинский, – а что знало духовенство твоего мира о фагах?

Арсианец посерьезнел, огонь в его глазах притух.

– Мы верили, что зло пришло в Сферы, – проговорил он негромко. – И что ключ, которым оно пользуется, – это богомерзкие науки…

Семеныч откинулся на спинку стула и указал на Гарреля кистью, мол, я же говорил.

– Настоятель нас учил, что зло безлико, безымянно и всепоглощающе, – продолжил Гаррель. – Что оно – вроде болезни. Вроде рака. Оно разрушает Вселенную.

– Так уж прямо всю Вселенную… – усомнилась Старшая.

– Мы не знаем, – виновато сказал Семеныч. – Может, всю. Может, не всю. Науке это неизвестно! – Он улыбнулся и припал к бокалу.

– Спасибо, браза, – Лещинский промочил горло и перевел взгляд на Тарбака. – А что скажет наш демон зла? Наш фагопоклонник? Что мы упустили? Чего еще не знаем об этой мерзости?

Тарбак покачал головой.

– Сожаление: вы не знаете почти ничего.

– Так просвети нас! – потребовал Лещинский. – Кто из вас воин света, а кто воин тьмы? Ты или Гаррель?

Тарбак булькнул и втянул голову в плечи.

– Проводники пришли в наш мир из мира иного, – сказал он без особой охоты. – Проводники реагируют на техногенные излучения, жрецы Арсианы учили правильно. Но Проводники – это не смерть и разрушение. Они были даны нам, чтобы предотвратить опасность. Когда нас завоевали центури, на Земле-под-Аркой родилась религия, имя которой – Путь. Наблюдатели путешествуют с планеты на планету, приобщая их обитателей к Пути. Делается это для того, чтобы никогда больше не возникла империя, подобная центурийской. Чтобы ничьи войска не жгли чужие планеты, чтобы слабые не боялись. Утверждение: вот что такое Путь и что такое Проводники.

– Сколько гуманоидов, столько и мнений, – невпопад бросил профессор.

Лещинский вздохнул:

– Верх ханжества и цинизма, коллеги… Мне противно это слушать. Тарбак, ты, стало быть, перемещаешься на другую планету, чтобы приманить туда фагов?

– Я растворился в Пути, – смиренно произнес Тарбак. – Я никого не приманиваю. Утверждение: я слежу, чтобы Путь не прервался.

– Да уж, – Лещинский снова смочил горло. – Представляю, какой облом тебя постиг на Эдеме. Верно?

Тарбак не ответил.

– Скажи мне тогда еще вот что, – Лещинский поболтал бокалом, и остатки пива едва не выплеснулись на открытый блокнот. – Какова вероятность, что Путь приведет тебя обратно на планету, которую мы называем Чертовым Коромыслом, а ты – Земля-под-Аркой?

– Сомнение: что ж, возможно. Но шанс очень мал, – Тарбак подумал и уточнил: – Один – к общему количеству обитаемых планет. Не думаю, что я когда-нибудь увижу Арку и двойное затмение.

– Тарбак, похоже, верит в то, что говорит, – сказал Гаррель. – Но это не совсем так. Во всяком случае, в храме Шу-Арреля Безрадостного утверждали, что братья время от времени возвращаются на Арсиану. Свидетельства вернувшихся составляют важную часть программы обучения. Так что вернуться возможно. Хотя, конечно, все это – рулетка.

Лещинский опустил голову, потер виски, затем взъерошил волосы. Он чувствовал, как капли пота скатываются, щекоча, по шее и спине.

– Костик, что случилось? – участливо поинтересовался профессор. – Вам нездоровится?

– Нет, Аркадий Семенович, со мной все в порядке, – ответил Лещинский сквозь зубы. – Пиво нагрелось и выдохлось. Но, пожалуй, теперь я вижу финал нашей космической оперы.

– Да-да? – Семеныч подтянул к себе блокнот и взялся за авторучку.

Лещинский посмотрел на профессора, на Гарреля и на Тарбака, бросил взгляд на хмурую Старшую, затем, неспешно дирижируя указательным пальцем, проговорил:

– В конце появляется Тарбак. Оказывается, он все время наблюдал за Колонией, не вмешиваясь в ее жизнь. Тарбак активирует систему орбитальных мазеров, поскольку знает, что их излучение привлечет внимание фагов. Чтобы как можно больше обитателей Колонии были проглочены этими тварями, Тарбак направляет мазеры на центр поселения.

– А дальше? – В глазах Семеныча читалось удивление.

– Дальше, – Лещинский поднял руки, – занавес! – и плавно опустил руки на стол.

Тарбак хлопнул жабрами. Старшая положила руки на спинку кресла первого ряда и по-детски пристроила на них голову.

Профессор прокашлялся и спросил вкрадчивым голосом:

– Константин, а вам не кажется, что это будет неоправданно жестокий финал?

Лещинский пожал плечами:

– Жестоко? Спросите у него, – кивок в сторону Тарбака. – Давайте будем честными. Я вас прошу, коллеги. Пусть каждый сыграет свою роль, и круг замкнется.

Повисла тишина. Неизвестно, сколько бы длилось молчание, если бы Оксанка, о которой все уже забыли, не потребовала:

– Я хочу репетировать.

И тогда Гаррель торопливо поинтересовался:

– Так что же мы решили насчет фагов?

– У меня пиво закончилось, – бросил в ответ Лещинский.

– И у меня, – поглаживая брюшко, подхватил профессор.

Лещинский посмотрел в зал.

– Тарбак, будь любезен, принеси две кружки светлого и кружку хлебной.

Тарбак без разговоров встал и пошаркал к выходу. Старшая укоризненно поглядела на Лещинского, а тот уже повернулся к девочке:

– Младшая, валяй – выходи на середину сцены.

Оксанка спрыгнула с табурета и влезла на сцену. В свете ламп она растерялась, принялась оглядываться, щурясь.

– То, что нужно, – мрачно одобрил Лещинский. – Твоя реплика: «Останови это, Тарбак! Хватит!» Кричать нужно со слезой в голосе, потому что вокруг тебя бушует пламя, рушатся дома и умирают родные тебе люди. Давай, Младшая! Кричи так, понимая, что это лысое чучело – чудовище и фанатик, которому плевать на твои слезы, и что он тебя не услышит. «Останови это, Тарбак! Хватит!» Кричи, как в последний раз, потому что это и есть – твой последний крик.

