– Ида! Ну, наконец-то! Куда пропала? Я тебя ищу-ищу, а она… звонок скоро, бежим! – На Аинду, едва та оказалась внутри, налетела подружка Лиза.

И верно, едва не опоздали. К тому же Лизавета просто так пройти мимо зеркала на третьем этаже не смогла: начала прихорашиваться. Аинда взглянула мельком – у подруги каштановые волосы, весёлые карие глаза и курносый нос. Да ещё и бронзовая вся от солнца. И даже розовая форма ей к лицу. Не то, что она сама: бледная, потому и загар к ней не пристаёт, с белесыми, словно седыми, волосами. На этом фоне неестественно-синие глаза скорее пугают, а не красят.

«Бледное пугало», в очередной раз обозвала себя Аинда и отвернулась.

Прозвенел звонок, возвращая её к реальности.

– Поднажми! – Лиза опережала её. Уже возле самой двери услыхали впереди за поворотом перестук каблуков директрисы и пулей влетели в класс.

Директриса появилась, как всегда, внушительно. Высокая, статная, стройная, строгая – Аинда на неё зачастую боялась даже глаза поднять.

Следом за ней вошел молодой человек, лет тридцати на вид, ростом выше среднего, не красавец, но обаятельный, черноволосый и сероглазый.

– Знакомьтесь, – сказала директриса. – Это ваш новый учитель информатики, Владислав Олегович Горин. С сегодняшнего дня вести этот предмет у вас будет он.

Она ещё постояла для внушительности, обводя класс пристальным взглядом, потом, наконец, повернулась и вышла.

Новый наставник начал традиционно:

– Садитесь.

Все уселись. Дело получалось небывалое – чтобы в конце года меняли преподавателя?

– Для начала познакомимся, – Владислав Олегович следовал привычному сценарию. Взял со стола классный журнал, раскрыл. – Я стану зачитывать имена по списку, а вы вставайте по одному. Итак… Аксёнова Елизавета…

Лизка встала. Владислав Олегович внимательно посмотрел на неё:

– Садись, спасибо… Белова Аинда.

Аинда поднялась, почему-то очень волнуясь. Владислав Олегович встретился с ней взглядом, и девушке показалось, что учитель как будто слегка напрягся. Но мгновение спустя лицо его стало прежним, он продолжал совершенно спокойно:

– Садись. Браун, Андрей…

Когда список кончился, учитель прошёлся перед доской.

– Ну, дорогие мои, кого-то мои слова обрадуют, кого-то нет, но со следующего месяца информатика у вас будет трижды в неделю, а не дважды, как сейчас. Два урока – обычная программа, а на третьем вплотную займёмся всемирной системой Вирж.

Класс восторженно загудел.

– Ну и как он тебе? – спросила Лизка с набитым ртом. Кто такой «он», уточнять не требовалось. Новый учитель, конечно же! За завтраком это стало главной темой всех разговоров.

– Лучше, чем бывший, – задумчиво ответила Аинда.

– Это уж точно, но самое крутое, это наконец-то Вирж!

Вирж! Мечта всех школьников. Великая сеть, шанс почувствовать себя частью огромной интерактивной вселенной! Использовать возможности, недоступные простому Интернету. Виртуальная жизнь… в школу уже привезли комплекты новеньких шлемов, и кто-то их даже видел.

– Да, – рассеянно сказала Аинда, думая совсем о другом. У неё из головы не шло, как изменился в лице новый учитель, едва завидев её. Почему? Да, она странно выглядит. Но не настолько же? Может, он теперь станет к ней плохо относиться, придираться? Так часто бывает – встречают по одежке. У Аинды мало друзей. Только Лизка была исключением.

От грустных мыслей её отвлёк возглас подруги:

– Что же мы сидим?! Через пять минут звонок!..

Они быстро дожевали завтрак и через две минуты уже мчались в класс. Опять! Аинда привыкла, что каким-то непонятным образом они опаздывали всегда. Так что экстремальная беготня по коридорам уже давно стала чем-то обыденным. Едва они успели сесть за парту, как прозвенел звонок. Лиза достала из парты учебник и ручку и только тут спохватилась:

– Я же тетрадь в комнате забыла!

