Нулапейрон, 3414 год н. э.
— Гептомино Один наступает.
Синие точки двигались вперед: область вокруг них заливал темно-желтый цвет, обозначающий нормальную ситуацию, но возле места их назначения уже сиял красный цвет опасности.
— Гептомино Два, положение стабильно.
Точки на другой модели двигались в том же направлении, что и первый взвод.
— Очень знающий командир. Тамблер, ты еще держишься?
Рядом третья модель.
— Все квадранты вне опасности.
— Можно я? — Том перегнулся через плечо Сколнара, указывая на трехмерную решетку.
— Давайте!
Том сделал жест, и информация начала расширяться и добавляться: интервалы времени и векторы; планы сражений и тактика, учитывающая непредвиденные обстоятельства; функции и альтернативы, подробно нанесенные на карту.
За спиной у Тома бормотала Эльва:
— Слишком далеко.
Они находились в просторном кабинете с выгнутыми наружу стенами. Стены были украшены розово-белым перламутром, который при обычных обстоятельствах матово переливался; по углам стояли крошечные статуэтки с серебристыми крыльями. Обычно эта комната выглядела очень изысканно, но сейчас она тонула в темноте, светильники были выключены. Восемь сотрудников группы поддержки внимательно следили за дисплеями. Никто из них не обращал внимания на Тома.
А он следил за маршрутом взводов.
— Ради Судьбы… — начал он, но тут же замолк, поскольку Сколнар, бледный и напряженный, сосредоточился на своих глазах и ушах: данные подавались лазером ему на сетчатку, а когерентно-резонирующие волны — прямо на барабанные перепонки.
Том моргнул.
Фрагменты книги Сунь-цзы «Искусство войны» вспыхивали в его мозгу, частично шло интуитивное понимание, частично он воспринимал информацию с помощью метавекторного анализа, который вносил в тактические утверждения количественно выраженные свойства реального мира.
— Потерять трех командиров взводов непозволительно, — сказал он.
Сколнар вспыхнул:
— Мы их не потеряем.
Том взглянул на Эльву. Она знала: взводы зашли слишком далеко и двигались слишком быстро.
Для Тома это был первый случай, когда он мог наблюдать командование и управление в ситуации, близкой к войне, поэтому его реакция была неоднозначной. Коммуникации были первоклассными, но интеллектуальный фон ценности информации был неизвестен, для этого не хватало вероятностного анализа данных, поэтому реальное маневрирование велось довольно примитивно и бесхитростно.
Перед взводами было поставлено две задачи: получить копии фемтоспор, производящих арахнаргосы, с участка их выращивания и выкрасть архив коммерческой истории с данными о грузовых перевозках. Двойная цель сама по себе предполагала сложность повышенного риска.
На дисплее расцвели крошечные белые сферы.
— Силы безопасности, — сказала Эльва.
«Обычно ты не говоришь об очевидных вещах», — подумал Том.
Это было явным признаком нервозности.
Том раньше не был знаком со Сколнаром и разделял недоверие Эльвы к нему. Выше и ниже мишеней, а также с флангов были видны белые скопления. Некоторые туннели были до сих пор свободны. Но существовали ли в реальности эти очевидные пути для отхода или это были ловушки?
— Раджеш находится в группе освобождения. — Эльва показала на небольшое голубое скопление в стороне, которое пока не спешило двигаться вглубь и помогать отходу первичных взводов. — В его распоряжении шесть надсмотрщиков из Коричневых Пантер.
— Раджеш? — удивился Том. И вспомнил: — А, доктор Сухрам.
Гул голосов отдавался эхом от стен изящного кабинета, началась какофония тактического объединения сил, так как все три взвода перешли одновременно в атаку.
— Гептомино Два выполняет гамма-поворот…
— Тамблер, мы находимся ниже…
— Гептомино Один, огонь ведется…
— О черт!..
— …не плотно, возвращайтесь…
— …не попадает в цель. Повторите. Цель не достигнута.
— Тамблер! — взывал Сколнар. — Тамблер! Двигайтесь к вашей… — Он чуть не задохнулся, когда рука Тома скрутила изо всей силы воротник его рубашки.
— Прерви связь, — сказал Том.
Глаза Сколнара вылезли из орбит. Кое-кто из персонала поддержки заметил, как Сколнар тщетно пытается бороться с Томом, но Эльва оказалась быстрее всех. Вынув мини-гразер, она отдала приказ спокойным ледяным тоном:
— Делай то, что он говорит. Прерви связь. Связь прервалась. Тактический дисплей, передающий голографическое изображение, мигнул и погас.