Оксанка прижала к лицу кулаки и вдруг расплакалась.

– Придууурок… – протянула, глядя в потолок, Старшая.

 

5

Майк Дремлющий Ветер вертел в руках деревянный обруч, на который была натянута паутина из суровых ниток. В паутине имелось отверстие, и сквозь него Майк бросал взгляд то на Сферу в ночном небе, то на фосфоресцирующие соцветия мухоловок, то на крыльцо Санатории, на которое вышли выкурить по трубке Лещинский и Семеныч.

– Смотрите, что я написал, – Лещинский закусил мундштук уголком рта, раскрыл блокнот: – «Фаг – внешне похож на сочащийся обрубок дождевого червя. Кожистая мембрана натянута до прозрачности. Плоть из желатина. Пульсируют внутренние органы. Видно, как трепещут артерии, по которым течет черная кровь». Далее, – Лещинский стал загибать пальцы, а Семеныч – угукать и кивать: – «Фаг – пришел из ниоткуда. Забрал в никуда. Движимый вечным голодом…» Так ведь? «Необоримый. Лишенный сочувствия и страха». Все верно?

– Да-да, – Семеныч выдохнул облако дыма. – Никаких противоречий, коллега, я не вижу.

– Дальше: «Слепое, глухое, бездумное», да? «Фактически – пасть, которая выворачивается, выворачивается, выворачивается». Ну, вы в курсе, верно?

– Безусловно, все верно, – согласился профессор.

– Вот так, – Лещинский сунул блокнот в задний карман брюк. После он попыхтел трубкой и заметил на фоне светящихся мухоловок силуэт. – Кто там? Майк? Идем к нам! Раскурим трубку мира!

Индеец приблизился. По его простоватому лицу было видно, что компании членов худсовета он предпочел бы мерцание мухоловок и одиночество. Неловкие вопросы не заставили себя ждать.

– Майк, а почему вы не участвуете в спектакле? – нахмурил брови Семеныч. – Все участвуют, а вы не участвуете.

Дремлющий Ветер пожал плечами.

– В самом деле, Майк, – Лещинский принялся набивать табаком запасную трубку. – Вот сегодня на худсовете мы обсуждали природу фагов. Любопытная вышла дискуссия. Жаль, что ты взял самоотвод, ведь условие херувимов касаются каждого, кто живет в Санатории. Хочешь, я прочитаю тебе то, что написал о фагах?

Майк покачал головой.

Лещинский передал индейцу трубку. Чиркнул водоветроустойчивой спичкой, помогая ему прикурить. Трубки были сделаны руками Семеныча: нарочито грубоватая, мастеровитая работа.

– Жаль, молодой человек, искренне жаль, – приговаривал профессор, раскачиваясь с мыска на каблук. – Наверняка североамериканские индейцы имеют самобытный взгляд на все те вещи, что случились с нами. И было бы крайне интересно узнать ваше, так сказать, видение проблемы.

– Спросите Натали, – буркнул Майк, не выпуская из зубов мундштук.

– Хотели бы, но вот незадача – Натали не пришла, – пожаловался Лещинский. – Этот ловец снов у тебя? Сам сделал? Для чего он тебе здесь?

Майк вздохнул, затем выпустил сквозь нитяную паутину дым.

– По поверьям, добрые мысли проходят через отверстие в центре к человеку, а злые – запутываются в паутине, – пробубнил индеец.

Профессор встрепенулся.

– Я ведь излагал нечто подобное! – Он взмахнул трубкой. – Мы все оказались на Эдеме, поскольку были достойны рая! Мы проскользнули через отверстие, а кто-то остался в паутине.

Лещинский с сомнением посмотрел на индейскую деревяшку. Бывшего гвардейца, а ныне – главного режиссера и сценариста – до сих пор терзали угрызения совести из-за того, что в конце худсовета дал волю нервам и напугал Младшую. Темный осадок, которому он позволил подняться из глубин души, все еще туманил ему взгляд. Свои истинные чувства приходилось скрывать за излишней суетливостью и административным восторгом.

– Хотел бы я, чтобы было по-вашему, Аркадий Семенович, – сказал он. – Но боюсь, что Эдем – это все еще паутина.

– Что вы такое говорите, Костя! – округлил глаза Семеныч. – Вы полагаете, что испытания не закончились?

– Счастливчики, которые проскользнут через отверстие ловца снов, окажутся на Сфере, – высказался Лещинский.

Все трое уставились на неровный шар, тлеющий в ночи отраженным светом. Попыхтели трубками, выпустили по облаку дыма. Сфера висела над верхушками деревьев аллеи: объемная, с четко просматривающимся рельефом. Лещинскому показалось, что с прошлой ночи Сфера разрослась и обзавелась новыми структурами. Херувимы времени не теряли – строили не покладая рук ковчег, который приютит людей и арсианцев, нгенов и птичников, эдрако и центури, рептилоидов и гигантских насекомых-телепатов.

– С трудом верится, что мы проживем остаток жизни, не боясь фагов, – проговорил Семеныч. – Разумные расы получат новый шанс выжить. Пусть не здесь, но где-то далеко. Быть может, даже возродить цивилизацию.

Лещинский постучал кончиком мундштука по передним зубам. Да, херувимы обещали, много обещали, причем обещали то, что ему и его друзьям так было нужно. И Санатория, и весь Эдем вместе со Сферой в небесах доказывали, что за словами херувимов стоит умопомрачительная техническая мощь и созидательный порыв. Он не сомневался, что херувимы выполнят свою часть соглашения, само собой – после того как «курортники» сделают, о чем их попросили.

– Все так, Семеныч, все так. Пожалуй, поползу спать. Сегодня мы ударно потрудились.

– Да-да, – потирая брюшко, согласился профессор. – А сколько еще предстоит сделать!

– Майк, ты, в общем, присоединяйся к нам, – обратился к индейцу Лещинский. – Дело, конечно, добровольное, но каждый человек на счету, и ты наверняка пригодишься.

Дремлющий Ветер не ответил. Просто качнул головой, и понимай его, как хочешь.

Когда Лещинский уже повернулся, индеец поймал его за запястье и вложил в ладонь ловец сновидений.

– Тебе пригодится больше, – сказал он глухо.

– Ну, спасибо, – ответил сбитый с толку Лещинский.

