1

Сухая и колючая пыль воняла хлоркой. Лещинский наглотался этой дряни до тошноты. Но проклятый арсианец продолжал выкручивать ему руку, заставляя ерзать от боли по мягкому крошеву, зарываясь в пыль лицом. Гаррель провел болевой прием четко и без тени эмоций на испачканном копотью нечеловеческом лице. Ясное дело – тренировка…

Теперь понятно, откуда у горе-модельера появились боевые навыки.

– Остыл? – спросил Гаррель, чуть ослабляя захват.

Лещинский постучал кулаком по земле. Всклубилась пыль, словно он выбивал старую перину.

– Ответ не понят, Костя, – озадачено проговорил упрямый арсианец.

Лещинский кое-как приподнял голову. Закашлялся, сплевывая густую, как свежезамешанный цементный раствор, слюну.

– Все! Все! – кое-как смог выдавить он. – Отпусти, козел!

Гаррель горестно вздохнул, покачал головой. Затем освободил Лещинскому руку и настороженно попятился: он опасался, что сумасбродный человек снова набросится на него с кулаками.

Лещинский сел. Снова сплюнул, а потом вытер ладонью лицо. Гаррель отступил еще на несколько шагов, опустился на землю. Устроился, скрестив по-турецки ноги. В его едва заметно мерцающих в дневном свете глазах читалось ожидание.

Вокруг были дюны серого цвета. Из вершины ближайшей торчала ржавая конструкция, вроде противотанкового ежа. «Цивилизация», – уныло подумал Лещинский. Горизонт терялся в пылевой мгле. Вдали угадывались очертания башнеподобных скал, а может – небоскребов, слишком уж они были похожи друг на друга. В зените висело крошечное бело-голубое солнце.

Не тепло и не холодно. Но ночью наверняка ударит мороз.

Ни воды, ни еды, ни оружия, ни убежища.

Попадалово.

Неподалеку темнела лужа слизи: это то, что оставил после себя фаг. Выплюнул двух гвардейцев под новое солнце и сделал ноги. Теперь с него – взятки гладки, а им – выкручивайся.

– Что будем делать? – спросил Гаррель.

– Точно, что не сидеть на одном месте.

Лещинский встал. Голова кружилась, тошнота перехватывала горло. Прочистить бы желудок – да нельзя, придется терпеть. Зачем допускать лишнюю потерю жидкости, если воды поблизости не наблюдается.

Гаррель пружинисто поднялся на ноги. Протянул Лещинскому ладонь, испачканную машинным маслом бронехода. Лещинский отшатнулся.

– Давай без этих штучек, браза. Я тебе не Харрель-Но.

Арсианец всплеснул руками.

– Я рассказал, как это было, не для того, чтобы ты зубоскалил. Я хочу, чтобы между нами не было недопонимания…

– Давай без семейных ссор, – отмахнулся Лещинский. – Ты – чертов тамплиер, которого заслали неизвестно куда и неизвестно зачем. Скажи, ты, вообще, как собирался бороться со Злом? Поедая гвардейский паек Корсиканца?

– Думаю, нам стоит пойти туда, – Гаррель указал в сторону то ли гор, то ли небоскребов.

– Отвечай, браза, не темни.

– Мои слова ничего не значат, – Гаррель оправил на себе комбез, приложил ко лбу козырьком ладонь, впился взглядом в размытую пылью даль. – У меня был шанс что-то изменить под Чертовым Коромыслом. Но я облажался. Мы должны остановить распространение фагов. Мир, в котором появилась эта зараза, – обречен. Точнее, обречены его жители. Их разбросает по вселенной, как ветер разбрасывает семена сорняка. Не будет больше цивилизации, культуры. Не будет будущего или прошлого, в лучшем случае – вялотекущее настоящее на помойках вроде Колонии Корсиканца.

– Я думаю, что ты свистишь, браза, – Лещинский поплелся вперед; ему все казалось, что с минуты на минуту в воздухе, скрипя и ухая раздолбанной механикой, возникнет пепелац. – Или свистишь, или чего-то не догоняешь!

– Это чего же? – Гаррель догнал Лещинского, пошел рядом, подстроившись под шаг человека.

– Фаги похищают с Земли людей уже лет пятьдесят, – сказал Лещинский. – И ничего: наша цивилизация никуда не делась. Развиваемся… или деградируем. Но на месте не стоим. В космос летаем. Мобильники, планшеты, секс по «скайпу». Кому-то – например, мне или, скажем, профессору Сахарнову – не повезло. Но мы – всего лишь единицы. А на Земле живут миллиарды.

– Ты прав, – кивнул Гаррель, – но слишком уж много человеческих единиц собралось в одном месте и в одно время. Я имею в виду Колонию. Ты не находишь?

– Жил на Земле один чудак, – проговорил, разбрасывая мысками ботинок пыль, Лещинский. – Эйнштейном его звали. Так вот, он доказал, что время – относительно. Пространственно-временной континуум не плоский, а способен менять кривизну в зависимости от событий и системы отсчета.

– От каких еще событий, Костя? – усмехнулся Гаррель.

– Да ну тебя, – поморщился Лещинский. – Я что, физик, по-твоему? Ты у нас тамплиер, ты и ищи корни Зла.

Гаррель неожиданно сбавил шаг.

– Так, объект на девять часов.

Лещинский повел в воздухе ладонью, словно собирался переключить один из рычагов бронехода.

За серой дюной виднелось сооружение, похожее на покосившуюся ротонду.

– Вперед! – Гаррель, не дожидаясь Лещинского, зашагал к строению.

– Вообще-то надо быть на стреме, – бросил ему в спину Лещинский. – Ты слышал о такой штуке, как зыбучие пески?

Гаррель резко остановился.

– Слышал. И о минных полях, кстати, – тоже.

Из пологого ската дюны торчал полузанесенный противотанковый еж, рядом ним темнела груда тряпья. Обглоданная ветрами и зверьем, торчала наружу лучевая кость.

– А вот и первый абориген, – задумчиво проговорил Гаррель.

Арсианец и человек подошли к останкам с двух сторон. Лещинский сейчас же наступил на что-то твердое. Всплыла некстати изреченная Гаррелем мысль о минах. К счастью, это было всего лишь оружие покойника: безнадежно забитая пылью винтовка с коротким стволом. Лещинский взмахнул ею, как дубиной: на худой конец, сгодится в рукопашной.

– Кто у нас тут… – Гаррель сунул руку в тряпье. Послышался угрожающий стрекот, из заскорузлых складок одежды мертвеца выползла змея с серой, отливающей сталью чешуей. Погремушка на конце ее хвоста выписывала в воздухе кренделя.

– Змейсы и пиявсы, – сказал Лещинский, примеряясь, как бы прижать змею к дюне прикладом. – Ну, на худой конец, найдем что пожрать.

– Пусть уходит, не буду я ее лопать, – ответил Гаррель, а затем поджал губы и громко зашипел.

Змея опустила погремушку, потекла, извиваясь волнами, по склону дюны прочь.

Гаррель продолжил рыться в тряпье. Вскоре он выудил покрытый мумифицированной плотью череп и принялся разглядывать находку, подставив ее бело-синим лучам солнца.

– Бедный Йорик, – кисло усмехнулся Лещинский.

– Не арсианец, – Гаррель в задумчивости прикусил нижнюю губу.

– Не человек, – подхватил Лещинский.

– И не нген, – с сомнением проговорил Гаррель.

– Не птичник, – добавил Лещинский.

– Само собой, что не птичник, гений… – Гаррель бросил череп на тряпки, отряхнул руки. – Что у них тут, война была, что ли? – Ожили воспоминания о событиях, связанных с восстаниями электрорадикалов; и давнего, когда ему довелось побывать на баррикадах, и последнего, когда повстанцы громили храмы во всех Ареалах, а в небесах поселились паровые титвалы с цельнометаллическими оболочками.

– Змею зря отпустили, вот что я думаю, – вздохнул Лещинский. – Короче, ладно. Идем, посмотрим, чьи там руины.

Под подошвами ботинок снова зашуршала пыль. Солнце раздражало, Лещинскому оно напоминало дугу электросварки, непрерывно сияющую в серо-белых небесах.

От ротонды тянулась длинная тень. Купол и колонны растрескались. В трещинах виднелись ржавые прутья арматуры – железного каркаса этого бог весть каким образом оказавшегося посреди пустыни сооружения. Могло прийти в голову, что ротонда – это верхушка погребенной под дюнами башни, и что под пылью скрывается целый дворец… если бы не обнажившийся фундамент руины: просевший на одну сторону и такой же растрескавшийся, как остальная часть строения.

Они осторожно взобрались на склон, заглянули за колонны. От руины веяло холодом.

– Ротонды обычно устанавливают в видовых местах, – неуверенно проговорил Лещинский. Пейзаж со склона дюны открывался еще тот: серая, бугристая, словно поверхность мозга, пустыня. Там – противотанковый еж, здесь – часть развороченного трубопровода торчит из сыпучего грунта. За пыльной пеленой едва различимы прямоугольные контуры то ли гор, то ли небоскребов, идти и идти к ним.

– Может, здесь был колодец? – предположил Гаррель. Он крякнул, а затем запрыгнул в ротонду. – По-моему, она крепко стоит. О, браза, давай-ка сюда…

Лещинский выбрался на окруженную колоннадой площадку. Сразу же бросились в глаза барельефы в виде лиц на внутренней стороне колонн.

– Рожи… – протянул Гаррель.

Восемь колонн, восемь лиц… или точнее – лиц и не совсем лиц.

Вот человек – губастый и носатый, наверное, негр. Что-то пугающее в его чуть неестественно поджатых губах и в мелких складках на щеках. Посмертная маска, – приходит Лещинскому на ум подходящее сравнение.

Рядом – нген, весь в крупных бородавках, за отвисшей нижней губой видны похожие на лопаты зубы.

Голова насекомого. Огромные полусферы фасетчатых глаз, жвала, как у инопланетянина из фильма «Хищник». Не хотелось бы с таким сцепиться из-за пайка Корсиканца.

Оскаленный рептилоид. Арсианка с полузакрытыми глазами. Родич трижды проклятого Тарбака, открытые на всю ширину лицевые жабры которого были похожи на ножевые раны. Птичник, понуро опустивший клюв. Последнее существо принадлежало к виду, незнакомому Лещинскому. Это был гуманоид с пупырчатым раздвоенным подбородком и круглыми выпученными глазами.