Том ослабил свою хватку, и Сколнар наконец сумел перевести дух.
— Извини! — Том тряхнул головой. — Мне нужно было как можно быстрее привлечь твое внимание.
— Сумасшедший ублюдок! — Потирая шею, Сколнар свирепо поглядывал на Тома, а затем огляделся вокруг в поисках поддержки.
— Твоя линия связи выдавала положение взводов. — Том показал на дисплей.
— Что?!
— А то!.. Силы безопасности были слишком хорошо сориентированы, вряд ли они сами могли бы предугадать маневр Гептомино Один.
Все еще держась за шею, Сколнар потряс головой и махнул рукой группе поддержки, чтобы они продолжали работать, хотя постоянная связь и была нарушена. Но часть персонала, взбудораженная словами Тома, бросилась еще более тщательно сканировать фазовое пространство тактического моделирования.
— Разве ты не могла сказать? — Сколнар обращался теперь к Эльве, которая убирала в кобуру гразер.
— Не могла.
— Но…
— Я абсолютно доверяю Тому. — Она посмотрела на Тома и пожала плечами.
«Вот он, прогресс на поле битвы за всеобщее равенство! — Том улыбнулся бы, если бы не наблюдал в этот момент за Сколнаром. — Эльва впервые назвала меня при посторонних по имени и без титула».
— Не имея связи с нами, они снова перейдут на автономный режим действий, — сказал Том Сколнару. — Я прав?
— Да, конечно. Это обычное дело.
— Вот и хорошо. Тогда у них будет шанс на спасение. Эльва занималась изучением нанесенных на карту туннелей и пещер.
— А как насчет группы Раджеша? Можем мы каким-либо способом передавать им шифрованные инструкции по оказанию помощи другим?
Сколнар заерзал на стуле, пристально глядя то на схему, то на Тома.
— Я хочу, чтобы они вернулись живыми. — От волнения у него дрогнул голос. — Скажите, Том, что надо делать, и я все сделаю.
— Прекрасно. — Эльва скупо улыбнулась. — По крайней мере, неплохое начало.
* * *
Прозрачные кроваво-красные трубы, напоминающие наполненные кровью артерии, тянулись вдоль просторных пещер. На протяжении десятков километров своды этих пещер сияли голубыми, оранжевыми и розовато-желтыми красками. Округлые колонны, окрашенные в кремовый и золотистые цвета, соединяли полы пещер с их сводами.
Парящие в свободном полете дроны выглядели совсем как настоящие насекомые. По транспортным трубам двигались неясные тени.
— Мне здесь нравится, — негромко сказал Том, обращаясь к Эльве.
Эльва впервые посетила владения леди В’Деликона.
— Да, очень впечатляет… О, сюда идет Жак. Я накрою вам, пока вы будете отсутствовать.
Они стояли на широком балконе, который находился примерно на середине украшенной статуями стены. Том и Эльва любовались маленькой площадью, наблюдая, как внизу прогуливаются несколько лордов со своими свитами.
— Милорд! — Жак, казалось, немного запыхался. — Я все подготовил к торговым переговорам, но хотел бы прежде кое-что обсудить с вами.
— Я вполне доверяю твоей интуиции, Жак.
Жак молча покачал головой.
— Хорошо, гляну. Только мельком. — Том вытянул руку с тяжелым серебряным браслетом, чтобы Жак мог вставить в украшенное драгоценностями углубление информкристалл. — Здесь резюме?
Трехмерная решетка была небольшой, и Том быстро просканировал ее, просматривая один за другим наиболее важные вопросы.
— Все прекрасно. — Том отодвинул от себя дисплей и вновь протянул руку, чтобы Жак забрал кристалл обратно.
— Я не очень уверен по части презентации…
— У тебя есть Фелгринар, не правда ли?.. Кстати, Эльва, почему бы и тебе не пойти с нами? Ты бы могла оказать моральную поддержку.
— Но, милорд…
Том кивнул головой, показывая, что не настаивает, и молча проследил глазами, как Эльва и Жак скрылись внутри помещения.
Коридор, сияя золотыми и ярко-голубыми оттенками, вел в гостиную, расположенную перед конференц-залами. Хотя Том и пропустил в этом году Созыв (и первую годовщину своего возвышения в лорды), у него не было веской причины для того, чтобы пропускать местные собрания в своих владениях. Эти встречи были менее посещаемы, чем Созыв, однако сегодня собралось довольно много народу. Его недолгое отсутствие вряд ли заметят.