…В его апартаментах хозяйничала Натали: поливала из хрустальной лейки цветы в горшках и поправляла газовые занавески на открытых окнах.

– Привет, – бросила она, услышав шорох открывающейся дверной мембраны, и снова повернулась к окну.

– Наташка… Ну слава богу! – Лещинский подошел к ней быстрым шагом, обнял сзади, нашел губами шею.

– Чего ты? – удивилась Натали. – Не кусай за шею, ты не гамацу.

Лещинский отпрянул. А когда Натали повернулась к нему, снова прижал к себе и принялся осыпать быстрыми, легкими поцелуями ее пахнущее фиалками лицо.

– Да что с тобой стряслось? Ты так весь крем с меня съешь, – Натали предприняла попытку отстраниться.

– Я соскучился, – признался Лещинский. – Я сейчас говорил с ребятами, и вдруг отчетливо понял, что Эдем – это может быть еще не конец. Наташка, существует вероятность, что мы не вырвемся из этого заколдованного круга, – он посмотрел на ловец снов в своей руке. – Беда в том, что я встречался с Тарбаком до Эдема, а он со мной – нет.

Натали рассеянно улыбнулась.

– Ты вроде не индеец, чтобы говорить намеками.

Лещинский взял ее за плечи.

– Все просто. Я скажу тебе то, что еще не говорил никому, даже Гаррелю: Тарбак, несмотря на мои старания, все же сбежит с Эдема. Он окажется на своей планете; мы сегодня обсуждали возможность такого возвращения, – шанс мал, но он есть. И Тарбак им воспользуется. Вернувшись домой, он уничтожит наше поселение… выжжет его орбитальными мазерами, чтобы приманить фагов… Все время, пока мы живем в Санатории, я отчаянно стараюсь это предотвратить. Но я не знаю, Наташка, что делать: если я помешаю его побегу, то прошлое изменится, и я не покину мир под Чертовым Коромыслом. Но, поскольку я здесь, значит, Тарбак все же добьется своего: он сбежит и разрушит Колонию. Погибнут сотни! Я запутался, как быть? Убить Тарбака? – Он сжал кулаки, и обруч ловца снов затрещал. – Я уже сделал это однажды. Не хочу еще раз, очень не хочу.

Натали задумалась. Прошлась, сложив на груди руки, мимо окна туда-сюда. Прохладный ветерок трепал ей волосы.

– Если есть шанс вернуться на Землю… – проговорила она. – Давай рискнем… Давай рискнем, Костя! Быть может, мы действительно следуем по кругу, и после Эдема каждый сможет вернуться в начало пути.

Лещинский вздохнул. Начиная этот разговор, он имел в виду совершенно иное.

– А если нет, Наташа? Если нас снова забросит в адский ад? На что ты надеешься! Ты знаешь, что мне пришлось пережить за планету до Эдема? Кем мне пришлось быть?

– Всем крепко досталось, – упрямо поджала губы Натали. – И ты – не исключение. Не раскисай, я это не люблю.

Лещинский спорить не стал. Он и так уже корил себя за то, что сболтнул лишнего, желая выговориться.

Натали протянула ему руку.

– Что тут у нас… Майк подарил?

Индейская деревяшка легла на ладонь женщины. Натали присела на край кровати, тронула пальцем нитяную паутину, словно желая убедиться в прочности плетения.

– Старый вождь говорил, что ловцы сновидений нас научила делать бабушка-паучиха Асабикаши.

Бывший гвардеец присел рядом, обнял Натали за плечи.

– М-м, – протянул он. – Для чего же нужен этот артефакт?

– Это такая несложная магия, – пояснила Натали. – Людей стало слишком много, и они разбрелись по всей Земле…

– И не только по Земле, – вставил Лещинский.

– Да, теперь не только по Земле, – согласилась Натали. – И бабушка-паучиха больше не может охранять сон каждого человека, она просто перестала справляться. Поэтому Асабикаши научила нас делать ловцы сновидений.

– В которых запутываются плохие мысли, а добрые проходят через отверстие в середине, – договорил Лещинский. – Как всегда, окно возможностей для добрых мыслей слишком узко. Что же мне делать с Тарбаком? Посадить его на цепь?

– Не пытайся все держать под контролем, – сказала Натали. – Плюнь на Тарбака и отправляйся со мной по речной долине!

– Пожалуй, отправлюсь с тобой по долине… – Лещинский сграбастал Натали за плечи и опрокинул на спину. – По долине неземных наслаждений!

Натали сначала ойкнула, а потом заерзала по прохладной простыне, устраиваясь удобней.

– Ну-ну, так уж и неземных? – промурлыкала она, выгибаясь дугой, чтобы Лещинскому было удобнее стащить с нее шорты.

Дыхание стало горячим и прерывистым, и Лещинскому стоило больших усилий, чтобы проговорить:

– На худсовете мы решили, что фаги – воплощение слепых сил природы. Когда люди, арсианцы или кто-то еще, начинают мнить себя всемогущими, приходят фаги и восстанавливают равновесие.

– Угу, – Натали закрыла глаза и запрокинула голову. – Против природы не попрешь.

…Лещинский проснулся от ощущения, что на него смотрят. Натали тихонько посапывала рядом, значит, утро еще не наступило.

Он открыл глаза и увидел на фоне раскрытого окна, деликатно подсвеченного предрассветным лиловым светом, силуэт инопланетянина.

Тарбак устроился, сгорбившись, на подоконнике, кончики пальцев его длинных рук почти касались пола. Лещинский рывком сел.

– Чего тебе? – сиплым со сна голосом спросил он.

Глаза Тарбака замерцали, жаберные щели затрепетали, рождая обиженный всхлип.

– Оксана… ушла… – выдавил инопланетянин. – Я не смог… отговорить…

 

6

Она оставила записку на форзаце комикса «Скуби-Ду на балу». Авторучка не хотела писать на глянцевой бумаге, буквы были скорее нацарапаны. Оксанка явно нервничала и торопилась.

«Дядя Костя! Я прямо вижу, как ты стоишь и дуешься. Не стоит волноваться, побереги нервы! Я сделала, что было нужно, ты знаешь это, так что прости. Когда я выбралась на сцену, а ты сказал, чтобы я кричала, я подумала о маме, папе и брате. Я вообще часто о них думаю. И ты еще говорил, что каждый должен сыграть свою роль, чтобы круг замкнулся. Тогда я решила продолжить Путь. Я ничего не боюсь, потому что скоро снова увижу тебя, Сон-Сар и Гарреля. Я верю, что когда-нибудь смогу вернуться домой. И ты тоже сможешь вернуться. До встречи на Пыльной планете!»