– Ни фига себе! – проговорил Лещинский, переводя взгляд с одного барельефа на другой.

Гаррель же приник к полу, принялся сдувать пыль, поднимая клубы под самый купол ротонды. Лещинский увидел, как открывается прежде скрытый рисунок, обрамляющий углубление в центре площадки.

– Знаешь, что это такое? – спросил Гаррель, проводя пальцем по плавному изгибу вырезанной в камне линии.

– Паутина, что ли? – нахмурился Лещинский.

– Ага, – подтвердил арсианец.

– Здрасти! На твоей планете разве водятся пауки?

Гаррель сверкнул глазами.

– Эта гадость, браза, водится везде, где только возможно.

– Странно… – хмыкнул Лещинский.

– Вот такой закон природы… – Гаррель принялся, кряхтя, вычерпывать из углубления в центре площадки пыль. – Вот такая Вселенская константа…

– Погоди! – Лещинский вскинул руку и замер, прислушиваясь.

Шуршала, осыпаясь с гребней дюн, пыль. Размеренно дышал ветер. Поскрипывало разболтанное железо культи трубопровода.

И вот опять:

– Крааа!

Вороний крик. Словно в осенних Сокольниках, видение которых преследовало Лещинского еще с первых дней в мире под Чертовым Коромыслом.

 

2

Солнечные блики сверкали на иссиня-черном оперении.

Жирный ворон сидел на стволе полузасыпанного пылью танка, и, казалось, сталь прогибается под тяжестью птицы. Это был самый большой ворон из всех, что доводилось видеть Лещинскому. Клюв почернел от запекшейся крови, очевидно, им недавно всласть покопались в еще свежем мясе. Бусинки глаз цепко следили за пришельцами из пустоши: вот человек и арсианец спустились с дюны, вот остановились в облаке пыли, вот зашагали к танку. Не птица, а оперенный лоснящийся бурдюк, набитый потрохами и злобой, обработанная в фотошопе, утратившая реалистичность картинка. И сам пейзаж – как коллаж на модную в две тысячи тринадцатом году тему постапокалипсиса.

– Не подозревал, что фаги глотают и ворон, – ошарашенно проговорил Лещинский.

Гаррель замялся.

– Может, это – твоя планета?

Лещинский фыркнул.

– Присмотрись, – мягко посоветовал Гаррель. – Может, просто время не твое…

– Не мели чушь, – Лещинский подошел к танку, положил руку на грубо клепанную броню. Ворон мрачно зыркнул на человека, затем оттолкнулся от ствола и взлетел, нехотя шаркая в воздухе крыльями и едва не задевая брюхом гребни дюн.

Над пустошью разнесся сиплый и громкий крик: «Кра!» Так мог орать уверенный в своих правах хам.

– Это какая-то боевая машина, браза? – спросил Гаррель, осторожно заглядывая в пулеметную амбразуру танка.

– Не-а, это пароварка на гусеничном ходу, – отозвался Лещинский, провожая ворона взглядом. На душе у бывшего гвардейца было паскудно, и дело заключалось не только в том, что он вместе с арсианцем очутился в пустыне чужого мира и шансы выжить тают с каждой минутой, по мере того как с дыханием и потом их тела лишаются влаги.

Под Чертовом Коромыслом тоже жилось несладко, но там все было шито-крыто: Корсиканец, гвардия, хитники, гражданские, проститутки, оборванцы из Чумного городища… Маленькая Земля со всеми страстями и бедами, свойственными человеческому муравейнику.

Хотя… Если бы фаг выплюнул Лещинского не в границах обжитого людьми пространства, а в отдаленном районе Города, где не ступала нога человека, то на пустынных улицах, вдоль которых выстроились причудливые сооружения канувших в неизвестность соплеменников Тарбака, он, возможно, ощущал бы ту самую жуть.

Было что-то потустороннее в этой пустоши. Лещинский словно видел сон наяву. И этот сон пока не обратился в кошмар, но налицо были все признаки надвигающегося ужаса. Пустошь тревожно вздыхала порывами болезненно-сухого ветра, пустошь ждала приближения чего-то, и Лещинский ждал… И, возможно, Гаррель тоже ждал, но хрен его поймешь: инопланетянина и храмовника.

Гаррель постучал кулаком по наглухо закрытому люку механика-водителя, и Лещинский встрепенулся. Арсианец отыскал отверстие с оплавленными краями, оставленное кумулятивным снарядом, заглянул через него в кабину, но ничего не увидел, кроме трепещущей на сквозняке завесы из старой паутины. Затем взобрался на броню, принялся счищать с башни наслоения пыли. Закашлялся, зафыркал носом, проговорил, морщась:

– Помоги! Надо проверить, что там внутри. Может, разживемся парой стволов.

– Нет там ничего, кроме пары трупаков, – Лещинский обошел танк, встал так, чтобы не оказаться в облаке пыли, которую поднял Гаррель. – Черт… и откуда взялась эта пылища? Взорвался цементный завод?

– Прах сгоревших аборигенов, а также – животных, птиц, растений…

Лещинский отмахнулся.

– Без тебя тошно.

– И все-таки опасаешься, что это – твоя планета?

– Сказал же – нет.

Серый пласт съехал с башни, соскользнул с наклонной брони борта. Лещинский и Гаррель увидели надпись на незнакомом языке, а под ней – герб в виде четырехлучевой звезды и короны над ней. Еще ниже шел ряд набитых через трафарет изображений черепов. Не человеческих, не арсианских, а под стать тому, что нашел Гаррель.

Люк на башне оказался приоткрытым. Гаррель схватился за створку двумя руками, заскрипел зубами, засверкал глазами, но все-таки смог ее поднять. Над проемом взвились серые клубы. Гаррель чихнул, затем с довольным видом потер ладони и осторожно склонился над люком.

– Я – внутрь, ты – на шухере.

– Давай, – согласился Лещинский, опираясь на винтовку.

«Кра!» – прозвучало раскатисто над пустыней, и среди дюн завибрировало эхо. И, словно отзываясь на этот клич, чуть в стороне от прямоугольных гор, едва видимая за пылевой завесой, в небо взвилась струя багряного цвета. В первый миг Лещинскому показалось, что это – жидкость. Как будто мир кровоточит, изливая свои соки вопреки силе тяжести в небо. Но это была не жидкость, а дым…

Сигнальный дым!

Гаррель возился в кабине танка, дребезжал железками и бесперечь чихал. Лещинский постучал прикладом винтовки по борту.

– Браза, выбирайся. Ты должен это увидеть.

Над люком показалась голова арсианца. Лицо Гарреля было серым от пыли, с носа и с ушей свисали нити паутины, а глаза слезились.

Без лишних слов Лещинский указал стволом винтовки на струйку дыма.

– Вот тебе раз… – улыбнулся Гаррель. – Это то, о чем я думаю?

– Откуда ж мне знать, о чем ты, извращенец, думаешь, – пожал плечами Лещинский. – Это может быть все, что угодно. Вулкан какой-нибудь. Газы из разлома в коре бьют в небо.

– Не-не-не, – помотал головой Гаррель, – это определенно сигнал. И, возможно, для нас. Кто-то засек активность фага, и теперь указывает точку сбора для неудачников вроде нас с тобой.

– Неудачников в квадрате, – усмехнулся Лещинский. – Что нашел в этом гробу?

Гаррель нахмурился.

– А вот ничего. Ни тел, ни оружия, ни снаряжения.

– Да иди ты!

– Кто-то знатно помародерствовал здесь до нас, – Гаррель сплюнул, его слюна была цвета свежего цемента. – Сперли все, что только могли. Давай, зацени сам.

Лещинский с сомнением попинал гусеницу. Он понимал, что промедление может стоить им с Гаррелем жизни. Сколько идти до источника дыма? День или два? А сколько они протянут без воды и еды? А если ночью ударит мороз?

– Предлагаю не менять маршрут. Дойдем сегодня до гряды, посмотрим, что это такое, и потом сориентируемся.

Гаррель спрыгнул на землю.

– Что ж, тогда не будем тянуть резину.

Лещинский кивнул и пошел вперед, опираясь на винтовку, как на посох.

За очередной дюной их поджидал новый сюрприз.

Тянулись две параллельные колеи, словно след от полозьев саней. А между ними виднелась вереница следов босых ног. На вид следы были человеческими или арсианскими, если бы не их великанский размер. Лещинский оставил рядом для сравнения отпечаток своей подошвы: прошедший был больше человека раза в три.

Колеи и следы уже потеряли четкость, ветер присыпал их пылью, но они все еще не затерялись на сером полотнище пустыни. Значит, то, что оставило их, разминулось с человеком и арсианцем не так уж давно. Более того, колеи и вереница следов вела в сторону красного дыма, и этот факт заставил Лещинского и Гарреля призадуматься, не сменить ли маршрут.

– Эта штука – гигантская! – Гаррель взмахнул руками. – Что бы это ни было, мы увидим с большого расстояния и успеем укрыться!

– В песок, что ли, зароем головы, как страусы? – поморщился Лещинский.

– У нас нет возможности делать крюк и блуждать по пустыне, – спорил Гаррель. – Подумай сам, если бы оно, – арсианец указал на следы, – было поблизости, мы бы увидели столб пыли! Оно же прет, как бронеход!

Нечто огненно-красное, светящееся, словно раскаленный металл, с гулом пронеслось у них над головами. Лещинский и Гаррель невольно пригнулись. Метеор это был или же ракета – не суть важно, но Лещинский приготовился, что вот-вот грянет взрыв, и его с арсианцем похоронит под многометровым слоем пыли и песка.

Взрыва не последовало. Наверное, объект и не собирался падать на поверхность пыльного чистилища, как это могло показаться. Наверное, он умчал дальше, двигаясь в ту же сторону, куда шли Лещинский и Гаррель и куда вели великанские следы. И это настораживало…

В следующий миг Лещинский унюхал смрад Чумного городища. Бывший гвардеец обернулся, описав прикладом ржавой винтовки полукруг. Уставился в немом изумлении на десяток оборванцев, которые выросли из земли, как будто грибы.

Мягкая пылевая подушка прекрасно гасила звук шагов, поэтому они смогли незаметно подобраться. Один рывок – и Лещинский вместе с Гаррелем окажутся в их немытых руках. В шайке были люди, арсианцы и нгены. На вид – даже не хитники, а отребье, опустившееся до животного состояния. Лица бандитов скрывались под слоем пыли, на сером фоне влажно блестели ломаные линии ртов и глаза, пугающие царящим в них безумием.

