Трое мужчин в скафандрах, прыгая по камням, которыми щедро было усеяно лавовое поле, направились к стене одуванчиков. Наготове разведчики держали мачете, полагая, что в столь густой поросли придется прорубать просеку. Но оранжевые джунгли оказались вполне проходимы. Расстояние между стволами только издали казалось малым. Гаркер убрал мачете в ножны и оглянулся на «Бродягу». У серебристой сигары корабля бродили межпланетники, осматривающие дюзы. Остальные, от нечего делать, пинали куски пемзы, заброшенные сюда давним извержением.
Гаркер повернулся к джунглям. Прислушался. Все тихо. Если не считать шелеста пушистых крон и повизгивания диких паракотов, скачущих через поваленные стволы. Над вулканическим плато поднимался горячий воздух, но от зарослей веяло влажной прохладой. Сквозь плотные споровые шары едва пробивался свет Юпитера, и у подножия одуванчиков царил красноватый сумрак. Горячий ветер то и дело срывал с верхушек пучки парашютиков, и тогда сумрак рассеивался, но не надолго. С треском раскрывалась новая завязь, и следующий одуванчик обзаводился роскошной прической, заполняя брешь. Этот треск заставлял людей Харриса нервничать, и они то и дело хватались за оружие.
Первым тропу заметил Дарм. Неважно, кто ее проложил, коренные ли обитатели Ио или пришельцы. Тропы существуют для того, чтобы приводить к тем, кто их прокладывает. Гаркер, Дарм и Теннинг заметно воодушевились. Нет ничего проще, чем проследовать до конца этой протоптанной среди стволов дорожки, а там наверняка уже ждет своих благородных спасителей профессор-неудачник, который зачем-то понадобился боссу. Так понадобился, что обычно скаредный Харрис пообещал неплохую премию. Всего-то и дел – доставить старика на борт, и можно считать, что премия уже в кар- мане.
Идти пришлось недолго, минут двадцать. Разведчики даже вспотеть не успели, когда среди зарослей вдруг обнаружилась небольшая полянка, а посреди нее тускло поблескивал люк корабельного шлюза, уже прихваченный ржавчиной. Кто-то зарыл его под углом в почву, так что получилась симпатичная герметизированная нора, наверняка выкопанная одной из изыскательских партий. Похоже, профессор был не таким уж и неудачником, если ему повезло наткнуться на это убежище. Сколько бы он продержался под открытым небом, без запаса кислорода, наедине с враждебной природой Безумной луны?
Гаркер знаком велел своим людям осмотреть поляну, а сам подошел к люку, подергал запирающее колесо. Если не приржавело, значит, заперто. Если заперто, значит, внутри есть воздух, пригодный для дыхания. Если есть воздух, значит, внутри могут оказаться люди. Понятно, почему никто из них не встречал корабль. Сидят, как крысы, под землей, прислушиваются с испугом к малейшим колебаниям почвы. Где им разобрать, от чего ее тряхнуло в очередной раз? От дежурного иотрясения или – от приземлившегося межпланетного судна?
– Все чисто, Стив! – доложил Теннинг.
Гаркер указал на колесо.
– Давай, Дарм!
Здоровяк Дарм навалился. Колесо скрипнуло, но поддалось.
Корабельные шлюзы обычно без всяких проблем открывались снаружи. При условии, что их не блокировали изнутри. Обитатели убежища этого делать не стали, но Гаркера такая гостеприимность не насторожила. Разумеется, профессор Зайчик и его люди ждут не дождутся своих спасителей. Правую руку босса смущало лишь отсутствие инструкций касательно судьбы спутников профессора. Неужто и с ними нужно быть вежливыми?
Дарм отворил внешний люк, и вся троица втиснулась в узкий закуток шлюза, который, видимо, был снят с малотоннажного корабля. Пришлось потолкаться минут пять, пока насосы откачивали наружный воздух и заменяли его внутренним. Внутренний люк открылся автоматически. Вспыхнули лампы, высветившие уходящую вниз лестницу.
– А неплохо они тут устроились, – хмыкнул Теннинг. Он первым успел снять шлем и теперь с интересом озирался.
– Спускаемся! – скомандовал Гаркер.