– Допрыгались, – буркнул Лещинский; глаза его были темны от гнева. Тарбак, Семеныч и Гаррель стояли перед ним, как провинившиеся мальчишки. – Допрыгались! – И он одним движением сгреб и сбросил на пол все бутылки и стаканы, что громоздились на барной стойке Тарбака.

– Она не могла уйти далеко, – сказал, глядя на груду битого стекла, Гаррель.

– Да ладно! Здоровый, полный сил подросток! Она уже у ворот фаго-фермы! – Лещинский подошел к окну, уставился на серебрящееся озеро. – Говорил же вам: всех заберут на Сферу. Будем в безопасности. Никакого голода, никаких невзгод! Нет, вам неймется. Нет, вам скучно! Нет, подавай вам на жопу приключений!

Профессор развел руками, мол, не виноват. Гаррель упер кулаки в бока.

– Уточнение: Оксана ушла не потому… – забубнил было Тарбак.

– Заткнись! – Лещинский повернулся к нему. – Если хочешь знать, все это – на твоей совести! Ты, гребаный фанатик, во всем виноват! Само твое существование – угроза жизни для сотен ни в чем не повинных людей и нелюдей!

Гаррель шагнул вперед.

– Я – в Машинариум. Возьму квадроцикл и через десять минут буду возле фаго-фермы.

Лещинский кивнул.

– Давай! Я побегу на своих двух, а ты подберешь меня по дороге. Захвати противогазы, чтобы можно было бы хоть как-то защититься от смрада фагов.

Оттолкнув с дороги Семеныча и Тарбака, они бросились наружу.

Лещинский бежал и думал о том, что два дня назад он уже мчал тем же путем – через газоны и клумбы, но тогда сердце не сжимали тиски четкого осознания, что необратимое уже случилось. Тогда сияло солнце, суля жаркий день, полный лени, дуракаваляния и плотских утех.

Оксанка приняла решение за час до рассвета. Бессонная ночь достигла кульминации. То, что она говорила себе, обернулось нестерпимой болью, побороть которую можно было, лишь немедленно что-то предприняв. Невзирая на фатальность шага, на последствия, которые могут причинить не меньшую боль тем, кто живет рядом с ней в Санатории.

Час до рассвета – излюбленное время самоубийц.

Раздался гул электродвигателя. Гаррель не стал гнать квадроцикл через лабиринт парковых дорожек, а направил его напрямик. К широким колесам машины прилип слой жирной земли и обрывки стеблей.

Лещинский запрыгнул на заднюю раму, вцепился в спинку водительского кресла.

– Противогаз только один – для человека! – выпалил Гаррель. – Для арсов нет комплекта.

– Я сам пойду за ворота, только подбрось меня поближе, – Лещинский хлопнул ладонью по спинке. – Гони, браза!

И они погнали. По мощенной брусчаткой дорожке, за последнюю живую изгородь. Мимо холма со смотровой площадкой на вершине, вокруг которой все еще светили фонари. По асфальтовому шоссе, растянувшемуся черной змеей по насыпи до фаго-фермы и дальше. Оксанки нигде видно не было, быстроногая засранка успела отмахать пару километров, разделяющие Санаторию и огороженную высоким забором клоаку Эдема.

Первые янтарные лучи солнца бликовали на воде, просыпались кувшинки. Их сладкий запах становился сильнее с каждой секундой. Сферу за ночь выдуло в одну сторону, теперь она напоминала грушу. Узкая сторона указывала, как стрелка компаса, на фаго-ферму, ворота которой, как всегда, были приоткрыты.

– Глуши! – прокричал Лещинский в острое ухо Гарреля.

Спрыгнув, он вытянул из брезентовой сумки противогаз. Напялил воняющую резиной маску, уставился на мир через круглые очки, которые почти сразу затянуло туманной поволокой. Затем показал Гаррелю поднятый вверх большой палец и пошел к воротам. Легкие нехотя принимали насыщенную химией газовую смесь. Шумела, точно прибой, в ушах кровь.

У ворот Лещинский обернулся: Гаррель отъехал на полкилометра назад и теперь нервно прохаживался, пиная колеса машины. Кто-то поднялся на смотровую площадку. Наверное, Натали и Семеныч. Хотя, с расстояния, да еще через запотевшие стеклышки, он бы не отличил Натали от Тарбака.

Лещинский протиснулся между створками ворот.

Влажно блестящие сети – то ли кишки, то ли переплетения сухожилий – затянули забор с внутренней стороны, словно чудовищные плющи. Их перистальтическая пульсация участилась, едва Лещинский ступил во двор. Фаги разных размеров – Лещинский не мог понять, сколько их было всего: пять? шесть? – теснились в круглом бассейне. Вытягивались, слепо шарили по мощенному плиткой полу и снова опадали червеобразные отростки, разверзались тошнотворные, истекающие слизью пасти.

Лещинскому показалось, что сквозь полупрозрачную мембрану ближайшего фага просматривается силуэт проглоченной девочки. Само собой, он мог ошибаться из-за проклятых очков, но снять маску сейчас – означало распрощаться с Натали, спектаклем и Сферой. Лещинский двинулся вокруг бассейна, стараясь держаться от тварей на безопасном расстоянии. По протянутым через двор склизким трубкам, по живым пленкам, испещренным капиллярами. По мере того, как его отпускал пыл погони, становилось ясно, что он опоздал. Оксанку было уже не вернуть. Когда-нибудь они встретятся на Чистилище, но она и полусловом не обмолвится ни об Эдеме, ни о херувимах, храня тайну его, Лещинского, личного будущего. Их встреча будет недолгой и немногословной; сможет ли девочка выбраться с Пыльной планеты и окажется ли когда-нибудь на Земле… Лещинскому отчаянно хотелось верить, что Оксанка рано или поздно найдет свою семью. Но в то же время он понимал, что космос слишком велик и безграничен, чтобы у этой сказки был счастливый конец.

Нужно было возвращаться не солоно хлебавши, Гаррель ждал в опасной близости от фаго-фермы.

