Иван пришел с работы в хорошем настроении: за этот месяц ему выплатили тройной оклад.
– Любимая! У меня для тебя сюрприз… – выпалил он с порога.
– Иван, мне очень жаль… Нам было хорошо вместе, но мы должны расстаться. Мой адвокат свяжется с тобой в ближайшие дни, – тут же из темноты гостиной раздался бархатный голос Марии Степановны.
– Кузя! Свет, – крикнул Иван, обращаясь к ИИ квартиры. Неожиданно вспомнилось: «Ваша жена улучшена на сумму… Проведены следующие операции: растяжение голосовых связок, вживление антижировых нанов…»
Когда-то между ним и Марией была любовь. Затем она прошла, остался лишь образ любимой женщины, который он ежедневно накладывал на незнакомку.
– В данной ситуации я советую побыть немного в темноте, чтобы интерьер помещения не получил повреждения, – ответил Кузя и добавил: – Присядь. Я подсвечу диван.
– Кузя! Что происходит?
– Пару дней назад ты проходил ежегодную медкомиссию. Сегодня пришли результаты: у тебя рак…
Несколько минут Иван слушал подробности анализов, затем позвонил на работу и сообщил начальнику своего отдела, что увольняется. Мол, хочет перебраться в деревню, устал от городской суеты. Михаил Егорович отговаривать его не стал; он уже прочитал заключение медкомиссии.
Стоя под холодным душем, Иван попробовал представить, чем будет заниматься в деревне, – и не смог. Все-таки переезд – не вариант, глупо сдаваться так сразу. Иван вышел из ванной и прошел в гостиную.
– Кузя! Анализ рынка труда за последние годы.
– После принятия закона об изменении формы обучения научный потенциал страны вырос почти в десять раз, что привело к ускорению технического прогресса и позволило осваивать космические просторы…
– Кузя! Содержимое первых ссылок я и сам прочитать могу. К тому же – это школьный реферат. Ты цифры давай.
– Рынок интеллектуального труда забит. Спрос на рабочую силу…
– Так… Кузя! Отмена. Где больше платят?
– Космическая сфера лидирует…
– Кузя! Отдыхай. Дальше я сам.
Иван начертил на столе символ «Глазотэка». Из пластиковой поверхности вылез темный лист дисплея, через пару секунд он посветлел и на экране отобразились иконки. Затем на столе проявилась виртуальная клавиатура, и Иван вышел в Интернет.
Вскоре он щелкнул пальцами. Нашел! Колонист. Первопроходец. Зарплата в несколько раз выше, чем Земная. Наиболее выгодные условия предлагает лидер среди себе подобных – корпорация «Контакт». Претендент проходит целый ряд тестов, включая медицинское обследование. С последним – проблема: кто возьмет смертника в колонисты?! Но есть же «черный рынок» – самый скандальный сервис в Интернете. Здоровье там не купишь, а все остальное – пожалуйста, лишь бы денег хватило.
Через полчаса у Ивана было несколько телефонных номеров.
На следующий день он принялся их обзванивать. В лоб о своей проблеме не говорил, начинал издалека, а то мало ли на кого попадет. После пятого ответа, что ему ничем помочь не могут, Иван дозвонился до офиса компании «Косметолог». Диспетчер его внимательно выслушал, а затем спросил:
– Значит, вы хотите податься в Первопроходцы, и вам нужна помощь в прохождении тестов. И вы желаете, чтобы никто не узнал о вашей болезни?
Иван на несколько секунд замешкался, а затем сказал:
– Да. Вы мне поможете?
Диспетчер коротко засмеялся.
– Не волнуйтесь, сделаем все по высшему разряду. Конечно, если вы не измените свое решение.
– Нет, я не передумаю, – поспешно выпалил Иван.
– Тогда ждите… Мы свяжемся с вами через несколько дней.
Прошла неделя, а звонка все не было. Иван уже решил, что про него забыли, когда ему позвонили и предложили встретиться.
Через час он сидел в конторе организации «Косметолог».