Лестница кончилась быстро, упираясь в темноту. Трое мужчин невольно застыли на границе светового пятна, давая глазам привыкнуть к темноте.
– Профессор, ау! – гнусаво выкрикнул Гаркер.
И тут же что-то ударило его точно между глаз. Он уснул мгновенно, не успев сообразить, что произошло, а следом почти в тот же миг уснули его подельники.
– Готово, – объявил в темноте спокойный голос. – А я думал, они только на лунарей действуют…
– Ты всегда неплохо стрелял, Хью, – проскрипел другой. – Три патрона, три трупа… Пардон, три дрыхнущих борова… Чистая работа. Так, ребятки, быстренько разоблачили покойничков… Тьфу ты, спящих… Им все это пока ни к чему. Действуем по плану. Помните: Оливер ждет нас на борту. Шевелитесь, дармоеды!
Вспыхнул свет, озарив большое помещение, заставленное ящиками с маркировкой ганимедской фирмы «Бергер и Ко», занимающейся производством мясных консервов из хлореллы. Среди ящиков сновали три десятка давненько не бритых мужчин, одетых пестро и разнообразно. Они были похожи на потерпевших крушение, но – разных кораблей. Гаркер, Дарм и Теннинг были ими бесцеремонно раздеты и уложены между ящиками. В освободившиеся скафандры облачились трое захватчиков.
Народ в убежище явно подобрался тертый, видавший всякие виды. Космос не то место, где всегда можно действовать силой. Гораздо чаще вперед пропускается хитрость, уловка, и лишь затем наносится внезапный удар. Это в прежние времена в земных морях джентльмены удачи шли на абордаж. Космический корабль, в отличие от старых парусников, обладает высокопрочным корпусом, и пробить его – задача не из легких. Да и проку от поврежденного корабля?
– Идемте, джентльмены, – проскрипел старый Джонсон, бывший здесь за старшего. – Все помнят роли? Никому не высовываться, пока наши не проникнут в корабль.
Джентльмены защелкали затворами пистолетов и карабинов. Кое-кто проверил, легко ли выходят из ножен кортики. Стрелять внутри корабля не рекомендовалось. Случайная пуля может натворить таких дел, что лучше уж сразу пустить ее себе в лоб. Ходила легенда об одном пирате, который при захвате добычи пробил из карабина пульт управления двигателем, реактор пошел вразнос, и ни пирата, ни корабля, лишь тающее радиоактивное облако.
Ближе к опушке большинство джентльменов рассредоточились. На лавовое поле вышли лишь трое ряженых, да столько же – изображающих профессора и остатки его команды. Благо лиц под гермошлемами было не видно. В гермошлеме отца родного не узнаешь. Для вящего правдоподобия одного из мнимых спутников профессора несли на носилках.
Харрис тем временем загнал почти всех своих молодчиков внутрь корабля. Ни к чему демонстрировать «спасенным» истинное количество «спасителей». Сам профессор всегда казался Харрису человеком не от мира сего, вечно погруженным в свои расчеты и теории и потому почти не обращавшим внимание на окружающее, но бывшие с ним межпланетники люди иного склада. Рассеянным в пространстве не место. Вдруг кто-то из них заподозрит ловушку раньше времени? На общую судьбу «спасенных» это не повлияет, деваться им все равно некуда, но к чему лишние осложнения? Да и старый хрыч пусть до поры до времени верит, что за ним прилетел будущий зять, почти родной человек.
Снаружи оставалось лишь двое из людей Харриса. Остальные сидели в засаде по разным отсекам, ждали приказа. Вдруг что-то пойдет не так, и придется действовать жестко.
– Возвращаются, сэр! – сказал капитан Крейн, который наблюдал за лавовым полем из рубки. – Смотрите, кажется, они нашли вашего профессора! Только кто из них?..
Харрис, сидящий в кресле механика-двигателиста и жующий погашенную сигару, нехотя поднялся и выглянул в иллюминатор.