Блик света лег на сочащиеся бока фагов. Лещинский обернулся и увидел выходящего из бытовки Херувима: в руках у него была швабра и ведро с водой.

– Как спектакль, Константин? – поинтересовался Херувим, вылавливая из ведра мокрую тряпку.

– Готовимся. Провел вчера собрание худсовета, – маска глушила и искажала голос, но Лещинский почему-то был уверен, что Херувим его отчетливо слышит.

– Похвально. – Херувим намотал тряпку на швабру. – А что со сценарием?

– Я обратился за помощью к Лизе, как вы и советовали, вместе мы проработали первый акт.

Херувим начал мыть плитку. Тряпка елозила по засохшим потекам слизи.

– Рад, что дело сдвинулось с мертвой точки, – проворчал он. – Вы разобрались с фагами?

– Не совсем, – признался Лещинский. – Но в сценарии мы назовем их проявлением сил природы, блюдущих равновесие во Вселенной.

Херувим остановился, почесал сияющий подбородок ручкой швабры.

– Концепция слишком размыта, – покритиковал он, – с тем же успехом вы могли все списать на волю божью.

– Но ведь это – не воля божья? – уточнил на всякий случай Лещинский.

– Нет, конечно, – фыркнул Херувим.

– И мне нужна Оксанка, она исполняет одну из главных ролей.

– Девочка уже далеко. – Херувим продолжил орудовать шваброй.

– Вы можете ее вернуть?

– Нет, свободные места на Сфере практически закончились. Вам придется поторопиться. Фаги голодны, их все труднее сдерживать.

– Но ее роль…

– Готовьтесь. А роли мы распределим сами.

– Ну, хорошо, – Лещинский кивнул. – Мы поторопимся. Карлу, кстати, нужны скобы для степлера.

– Поищите в столе в Канцелярии.

…Полуденное солнце палило в витражные окна Ресторации.

Лещинский дремал за столом, на котором стояла тарелка с недоеденным вермишелевым супом и пустая пивная кружка. На столе и на полу валялись смятые, а потом разглаженные листы с наметками мизансцен и диалогов. Он собирался поработать, чтобы хоть немного отвлечься, но мысль не шла. Как там говорила Натали: вынули мозг и залили фруктовую тянучку? Ну, Натали – девочка, у нее, может, и фруктовая тянучка. Ему же досталась холодная, ядовитая ртуть.

– Просьба: хочу поговорить.

Лещинский перестал клевать носом, поднял взгляд на Тарбака. Инопланетянин появился беззвучно, а может, Лещинский действительно проспал.

– Садись.

Тарбак выдвинул стул и пристроил на него зад.

– Если ты по поводу Младшей, то разговаривать нам не о чем, – процедил Лещинский.

– Утверждение: ты знаешь о чем-то, что не знают остальные, – сказал тихо Тарбак.

Лещинский заглянул в пустую кружку. Идти к камере за новой порцией было лень.

– Предложение: обменяемся информацией, сообщение: мне также известно то, что не знают другие.

– Ну да, ну да, – Лещинский с прищуром поглядел на инопланетянина. – Есть такие вещи, о которых лысым знать не положено.

Тарбак склонил голову, какое-то время он молчал. Лещинский почувствовал скуку, он даже притянул поближе клочок бумаги со списком действующих лиц и вычеркнул из него Оксанку.

– Предположение… – неуверенно произнес Тарбак. – Сфера – это оружие. Она не единственна в своем роде. Херувимам доверять не стоит.

Лещинский кисло усмехнулся.

– Можно подумать, у меня есть причины доверять тебе.

– Предположение: херувимы заберут нас на Сферы, чтобы подготовить и использовать в войне.

– Против кого же?

Тарбак хлопнул жабрами.

– Прошу извинить… – спохватился он.

– Ничего-ничего.

– Против тех, кто плетет паутину миров. Против тех, кто находится в ее центре.

– А кто находится в центре?

– Предположение: вершина иномировой экосистемы, к которой относятся фаги и паразит с Ша-Даара. Быть может, еще что-то, с чем мы еще не сталкивались.

– Предположение… – протянул Лещинский, постукивая авторучкой по краю стола. – Ладно, впишу твое предположение в сценарий, авось пригодится.

– Вопрос: так что же касается меня?

Лещинский не ответил. Подхватил грязную посуду и пошел к мойке.

 

7

Он плохо запомнил, как прошел остаток дня. Стоило выйти за порог Ресторации, как подоспел профессор с запотевшей бутылкой шотландского виски.

– Костя, надо нервишки подлечить, стресс снять, – убежденно проговорил он.

Лещинский махнул рукой, мол, черт с вами. Надо так надо. А тут еще Карл и Жанна подошли, потом подтянулась Старшая, успевшая принять с утра пару «маргарит». Сидели сначала в беседке на берегу озера, но ближе к вечеру, прихватив вяло отпирающегося Тарбака, переместились в Купальню.

– Вы все мне омерзительны! – хохоча, провозгласил Лещинский; он опасно балансировал на краю бассейна. – Я вас всех убью в финале пьесы!

– Гениально! – восхитился пьяным голосом профессор.

– А себя? – поинтересовалась, покачивая ножкой, вредная Старшая. – Тоже убьешь?

– Себе я омерзителен сильнее прочих, – подмигнул ей Лещинский.

– Ты – закомплексованное чмо! – вынесла вердикт Старшая и звонко рассмеялась. А потом добавила серьезно: – Если ты всех укокошишь в финале, то кому, твою мать, будет интересна такая пьеса?

А дальше – как отрезало. Глухая стена. Таблеточки, отштампованные в Госпиталии, избавляли от головной боли и тошноты, но память не возвращали.

Солнце, как всегда, жарило сквозь стеклянный купол, суля очередной жаркий и ленивый день. Лещинский скинул халат и кинулся к бассейну, чтобы с разбегу плюхнуться в прохладную воду.

Вовремя затормозил. Вчера кто-то сбросил в бассейн кадки с фикусами и карликовыми пальмами, которые остались в Купальне от последней гавайской вечеринки. Вода была бурой от грязи, по глади плавала листва и мелкий сор.

Лещинский хлопнул в ладоши.

– Убрать здесь все! – крикнул он, разбудив эхо. – Что за свинарник! Расслабились тут все!

Ему никто не ответил. По грязной воде скользили золотые бляшки солнечных бликов. Тогда Лещинский подобрал халат, накинул его на одно плечо и побрел в актовый зал, откуда доносилось бессмысленное бренчание на фортепьяно.