– Иван Степанович. Научный работник НИИ «Глазотэк». Женат. Был… Детей нет. Родители умерли. Институт окончил с красным дипломом. Психических заболеваний в семье не было. Физическая форма удовлетворительная. Результаты последней медкомиссии… – говорил Виктор Леонидович, поглядывая в досье клиента. Он знал, что на лысеющего толстячка люди смотрят с иронией. И неплохо играл на этом, быстро располагая к себе собеседника.
– Да, это я… – смущенно ответил Иван и подметил, нарушая внезапно возникшую паузу: – Интересный у вас медальон.
На краю стола среди вороха бумаг лежал зеленый медальон размером с кулак. Лицевую сторону покрывала вязь необычных символов, а в центре было выгравировано мужское лицо, которое до глаз скрывал капюшон.
– Медальон? – озадаченно спросил Виктор Леонидович, но, посмотрев на стол, затараторил: – Ах да. Это семейная реликвия. Память о бабушке. – Затем схватил медальон и, суетливо положив его в тумбочку, продолжил: – Ладно, вернемся к болячкам. Вы окончательно решили? Обратная дорога заказана: как только подпишете бумаги, деньги и все ваше имущество станет собственностью «Косметолога». Результаты тестов мы подменим, но если «Контакт» откажет вам в найме – винить будете только себя.
– Да. Но какие гарантии, что…
– Не волнуйтесь. На нас еще не жаловались.
Вернувшись домой, Иван позвонил в главный офис «Контакта» и подал устное заявление на должность Первопроходца, а уже через две недели подписал контракт. Следовало радоваться, но не получалось: в голове крутились мрачные мысли.
Успеет ли он вернуться на Землю, до того как умрет? Найдется ли способ лечения в коммерческих НИИ, когда нужная сумма будет в кармане? Не выдаст ли Виктор Леонидович?
В последний раз Иван случайно встретился с ним в коридоре офисного здания «Контакт». Виктор Леонидович притворился, что не узнает его, но позже прислал сообщение: «Не волнуйтесь – все под контролем».
Вскоре наступил день вылета. Первопроходцы между собой почти не общались, впрочем, Иван был только рад этому.
Земля закрыла обзор иллюминатора, и в общем зале наступила тишина. Кто-то еле слышно молился, кто-то плакал, а кто-то замер, как художник, старающийся впитать в себя картину пейзажа до капли. По мере того, как Земля сворачивалась в голубую точку, Иван все сильнее ощущал чувство потери, будто планета была старым знакомым или близким родственником, с которым приходится прощаться навсегда.
Корабль вышел в свободный для перемещений сектор и замерцал, погружаясь в Проекцию – пространство путешествий по отражениям.
Из динамиков раздался приказ капитана:
– Всему персоналу занять анабиозные кабины. Спокойной ночи, господа! Увидимся через неделю.
Иван залез в анабиозную кабину и закрыл глаза. Ему показалось, что прошло не более пяти минут, как голос капитана разбудил его:
– Подъем, господа! Приветствую вас в альтернативной реальности – отражение Синий-гамма. Через час мы совершим посадку на Землю. Здесь, правда, она более походит на Марс. Атмосфера разреженная. Сила тяжести в несколько раз больше земной. Снаружи будем ходить в скафандрах с антигравами. Скучающие по земным красотам могут смотреть записи передачи «Вокруг света».
Иван кряхтя вылез из своей кабины и стал неспешно одеваться. Голова немного кружилась, хотелось спать.
Космическая экспансия оказалась проще, чем обещали. Необязательно лететь на многие парсеки от дома, чтобы найти свободную планету, – достаточно соскользнуть в одно из отражений. И все благодаря русскому ученому Василию Сальченко, открывшему и доказавшему гипотезу отражений трехмерного пространства.
Отражения искали Скользящие – пилоты одноместных шаттлов, оборудованных сверхдорогой техникой. Скользящим Иван себя не видел: каждый год они сотнями «ныряли» в Проекцию, но лишь единицы возвращались с координатами новых отражений. Найти же еще и планету, пригодную для колонизации, считалось большой удачей.