Он воспользовался служебным туннелем для слуг и быстро зашагал к специально выстроенному для конференций комплексу. Скрывшись от посторонних глаз, он вывернул свой подбитый парчой плащ наизнанку и снова надел его. Теперь плащ выглядел темно-серым и изрядно поношенным.
Настраиваемая псевдоразумная ткань могла бы быть удобнее и легче, но тогда бы сенсорная сеть заметила его присутствие.
Рядом вспыхнула голограмма.
Темно-красные крылья расправляются, языки пламени стелются по земле…
Том резко остановился.
Он вошел в узловой отсек лабиринта, состоящего из винтовых спусков и туннелей с прозрачными стенками, внутри которых докеры, грузовые контейнеры и дроны исполняли сложную пляску под названием «Погрузка и разгрузка», сменяющуюся танцем «Отправление и прибытие». В стороне от группы докеров стояла одинокая женщина, наблюдающая за серебристыми грузовыми судами, то и дело отправлявшимися по транспортным трубам в назначенные путешествия.
Женщина сделала почти незаметный приглашающий жест, и Том подошел, остановился рядом, стараясь не смотреть в ее сторону.
— Справа от вас, — тихо сказала она, — вверху. Прибывающий.
— Вижу, — сказал Том, наблюдая за тормозящим транспортом.
— Ступайте по этому переходу вверх. — Подбородок женщины двигался едва заметно. — Он должен отходить порожним. Будьте на борту.
— Я…
Но она уже уходила семенящим шагом по направлению к ближайшему туннелю.
* * *
Пустой транспорт лязгал и раскачивался.
Том сел, прислонившись спиной к стене и сцепив руки вокруг колен. Он надеялся, что путешествие не будет слишком тяжелым.
Толчок едва не опрокинул Тома набок. Потом судно затрясло, пока оно не стабилизировалось в потоке. А потом последовало внезапное ускорение, от чего Том перекатился через себя, будто мяч.
Вскоре движение стало более плавным, и Том с облегчением рассмеялся, сам себе удивляясь.
Приглашение, посланное руководителями организации «Лудус Витэ», в котором конкретно называлось имя Тома, последовало сразу же за неудачным нападением на комплекс, производящий арахнаргосов. И хотя цели миссии не были достигнуты, но главная цель Тома оказалась осуществлена: все члены взводов вернулись живыми.
И это, похоже, подтолкнуло неизвестных лидеров Стронциевых Драконов к какому-то решению…
Судно затормозило так резко, что Тома едва не размазало по стенке. Мембрана бокового люка расплавилась, и внутрь ворвался холодный воздух.
Том ожидал, что окажется прямо в алой транспортной жидкости, но увидел перед собой обычную станцию. Людей тут не было, лишь транспортные суда то и дело выныривали и снова скрывались в сплетениях алых труб. Выйдя на платформу, Том расправил плащ и оглянулся. Судно, на котором он прибыл, с шелестом уходило от платформы.
Едва шум стих, за спиной послышалось мягкое шуршание, и Том опять оглянулся.
Возле платформы теперь стояли люди, типичные бойцы. Бритоголовые и коренастые, с неподвижным выражением на одинаковых лицах. За их спинами стоял старик с коротко стриженными седыми волосами, его скулу пересекал темный шрам.
Глаза старика были полуприкрыты, руки сжаты в кулаки.
Они казались недоученными и плохо управляемыми, и Тому следовало бы напасть первым. Но мужчина с седыми волосами выглядел очень спокойным, почти сонным, и Том понял, что никаких иллюзий не стоит питать. С этими ему не справиться.
Между тем седой вышел из-за спин бойцов:
— Пожалуйста, сюда.
— Только после вас, — сказал Том, изобразив на физиономии легкую улыбку.
* * *
— Привет, Том! — сказал человек с длинными волосами и тонкими темными усиками.
И Том узнал его:
— Чжао-цзи!
Они пожали друг другу руки.
Глаза Чжао-цзи были, как и раньше, темными и бесстрашными, а рукопожатие, учитывая хрупкость его фигуры, оказалось на удивление сильным. Том смотрел на него, слегка смущенный радостью, которая всколыхнулась в его душе при виде Чжао-цзи.
Чжао-цзи пододвинул Тому стул, но тот продолжал стоять.
— Так приятно видеть тебя здесь. — Чжао-цзи обвел рукой вокруг, и Том заметил с внутренней стороны его левого запястья, на вздувшихся венах, слабое синее сияние.
