Нулапейрон, 3414 год н. э.

— Братья! Кто мы — люди или черви?

Сердитый ропот поднялся в толпе бедняков. Здесь были докеры и прочий рабочий люд самых разных профессий, у одних были большие руки и животы, другие, наоборот, — кожа да кости. Цветные и белые, большинство покрыты толстым слоем грязи.

— А как насчет баб? — выкрикнула крупная женщина, стоявшая, скрестив руки на могучей груди, такая же мускулистая, как и мужчины.

— Да, поясните, пожалуйста, — выкрикнул кто-то, и смех прокатился по толпе.

Том тоже улыбнулся. Он находился в маленькой нише, которая раньше была местом для статуи; теперь от статуи сохранился лишь разбитый постамент. Ниша располагалась высоко, почти под самым сводом. Каменный потолок был покрыт мхом и мутировавшими флюоресцентными грибами.

— Хорошо, хорошо! — Оратор (власти назвали бы его возмутителем спокойствия) поднял руки, ожидая, пока уляжется возбуждение. — Братья… и сестры… — Он переждал очередной взрыв смеха. — Я обращаюсь ко всем. Мы — люди, и, следовательно, у нас есть достоинство, есть гордость. Но признают ли наши хозяева это? Как вы думаете?

В толпе раздались нечленораздельные возгласы, но на этот раз реакция присутствующих не была слишком бурной.

Ниже Тома, примерно на уровне середины стены, висела голограмма с одним из его первых, подстрекающих к бунту стихотворений:

Крошечный голокристалл, проецирующий стихотворение, находился на этом месте уже несколько дней. Надпись была выполнена большими простыми триконками, а цветовое оформление казалось довольно грубым и безвкусным, но оно несло двойную смысловую нагрузку. Ретуширование было выполнено обычным, всеми узнаваемым кодом, который объявлял о митинге здесь и сейчас.

Такого типа стихи были разбросаны повсюду: на глубине двенадцати страт, непосредственно во владениях лорда Шинкенара.

«Если большинство людей неграмотны, — удивлялся Том, то почему на них так воздействует поэзия? Возможно, это связано со временем и выбором темы стихов. Или, вероятно, дворянство попросту недооценивает народ?»

В задумчивости он нащупал жеребенка. Талисман находился на месте, но был пуст: кристалл-ретранслятор пребывал в кабинете Тома. Он абсолютно доверял службе безопасности, возглавляемой Эльвой. Специалисты работали без перерыва, сменяя друг друга в течение суток, находясь в помещениях, где не было темных периодов (как во владении леди В’Деликона), для того, чтобы усилить возможности ретранслятора.

Неизвестно, что произошло, когда Том находился на терраформере Оракула, но кристалл потемнел и функционировал не в полную силу. Основные средства коммуникации сохранились, но их нельзя было активировать. Доступ к Истории Карин был нарушен (хотя загруженные ранее модули сохранились), огромные возможности процессора можно было использовать только частично.

Несмотря на многочисленные технические дискуссии об экзакубической архитектуре кристалла и продолжающиеся в течение ста дней повторные инженерные анализы, он остался всего лишь маленьким кристаллом, который они пытались разобрать на части. Впрочем, дискуссии, организованные по типу мозгового штурма, были на удивление симпатичными, хотя Том и не знал никого из специалистов по имени. Это была одна из самых простых мер предосторожности, предпринятых членами организации «Лудус Витэ»…

Том устроился в нише поудобнее. От грязных каменных стен веяло холодом.

— Сколько часов в день вы работаете? — Оратор выделил из толпы кого-то одного.

Том подобрал полы поношенного плаща, поплотнее закутываясь в него.

— Слишком много! — закричал кто-то в ответ, и другие голоса сердито поддержали его.

— Мы хотим представить лордам наши требования.

— Да!.. Требования!..

Позади толпы вдруг возникло движение, кто-то теснил присутствующих, и вскоре Том увидел людей в форме. Некоторые из них, правда, были одеты в штатское, но у этих поперек груди были черные ленты, так что их легко было отличить от простых смертных.

Это не милицейские регулярные части, а профессиональные убийцы, вооруженные длинными палками.

Часть их образовала клин, чтобы пробиться к центру, а другая группа окружала толпу по краям, намереваясь перерезать путь отступления оратору.