Лещинский понял, что никаких переговоров, угроз или ругани не будет. Оборванцы шли плечом к плечу, набычившись, пуская слюни, выставив вперед руки, на которых чернели обломанные, острые ногти. От цели шайку отделяло несколько шагов, и хитники были готовы сделать эти шаги.

– Гаррель, атас! – Лещинский замахнулся винтовкой. Врезал по голове ближайшего хитника-человека с такой силой, что деревянный приклад взорвался сотней ярко-оранжевых щепок.

Отпихнул цевьем протянувшиеся к нему руки, ударил ногой в грудь карлика-нгена. Крутанул винтовку перед собой, ткнул огрызком приклада в слюнявый рот следующего человека, сломав ему челюсть.

На левой руке Лещинского повис второй нген, а покрытый гнойными язвами арсианец вцепился в винтовку и выдернул ее из пальцев бывшего гвардейца. И пока Лещинский пытался отпихнуть нгена, арсианец сграбастал его в объятья, словно старого друга, а затем, обдав запахом гнили, зубами впился Лещинскому в ключицу.

Это было столь неожиданно, что на миг пришло замешательство.

Лещинский запоздало дернул плечом, тщась стряхнуть арсианца, чьи зубы увязли в плотной ткани гвардейского комбеза. В это же время нген хватанул Лещинского за ладонь. Проклятые оборванцы собирались рвать его зубами, словно дикие звери!

Под Чертовым Коромыслом хитники так себя не вели.

Лещинский ухитрился извернуться, пихнуть арсианца коленом в живот, а нгена – мыском ботинка в покрытую коростой шею. Тут подоспел на помощь Гаррель. Своему сородичу он вбил роговый нарост в череп, а нгену всадил каблуком в висок. Но хитников было много. Они клацали редкими, почерневшими зубами. Тянули безмолвно руки и намертво сжимали пальцы, стоило лишь прикоснуться к бывшим гвардейцам. Запах крови их пьянил, а глаза пылали безумием.

Гаррель перебросил хитника через плечо, завертелся, пытаясь сбросить взобравшегося ему на спину коротышку. Лещинский беспорядочно бил, ощущая, как его стесанные кулаки ломают кости, рвут хрящи и мясо.

Их взяли в кольцо. Все чаще зубы хитников пронзали ткань комбеза, оставляя раны на теле, силы же стремительно таяли. Лещинский увидел, что по лицу и шее Гарреля струится кровь, и понял, что дело – труба. Сейчас их повалят на землю и загрызут: чертовски мучительная и унизительная смерть.

Заглушив звуки драки, в небе возник стрекот, похожий на гул лопастей пропеллера небольшого вертолета. На хитников, а вместе с ними – и на Лещинского и Гарреля, упала бесформенная тень.

Лещинский не сразу сообразил, что произошло. Ему показалось, что с неба рухнул механизм: причудливый, излишне сложный, оснащенный многочисленными приспособлениями, чтобы колоть, резать и рубить. Трепетная и прозрачная пленка крыльев исчезла под сошедшимися полусферами надкрыльев огненно-красного цвета, и Лещинский увидел в одной из полусфер свое искаженное отражение.

Насекомое. Огромное, бронированное, вооруженное многочисленными хитиновыми шипами и зазубренным, похожим на арматуру, хоботком. Глаза, состоящие из тысяч фасеток, холодно изучили участников драки. Хитники, скалясь, стали пятиться. Однако не слишком расторопно. Насекомое сделало молниеносное движение, и хоботок с хрустом вонзился в грудь самого прыткого нгена. Оборванцы набросились на жука-переростка, но это уже был жест отчаяния. Зубы и ногти не могли причинить вред защищенной хитином огненной бестии. Насекомое двигалось с точностью конвейерного робота и одновременно с грацией и стремительностью большой кошки. Оно разило хитников лапами, унизанными шипами, нанизывало оборванцев, уже мертвых, но еще не осознающих этого, на рапиру хоботка. Лещинский и Гаррель едва успели убраться в сторону, чтобы не оказаться под лапами этого живого комбайна смерти.

Гаррель схватил Лещинского за покусанное предплечье и развернул лицом к дюне. По ее склону спускалась, неловко ступая ногами, обутыми в подобие снегоступов, арсианка. Она была одета не лучше растерзанных оборванцев. Лохмотья едва-едва прикрывали мускулистое тело, а нижняя часть лица пряталась под противопылевой маской.

В руках арсианка сжимала лук, стрела лежала на тетиве, а наконечник смотрел Лещинскому в переносицу.

 

3

– Меня зовут Сон-Сар, – обратилась арсианка к Гаррелю, продолжая целиться в Лещинского. – Нужно убираться отсюда! Скорее!

У нее был сухой, под стать пустыне, изможденный голос. В словах Сон-Сар не слышалось ни надрыва, ни нервозности, которые могли быть уместными в этой ситуации, ни тем более какой-то властности. Измотанная, отчаявшаяся – на грани покорности судьбе. У Лещинского сложилось впечатление, будто инопланетянке уже раз сто доводилось прощаться с жизнью, и что она продолжает свою борьбу лишь потому, что Смеющийся бог запретил ее расе опускать руки.

– Кто на нас напал? – спросил Лещинский на арсианском.

Сон-Сар перевела янтарный взгляд на человека. Лещинский обратил внимание на сложный узор ее радужек, пожалуй, ничего более замысловатого ему видеть не приходилось.

– Гамацу, – бросила Сон-Сар, качнула головой, словно сокрушаясь, а затем громко щелкнула языком.

Огненно-красный жук взлетел с места, подняв тучу пыли. Он неспешно набрал высоту и с гулом, похожим на шум промышленного вентилятора, пронесся над барханами.

– Мы не враги! – Гаррель показал Сон-Сар пустые ладони. – Мы готовы идти с тобой!

Сон-Сар как будто это и нужно было услышать. Она с готовностью опустила лук, убрала стрелу в полупустой колчан на бедре.

– Что такое «гамацу»? – спросил Лещинский у Гарреля; он решил, что это просто незнакомое ему слово арсианского языка.

– Без малейшего понятия, браза, – пожал плечами Гаррель.

Земля содрогнулась. До небес взметнулся фонтан пыли, как будто среди дюн взорвался артиллерийский снаряд. Сон-Сар ахнула, но хвататься за стрелы не стала. Потому что это было бесполезно.

Внутри пыльной круговерти возник исполинский силуэт. Так, пожалуй, мог бы выглядеть джинн, только-только вырвавшийся из заточения в бутылке. Длиннорукий, мускулистый, хоть и с изрядным брюшком. Лысый, с короткой мощной шеей. Пыльная завеса не скрывала наготы этого существа.

Вытянув длинные, словно стрелы подъемных кранов, руки, оно метнулось в стремительном и полоумном движении к летящей искре сообщника Сон-Сар – огненного жука. И оно ухватило насекомое за надкрылья и лапы. Завязалась борьба. Сабельный хоботок и хитиновые шипы вспарывали серую плоть великана. Багровая, как остывающая лава, кровь окропила иссохшую плоть пустыни. Но одно дело – справиться с десятком похожих на гнилых зомби «гамацу», другое – с великаном, который был несравнимо сильнее. Под его пальцами трещал и ломался красный хитин. Великан прижал извивающееся насекомое к дюне и принялся безжалостно отрывать лапу за лапой, крыло за крылом.

Сон-Сар снова охнула, стиснула кулаки, сделала шаг по направлению к схватке, а затем, словно одумавшись, кинулась в другую сторону.

– За мной! Скорее! – бросила она на ходу.

Отворачиваясь, Лещинский успел увидеть, как великан выдергивает из разорванного брюха насекомого мотки сочащихся внутренностей.

Арсианка заставила их бежать, перепрыгивая через растерзанных «гамацу», к дальним дюнам. Напитавшийся кровью песок противно хлюпал под ногами. Сон-Сар отыскала почти полностью скрытый заносами пыли оборванный трубопровод.

– Полезайте внутрь! – приказала она, с беспокойством шаря взглядом по бархану, за которым остались великан и насекомое.

Лещинский заглянул в просвет трубы. Узко, пыльно… Хорошо, что он не страдает клаустрофобией.

Кряхтя и матерясь сквозь зубы, он забрался в трубу. Следом втиснулся Гаррель, а потом и Сон-Сар. Устроились, точно селедки в бочке, иначе и не скажешь.

– Что тут происходит? – шепотом спросил Гаррель.

– А хрен его… – отозвался Лещинский, он обнаружил, что кусок трубы изрядно прохудился и что через несколько отверстий размером с замочные скважины виден усеянный телами гамацу кусок пустыни. На трупе нгена уже сидел ворон и деловито ковырялся в глазнице теплого покойника.

– Я не тебя спрашиваю! – сердито буркнул Гаррель. – Сон-Сар?

– Чтобы я знала… – прошептала арсианка. – Откуда такая парочка на мою голову?

– Мы не парочка, – ответил сурово Гаррель.

– Да. Мы – гвардейцы! – добавил с сарказмом Лещинский.

В другое время они бы с Гаррелем прыснули от этой фразы. Но другое время осталось на другой планете, теперь, пожалуй, столь же недоступной, как и Земля.

– Кто этот здоровяк? – продолжал допытываться Гаррель.

– Баксбакуаланксива, – протараторила Сон-Сар.

– Как-как? – сверкнул глазами Гаррель.

– Учись слышать с первого раза, – прошипела арсианка. – Очень мне нужно ломать язык дважды. Говори просто – Бакс, он – само зло.

– Как давно ты здесь?

– Достаточно давно, чтобы увидеть, сколько неопределившихся отправилось к праотцам из-за того, что слишком много болтали.

Лещинский почувствовал, как вздрогнула труба. На всех троих полились ручейки ржавой пыли. Дрожь не прекращалась, трубопровод как будто отзывался на подземные толчки, мощь которых нарастала.

Они затаили дыхание. Гаррель ощущал, как сильно бьются сердца Сон-Сар. Его грудь тоже распирало волнение. Лещинский припал к дыре в железе, и, не отрываясь, глядел на то, что творится снаружи.

Ворон раскатисто каркнул, тряхнул грязным клювом и поднялся в воздух. Трупы гамацу накрыла густая тень.