Встреча с незнакомой планетой вышла до неправдоподобия банальной: при входе в атмосферу корабль немного потрясло, и все – сели… Пейзаж за стеклами иллюминаторов был однообразный: равнина цвета коньяка, усеянная валунами; на горизонте – цепочка гор. Подобные картины частенько крутили по ящику. Низкобюджетные фильмы, малоизвестные режиссеры, низкосортные актеры.
– Господа! Прошу вас собраться в столовой для инструктажа. Время раскрыть карты и включить мозги. Чем быстрее вы поймете и выполните свою работу – тем скорее вернетесь домой.
* * *
На разворачивание станции ушел месяц. Блоки-трансформеры, согласно заложенной в них программе, объединялись в пирамидальные конструкции, соединяющиеся друг с другом длинными рукавами переходов. Небольшая группа рабочих в экзоскелетах, похожих на крабов, подстраховывала автоматику.
Колонисты все это время жили в передвижных лабораториях: cобирали и анализировали данные с зондов и луноходов, подготавливали отчеты.
В день открытия станции корабль улетел. Назад его ждали через полгода – достаточное время, по мнению руководства, чтобы собрать необходимую информацию о планете и перевести технику в автономный режим.
Рабочие поселились в южном комплексе. В лицо их никто не знал – лица скрывали черные забрала шлемов, кто ими руководит – тоже было непонятно.
Поползли слухи, что рабочие вовсе не люди, а пришельцы. Вроде как видели их прогуливающимися снаружи, причем без скафандров, и не в простое время, а в песчаную бурю.
Прошло три месяца. Информация была собрана, результаты исследований обрабатывались серверами, буровые и добывающие установки беспрестанно работали.
Мужчины большую часть времени проводили в баре. Кто-то взломал робота-бармена, поэтому вместо положенных пятидесяти грамм в день посетители брали на грудь гораздо больше. Начальник станции не вмешивался: лучше тихая попойка, чем мятеж.
Иван бара сторонился. К счастью, в соседнем номере жил Илья: высокий, худощавый брюнет. «Программист, трезвенник-язвенник», – в шутку называл он себя. К нему можно было заглянуть в любое время, поиграть в шахматы или побеседовать на тему контакта с пришельцами. Илья как ребенок верил, что пришельцы лучше людей, если они и явятся к нам, то никак не с плохими намерениями, а, наоборот, чтобы спасти.
В один из дней Иван зашел к соседу, чтобы позвать на обед. Илья с открытыми глазами лежал на кровати. На полу валялась книга.
Иван наклонился к Илье – тот не дышал. В горле появился тугой, вязкий комок. Дрожащим пальцем он вдавил кнопку экстренной связи на стене:
– Центральный комплекс. Блок «D». Комната двадцать девять. Требуется врач, срочно.
Врач появилась через пять минут. Невысокая брюнетка, его ровесница, одетая в синий медицинский халат; волосы волнами ниспадают на плечи, лицо выражает детскую озабоченность, карие глаза смотрят немного озорно.
Они оценивающе взглянули друг на друга и невольно улыбнулись, почувствовав взаимную симпатию. На секунду ему стало легко-легко, а сердце учащенно забилось.
Затем врач увидела Илью и побледнела, а когда проверила пульс – у нее задрожала нижняя губа, глаза закатились, и она упала в обморок. Иван еле успел подхватить ее. Усадил в кресло и протянул стакан с водой.
– Выпейте! Как вас зовут?
– Ольга. Сердечный приступ, – пролепетала брюнетка, сделав большой глоток. – У него произошел неожиданный сердечный приступ.
– Какой к черту неожиданный приступ?! – взорвался Иван. – Где ваш ручной «Диагност»?
– Н-нету… – заплакала Ольга. И зачем-то добавила: – Он умер от кровоизлияния.
– Какого кровоизлияния?! – Иван схватил женщину за плечи и прижал к стене. – От чего он умер?!
– От рака… – разрыдалась Ольга. – Ой!
Ее глаза расширились как от испуга, она вырвалась и убежала.