Люди побежали, но не все. Некоторые дали нападающим отпор, и вскоре повсюду можно было видеть проломленные головы и льющуюся рекой кровь. Потери несли обе стороны. Оратор пытался принять участие в сражении, но кто-то из последователей заставил его скрыться в темном туннеле.

Том ничем не мог помочь людям. Он был нужен «Лудус Витэ» живым и свободным, а число нападавших было слишком уж велико. Тут ему бы не помогло и воинское искусство: его бы загнали в угол благодаря численному перевесу.

Вскоре площадь опустела, на ней осталось лишь несколько раненых. Они громко стонали, хватаясь за окровавленные лбы или затылки. Двое лежали и вовсе неподвижно.

Прошло много времени прежде, чем появились местные жители. Растерянные, они приходили по двое, по трое, в поисках родственников. Один из распростертых на земле мужчин оказался жив и, когда его уносили с площади, начал стонать. Другого унесли без признаков жизни.

Когда площадь полностью опустела, Том выбрался из ниши и стал спускаться по шершавой стене и вскоре обрел под ногами твердую почву.

— Милорд!

Том резко повернулся — рука готова к обороне, ноги полусогнуты в боевой стойке.

— Я всего лишь посыльный, милорд. — Небольшого роста юноша восточной внешности поклонился Тому. — Вы видели схватку? Было похоже на пчел в улье.

— Никто не мог отвратить их внезапное нападение.

— Да, милорд. Вы не могли бы пойти со мной? Парень упомянул об улье. Это был пароль на сегодня.

— Куда мы идем? — спросил Том, но юноша уже скользнул в темный коридор, из которого за минуту до этого появился.

Том последовал за ним, не произнося больше ни слова.

* * *

Здесь были залы с кремовыми стенами и квадратные колонны, инкрустированные золотом. У их основания росли зеленые папоротники. Откуда-то доносилась тихая музыка.

Они находились на три страты выше той, где произошла схватка, и трудно было бы найти более не похожее место: здесь царили спокойствие и процветание. Не так уж и плохо для Девятой страты.

Упоминание об улье позволяло им путешествовать по разным стратам, и Тому не понадобились его собственные контрольные коды.

Том смотрел на золотые левит-платформы, на продавцов, продающих прекрасную посуду. Было и небольшое количество псевдоразумной техники: движущиеся статуэтки, музыкальные кристаллы, которые сами сочиняют музыку. Том хотел было проникнуть в одну из лавок и послушать — эта приятная мелодия была основана на любопытном частотном параметре, алгоритмы плавных переходов звучали особенно интересно, когда темп сложного музыкального отрывка изменялся от адажио к аллегро, — но перед ним возвышалась фигура массивного золотого льва, охраняющего вход.

— Сюда, пожалуйста, — сказал юноша, поклонившись, и прошел сквозь мембрану.

Том последовал за ним.

Внутри стоял слабый запах ароматической смолы. Было прохладно и темно. Потом глаза Тома привыкли, и он уставился на длинные ряды драгоценностей, инфокристаллов, статуэток, выставленные вдоль стен. Было здесь и оружие, но кинжалы больше походили на украшения: гибкие клинки, яркие алые рукоятки.

Несколько покупателей спокойно рассматривали выставленный товар. Поодаль, сцепив руки на груди, стояла одинокая женщина. Двое стройных юношей в одинаковых шелковых рубашках терпеливо ожидали, пока кто-либо попросит их помочь.

— Сколько это стоит? — Женщина держала в руках плоский восьмиугольник, расписанный красными, золотыми и зелеными красками, в центре которого был заключен серебристый диск.

— Зеркало пакуа?.. Не хотите ли, освящетить его?

— Если это можно сделать сейчас же…

— Мастер Тан сейчас принимает гостей: предсказания по географическим признакам…

Том не слишком следил за их беседой и прислушался только тогда, когда женщине стали объяснять схему оплаты: в цену входили определенные, нумерологически значимые цифры.

Он взял со стены витую цепь и взвесил ее на руке: необычно тяжелая. Том вспомнил давнее представление мастеров ушу.

Это было в прошлой жизни.

— Мы все живем в сосудах дракона, — обратился к Тому один из юношей.

— Я всегда так думал.

— Мастер Тан вас сейчас примет.