Лещинский гнал мысль, что с ними будет, если хмырь с непроизносимым именем найдет нехитрый схрон, приютивший человека и двух арсианцев. Вытянет, скорее всего, по одному за ноги и порвет пополам, как дождевых червей. Доверились же арсианской девчонке… Просто все происходило так быстро, что не оставалось ничего другого, кроме как плыть по течению. А течение было коварным…

Великан наступил гамацу на грудь, выдавив из легких остатки воздуха и заставив мертвеца шумно всхлипнуть. Затем наклонился, обхватил голову покойника похожей на ковш экскаватора ладонью, повернул и дернул вверх. Сухо хрустнули кости, лопнули тяжи сухожилий. Следом послышалось идиотическое бормотание. Лещинский не разобрал ни слова, хотя ему казалось, что если напрячься, то можно уловить смысл отдельных фраз. Тон великана был довольным, благодушным. Оторвав первому гамацу голову, громила занялся следующим. Великан продолжал до тех пор, пока не обезглавил каждого покойника. А покончив с грязной работой, он еще долгие минуты ходил среди тел, наступая и ломая, словно тростинки, руки и ноги. В один момент великан наклонился, упер густо поросшие игольчатой щетиной руки в колени и поглядел в сторону схрона. Взгляд чудовища и Лещинского пересекся всего на миг, затем великан выпрямился и зашагал прочь. На его место сейчас же спикировал ворон и, не откладывая в долгий ящик, принялся набивать брюхо.

Шаги великана отдалялись. Потом на смену им пришел противный скрипящий звук, точно кто-то скреб ногтями по глянцевой бумаге. Лещинский вспомнил след саней, который он видел до встречи с гамацу.

Это походило на бред, но каждая новая планета обязывала жить по своим правилам. То, что кажется абсурдом ему – землянину с подпорченной под Чертовым Коромыслом психикой, – здесь такая же норма, как переполненное метро по утрам, как сигарета в перерыве между парами в институте, как старушки на скамейке перед подъездом.

Кровожадный великан брел через серую пустыню, волоча за собой сани, наполненные оторванными головами существ, принадлежащих к разным расам. И над его лысой башкой истово полыхало маленькое синее солнце…

Лещинский тряхнул головой, отгоняя яркое видение.

Вскоре скрип полозьев стих, растворившись в звуках пустыни: шепоте ветра и шорохе осыпающегося с гребней дюн песка. Ворон еще долго копошился в покойниках, клацая клювом, словно хирургическими ножницами. Казалось, успела минуть вечность, прежде чем он насытился. А после ворон то ли каркнул, то ли сыто рыгнул и поднялся в небо.

Только тогда они решились выбраться из убежища.

– Красный дракон убит! – с горечью выпалила Сон-Сар, переводя взгляд с Лещинского на Гарреля, а потом – обратно; выросты на ее скулах стали вишневыми от прилившейся крови. – Из-за вас! Мы с ним оказались в этом мире вместе! И помогали друг другу выжить! Он отвлек Бакса, чтобы мы смогли спрятаться!

– Как называется эта Сфера? – спросил Гаррель.

Сон-Сар всплеснула руками.

– Не важно! Никак! Не до того нам…

– Сколько вас? – подхватил Лещинский.

– Меньше десяти, – насупилась арсианка. – Это вместе с вами, новоприбывшими. Проклятые гамацу убили и съели многих… очень многих… Мы сидим в укрытии, как ясноглазики в норе, – она указала когтем на возвышения, к которым первоначально направлялись Лещинский и Гаррель. – Как только мы выбираемся наружу, на нас тут же начинают охоту или гамацу, или вон – Бакс, – Сон-Сар кивнула в сторону дюн, за которые, судя по следам, ушел великан.

– Попали так попали, – Лещинский положил ладонь на ключицу и ощутил кожей влагу.

– У тебя есть вода? – обратился к Сон-Сар Гаррель.

Арсианка сунула руку под рванину, извлекла узкую флягу, которая бы подошла, чтобы хранить в ней коньяк. Гаррель передал флягу Лещинскому. Сосуд был теплым и пах молодой арсианкой – сеном, нагретым солнцем.

Лещинский сделал пару аккуратных глотков, с трудом подавил искушение выпить всю воду одним махом, вернул флягу Гаррелю. Пить, само собой, после этих капель захотелось еще сильней. Но приходилось довольствоваться тем, что есть.

От Лещинского не укрылось, что Гаррель переменился в лице. Скорее всего, запах самочки для него был гораздо ощутимее.

– Красный дым! – вдруг вспомнил Лещинский. – Мы видели его не так давно. Что это такое? Он имеет природное происхождение?

Сон-Сар забрала флягу, поболтала ее, оценивая, сколько осталось воды, тщательно закрутила крышку.

– Я не знаю, какое происхождение имеет дым, – ответила арсианка, – но он всегда поднимается над жилищем Бакса, когда это испражнение всех Сфер дома.

Они поднялись на дюну, залегли на ее сыпучей вершине, глядя на следы боя. Выпотрошенное огненное насекомое напомнило Лещинскому вареную креветку – очищенную, в окружении осколков своего панциря. Причем, ассоциация была настолько сильной, что рот Лещинского наполнился слюной.

– Мой единственный друг, – с горечью прошептала Сон-Сар. – Только ты понимал меня без слов. Как же я без тебя теперь?..

Гаррель приобнял Сон-Сар за плечи, но та сбросила его руку решительным жестом.

– Идем, неопределившиеся. Докажите, что вы не зря здесь объявились.

 

4

Треклятое синее солнце висело в зените, точно прибитое гвоздями. Над дюнами струилось жаркое марево, заставляя своим видом ежесекундно вспоминать вкус воды.

Гаррель и Лещинский одолжили у Сон-Сар нож – грубую заточку на деревянной рукояти – и чуток доработали свою одежду. Из пропитанных потом футболок пришлось сделать противопылевые маски, из подкладки гвардейского комбеза Гарреля – тюрбаны. Сон-Сар взялась было помогать, но куда ей, ученице храмовой школы, было тягаться в умении кроить и резать с бывшим кутюрье Гаррелем?

– Брось! – с легким высокомерием прикрикнул он на Сон-Сар. – Это работа для рук самца.

– Ты не на Арсиане, – пробурчала Сон-Сар.

– Если бы мы были на Арсиане, – проговорил Гаррель, с прищуром рассматривая отпоротую подкладку, – то при встрече со мной ты поспешила бы спрятаться в тень и рассмеялась бы мне вслед, дабы не накликать беды.

– Ты – храмовник? Из Треклятых? – сообразила Сон-Сар.

– Догадливая самочка.

Глаза арсианки гневно вспыхнули, но в следующую секунду Сон-Сар опустила взгляд и, не сказав ни слова, отошла.

Вблизи возвышения оказались небоскребами примерно полукилометровой высоты. Небоскребы были одинаковыми, словно их не строили, а «копировали» и «вставляли», как смайлики или куски текста на компьютере. Здания покрывали расхлябанные, изрядно поржавевшие листы металла, железяки на ветру скрипели и лязгали. Множество фрагментов обшивки отвалилось, обнажился бетон и жилы арматуры. У подножия громоздились изрядные заносы, под пылью и песком скрывались отпавшие куски металла.

– Цивилизация… – вздохнул Лещинский.

– А теперь – за мной след в след, – Сон-Сар вышла вперед. – У нас здесь ловушки.

Оказаться в густой тени небоскреба – было все равно, что нырнуть с головой в прохладную воду. Лещинский невольно облизнул сухим языком растрескавшиеся губы. Перед глазами плыло, и голова трещала, словно с похмелья. А тут еще и ветер дохнул смрадом: Лещинский повертел головой и нашел взглядом припорошенного пылью человека. Тот лежал ничком, из-под лопатки торчал заостренный конец арматуры.

– Гамацу, – не глядя, сказала Сон-Сар, – их всегда сначала узнаешь из-за вони. А уже потом – по гнили и болячкам.

У Лещинского на языке вертелось множество вопросов. Кто они – эти гамацу? Откуда взялись? Похожи ли они на хитников или же вовсе утратили связь с цивилизацией?

Но сил вести разговоры не оставалось, и каждый новый шаг давался со все большим трудом. Еще не хватало грохнуться лицом в пыль арсианцам на смех. Арсианцы – они, конечно, ребята выносливые. Но уж очень любят посмеяться…

– Спокойно, браза, – Гаррель подхватил Лещинского под локоть, когда тот остановился с полузакрытыми глазами и слепо повел перед собой рукой, точно ощупывал невидимую преграду. – Убежище прямо по курсу, не отключайся.

– Я в порядке, – Лещинский освободился, от резкого движения его повело, но он удержал равновесие и заторопился за Сон-Сар. Гаррель покачал головой и поплелся следом.

На первый взгляд внизу здания не было ни окон, ни дверей. Куда вела Сон-Сар – непонятно. Не взбираться же по отвесной стене, подобно тараканам…

Но вот из-под неплотно прилегающего к стене листа обшивки выдвинулась металлическая лесенка.

– Вперед! – негромко приказала арсианка. Затем она огляделась и присвистнула.

Из зазора между стеной и обшивкой выпростались две пары загорелых рук. Эти руки – слишком тонкие и слабые на вид – за плечи схватили Лещинского, который повис на лестнице, как новобранец на турнике, и затащили его наверх, как мешок с картошкой.

– Ты кто? – спросили его по-русски.

– Костя, – просипел он, видя перед собой лишь два нечетких, словно нарисованных акварелью силуэта. – Где вода?

– Там! – Тонкая рука указала вперед по коридору – узкому, с арочным сводом. Из полумрака действительно доносилось вожделенное журчание.

Лещинский побрел на звук. Сумрак дышал влагой, солнечный свет проникал в коридор только сквозь щели между листами внешней обшивки. Здесь были только бетон и железо; ни мебели, ни хлама, просто нора в бетоне. Лещинский увидел на стене вертикальную сине-зеленую полосу метровой ширины: это был роскошный мох. Вдоль полосы ниспадала серебристая струйка. Брала она начало из прохудившейся трубы, проходившей под сводом, а уходила в вымытую в перекрытии лунку, обрамленную таким же пышным мхом.

Сначала Лещинский подставил иссушенные ладони. Набрал и жадно выпил. Почувствовал головокружение, будто глотнул не воды, а грибной настойки. Потом сунул под струю лицо и открыл рот.