– Разберемся! – пробурчал помощник мистера Джонса. – Надеюсь, тот, который на носилках…
Настроение мистера Харриса стремительно улучшалось. Через несколько минут безумный старик окажется на борту, а остальное – дело техники. Чудака профессора можно даже накормить, дабы задобрить. Да и подробности о залежах гигрита за столом узнать будет легче. Так, завести разговор между делом…
Снаружи все шло в соответствии с планом. Правда, непонятно с чьим. Встречающие шагнули навстречу «потерпевшим кораблекрушение», подхватили носилки и потащили их к люку. Дальнейшее в иллюминаторы было не разглядеть.
– Пойду, встречу будущего родственника, – сказал Харрис, аккуратно пряча сигару в карман. – Пусть старик порадуется… напоследок.
Он не знал, что уже наступило время последней радости сразу для двух его людей. Обезвредить человека в скафандре так, чтобы он при этом остался в живых, затруднительно. Ни оглушить, ни пробить снотворными ампулами плотную ткань. На свою беду, один из встречающих что-то заподозрил, схватился за оружие и немедленно получил пулю в живот. Второй разделил его судьбу спустя мгновение. Револьверная пуля вошла ему в сердце, а внешний люк шлюза уже открывался, впуская группу захвата в корабль.
Но револьвер не стреляет бесшумно. Грохот услышали люди Харриса, на всякий случай притаившиеся за внутренним люком. Условный рефлекс заставил их привычно выхватить оружие. Перестрелка была короткой. Хью, из числа ряженых, и в самом деле стрелял неплохо. Правда, не он один. Лжепрофессор, сунувшийся вперед, тоже схлопотал порцию свинца.
Харрис услышал выстрелы с соседней палубы и с неожиданной прытью рванулся в ближайший кубрик, где маялись в полной готовности трое молодчиков из лунного Буррисвиля. Парни выскочили ему навстречу с револьверами в руках. Харрис только и успел крикнуть вдогонку:
– Валите всех!
Впрочем, как тут отличить своих от чужих? Равно как и выяснять причины, вынудившие спутников профессора напасть на своих спасителей. Еще вопрос – профессора ли? Вдруг мистер Зайчик оказался в плену каких-нибудь местных бродяг, из тех, кто не прочь захватить опрометчиво приземлившийся корабль?
Теперь роли поменялись. Нападавшие не ожидали сопротивления. По их сведениям, в экспедиции участвовали восемь мужчин, один из которых был своим. Семеро уже нейтрализованы, значит, некому на корабле было стрелять, и вдруг такой плотный огонь у шлюза. Умение хорошо стрелять не спасло Хью. Он даже не успел вскинуть револьвер, как свалился мертвым, и лишь в глазах навеки застыло изумление человека, не понимающего, за что его нашпиговали свинцом.
– Вперед! – проскрипел в зарослях старый Джонсон, и два с лишним десятка джентльменов удачи, уже не скрываясь, рванулись к «Бродяге».
Сайрус Крейн нередко конфликтовал с законом и побывал в разных переделках. Капитаном он был хорошим, плохой не мог бы совершать тайные рейды с контрабандой, и потому при внешней расслабленности всегда был готов к действию. Особенно если считать действием обыкновенное бегство.
Выстрелы внутри шлюзовой камеры встревожили Крейна не на шутку, а тут еще из зарослей выскочила толпа вооруженных неизвестных. Кто они, капитану было до лампады. Главное, что ждать от них хорошего не приходилось. Крейн не стал медлить. Врубил предупреждающую сирену, ударил кулаком по кнопке блокировки внешнего люка. Реактор при посадке не заглушили, и теперь даже прогревать циклотроны не понадобилось. Дожидаться, когда в рубку примчится двигателист, капитан не стал. Рухнул в капитанское кресло и дал тягу. В прямом и в переносном смысле.
Взлет получился жестким, сразу с тройной перегрузкой. Людей расшвыряло, как кегли. Кто-то загремел с лестницы, едва не сломав себе шею. Кому-то повезло, как Харрису. Заслышав сирену, он завалился в матросский гамак. И куда больше повезло джентльменам удачи. Прояви Крейн чуть больше хладнокровия, нападающие попали бы под рвущееся из дюз атомное пламя. А так их только обдало раскаленной пылью. Отчаянно ругаясь, пираты могли лишь наблюдать, как из-под самого носа взмывает межпланетный корабль и, прочертив огненный след в темнеющих небесах, исчезает в дали.
Попробуй, догони теперь!