Молодая пара, поднявшись сквозь круглую мембрану в полу и держа в руках завернутые в алую обертку пакеты, поклонилась, прощаясь с юношами, в ответ те сжали левой рукой правый кулак и коротко кивнули.

— Сюда, пожалуйста!

Том положил на место цепь и последовал за юношей к центру комнаты.

Увидев, как мембрана разжижается и вытягивается, медленно превращаясь в тягучую массу, он немного напрягся, но ничего неожиданного не случилось. Мембрана опустила их аккуратно на пол кабинета и втянулась обратно, приняв прежнюю форму.

* * *

— Лорд Коркориган! — Человек, сидевший в кресле, поклонился Тому, не вставая.

— Мастер Тан!

— Мы польщены. — Тан мне показал на квадратный стул. — Пожалуйста, садитесь. — Он хлопнул в ладоши, и юноша поспешил выйти через боковую мембрану.

Том молча ждал.

— Мне очень жаль, — продолжил мастер Тан, — что наше бедное заведение не может предоставить вам те условия, к которым вы привыкли.

— Я рад оказаться здесь, — учтиво сказал Том.

«Если только вы объясните, зачем я вам», — добавил он мысленно.

— Спасибо! — Мастер Тан поклонился. — И, пожалуйста, милорд… Если я допущу какие-либо ошибки в протоколе, то будьте уверены, я сделаю это непреднамеренно, не желая вас обидеть. Это может случиться только по незнанию дворянского этикета.

Том в свою очередь наклонил голову, пряча улыбку. Он услышал извинение, которое бы следовало произнести ему, поскольку он и сам не знал, сколько правил этикета нарушил с тех пор, как вошел в кабинет.

— В интересах взаимопонимания, — сказал он, — давайте отбросим смущение. Если мы подробно обговорим наши намерения и соглашения и объясним их простыми словами, не делая предположений о подразумеваемых выводах каждого из нас, тогда мы избежим лишних проблем.

Внезапный смех мастера Тана эхом отразился от стен и потолка кабинета.

— Другими словами, милорд, вы бы хотели, чтобы я сразу перешел к делу.

Том улыбнулся:

— Если только вы этого хотите.

— Хорошо, но только после того, как выпьем по чашке дейстраля… Эй, юный Сы-чунь!

Тут же появился юноша с подносом в руках.

— Пожалуйста, милорд! — Юноша держал поднос на уровне колен между Томом и мастером Таном.

Когда он выпустил поднос из рук, тот остался висеть в левитационном поле. Юноша налил дейстраль из кувшина в две чашки, поклонился и вышел.

— Ваш старый друг Сю Лун шлет вам наилучшие пожелания. — Мастер Тан отхлебнул глоток.

— Мне жаль, но я не…

— В настоящее время его чаще называют Маленький Дракон, — пояснил мастер Тан. — Но так было не всегда.

«Чжао-цзи, — понял Том. — Старый друг».

— Все ли с ним в порядке, мастер Тан? Прошло уже десять лет с тех пор, как Том видел Чжао-цзи, и эта встреча значила для него много.

— Он достиг ранга шеунг фа — Двойного Цветка, — и это достаточно высокий ранг, милорд.

Том в упор взглянул на мастера Тана:

— Всего четыре ступени до Головы Дракона, самого ланг may. Я потрясен.

Мастер Тан, слишком искушенный, чтобы выказать свое удивление, кивнул:

— И я тоже, милорд.

— Нельзя ли мне спросить о названии организации? Названий было множество, и Том знал всего несколько из них.

Мастер Тан улыбнулся, когда Том погрузился в воспоминания…

Огнедышащий темно-красный, дракон с нерасправленными крыльями, Миндалевидные умные глаза…

Придя в себя, Том поклонился. Он слышал о Стронциевых Драконах. Возможно, это был самый могущественный синдикат в этом секторе. Но он не ограничивался только этим сектором и имел связи и союзников в самых отдаленных владениях.

Большую часть этой информации Том получил из отчетов Эльвы, которые она делала каждые десять дней. Впервые он оценил, насколько подробными и профессиональными были эти отчеты.

Переждав немного, он поднял чашку и отпил немного дейстраля.

— Очень вкусно. — Он откинулся назад, смакуя напиток.

Мастер Тан сидел молча.