– Где Красный дракон, Сон-Сар? – услышал он.

– Его убил Бакс, Ок-Сар, – ответила арсианка.

– О, нет-нет-нет… Только не это! Только не Красный дракон! Когда же он сдохнет, этот Бакс!

Напившись, Лещинский уступил место Сон-Сар. Сам отполз – сил не было держаться на своих двух – и привалился спиной к стене, удовлетворенно ощущая, как плещется и булькает в брюхе вода.

– Человек… к нам давно не приходили люди…

Лещинский вяло повернулся на голос. Мазки акварельной краски на сумрачном фоне приобрели очертания девичьей фигуры.

Лет четырнадцать. Копна когда-то светлых, а теперь – грязно-серых волос. Большие зеленые, а точнее – лиловые глаза. Бесцветная хламида, прикрывающая худое тельце.

– Нужно подняться выше. Здесь небезопасно. Сюда приходят гамацу.

– Как тебя зовут? – выдавил Лещинский.

– Оксана.

– Вот-те раз…

За спиной Оксаны снова возникло акварельное пятно. И опять из беспорядочных мазков возникла еще одна девочка – как две капли похожая на первую.

– О, близнецы, – улыбнулся Лещинский. – А тебя как зовут, сестренка?

– Оксана, – точь-в-точь повторяя интонации первой, ответила вторая.

– А вот-те два… Шутишь?

Обе девочки снова расплылись акварелью, а за ними расплылся и коридор, и лучи света, бьющие кинжалами сквозь щели.

– Да какие тут шутки… – донеслось из сгущающейся темноты. – Красного дракона убили…

Он уснул под шум воды и возню арсианцев, которые принялись шутливо бороться за место в этой нехитрой душевой.

Сон был долгим. Когда его морок отступал и пелена беспамятства становилась чуть прозрачнее, Лещинскому казалось, что все в порядке, что он дома – в своей квартире: рядом спит Оксанка, можно протянуть руку и пристроить ладонь на ее теплое атласное бедро. Потом возникало тревожное осознание: что-то не так. Утомленный мозг отчаянно не желал вспоминать безумную пляску мазерных лучей по зданиям Колонии, столпы огня и дыма, что поднялись над жилыми и административными кварталами империи Корсиканца. Он видел перед собой Тарбака – эту богомерзкую, тошнотворную пародию на человека – и он снова и снова молил образину остановить апокалипсис, но гнев небес отвратить было невозможно. Тарбак не внимал словам, он стоял, как демоническое изваяние, окруженное ореолом синих тревожных огней, он смотрел, как гибнет город – некогда принадлежавший его расе, но ставший домом для тысяч разумных существ из разных уголков Вселенной.

– Оксанка… – прохрипел Лещинский. – Оксанка!

Бетонный свод, змеящиеся под потолком ржавые трубы, острые бело-голубые лучи, бьющие из щелей. Холодное прикосновение, после которого саднящая боль в ключице отступает.

– Мы здесь, – сказала сидящая на корточках девочка. – Укусы гамацу плохо заживают. – Она провела тряпицей Лещинскому по плечу. – Может быть загноение, жар и видения.

Лещинский заморгал, со стоном поднял руки и помассировал лицо. Он понял, что с него сняли одежду, оставили только трусы. Брюки, куртку, рубашку подложили под него, получилась комковатая, неудобная постель, пропитанная пылью мира под Чертовым Коромыслом и этой безымянной планеты… мертвой планеты, планеты-чистилища. Ботинки стояли рядом, из голенищ торчали носки.

Помещение было просторным, оно тянулось от одной стены небоскреба к противоположной. Свод подпирали массивные, тронутые ржавчиной колонны. Зал – не зал… Коридор – не коридор… Для чего оно было нужно? Вряд ли, чтобы здесь кто-то жил. Скорее, у этого зала, да и у всего небоскреба было какое-то техническое назначение. Что-то вроде недостроенных заводских корпусов…

Других предположений сбитый с толку рассудок делать отказывался. Лещинский снова потер лицо и переключил внимание на девочку.

– Твоя сестра мне привиделась?

– А вот и нет, – прозвучал девичий голос из глубины зала.

– Зачем было вас одинаково называть? – Лещинский приподнялся на локтях. – У ваших родителей было плохо с фантазией?

– У них была фантазия – о-го-го! – ответила девочка, сидящая на корточках. – Они назвали нашего брата Марсом. Потому что умерла бабушка, которая в свое время не позволила назвать нас Андромедой.

– Мы не сестры, – пояснила «дальняя» девочка. – Мы – один и тот же человек.

– Просто мы попали сюда разными путями, – продолжила сидящая. – Я – с Земли, а она – не говорит откуда.

– И не скажу! – фыркнула «дальняя». – Много будешь знать – скоро состаришься!

У «сидящей» появилось на лице виноватое выражение. Она снова провела тряпицей по ране Лещинского, словно извиняясь.

– Строит из себя злючку, – прошептала, наклонившись к Лещинскому. – Трудно поверить, что она – это я.

Лещинский мотнул головой.

– Я вообще ума не приложу, что у вас тут творится. Старый танк в пустыне, арсианка путешествует в компании жука-переростка, гамацу… эта тварь, которую вы зовете Баксом. Мне одеться надо, вы бы отвернулись.

Оксаны синхронно фыркнули. Первая отошла ко второй, подперла спиной колонну, принялась вертеть в руках тряпку, которой протирала бывшему гвардейцу рану.

– Вообще, я вам сочувствую, – Лещинский принялся натягивать брюки. – Я не слышал, чтобы кто-то когда-нибудь оказался в такой же ситуации. Но теоретически это, наверное, возможно. Фаг проедает пространство и время…

– Ты нас сильно не жалей, – отозвалась Оксана-вторая. – Сочувствует он! Одна голова хорошо, а две лучше. Сам-то чем занимался? На Земле?

– Студентом был, – Лещинский застегнул пряжку пояса. – На педагога учился. А потом я оказался на другой планете, и там служил в армии.

– В армии? – не поверила Оксана-первая. – Неужели там было не захолустье, вроде нашего?

– Нет, там был город. Я как-нибудь расскажу… – Он поморщился, надевая рубашку. – А где остальные?

Оксаны показали пальцами вверх.

– На этаж выше. Придется подниматься по лестнице. Сможешь?

– Вполне, – Лещинский и в самом деле чувствовал себя вполне сносно. Слегка пошатывало, да иногда перед глазами мелькали темные пятна, но в целом – хоть в кабину бронехода лезь.

В сопровождении девочек он подошел к обшивке, там же обнаружилась лестница, похожая на пожарную. Лестница проходила между обшивкой, закрепленной на фермах, и бетонной стеной небоскреба. Лещинский посмотрел вниз – все равно, что в колодец заглянул. Посмотрел вверх и увидел лишь тьму, простроченную тонкими лучами дневного света.

На следующем этаже Лещинского встретил тяжелый запах пригорелого жира. Что-то булькало в котелке над костром. Гаррель ковырялся в углях изогнутой на манер кочерги арматурой. Из котелка торчали черные перепончатые крылья.

– А, очнулся! – Гаррель заулыбался. – Спешишь на аромат! Сейчас будем лопать: один раз в сутки суп должен быть в желудке, – и он помешал варево той стороной арматуры, за которую держался, когда переворачивал угли.

Рядом возилась со стрелами и наконечниками Сон-Сар. Трое детей – все младше Оксан лет на пять – играли неподалеку в классики. Когда Лещинский появился, они прекратили скакать, с любопытством уставились на него, хлопая глазенками. Черная от многочисленных бородавок нгенка сидела возле бреши в металлической обшивке и напевала под нос что-то гипнотическое на языке праворуких. Лещинский различил лишь часто повторяющуюся фразу: «А оно все выворачивается, выворачивается…» На плечах и груди нгенки белел нанесенный известью шаманский узор.

Лещинский кивнул нгенке – та никак не отреагировала, кивнул Сон-Сар, а затем подсел к костру.

 

5

– Ешьте, Ок-Сар, не смотрите на еду, как на врага.

Арсианка улыбнулась девочкам и, чтобы подать пример, с шумом отхлебнула из глиняного черепка, что заменял ей тарелку. И Гаррель тоже причмокнул, подыгрывая новой подруге. По взглядам, которыми обменивались арсианцы, по их жестам, Лещинский понял, что они уже совокуплялись. Что ж, совет да любовь. Гаррель, как и всякий другой гвардеец, в Колонии не страдал недостатком внимания самок, а вот Сон-Сар, скорее всего, истосковалась по чешуйчатым рукам и губам самца своего вида. И пусть Гаррель не плачется, что, дескать, дома его все считали уродом. Сон-Сар он явно устраивал. По крайней мере – пока.

Неаппетитное варево дымилось в кособокой глиняной плошке. Лещинский сидел, по-турецки скрестив ноги, а плошка стояла на полу перед ним. Он слушал и смотрел, изредка – пил мелкими глотками из пластиковой бутылки воду.

Та Оксана, которая попала в Чистилище с Земли, почти не понимала язык арсианцев, зато вторая говорила на нем не хуже коренных обитателей Ареалов. Вторая то и дело выступала в роли переводчицы и учителя для первой. Лещинский же, наблюдая за девочками, с иронией подумывал, что он стал невольным свидетелем того, как образуется временная петля.

Оксаны отнеслись к супу из местного птеродактиля с подозрением, остальные дети тоже не спешили разделаться с кулинарным извращением Гарреля.

– А почему сегодня не змея? – спросил на чистейшем арсианском мальчик, который был самым маленьким в компании. – Всегда ведь была змея…

– Потому что Гаррель смог убить летуна, – пояснила Сон-Сар. – Гаррель – хороший охотник. Лучше, чем я.

Дети, те, которые помладше, уставились на Гарреля с ожидаемым восхищением.

– Гаррель убьет Бакса? – спросил мальчик.

– Ну уж нет, – мотнула головой Сон-Сар. – Когда мы видим Бакса – мы прячемся. Это наше главное правило, и оно не изменилось.

– А Гаррель спрячется тоже?

– Ешь уже, говорливый раноопределившийся детеныш!

– В самом деле, Сон-Сар, – подала голос Оксана-вторая. – Даже если Гаррель стреляет из лука лучше, чем ты, это не значит, что суп из летающей ящерки должен получиться вкуснее, чем из змеи.

Сон-Сар поерзала с недовольным видом.