– Тихо! – прошептала Аинда. – Что ты так переживаешь? Я тебе потом всё продиктую.

– Счастливая, – завистливо вздохнула подруга. – Мне бы так!..

В класс вошла учительница алгебры, и всем стало не до разговоров.

Аинда бродила по парку и грустила. Наступал вечер, уроки кончились. Надо делать домашку, но Аинда не тратила на неё много времени. Она никогда ничего не забывала, «абсолютная память», как говорили учителя. Почти никаких усилий, чтобы учиться на одни пятёрки, она не прилагала. Достаточно было один раз что-то услышать или прочесть – и всё, запоминалось навсегда. Только письменные работы заставляли её чуть-чуть напрягаться. Лизка завидовала, а самой Аинде порой становилось скучно настолько, что хоть волком вой. Вся библиотека перечитана, так что осталось только вышагивать бесконечными аллеями старого парка.

– Добрый вечер, – вдруг услыхала она.

Задумалась, замечталась и не заметила, как подошёл новый учитель. Тот самый, Владислав Олегович. Отчего-то она растерялась.

– Д-добрый.

Он остановился, скрестил руки на груди, словно не зная, куда их девать.

– Хотел спросить тебя кое о чём, если ты позволишь.

– Разумеется, – ответила в ней послушная девочка-отличница.

– Прости, если вопрос мой покажется тебе странным или даже бестактным… – Учитель замялся. – Откуда у тебя такое редкое имя?

– Не знаю. Имя было написано на листке бумаги, приколотом к пелёнке. Я подкидыш. Мне не сказали, кто его придумал… Можно спросить?

– Конечно.

– Почему вы так… тогда в классе… Мне показалось, вы меня узнали.

Владислав Олегович нахмурился.

– Не то чтобы узнал. Удивился.

– Чему? Вы подумали: что это привидение делает среди живых людей?

– Вы себе не нравитесь?

Аинда обнаружила, что Горин смотрит куда угодно, только не на нее. На веточки, цветочки, на трещинки в асфальте. Словно не хочет отвечать на вопрос. А может, это вопрос прозвучал как-то… двусмысленно. Словно она надеялась, что он ее похвалит. Не похвалил. Ну, конечно…

– Я – бледное пугало. Все это знают.

Горин усмехнулся. Предложил руку:

– Идемте, уважаемое Бледное Пугало, я провожу вас до корпуса. Кажется, собирается дождь.

Ну что оставалось делать? Убегать? Прятаться? Это было бы совсем по-детски. Аинда позволила взять себя под руку. На крыльце Горин сказал:

– Не верьте «всем». Вы симпатичная.

Лизка ворвалась в комнату как раз в тот момент, когда Аинда разглядывала себя в зеркале, пытаясь понять, шутил Горин или говорил серьезно.

– Прихорашиваешься? Правильно.

Подруга достала косметичку.

– Для кого бы мне?

– Вот и зря. Кстати! Внизу объявление – концерт для выпускников. Ты будешь участвовать? Я собираюсь.

– А что я там буду делать?

– Петь, конечно, все слышали, как ты поешь.

Аинда ещё раз прослушивала запись. В этом не было необходимости, она и так знала слова наизусть. На записи юная Уини Мерсье чистым и звонким голосом пела так, что у слушателей дыхание перехватывало. Каждый раз, когда Аинда смотрела этот клип, в её душе поднималось неясное чувство, словно смутные воспоминания пытались напомнить о себе и не могли. Тревожные размышления прервал недовольный голос подруги:

– Ида, ты можешь не шуметь? Я занимаюсь!