Иван закрыл глаза покойнику и облокотился о стену. Рот затопила горечь.
Отвернувшись от двери, он случайно взглянул на кресло: в нем лежал зеленый медальон. Такой же, что был на столе Виктора Леонидовича. И обронила его – Ольга.
Иван пришел в бар и просидел там до полуночи. Стресс не давал разуму отключиться, удерживал на грани бодрствования.
Со смертью Ильи терялась вера и в собственное излечение. В последние дни Илья жаловался на слабость и головные боли, но к врачам упорно не хотел обращаться. Как оказалось – зря.
Когда посетителей почти не осталось, на соседний стул присел коренастый крепыш.
– Ну, давай, брат! За жизнь в лучшем мире! И за покойничка!
Иван понял, что незнакомец говорит про Илью.
– И какая… Причина смерти?..
– Сердечный приступ.
– Вранье!
– Вот и я про что! Все мы смертники. И я, и вон – Петя… – незнакомец указал рукой на заснувшего прямо за стойкой мужика, – … и Виктор, и ты… Тоже небось полупокойничек. Ага, угадал! Ха… За жизнь в лучшем мире!
На следующий день стали пропадать люди, колонисты забеспокоились. Начальник станции создал поисковые группы и возглавил одну из них. Пропавших они не нашли, зато ближе к ночи сами перестали выходить на связь.
Большую часть дня Иван провел в номере – лежал, глядя в потолок, и жалел себя. Пару раз провалился в сон. В том мире он жил обычной жизнью, воспитывал детей и целовал на ночь жену в холодную щеку.
Внутренний коммуникатор то и дело оживал, сообщая последние новости. Вмешиваться не хотелось. Да и зачем? Всех их кинули – подарили билет в один конец, использовали как дармовую силу…
За окном бушевала песчаная буря. Казалось, будто сквозь стекло слышно завывание неведомого зверя.
Через несколько минут, как прозвучало сообщение о потере связи с поисковыми группами, Иван заметил движение на улице. Он мог поклясться, что видел оранжевый скафандр начальника станции, двигающийся в сторону южного комплекса. Рядом, сгибаясь под напором ветра, шагало несколько серебристых силуэтов.
Во рту пересохло. Их не могли оставить без присмотра – за ними наблюдали посвященные… Люди, которые знали про смертников. Люди, которые наверняка имели доступ к запасному кораблю. А где можно было спрятать корабль? Конечно, в ангаре…
Иван достал из кармана медальон Ольги. С лицевой стороной – все понятно, а вот с обратной… На обратной стороне находились шестеренки, словно медальон являлся неким ключом. Если отбросить всякие «если» – медальон – Знак посвященных! Вот почему Ольга хотела скрыть причину смерти Ильи.
– Внимание! В целях безопасности доступ к скафандрам заблокирован. Просьба оставаться в комплексе и сохранять спокойствие! – вновь ожил внутренний коммуникатор.
– Что же делать? – тихо произнес Иван.
И тут вспомнил про аварийный скафандр, который находился в стене каждого номера.
«Доступ запрещен! – появилось сообщение на миниатюрном дисплее, когда он вдавил кнопку выдачи. – Введите административный код для отключения защиты».
– Вот и все, – обреченным голосом прошептал Иван, прижавшись лбом к холодному металлу. Но через пару минут добавил: – Впрочем, может, и нет…
В западном комплексе находился учебный центр. В нем проводились различные тренинги, включая симуляцию нештатных ситуаций. Скафандр можно было взять там – тренировочный, с ограниченным функционалом – детская игрушка, так сказать, в сравнении с настоящим.
На станции царила суматоха: по коридорам бегали взволнованные люди, из подсобок доносился пьяный смех; неуверенный голос из динамиков призывал к спокойствию.
Учебный центр оказался закрыт.
Иван вызвал по настенному терминалу ИИ. Если он такой же глупый, как и Кузя, – впустит.
– Мне кажется, что на последнем занятии я забыл обручальное кольцо в шкафчике…
Через полчаса Иван был снаружи, облаченный в тренировочный скафандр. Сто пятьдесят метров до ангара оказались непомерно большим расстоянием. Ветер замедлил скорость передвижения до пятнадцати шагов в минуту: так, во всяком случае, показывали датчики.