– Мы с Гаррелем подумали… Какое-то разнообразие в еде должно вас порадовать.

– Мы привыкли к змеям, – насупился мальчик. – Мы не хотим непривычную еду.

Его маленькие сторонники синхронно закивали.

Лещинский сглотнул и признался:

– Я тоже не хочу это есть. Я лучше воды выпью.

– Браза… – обиженно протянул Гаррель.

Черная нгенка, которая тоже до сих пор не притронулась к еде, вдруг зашипела и встряхнула кистями, точно окунула пальцы в кипяток.

– Гамацу! – выпалила она.

Сон-Сар выхватила нож и обернулась, ожидая нападения сзади, дети сбились в кучку, Оксана-первая обняла Оксану-вторую, Гаррель взялся за кочергу. Лишь Лещинский и нгенка продолжали сидеть, как ни в чем не бывало, и глядеть друг другу в глаза.

– Гамацу! – Нгенка подняла кривой бородавчатый палец и указала им на Лещинского.

…Позднее он сидел перед брешью в металлическом панцире, покрывающем небоскреб, и смотрел на пустыню.

Это была самая верхотура, и по этажу вовсю гулял ветер. Вдали, над размытым низкими пылевыми облаками горизонтом, виднелся столб красного дыма. Солнце слегка склонилось к западу, а потом плавно повернуло и двинулось в обратную сторону. Дважды мимо небоскреба пролетал ворон, и один раз Лещинский увидел, что на гребне отдаленной дюны появились несколько человеческих фигурок. Появились и исчезли, не прошло и минуты. Были ли это жертвы фагов или же пресловутые гамацу, – черт их разберет. А может, то по дюнам бродили миражи.

Настойчиво ныла ключица. Рана сочилась сукровицей. Зеленки бы или йода… А еще лучше – водки для дезинфекции.

Даже бинт толком не из чего сделать.

Задрожала лестница, заухало железо. Это взбирался Гаррель.

– Не помешал? – полюбопытствовал он, стоя на лестнице.

– Чего хотел? – буркнул Лещинский.

Гаррель хмыкнул, перешел с лестницы на пол, уселся рядом с товарищем по оружию.

– Тебя расстроила эта чокнутая нгенка? – спросил арсианец. – Ну, пойдем – выбросим эту вонючку из окна – пусть гамацу подкрепятся.

– Да пошла она, – отмахнулся Лещинский. – Скажешь тоже – выбросим… Слишком много всего, понимаешь? Голова кипит, как котел. Я постоянно думаю о жене, и эти две Оксаны – как издевательство, как напоминание о ней. Что с ней случилось? Жива ли? Сможет ли уцелеть на руинах Колонии, если жива?

– Надеюсь, ты не собираешься раскиснуть? – спросил Гаррель.

Лещинский матюгнулся, взъерошил волосы, уже привычно морщась от боли.

– Похоже, Сон-Сар тебя излечила от пагубного влечения к мальчикам, – съязвил он.

– Не беспокойся, – улыбнулся Гаррель. – В моем сердце для тебя всегда найдется место.

– Идиот чешуйчатый, – Лещинский сплюнул.

Гаррель перестал улыбаться, почесал лоб, поиграл желваками, а затем ударил себя по коленям.

– Нет, браза! Так не пойдет! Я излил тебе душу, чтобы ты понял, что произошло под Чертовым Коромыслом! Чтобы ты доверял мне! Но, блин, не насмехался! Улавливаешь разницу? Я – не человек, приятель! И Харрель-Но не был человеком! Так что увянь со своим гребаным антропоцентризмом.

– Да черт с вами… – вяло махнул ладонью Лещинский. – Ты знаешь, я ведь видел вблизи этого Бакса, или как его там… Мне показалось… Скорее всего, это – чушь, но мне показалось, что у Бакса – физиономия нашего Корсиканца.

Гаррель нахмурился еще сильнее.

– Не нравится мне это место. Зло укоренилось здесь, но вначале оно попировало всласть. Местного населения нет, его растащили фаги. Разбросали по всей Вселенной. Была цивилизация – нет цивилизации. То же самое произошло под Чертовым Коромыслом – сначала с аборигенами, а потом – и с Колонией.

– Ты полагаешь, Оксанку снова проглотил фаг? – быстро спросил Лещинский.

– Не знаю, всякое могло быть, – уклончиво ответил Гаррель, поскольку не знал – обрадует или же опечалит его товарища такая перспектива.

Но Лещинский и сам не знал, что хуже: погибнуть на месте или быть переброшенным к черту на кулички.

– Ты знаешь, что Корсиканец проворачивал аферы с колбасой?

Гаррель мотнул головой.

– Не понял!

– У нас в Колонии жратвы было – выше крыши. Народ же получал крохи, а Чумное городище голодало, и хитники голодали тоже.

– Не пойму что-то… – пробормотал арсианец. – Зачем ему это?

– Полуголодными управлять проще, – отозвался Лещинский. – Ради сохранения власти наши, земные правители, не жалели ни собственных родителей, ни даже детей…

– Бред какой-то…

Они помолчали, глядя на столб красного дыма над горизонтом.

– Как ты думаешь, Гаррель, что там дымится?

– Горит, наверное, что-то…

– Что может гореть в этой пустыне?..

– Костер Бакса…

– Бррр…

– Знаешь, Костя, а ведь его придется убить… Раноопределившийся детеныш прав.

– О чем это ты? – удивился Лещинский. – Кого это убить?

– Этого Баксбакуаланксиву… Корсиканца.

Плечо заныло еще сильнее, Лещинский поморщился, пробормотал:

– Рехнулся?! Как ты его убьешь? Это же не человек. Монстр. Демон.

Гаррель усмехнулся.

– Так уж и демон, – сказал он. – Монстр, согласен, но – из плоти и крови. И если мы его не убьем, жизни нам тут не будет. И никому не будет.

– Черт тебя побери, чешуйчатый, но как?

– С умом. Его нужно выследить, как выслеживают зверя. Понять его повадки и устроить ему западню.

– Звучит неплохо, – согласился Лещинский. – Вот только кто его будет выслеживать? Здешние старожилы почти все бабы…

То Нда Хо Гаррель дружески похлопал его по плечу.

– Выходит, мы с тобой, старый товарищ, – сказал он. – Раз уж мы здесь единственные мужчины…

– Ладно, понял, – пробурчал Лещинский.

Гаррель наклонился к нему.

– Э-э, да ты что-то бледен, браза… Пойдем-ка вниз, тебя знобит…

…Его знобило. Знобило так, что реальность двоилась. Лещинскому казалось, что он сидит в кабине бронехода, который, тяжко раскачиваясь, движется через пустыню. А над пустыней выписывает петли синее солнце. Лещинский не понимает, за каким бесом он тащится через пустыню? Кто мог отдать такой идиотский приказ? Корсиканец?.. Нет, потому что он как раз и должен убить Корсиканца за то, что тот не хочет поделиться с народом колбасой… Но кто же приказал искать Фреда в этой дрянной пустыне?.. Бронеход швыряло из стороны в сторону, на управлении было чертовски трудно сосредоточиться, и Лещинский едва не упустил врага… Корсиканец появился неожиданно. Вынырнул из-за бархана и на четвереньках, как горилла, помчался навстречу гвардейцу Лещинскому. Гвардеец заметил монстра, когда тот приблизился почти вплотную. Вот-вот, и он окажется в мертвой зоне, станет недосягаемым для орудий бронехода. Лещинский вцепился в гашетку правого огнемета, попытался довернуть турель, но пальцы соскальзывали с рукояти… Дьявол, солидолом их, что ли, намазали?.. Он принялся шарить по кабине в поисках ветоши. Нащупал что-то мягкое, потянул на себя…

– Что это тебя разбирает, браза? – спросил Корсиканец, прильнув к «фонарю» бронехода. – Переопределился? – И тут же яростно каркнул: – Гамацу!..

Лещинский рванулся к обидчику, но облик бывшего императора вдруг расплылся, формируясь в чешуйчатую физиономию Гарреля. Боевой товарищ выглядел встревоженным, но его тут же отодвинули, и мягкие женские руки положили на лоб Лещинского мокрую тряпицу. Это было приятно. Прохладные капли скатывались по щекам к уголкам губ, и он слизывал их.

– Ему нужны антибиотики, – сказала Оксанка. – Рана плохая…

«О ком это она?» – подумал Лещинский.

– Нужны, – произнес тот же голос. – Только где их здесь возьмешь?

Лещинскому показалось смешным, что Оксанка разговаривает сама с собой. Он фыркнул.

– Чего это он? – удивился Гаррель.

– Так бывает с ними, – сказала Сон-Сар. – Дальше будет хуже…

– Гамацу! – вякнула нгенка из своего угла.

– Он умрет? – поинтересовался арсианец.

– Это не самое худшее, – отозвалась Сон-Сар.

– А что может быть хуже?

– Не самое худшее для нас, – уточнила арсианка. – Будет хуже, если он станет гамацу…

Лещинский понимал о чем они говорят, и не понимал. Они говорили о нем, славном парне Косте Лещинском, и в то же время упоминали какого-то гамацу… Смешно… Он, Костя Лещинский, видел этих гамацу – страшно смешные уроды… Хи-хи-хи… Один даже укусил его, Костю Лещинского, вот урод…

Смех рвался наружу, и Лещинский не в силах больше сдерживаться, захохотал во все горло, подскакивая и извиваясь в удерживающих его руках.

 

6

Остов гигантского судна – не понять, морского ли, воздушного ли, – служил гамацу укрытием во время пылевых бурь. Грязные, заросшие, похожие на неопрятных птиц, они рассаживались по отсекам, еще не забитым песком, обгладывали давно обглоданные кости, искались, совокуплялись, принюхивались к запахам дыма, который порывами ветра заносило в прорехи исполинского, нержавеющего корпуса.

Лещинский с Оксанкой заняли узкую камору, некогда служившую приборным отсеком. Лещинский вооружился массивной бедренной костью, которой отбивался от наиболее назойливых собратьев, учуявших запах свежей самки. Оксанка уже перестала плакать и отбиваться, похоже, смирилась со своим положением, но от еды по-прежнему отказывалась. Лещинский и не слишком настаивал – мяса в колонии гамацу нередко не хватало. Добытчики порой возвращались ни с чем.