Впрочем, Чжао-цзи тут же натянул на запястье манжету.
А потом из-за занавески, разделявшей комнату надвое, выплыла золотая клетка филигранной работы.
— О Судьба! — воскликнул Том.
Внутри клетки сидел кот с большими и довольными глазами цвета морской волны. Решетка раздвинулась, как только Том потянулся, чтобы погладить кота.
— Парадокс, дружище! Как поживаешь, малыш? Кот лениво заморгал и милостиво позволил почесать себя за ушком.
— Ты же знаешь, — сказал Чжао-цзи, — что он в хороших руках.
— Вижу. — Том улыбался, слушая, как мурлычет Парадокс: словно в его горле работал, не переставая, какой-то моторчик.
«А ведь мы не просто старые друзья, — спохватился Том. Он вынул руку из клетки, и решетка тут же закрылась. — У нас переговоры, и мы только приступили к ним».
— В последний раз, когда мы предполагали встретиться, я немного задержался.
Чжао-цзи скользнул взглядом по левому плечу Тома:
— Мы слышали об этом. Петио… ты его помнишь?.. видел, что ты был схвачен. Насколько я помню, у него было что порассказать об Алгрине. — Чжао-цзи осторожно посмотрел на Тома, как будто боялся его обидеть. — Дядя Пинь старался использовать свое влияние, но после того, как леди подписала приговор…
— Я знаю. — Том сел на стул.
— Он очень старался. Использовал много энергии гуанкси.
Том вспомнил термин, которым они пользовались когда-то во время вечерних бесед в пустой спальне Школы для неимущих. Долги чести…
Чжао-цзи сменил позу, и снова Том уловил синий блеск на внутренней стороне запястья.
— Интересно, — Том откинулся на стуле, небрежно скрестив ноги, — как поживает Кривил Дилвенней?
Тело заключено в синюю жидкость, и педипальпа арахнаргоса растет сквозь него…
На лице Чжао-цзи мелькнула улыбка.
— Ты стал с годами хитрым, Том. Я давно не слышал о Кривиле… Зато я знаю, что случилось с Петио.
— И что же случилось с Петио, мой друг?
— Он работал на нас… до тех пор, пока не забыл о своих обязанностях.
Внутри у Тома все напряглось.
— Я вижу, ты тоже многого достиг за это время.
— Теперь у нас есть возможность поработать вместе. — Чжао-цзи позволил себе коротко усмехнуться.
— Кто додумался до этого?
— Тут-то и заключен парадокс! — На этот раз Чжао-цзи позволил себе улыбку. — Мы, ты и я, сами по себе можем достичь очень многого, но ни ты, ни я не имеем в наших организациях поддержки. И тем не менее, несмотря на это, мы можем оказывать на их деятельность сильное влияние.
«Что он имеет в виду? — подумал Том. — Что я мог бы помочь ему добиться его целей?.. Нет, за этим явно кроется нечто большее».
— Я полагаю, что ты знаешь наши традиции, — продолжал Чжао-цзи. — Временами, когда возникает необходимость, нужно начинать военные действия — или что-то похожее на войну, в которой будут заняты все.
— Если поражение не очевидно…
— Или если шанс выиграть высок…
Том кивнул:
— Ты думаешь, должно случиться что-то важное?
— А тебе так не кажется?
Воцарилось молчание.
Парадокс жалобно мяукнул в своей клетке. Чжао-цзи щелкнул пальцами, и тут же появились двое юношей с тяжелыми взглядами.
— Вынесите Парадокса. Дайте ему рыбы и сливок.
Юноши покинули комнату, клетка с котом плыла по воздуху между ними.
Том дождался, когда они вышли, и сказал:
— Ты не воспользуешься случаем, чтобы дать коту побегать?
Это был не просто вопрос.
— Не здесь… Дома у него много места для прогулок.
Том неопределенно хмыкнул.
— Нельзя сказать, что сейчас он много двигается, — добавил Чжао-цзи. — Стал совсем ленивым… Не то, что ты, насколько я слышал.
— Возможно. — Том выпрямился. — Итак, какими аргументами я смогу убедить руководство «Лудус Витэ» в том, что ваши люди будут играть важную роль в будущих событиях.
— Информацией.
Снова наступила пауза. Чжао-цзи ждал, что старый приятель спросит: «Какой информацией?»
Но Том молчал, поэтому Чжао-цзи кивнул, осторожно поправил свой манжет и сказал:
— Мы знаем, откуда берутся Оракулы.