Терморегуляция вышла из строя на половине пути. В правом углу дисплея мигала надпись: «–120 °C»… С каждым шагом холод все глубже проникал в скафандр.
Когда из темноты выступила задняя стена ангара, ни один из датчиков уже не работал. На дисплее, покрытом морозной вязью, застыла надпись: «Вы мертвы. Пройдите обучение заново».
Иван трясущимися руками вытащил из поясной сумки «Знак посвященных» и вставил в круглое отверстие под ручкой.
Поверхность медальона ожила: капюшон растворился, обнажив нарисованное лицо, засверкали красные глаза-рубины, а сомкнутая линия губ разошлась в ухмылке, выдвинулись клыки.
Дверь открылась, и Иван кулем ввалился в отделение шлюза. Зубы стучали от холода, перед глазами плавали разноцветные пятна. Он с трудом снял скафандр.
– Иван Степанович?! – неожиданно раздался знакомый голос из настенных динамиков. Видимо, здесь были установлены камеры наблюдения. – Срочно проведите над ним реинкарнацию. И побыстрее приготовьте следующую партию.
Обессилевшего Ивана отвели на склад, уставленный столами-саркофагами, в которых неподвижно лежали пропавшие колонисты. Начальник станции стоял, теребя в руках зеленый медальон, наблюдая, как Ивана укладывают в пустой саркофаг. Через несколько минут к нему подошло человекоподобное существо. Серое тело, похожее на высохшее дерево. Длинные, как у обезьяны, руки. Подрагивающие, остроконечные уши и темно-зеленые немигающие глаза. По бокам туловища пришельца свисали присоски, шевелящиеся, словно змеи.
Боль затмила сознание, когда существо склонилось над ним и присоски впились ему в плечи и грудь.
* * *
Иван приоткрыл глаза и пошевелил языком, почувствовал привкус крови. Раскрыл рот и невольно вскрикнул: нижняя губа была прокушена острыми, как бритва, клыками.
Кряхтя, присел на койке. Он находился в медицинском отсеке. Вокруг стояли разнообразные приборы, которые тревожно гудели, щелкали и мигали разноцветными огоньками.
Иван поглядел на руки и немного успокоился: у кожи был естественный цвет, разве что ногти на пальцах длинноваты и больше походят на когти.
– Проснулся? – вновь раздался знакомый голос, и на дисплее, вмонтированном в стену, появилось довольное лицо Виктора Леонидовича. – Так и думал, что анестезия памяти на тебе не сработает.
– Я тебя убью! – зарычал Иван.
Виктор Леонидович успокаивающе улыбнулся и продолжил:
– Слишком уж ты непоседлив. Три месяца проспал – без анабиоза, кстати, – и баста, проснулся! А ведь другие еще с месяц будут дрыхнуть и по пробуждении о злоключениях ничегошеньки не вспомнят.
Иван попробовал вскочить, но тело не послушалось. Накатила волна слабости.
– Что вы с нами сделали?
– Превратили в вампиров. Да шучу я, чего побледнел? Вылечили вас, просто вылечили. А за внешний вид не волнуйся: зубы подточим, когти подрежем – станешь лучше прежнего! Тебе еще повезло: у некоторых людей – рога и хвост даже отрастали. И ничего, приводили в норму.
Между прочим, пиявки снова поделились с нами координатами нового мира. Хорошая ведь сделка: болячки в обмен на координаты? Через пару месяцев мы отправляем очередную партию смертников. Предлагаю полететь с ними и проконтролировать процесс реинкарнации. Да… На бессмертие не рассчитывай! Пиявки подрихтовали вас лет на сто пятьдесят, не более…
«Ключ посвященных» можешь оставить. Ведь так ты его назвал? Ольге мы уже выдали другой. Между прочим – она спрашивала про тебя. Просила извиниться за свое поведение: в ее партии смертей не было. И также просила о встрече, если ты, конечно, не против…