Лишь Баксбакуаланксива не знал голода. Красный дым поднимался над его жилищем – бывшим центральным постом управления. И этот дым пах горелой плотью. Бакс никогда не оставался без добычи. Если ему не хватало пленников, он приходил в отсеки и забирал столько жизней, сколько было нужно, и никто из гамацу не смел возражать. Они только высыпали наружу, чтобы с трепетом взирать, как столб дыма становится гуще. Горькая слюна полнила смрадные рты. Страхом пополам с завистью светились глаза.

Но сегодня колония была сыта. Фаги – верные псы Баксбакуаланксивы – выбросили на пески мертвого мира большую партию дичи. Вороны-разведчики донесли эту весть своему хозяину, и Бакс лично возглавил охотничью экспедицию. Для Лещинского это была первая охота на разумных существ. Он запер Оксанку в железной каморе, и присоединился к загонщикам. Двигались быстро. Предвкушение придавало силы. Впереди вздымал песчаную порошу сам великан Баксбакуаланксива. Мудрая птица Гоксгок сидела у него на мускулистом плече. Бакс умудрялся тащить за собой металлические сани для добычи.

Лещинский смутно помнил, что уже был свидетелем охоты Баксбакуаланксивы. Кажется, он отрывал головы, оставляя остальные части на пропитание воронам и гамацу. Повелитель Пыльного мира был гурманом, его интересовал только мозг. Впрочем, в его жилище хватало едоков. Их Лещинский видел только мельком. Полуголая бородавчатая старуха выходила из центрального поста, чтобы выбросить обглоданные кости и развеять по ветру золу. И еще появлялось какое-то животное – смесь медведя и муравьеда. Эта тварь ковырялась в отбросах, орудуя длинным, кривым и острым, как ятаган, когтем на правой задней лапе.

Дичь загонщикам удалось обнаружить быстро. Кучка пришельцев, отдаленно напоминающих самих гамацу, разве что последние не были такими чистыми и ухоженными, брела куда глаза глядят. Лещинский чуял запах их отчаяния и животного ужаса. Они не понимали, что с ними произошло? Каким образом соблазнившись тошнотворной сладостью, источаемой фагом, они перенеслись под это тусклое небо, в пески, освещаемые бело-синим, как сварочная дуга, светилом? Все пришельцы оказались за пределами своих теплых, уютных миров впервые. Они никогда не встречали представителей иных рас, и потому, вместо того чтобы сплотиться перед лицом общей беды, старались держаться друг от друга подальше.

Разобщенность дичи всегда на руку охотникам. Предводитель загонщиков – рослый индеец, на смуглом теле которого сквозь грязь едва проступала татуировка – свистнул. Гамацу рассыпались цепью, с трех сторон окружая будущую добычу. Пришельцы заметили загонщиков, но опасности не почувствовали. Их сбило с толку, что оборванцы, крадущиеся в пыли, вполне гуманоидного облика. Нашлись и те, кто обрадовался, завидев соплеменников. Они улыбались, приветственно размахивали верхними конечностями, квохтали, громко здоровались, распахивали объятия. Радость от встречи с себе подобными мгновенно переросла в панику, когда предводитель загонщиков проломил череп юной нгенке, которая первой подвернулась ему под томагавк.

Первая кровь, пролившаяся на этой охоте, спустила тетиву голодной ярости. Гамацу набросились на пришельцев. Некоторые из них были убиты на месте и разорваны на окровавленные куски и съедены. Но большинство бросилось бежать. Индеец издал боевой клич, который чудом сохранился в его памяти, и возглавил погоню. Охотничий инстинкт двигал загонщиками, и они направили убегающих именно туда, куда следовало, – к группе выветренных скал, за которыми притаилась засада. Едва беглецы оказались в зоне прямой видимости, первым из засады выскочил сам Баксбакуаланксива…

Память гамацу – что дырявое решето. Лещинский запомнил из той охоты лишь отдельные, самые яркие эпизоды. Птичника с глазами, подернутыми мутной пленкой смерти. Алую кровь, бьющую из разорванной артерии на шее толстяка в спортивном костюме. Терпкий вкус свежей, трепещущей плоти. Мосластого арсианца, который потерял в схватке с индейцем руку, но продолжал драться уцелевшей. Больше всего запомнился Бакс, деловито осматривающий новую коллекцию голов, сложенных на санях, и птицу Гоксгок, пританцовывающую от нетерпения, но не смеющую приступить к пиршеству без разрешения хозяина.

…Сухой ветер за корпусом взвыл, как раненый зверь, зашипел песчаными струями, скользящими вдоль тусклого зеркала обшивки. Лещинский очнулся от оцепенения, которое служило гамацу сном. Во мраке приборного отсека поблескивали глаза Оксанки, девочка чутко реагировала на малейший шорох. Лещинский прислушался к себе. Голода он не чувствовал, но и полного довольства жизнью не ощущалось. Какое-то странное, сосущее томление завелось в груди. Оно побуждало к действию. Если бы гамацу не утратил способности анализировать свои побуждения, он бы понял, что томление это вызвано телепатическим зовом. Лещинскому вдруг захотелось прибыть в святая святых логова – жилище самого Баксбакуаланксивы.

Не слишком осознавая смысл своих поступков, гамацу поднялся с песчаного ложа, рыкнул на девчонку, забившуюся в дальний угол, схватил палицу и выбрался из отсека. Остатки человеческой сообразительности подсказали ему способ, как запереть отсек, чтобы за время его, Лещинского, отсутствия до маленькой самки не добрались другие гамацу. Запиралась и отпиралась дверь просто – достаточно было повернуть рукоять вниз, но Лещинский обнаружил крохотную защелку, благодаря которой рукоять оставалась неподвижной, как ни налегай. Вот и сейчас гамацу проделал этот нехитрый технический фокус, осознать смысл которого его собратья не могли, и крадучись двинулся вдоль узкого прохода в нижнем ярусе судна.

Когда Лещинский ушел, Оксанка вздохнула с облегчением. Жить в одном закуте со зверем, в которого превратился хороший парень Костя, было мучением, но Оксанка понимала, что этот зверь – ее единственная защита в логове отвратительных людоедов. Оксанку мучил голод. Хотя втайне от Лещинского она откопала в углу отсека какие-то горькие, но мясистые корешки, насытиться ими было невозможно. Иногда Лещинский приносил мясо и жрал его, чавкая и пуская слюни, а недоеденное предлагал ей. Само собой, прикоснуться к человечине, даже если это было и не совсем человеческое мясо, Оксанка не могла.

Но хуже было, если этот человекоподобный монстр не насыщался. С утробным рыком слонялся он из угла в угол, и Оксанка просто чувствовала, как ему не терпится вонзить в нее зубы.

Временами гамацу Лещинский проявлял о ней своего рода заботу. Он приносил воду в пластиковом сосуде, отодвигая смерть, о которой Оксанка молила сухие, равнодушные небеса Пыльной планеты. А еще он отбивал ее у других монстров. Те приходили регулярно, ведомые звериным чутьем, и принимались колотить в железную дверь. Тогда Лещинский хватался за палицу из берцовой кости, выскакивал в коридор и от души дубасил самых настырных. Его яростная решимость отстоять свою собственность любой ценой действовала на гамацу эффективнее ударов дубины, и, как правило, они убирались восвояси.

Лещинский ушел, и Оксанка слабыми, почти непослушными руками выкопала заветные корешки. Длинные, похожие на белесых червей, они были столь же отвратительны, но Оксанка смаковала их как изысканный деликатес, медленно перетирая кровоточащими зубами. Она настолько увлеклась трапезой, что не сразу услышала тихий говор за дверью. Сердце Оксанки пропустило удар. Ведь гамацу не разговаривали. Они рычали, выли, сладострастно всхрюкивали, но членораздельная речь им была недоступна. Похоже, инфекция, попадающая в кровь разумного существа после укуса гамацу, нарушала работу мозга.

Нет, за дверью были не гамацу, а люди. Или не люди, но существа мыслящие, способные к милосердию. Оксанка выплюнула недожеванный корешок, попыталась вскочить, но ноги ее не слушались. Тогда она поползла к двери, благо расстояние было всего ничего, выталкивая пересохшим ртом уже подзабытые человеческие слова:

– Лю… уди… пама… хите, лю… уди…

За дверью шептали по-арсиански. А она знала всего несколько фраз на этом языке, да и те – успела забыть.

Оксанка беззвучно заплакала сухими глазами.

– Помогите! – крикнула она, хотя крик этот был не громче шепота. – Это я – Оксанка!

– Ок-Сар? – удивились за дверью. – Ко’на така… Ок-Сар! Ок-Сар!

Щелкнул замок. Со скрежетом повернулась рукоять. Один пыльный мрак воссоединился с другим, но Оксанка, уже приноровившаяся к вечной тьме каморки, различила два силуэта. Высокий и широкоплечий мужской и второй – пониже и поуже в плечах – женский.

– Кто здесь? – спросил арсианец по-русски.

– Это я, – забормотала Оксанка. – Я… помогите мне…

– Ох ты… самочка моя, – запричитала арсианка. Она опустилась на колени и на ощупь отыскала Оксанку. – Мы думать, ты мертв, – сказала она, тоже переходя на русский. – Мы помогать.

Сказав это, Сон-Сар поцеловала девочку в покрытый коростой лоб.

 

7

Многоярусное логово полнилась тяжелым храпом спящих гамацу. Сквозь дыры в обшивке падал рассеянный звездный свет. Исполинские шпангоуты вздымались, как ребра кита, объеденного песцами и росомахами. Люки, ведущие на верхние палубы, были отворены, и Лещинский без труда поднимался с яруса на ярус. Он с обезьяньей ловкостью перебирался через распростертые тела сородичей, умудряясь не наступать на руки, ноги и головы. Инстинкт подсказывал, что нужно соблюдать максимальную осторожность. Если он разбудит других, может начаться большая потасовка. На шум явится Бакс, и тогда неизвестно чем закончится его, Кости-гамацу, вылазка.

Впрочем, сам Лещинский особых умозаключений не делал. Он лишь крался к верхней палубе, которая вела на центральный пост, его гнало все то же странное, сосущее чувство.

На верхней палубе гамацу не было, они не рисковали ложиться спать так близко к жилищу Баксбакуаланксивы. Здесь валялись остатки пиршеств самого Бакса и его домочадцев. Вороны пробивали острыми клювами мослы, добираясь до костного мозга. Нередко показывался и страшный муравьед, способный одним взмахом метрового когтя распороть живот и вытащить кишки любого, кто осмелится здесь показаться.