«Мы можем просидеть здесь целый день, не произнося ни слова», — подумал Том.

Он вспомнил первую встречу с членами «Лудус Витэ» возле останков арахнаргоса. Там был, по крайней мере, один восточный человек. Неужели член организации Стронциевых Драконов?

Вернулся Сы-чунь, неся лакированную шкатулку.

Он выпустил ее из рук, и, как и поднос, шкатулка повисла в воздухе. Молодой человек снова молча поклонился и оставил их одних.

— В начале этого года, — темные глаза мастера Тана заблестели, — случилось ужасное событие на терраформере.

Том тут же приготовился к схватке. Он ощущал волны психической энергии, исходящие от хозяина. Тело мастера Тана тоже напряглось, как у воина, который готовится к сражению.

— В самом деле?

— Очень странный случай!.. Вы так не считаете, милорд? Ведь убийца-одиночка совершил поразительное преступление. И как вы можете догадаться, после этого было проведено тщательное расследование.

Страх охватил Тома.

Он знал из сводок Эльвы, что силы безопасности всех видов тайно охотились за убийцей Оракула д’Оврезона. Особенно в этом секторе. Это не было официальное расследование, поскольку обнародование такого факта могло бы нарушить социальный статус-кво, но тем не менее оно велось очень тщательно.

«Я слишком уязвим», — подумал Том.

Слишком многие в организации «Лудус Витэ» знали о его существовании. Он мог считать себя вне опасности лишь до тех пор, к примеру, пока одного из этих людей не разоблачили бы.

— Да, я могу себе представить. — Он постарался, чтобы его голос звучал ровно и незаинтересованно.

— Каждый грузовой контейнер, каждая ракета была изучена в поисках улик.

Тому стало холодно. Это было хуже, чем он думал.

— А кроме того, дроны прочесали всю окружающую территорию. Лучшие специалисты обследовали место преступления, сделали аутопсию жертв.

«Мама…» — подумал Том.

— В результате были обнаружены некоторые улики. — Мастер Тан помахал рукой, и висящая в воздухе черная шкатулка открылась.

Два маленьких предмета на площади в сотни или даже тысячи квадратных километров… Неужели поиски были такими тщательными?

Обрывки плаща…

«Неужели шантаж?» — подумал Том.

— Чем же, — осторожно спросил он, — я могу помочь вам?

Он ждал, и все чувства его были обострены.

— О, нет! — Мастер Тан был преувеличенно шокирован. — Пожалуйста, — Тан слегка подтолкнул шкатулку по направлению к Тому, — это вам. Все, что осталось. Подумайте об этом… — и закончил очень официально: — Примите в качестве подарка, милорд.

«Ловушка? — подумал Том. — За мной наблюдают?» Но взять шкатулку — это не значит признать вину…

Хотя если он потом никому не сообщит о ней, это уже будет уликой против него.

Том аккуратно закрыл крышку, вынул шкатулку из левитационного поля и поставил на стул позади себя.

— Если я могу вам как-то помочь, мастер Тан…

— Возможно, под эгидой «Лудус Витэ», милорд, можно было бы организовать более тесное сотрудничество между вашей группой и нашей. В сфере специальной экспертизы и при разработке тактики.

— Могу ли я говорить откровенно? Тот, у кого есть внутренние связи при расследовании такого рода, не нуждается в помощи.

— Да, наверно, вы правы.

— Используя эти связи, каждый мог бы общаться с вышестоящими инстанциями… с властями, я имею в виду… в любое время.

Мастер Тан позволил себе лишь легкий кивок головой:

— Наши люди не замечены в недостатке лояльности.

— Да, наверное.

Том вспомнил девушку по имени Фэн-ин. Как она склонила голову, когда белая взрывная волна поглотила нее…

Мастер Тан встал.

Немного озадаченный, Том последовал его примеру:

— Знаете ли вы подробности о… тех областях экспертизы, которые мы обсуждаем?

— О, нет. — Опять преувеличенное удивление на лице. — Я не достаточно важная персона, чтобы быть посвященным в такие важные дела, милорд.

Взяв в руки черную шкатулку, Том отвесил мастеру Тану самый вежливый поклон.

— Действительно, это весьма важно, мой почтенный мастер Тан.

— Юный Сы-чунь!

Юноша вернулся в комнату.

— Пожалуйста, проводите милорда.