– Прости, – виновато ответила она и выключила телевизор. Постояв в нерешительности, на цыпочках вышла из комнаты и направилась в парк. Сама она сдала все экзамены досрочно и снова маялась от безделья. Единственным развлечением для неё стали частые встречи с Владом. Они теперь каждый день гуляли в парке и подолгу разговаривали. Владу отчего-то было с ней интересно, и девушка довольно скоро перестала задавать себе вопрос – почему так? Они довольно быстро перешли на «ты». Влад рассказывал ей о разных местах, в которых довелось побывать, о Вирже, они говорили о книгах и о природе… Аинду поражала его эрудиция. Казалось, не было таких вещей, которых бы он не знал. Память у Влада была хоть и не абсолютная, но тоже очень хорошая. А еще, он умел слушать…

На улице Аинда зажмурилась от яркого солнца. Стоял конец мая, но жарило уже по-летнему. Склоны холмов, окружающих долину, пестрели полевыми цветами. Воздух был напоен медовым ароматом и жужжанием пчёл. Пели птицы.

На берегу озера девушка заметила Влада – он задумчиво созерцал искрящуюся рябь на воде.

– Привет, – сказала она.

– Привет, – улыбаясь, обернулся Влад. – Слышал, ты участвуешь в концерте?

– Да.

– И наверняка будешь петь?

– Откуда ты знаешь? – напряглась она и тут же поняла, что сморозила глупость. Все учителя в курсе концертной программы, это для других учеников сюрприз будет. Просто, общаясь с Владом, она часто забывала, что он тоже учитель. – Можешь не отвечать.

Влад только улыбнулся, и Аинда с облегчением вздохнула.

– Я посвящу эту песню тебе. Но со сцены я не смогу это сказать. Ты просто знай, что я пою для тебя.

– Хорошо, – Влад как-то странно посмотрел на неё. Но Аинда в этот момент перевела взгляд на озеро и не заметила этого…

Аинда слонялась за кулисами туда-сюда, не в силах усидеть на месте. Она уже приготовилась к выступлению. Надела длинное жемчужно-голубое платье, на фоне которого её кожа уже не выглядела бледной. Волосы свободно струились по спине белоснежным водопадом. Слегка подведенные глаза и губы дополняли образ.

Наконец, настала её очередь. Аинда вышла на сцену и сразу успокоилась. Всё куда-то исчезло, осталась только она и музыка. Мелодия звенела в ней, струилась по венам, и девушка изливала эти звуки в зал, голосом плела из них кружево. И когда закончила, гром аплодисментов оглушил её. Аинда не запомнила, как ушла со сцены, очнулась уже на лестнице у парадного входа.

Она спорхнула со ступеней, почти не ощущая опоры. Стоял тёплый летний вечер. Стрекотали кузнечики. Ласковый ветер скользил по коже прохладными ладонями. Упоительно пахло: ночью, радостью, свободой. Ей никогда в жизни не было так хорошо. И эхо аплодисментов всё ещё отдавалось теплом в сердце.

Аинда остановилась на северном, обрывистом берегу озера. В нем отражались первые звёзды. Девушка наслаждалась каждым мгновением этого безмятежного вечера.

– Поздравляю, – раздался тихий голос за её спиной. – Ты пела не хуже, чем Уини Мерсье.

Обернувшись, Аинда увидела Влада – он как-то странно смотрел на неё.

– Спасибо, – ответила она. – Но ты сказал это таким тоном… Что с тобой? Почему ты смотришь на меня так, словно привидение увидел?

– Ты и есть привидение… Нет, я не то хотел сказать! Я не имел в виду… – Влад, досадуя, взъерошил волосы и вздохнул. – Я не могу избавиться от ощущения, что знаю тебя всю жизнь. Мне знакомы твои черты, твои жесты. Но мы совершенно точно встретились впервые здесь!

– Может, я просто на Уини похожа? Мне иногда говорят.

– Возможно. Если б встречались – я бы точно запомнил.

– Я такая незабываемая?

– Да. Из тех, кого, случайно встретив на улице, будешь долго провожать взглядом.

– Это ты пытаешься так ко мне подкатить? – Сердце Аинды забилось быстрей.

– Делать мне больше нечего, такими глупостями заниматься!

Аинда сразу пала духом: а она-то понадеялась. Влад посмотрел на понурившуюся девушку и смягчился:

– Я не имел в виду, что ты этого не достойна. Просто не в моих правилах подкатывать к девушкам. Этим неуверенные юнцы занимаются. А мне, если кто-то нравится, говорю прямо.