Едва он пихнул ногой двери, как в нос ударил запах перьев. Оказалось, что на сцене расположилась компания сизых птичников. Деловито курлыча, они перебирали браслеты и ожерелья, инкрустированные сияющими каменьями. За фортепьяно сидел старый, изрядно полысевший птичник и увлеченно терзал клавиши обтянутыми перчатками рукокрыльями.

– А ну, кыш! – Лещинский взмахнул руками. – Чего здесь забыли?

Птичники уставились на него черными жемчужинами глаз. В их взглядах читалось недоумение и детская обида.

– Если не участвуете в постановке, тогда катитесь в свой курятник! – пояснил Лещинский, поигрывая поясом халата, словно плеткой. – Мало вам, что ли, других мест в Санатории?

Расстроенные птичники собрали побрякушки и удалились, насорив на полу пером и пухом. Лещинский же вынул из растянутого кармана блокнот, ручку, затем уселся на край сцены и принялся работать. Завтракать не хотелось, таблетки прочистили мозги, мысль текла ясно и без усилий. Изредка он вставал, проходился по сцене туда и сюда, делал жесты, бросал в пустой зал фрагменты из диалогов, представляя себя тем или иным персонажем.

Потом в зале посветлело. Лещинский поднял взгляд и увидел Херувима, сидящего на последнем ряду.

– Что-то вы зачастили… – пробурчал бывший гвардеец.

– Дык время поджимает. – Херувим хлопнул ладонями по подлокотникам.

– Защита от фагов может дать брешь? – поинтересовался Лещинский.

– Нет, – отмахнулся Херувим. – Мы продали все билеты на премьеру. Если не запустим спектакль в срок, то могут возникнуть проблемы. В том числе – и с размещением на Сфере.

– Дело движется, – в который раз повторил Лещинский. – Финал уже вырисовался. Сейчас позову Гарреля и профа, и мы быстренько, в шесть рук, перепишем черновик.

– Финал должен быть неожиданным! – с нажимом проговорил Херувим. – Отписки мы не примем!

Лещинский вздохнул и развел руками.

– А Гарреля здесь больше нет, – вдруг сказал Херувим.

– Чего? – не понял Лещинский. Таблеточки из Госпиталии неожиданно перестали действовать, в один миг вернулась отупляющая, мучительная боль и тошнота. Лещинский схватился за виски.

– Ну, надо же было вас каким-то образом стимулировать. Мы забрали Гарреля и Сон-Сар на Сферу. По-моему, это справедливо. Они заслужили.

Лещинский спрыгнул в зал.

– Как забрали? Зачем? – выпалил он, чувствуя, как пол шатается под ногами. – Да вы что, сговорились все? Как же я без Гарреля? За что?.. – Чтобы не упасть, он вцепился в спинку кресла первого ряда.

В тот момент он думал лишь о том, что Гаррель – единственный человек, точнее – не человек, но это не суть важно, который был рядом и под Чертовым Коромыслом, и в Пыльном Чистилище, и здесь – на Эдеме. Гаррель был другом, братом, советником и опорой. И сейчас эту опору так легко, без предисловия, без предупреждения, одним махом – выбили.

– Вы встретитесь с Гаррелем и Сон-Сар на Сфере. – Похоже, для Херувима это было само собой разумеющимся. Лещинскому же захотелось сомкнуть пальцы на тонкой шее под сияющим личиком.

– Естественно, если вы прекратите тянуть кота за хвост и сделаете, что от вас требуют, – договорил Херувим.

– Я не справлюсь без Гарреля! – закричал Лещинский. – Он – и сценарист, и костюмер! Он, в конце концов, играет одну из главных ролей! Как вы посмели вот так просто взять и забрать его? Не предупредив! Не посоветовавшись!

Херувим покачал головой. По деревянным панелям на стенах заскользили световые блики.

– Ваше дело, Константин, – сценарий. Роли мы распределим сами. И играть будут не насельники из Санатории, а херувимы.

Это было уже слишком. Лещинский вскипел. Саданул кулаком по спинке кресла, выбив облачко пыли.

– Да вы и пьесу мою собрались заграбастать! – Он решительно зашагал к Херувиму, не прекращая на ходу орать и размахивать руками: – Суки! Мрази! Достали! Эта пьеса – моя жизнь! Идите на хрен!

Херувим вздохнул. Его свечение поблекло, и в следующий миг он растаял, оставив после себя лишь легкий запах пота. Сиденье кресла, с которого исчез вес, поднялось, громко стукнувшись об спинку.

Лещинский выругался, затем прочистил осипшее горло. Шикнул на птичников, сунувших любопытные клювы в приоткрытую дверь.

– Костя! Костя! – послышался голос профессора Сахарнова.

Лещинский обернулся: Аркадий Семенович стоял на сцене, одетый во фрак. Одной рукой он держал поднос, на котором имелась бутылка шампанского, фужер и легчайшие закуски; через вторую руку профессора было перекинуто белоснежное полотенце.

– Кушать подано! – объявил Сахарнов и с достоинством поклонился.

…Сфера затмила солнце, и на Эдем опустились сумерки, чуть унимая полуденную жару.

Лещинский вышел на крыльцо Санатории. Был он по-прежнему в халате и шлепанцах. От выпитого шампанского приятно кружилась голова и почему-то хотелось икать.

В аллее Лещинский увидел Натали, Майка Дремлющего Ветра и с полдесятка птичников. Все – с пухлыми рюкзаками, все – в походной одежде и обуви. Лещинский понял, что если бы он вышел из Санатории минутой позже, то аллея была бы уже пуста.

– Наташа! – позвал он.

Натали подняла глаза на Лещинского, насупилась, что-то негромко сказала Дремлющему Ветру – тот кивнул в ответ – и, заставив птичников расступиться, двинулась к крыльцу.

– Наталья Джоновна, что это значит? – спросил Лещинский строго.

Натали пожала плечами:

– Только то, что ты видишь: мы уходим, – и, не позволив бывшему гвардейцу бросить следующую реплику, проговорила: – У тебя есть пять-десять минут, чтобы собрать пожитки и догнать нас.

Лещинский заглянул в глаза Натали, потом положил ей руки на плечи. Натали настороженно улыбнулась.