Лещинский и не осмелился бы, сохрани он способность контролировать поступки. Как зачарованный, поднимался гамацу по ступеням вертикальной лестницы, пронизывающей все палубы громадного судна. В лестнице не хватало ступеней, и человек мог сто раз сорваться, но гамацу обладал нечеловеческой ловкостью. Любой генерал на старой Земле был бы счастлив иметь такого солдата в своей армии: ловкого, не рассуждающего, лишенного страха. Да и бывший император мира под Чертовым Коромыслом Фред Вельянов по прозвищу Корсиканец был бы доволен своим бывшим гвардейцем. Хотя гвардейцы бывшими не бывают.

На верхней палубе Лещинский присел на корточки и понюхал воздух. Отчетливо тянуло гнилью. Запах этот одновременно возбуждал и отпугивал гамацу. Лещинский осторожно двинулся вперед. Он часто опускался на четвереньки и замирал при малейшем шорохе. Вход в центральный пост был открыт, проем багрово светился. Рядом копошился в человеческих и нечеловеческих останках муравьед. На его холке сидела мудрая птица Гоксгок. Лещинский остановился, припал к загаженной палубе. Острое чутье гамацу подсказывало – эти существа смертельно опасны. Верные стражи Баксбакуаланксивы тоже почувствовали присутствие постороннего. Гоксгок тревожно каркнула и встопорщила перья. Муравьед поднял над отбросами длинную морду, облизал ее, нервно засопел и забарабанил рабочим когтем.

Лещинский припал к загаженной палубе, готовясь к обороне, но до драки не дошло. Багровый свет в дверном проеме заслонила фигура старухи. Лещинский впервые видел ее так близко. Нечеловечески круглые глаза, подбородок, плотно усаженный бородавками. На старухе был длинный то ли плащ, то ли долгополый мундир – несколько тускло-желтых пуговиц блеснули на рукавах и у воротника. Старуха замахнулась на мудрую птицу Гоксгок клюкой, зашипела и пнула муравьеда в бок. А потом – приглашающе махнула притаившемуся гамацу.

Лещинский кинулся на призыв, чувствуя, что второго шанса может не оказаться. Боком протиснулся между муравьедом и птицей, которых продолжала сдерживать старуха, молнией проскользнул в резиденцию Баксбакуаланксивы.

И ему сразу захотелось оказаться как можно дальше от этого места, где на груде человеческих и инопланетных черепов возлежал громадный, обрюзгший, как боров, демон Пыльной планеты. В правой лапе он держал чашу, полную дымящейся крови. А у самых его ног из технического люка, словно чудовищный букет, торчали привязанные друг к другу пленницы. Женщины были либо мертвы, либо близки к тому и без сознания.

Над головой Лещинского промелькнуло что-то черное, и он поневоле упал на колени. Это была мудрая птица Гоксгок. Она вспорхнула на жирное плечо Баксбакуаланксивы, клюнула его в висок, словно в пустое ведро. Даже гул пошел. Великан и не поморщился. Губы его, испятнанные жиром и кровью, разомкнулись:

– Как стоишь, гвардеец! – рявкнул он.

Лещинский стремительно, как автомат, выпрямился. Руки по швам, глаза поедают начальство.

– Ты нарушил присягу, дружбанчик, – продолжал Бакс. – Где ты был, когда горячие торнадо утюжили Колонию? Где ты был, когда твои товарищи становились «двухсотыми»? Твой командир оказался в беде, а ты не пришел на помощь. Трусливо скрылся в других мирах, надеясь избежать наказания.

Лещинский не понимал, о чем говорит Баксбакуаланксива, он только чувствовал, что провинился перед своим божеством, и тихо поскуливал в ответ на тяжкие обвинения.

– За предательство полагаются вечные муки, – ронял тяжелые глыбы слов кровожадный демон, – но у тебя еще есть возможность избежать лютой участи.

Смысл сказанного на этот раз дошел до гамацу. Он весь подался вперед, готовый выполнить любой приказ обожаемого.

– В моем букете, – Бакс указал на пленниц, – не хватает одного цветка. Приведи свою маленькую самку!

Гамацу Лещинский понял, что его существование, оказывается, имеет смысл. Да-да, именно ради этого мига берег он Оксанку. От себя берег и от других гамацу. Берег для своего повелителя. Конечно, он, Лещинский, немедленно приведет свою самку сюда. Пригонит, притащит за волосы, если будет сопротивляться. И убьет каждого, кто попытается помешать.

Он зачем-то прикоснулся сомкнутыми пальцами ко лбу и бросился выполнять волю Баксбакуаланксивы. Едва не сшиб по дороге старуху, которая зашипела на него, как проколотая шина, перепрыгнул через муравьеда, запоздало лязгнувшего по палубе смертоносным когтем. Ссыпался по вертикальной лестнице, как заправский матрос. И столкнулся нос к носу с высоким арсианцем, который наставил на него ствол незнакомого оружия.

– Сожри меня титвал, если это не Костян, – проговорил арсианец. – Здорово, браза!

Из-за спины арсианца выглянула юная самочка.

– Это не Костя, – проговорила она. – Теперь он – гамацу. Упырь Бакса.

Лещинский понял, что это – Оксанка. А еще он понял, что арсианец пытается похитить ее. Украсть лучший цветок для букета Баксбакуаланксивы!

Он пружинисто распрямил гибкое, хищное тело, отшвырнул арсианца легко, как пушинку, и рванулся к девочке, но не успел дотянуться до нее самую малость. На его голову обрушился удар, и гамацу свалился к ногам перепуганной Оксанки.

– Сдох, гадина, – брезгливо проговорила Сон-Сар, опуская окровавленный арматурный прут.

– Все-таки он был моим другом, – вздохнул Гаррель.

– Твой друг давно умер…

– Я знаю, – отозвался арсианец. – И мне его жаль.

– Да ты никак переопределиться собрался, – пробурчала Сон-Сар. – Вот-вот заплачешь…

– Ты, видимо, тоже, – заметил Гаррель. – Рука у тебя тяжелая, как у самца.

– Должен же кто-то быть из нас самцом, – огрызнулась арсианка.

Они препирались на родном языке, и Оксанка не понимала их, но чувствовала, что арсианцы готовы поссориться.

– Хватит вам, – жалобно попросила она. – Надо уходить, пока другие не проснулись. Вы не знаете, что это такое – куча голодных гамацу.

– Сон-Сар, уводи ее, – распорядился Гаррель. – Пока тихо, вы успеете добраться до нашего небоскреба.

– Что ты несешь! – всполошилась арсианка. – А ты?

– А я задавлю главную гадину.

– Бакса? Да тебя разорвут в клочья раньше, чем ты приблизишься к нему.

Арсианец подбросил на ладони тяжелый центурийский импульсник.

– С этой штуковиной я прорвусь, – сказал Гаррель. – А если не убить Бакса, гамацу будет становиться только больше. Они же хватают всех, кого фаги перебрасывают сюда… Если не убить Бакса, конца этому не будет.

– Хорошо, – сдалась Сон-Сар. – Ты самец, тебе решать. Только дай нам уйти из логова.

Арсианец показал импульсником на лестничный колодец.

– Пока я туда заберусь, вы будете далеко.

Они обнялись по-арсиански. Оксанка тоже прижалась к Гаррелю. Потом Сон-Сар решительно схватила ее за руку и повела к огромной прорехе в корпусе неизвестного корабля. Видимо, сюда попал снаряд или торпеда – броня поразительной толщины была вскрыта, точно консервным ножом. Гаррель смотрел Сон-Сар и Оксанке вслед, пока их силуэты не растворились в пылевой метели. Тогда он сунул импульсник за пазуху и начал карабкаться туда, откуда совсем недавно спустился бывший студент, бывший гвардеец, бывший гамацу, бывший человек Костя Лещинский.

Долговязому арсианцу карабкаться по лестнице было труднее, чем одержимому гамацу. Бездна дышала ему в спину. Страх подкатывал к горлу. Руки порой хватали пустоту там, где должна быть перекладина очередной ступени. Но, в отличие от гамацу, Гарреля вела ясная, четко осознаваемая цель. Он не помнил, сколько длился этот подъем. Пришел в себя лишь на верхней палубе, когда смрад, сочившийся из центрального поста, коснулся его ноздрей. Гаррель достал из-за пазухи импульсник и двинулся к логовищу Баксбакуаланксивы, расшвыривая кости, что хрустели под ногами.

Муравьед, рассерженный бесцеремонным отношением предыдущего посетителя, немедленно бросился под ноги новому пришельцу. Несчастное животное, заброшенное за сотни световых лет от родных Ржавых прерий, не успело сделать и шагу, когда луч импульсника пронзил его насквозь. Муравьед мучительно всхрюкнул и свалился на груду объедков. Гаррель переступил через него и тут же наткнулся на старуху. Впрочем, арсианец сразу понял, что это не женщина. Хотя грог-адмирала Сылта, попавшего в услужение к Корсиканцу и совершенно утратившего лоск морского офицера, трудно было бы узнать даже его подчиненным.

А вот сам грог-адмирал хорошо узнал тип оружия, которым обладал рослый иномирянин. Портативный импульсный излучатель конструкции Тулца, отправленного в магниевые рудники за подстрекательские речи о праве кыри на существование. И в отличие от преданного муравьеда, Сылт не собирался жертвовать собой. Поэтому он поднял руки и отступил от проема, ведущего в центральный пост. Гаррель не стал убивать грог-адмирала, ему нужна была совсем иная жертва.

Когда арсианец появился на пороге логова, к нему метнулась мудрая птица Гоксгок. Выставив когти, она нацелилась в глаза незваного гостя. Однако мудрость ее не спасла. Гаррель и не подумал потратить на эту тварь заряд. Он схватил ее в воздухе и ударом о переборку размозжил крохотный череп.

– Браво, гвардеец! – приветствовал Корсиканец этот подвиг. Хрустнув раздавленными черепами, Баксбакуаланксива поднялся во весь рост. Облизнул губы черным, нечеловеческим языком, прорычал, не спуская глаз с оружия в руке гвардейца: – Наконец-то ко мне явился настоящий боец. Полагаю, ты сможешь выполнить приказ своего командира?

– Не сомневайся, Фред, – отозвался Гаррель, поднимая тяжелый ствол центурийского импульсника.