– Эдем – это не только Санатория, – проникновенно проговорил Лещинский. – Спать придется под открытым небом, а есть – что бог пошлет. За территорией не будет Ресторации и куриного супа на обед!

– Думаешь, зачем мы ведем с собой столько птичников? – Натали пихнула Лещинского в бок. – Шучу я. Не в супе ведь дело. Эдем настолько мал, что мы успеем обойти планетку прежде, чем у нас закончатся продукты. Ну что ты в самом деле! Жили мы раньше без Рестораций и Купален.

Лещинский издал нервный смешок.

– Херувимы ждали от нас определенной отдачи…

– Плевать на херувимов, – Натали тряхнула челкой. – Надоело сидеть в четырех стенах, дожидаясь у моря погоды. И этот вечный пьяный визг тоже надоел.

– Что ж… – Лещинский запахнул халат, затянул пояс. То ли шампанское, то ли переизбыток чувств к Натали разбудили в нем желание резать правду-матку. – Херувимы предоставили нам убежище от фагов, поселили в Санатории, где мы катались, как сыр в масле. Действительно – плевать на херувимов, они мне, в общем-то, никогда не нравились. Даже не могу понять, какого они пола. Я пойду с вами, но есть одно условие…

– Одно? – Натали, смеясь, подняла указательный палец.

– Да, одно. – Лещинский повторил ее жест. – С нами идет еще лысый кретин с жабрами на морде.

Натали помрачнела.

– А без Тарбака никак нельзя?

– Исключено, – покачал головой Лещинский. – Я к нему испытываю особые трепетные чувства. Об этом все знают.

– Хм… – Натали поджала губы. – Даже какая-то ревность просыпается… Ну ладно. Только пусть не хлюпает жабрами, меня раздражает этот звук.

– Он уже исправляется, – Лещинский поцеловал Натали в лоб. – Я за ним. Одна нога здесь, другая там. Если хотите, можете идти, а мы вас догоним.

Натали махнула рукой.

– Подождем, так уж и быть. Покурим пока.

Лещинский побежал к озеру. Майк Дремлющий Ветер бросил на бывшего гвардейца неприязненный взгляд.

Грог-адмирал Сылт читал «Искусство войны» Сунь Цзы, устроившись на кушетке Тарбака. После ухода Оксанки Лещинский назначил старого вояку присматривать за наблюдателем Пути. Он рассчитывал, что грог-адмирал будет держать «грязного кыри» в ежовых рукавицах и уж точно не позволит и шагу ступить без разрешения.

Но Тарбака в бунгало не оказалось.

– Где? – сразу спросил Лещинский.

– Ушел на фаго-ферму, – ответил, взглянув над очками, грог-адмирал.

Лещинский даже не подумал выйти из себя. Сильные эмоции закончились. Он тонул в апатии, как в прохладной озерной воде. И не было никого, кто бы протянул ему руку помощи.

– Как же вы допустили? – спросил он, приваливаясь спиной к дверному косяку.

Грог-адмирал послюнявил палец, перевернул страницу.

– Я смотрю на вас, молодой человек, и все сильней моя печаль, – неспешно проговорил старый вояка. – Ваша болезненная привязанность к этому недоцентури очевидна каждому обитателю Санатории. Все шушукаются у вас за спиной, не смея осуждать открыто. Я посчитал, что смогу вернуть вас на путь истинный, если поспособствую исчезновению кыри с Эдема. К тому же вредителю-кыри нечего делать на Сфере – объекте, с которым связаны все наши надежды на мирное и благополучное будущее. Есть на Центурии пословица, может, слышали, – если жвачка горьковата, значит, кыри виноваты.

Сказав это, грог-адмирал выплюнул жевательную массу на ладонь, смял в ком и предложил Лещинскому.

– Я не буду, – почти вежливо произнес Лещинский. – Вы знаете, что сделали? Вы только что убили пару тысяч человек.

Грог-адмирал почесал пупырчатую лысину.

– Не выдумывайте, молодой человек. Я избавил наше общество от неуживчивого, эгоистичного существа с грязными мыслями. Существа, которому изначально было не место среди нас. Точнее, он сам решил уйти, я же не воспрепятствовал. А его бунгало мне нравится. Пожалуй, перетащу свои вещи сюда, – и грог-адмирал сделал вид, будто погрузился в чтение.

Лещинский повернулся и вышел. К Санатории он то бежал, то брел шагом. Никак не мог определиться, что следует предпринять, разрываясь между стремлением предотвратить то, что произошло в прошлом, и строить хрупкое, словно нить вселенской паутины, будущее.

Собственно, и в походе Натали он не видел перспективы. Но встряхнуть жирки и чуть сменить обстановку ему бы не помешало. Слегка насолить херувимам…

Натали спешила ему навстречу.

– Тарбак идет? – спросила она с нетерпением.

– Я должен его вернуть, – бесцветно пробормотал Лещинский.

– Ну что опять стряслось? – Натали достала пачку тонких сигарет, вытряхнула одну и защелкала зажигалкой.

Лещинский забрал зажигалку и помог Натали прикурить.

– Ты… знаешь что? Ты иди… – он подумал, что Гаррель, вернув квадроцикл в Машинариум, наверняка не забыл поставить аккумуляторы на подзарядку. – Я возьму квадрик, и… в общем, я быстро… Я догоню!

Глаза Натали засияли в сумерках, точно она была арсианкой.

– Да ты совсем рехнулся со своим Тарбаком! Объясни толком, что произошло!

Лещинский потянулся к Натали, чтобы обнять, но она отшатнулась. Тогда пришлось признаться:

– Я уже встречался с Тарбаком! Для меня – это прошлое. Для него – будущее. Именно из-за него продолжится цепочка моих перемещений с планеты на планету, и, в конце концов, я попаду на Эдем!

Натали нахмурилась.

– Я тебя не понимаю. Быстро рассказывай, что у тебя на уме, слышишь?

– У меня нет времени на лекцию, смотри, – он развел руки. – Фаги перемещают нас не только в пространстве, но и во времени. Пространство и время связаны, – он свел ладони.

Натали кивнула.

– Это знает каждый.

– Так вот, – горячо выдохнул Лещинский. – В моем прошлом Тарбак уничтожит Колонию, погибнет очень много людей. А я – убью его. Для него – это будущее, которое я хочу предотвратить. Для меня – прошлое, которое я хотел бы забыть.

– Ты хочешь помочь своей жене, – просто сказала Натали.

– Не буду спорить! – воскликнул Лещинский. – Естественно, я хочу помочь и ей, и тысячам жителей Колонии.

– Так сразу бы и сказал, – Натали нервно курила. – Пудрил всем мозги. Зачем были все эти секреты? Неужели бы мы тебя не поняли?

– Спасибо, дорогая! – Ладони Натали оказались в ладонях Лещинского. – Вы подождете меня?

– Догонишь, – Натали освободила руки. – Ты ведь на квадрике, а мы – пешком.

Это было вроде дежавю. Вчера они с Гаррелем так же гнали по дороге, пересекающей речную долину, и так же пестрели кувшинки и плескались невысокие волны по обе стороны. Затмение закончилось, в безоблачном небе сияло солнце. Над асфальтом колыхалось жаркое марево.

Но сегодня – это в последний раз, Лещинский решил твердо. В Санатории не было оружия, в Машинариуме нашлась мощная отвертка с острым жалом. Если Тарбака еще не сожрали фаги, то Лещинский вставит ее лысому кретину в затылок, а остальным скажет, что, мол, он опоздал, мол, Тарбак успел переместиться. Все равно никто, находясь в здравом уме, не сунется за ограду фаго-фермы.

Само собой, Лещинский не хотел убивать наблюдателя Пути во второй раз. Он вообще не желал никому зла. Все, о чем он мечтал до сегодняшнего дня, – это чтобы все жили долго и счастливо на защищенной от фагов Сфере.

Но сначала Оксанка, потом потеря Гарреля, теперь вот Тарбак идет навстречу своей судьбе, суля либо новые скитания, либо гибель множеству людей.

К черту все временные петли и парадоксы, ему плевать. Он предотвратит трагедию, которая случилась с его же, Лещинского, участием. Ведь это именно он некогда помог Тарбаку добраться до центра управления орбитальными мазерами.

Сквозь запотевшие очки противогаза было видно, что ворота фаго-фермы, как всегда, приоткрыты. Как будто здесь ждут посетителей…

Лещинский набычился и вдавил акселератор. Маску раздуло от крика, а собственное дыхание опалило кожу.

Могучий удар своротил створку ворот в сторону. Квадроцикл влетел во двор. Прежде чем широкие колеса пошли юзом по затянутому выделениями и склизкими сетями двору, Лещинский успел увидеть, что Тарбак стоит на коленях перед десятком фагов, а те раскрыли пасти и выворачиваются-выворачиваются-выворачиваются…

Лещинский крутанул руль. Квадроцикл завалился набок и перевернулся, продолжив движение по инерции вперед, на Тарбака, окруженного огненно-красными желудками фагов.

Бывший гвардеец вывалился из седла, сурово приложился спиной об пол, хотя падение смягчили переплетения внешних внутренностей фагов. Проехавшись на спине метров пять, Лещинский врезался в плотный студень ближайшего фага.

Квадроцикл же сбил Тарбака и заставил алчно трепещущие желудки втянуться.

Лещинский застонал, поправил маску. Затем рывком вскочил на ноги, выхватил из-за пояса припасенную отвертку. Двинулся нетвердой походкой к вяло пытающемуся подняться Тарбаку. От адреналинового опьянения Лещинский не чувствовал боли от ушибов и ссадин.

Специфическую вонь фагов, которая просачивалась внутрь противогаза, он тоже почувствовал не сразу.

Тем временем на фаго-ферме становилось светлее. Лещинский поднял взгляд и увидел, что на заборе сидят, свесив ноги, несколько десятков херувимов. Точно древние римляне, они приготовились смотреть схватку идущих на смерть рабов.

Тарбак поднялся. Он отряхнул колени, хлопнул жабрами и уставился на Лещинского.

– Мой Путь не заканчивается на этой планете, – сказал он. – Твой – тоже.

– Как бы не так, – отозвался Лещинский, хотя его, вероятно, никто не услышал.

Сочащийся слизью желудок самого жирного фага смахнул Тарбака: был, и нет. Тот даже не успел ничего понять. Силуэт наблюдателя Пути появился внутри обтянутого полупрозрачной мембраной цилиндра.

– Нет! – закричал Лещинский. – Нет! Пожалуйста, нет!

Херувимы смеялись. По забору метались световые блики.

– Что со сценарием, Костя? – спросили его сзади.

– Наша реальность рушится, – сказали сбоку.

– Вы хотели добить разваливающуюся Вселенную, создав временной парадокс? – окликнули его с другой стороны.

– Очень умно, Костя!

– Вы закончили сценарий?

– Пространство и время трещат по швам, все перемешалось.

– Древние боги просыпаются, мифы оживают.

– Нам нужны сценарии от таких, как вы, чтобы удержать реальность.

– Чтобы все соответствовало действительности, Костя.

– Сценарии – это шаблоны. Паттерны.

– Вы закончили сценарий?

– Где сценарий? Вас ждет Сфера.

У Лещинского зарябило перед глазами от световых бликов. Куда бы он ни бросил взгляд, всюду были сияющие лики. И голоса… Голоса звучали непрерывно. Голоса спрашивали, требовали, поясняли, умоляли, успокаивали, угрожали…

А над всеми тяжело нависала Сфера, которая заметно прибавила в объеме за минувшую ночь.

Лещинский повернулся к воротам. Ему показалось, что он видит стоящих на смотровой площадке Натали и Майка Дремлющего Ветра в сопровождении свиты птичников. Он хотел идти к ним и даже вроде бы пытался это сделать. Но каждый шаг почему-то не приближал, а отдалял его от ворот, и тогда он понял, что пятится.

– Сценарий, Костя! Вы написали сценарий? Что там со сценарием? Где сценарий?

Лещинский последний раз взглянул в сторону Натали.

– Он в плену у призраков прошлого, – сказал, наклонившись к уху Натали, Майк Дремлющий Ветер, и птичники закурлыкали, поддакивая. – Ему не вырваться.

Натали расстроенно покачала головой, затушила сигарету об перила, затем забросила на спину рюкзак и пошла туда, куда вел ее индеец.

Тогда Лещинский стянул двумя руками маску. Посмотрел, щурясь, на мгновенно притихших херувимов, и сказал с усмешкой:

– Вот вам сценарий!

И в следующий миг желатиновая мембрана отделила его от Эдема.