– А я тебе нравлюсь? – сразу воспряла Аинда.

– Да. Ты красивая.

– Значит…

– Это ничего не значит. И тебе пора обратно. Ученикам нельзя покидать здание до окончания праздника. К тому же, артисты в конце должны выйти на поклон.

– Ты только поэтому за мной пошёл? Чтобы обратно вернуть? – Аинда обиженно отвернулась и поплелась к интернату. Всякий раз, когда воображение заводило её слишком далеко, напоминание о том, что он – учитель, спускало её с небес на землю. А так хотелось бы… эх…

– Влад, а где ты раньше работал? – решилась полюбопытствовать Аинда, разогнув затекшую спину.

Спустя неделю после концерта в интернате шла генеральная уборка. Влад с Аиндой на асфальтированной площади перед дворцом мыли ковровые дорожки.

– Там же, где и сейчас – в компании «Гидра», – ответил Влад, поливая намыленный ковролин из шланга.

– Ничего себе! – только и смогла сказать она, снова наклоняясь и сгоняя пену щёткой.

«Гидра»… это же центр всемирной системы Вирж. Без нее сеть мертва. Техника, серверы, программирование – всё она, всемогущая «Гидра». Не зря когда-то компании дали такое имя. У её совета директоров власти поболее, чем у иных президентов. Работать там – всё равно что у Зевса на Олимпе проверять исправность молний.

– Погоди, как так и сейчас? Ты же – учитель информатики?

– Я в отделе внедрения новых технологий. Вот и внедряю – Вирж. Закончу, уеду в новую командировку куда-нибудь ещё.

– Значит, ты у нас ненадолго? – расстроилась Аинда.

– Это моя работа.

– Ну да – крутая!

– Да уж, просто так не уйдешь.

– Почему?

– Изнутри всё выглядит иначе. От иных мест… стоит держаться подальше, если не хочешь замараться. Пусть даже там всё блестит и сверкает. Вляпался – не выберешься…

– Как там говорится? «Власть и деньги правят миром»? Обычная история…

– Обычная, угу. Кто владеет информацией, тот владеет всем. «Гидра» контролирует всю сеть, так что выводы делай сама.

– Ясно, – грустно усмехнулась Аинда.

– Её власть почти безгранична.

– Если б оно так просто выходило… – задумчиво сказала Аинда, – …мы все сейчас жили бы у неё под каблуком. Выключай воду.

– А ты уверена, что не живём? Тем более что все компьютеры здесь уже подключены к Вирж.

Вода перестала литься, и Аинда принялась счищать остатки пены с дорожки. Слова Влада заставили ее задуматься.

Вечером, выйдя на крыльцо, Влад заметил на ступеньках молодую женщину. Она волновалась: поминутно оглядывалась, теребила прядь. Резкие движения ее рук выдавали тревогу. Незнакомка на пороге интерната… пришла кого-то навестить? Но час уже слишком поздний.

Он подошёл поближе и с удивлением узнал в ней Элис, секретаршу директора «Гидры». Что она здесь забыла?

– Элис?

Она подняла на него взгляд. Узнала. Вскочила, заговорила торопливо и сбивчиво:

– Влад! Вы? Как вы… хотя, о чем я спрашиваю. Но раз уж вы здесь… Помогите! Мне нужно поговорить с Аиндой. Вы ведь здесь из-за нее, я права? Это важно! Я должна ей кое-что рассказать. Хоть вы мне поверьте! Дело жизни и смерти!

– Стоп! Зачем вам Аинда? И как вы узнали, что она здесь?

– Горин! Я думала, вы не из этих… а вы ничем не лучше. Это вы её выдали, да?! – Элис напряглась, впившись взглядом в его лицо.

– Вы о чем вообще? Кому можно выдать обычную детдомовскую девчонку? И, главное, зачем?

– А вы ничего не знаете? На самом деле? – Элис выдохнула и обмякла. – Я становлюсь параноиком. В общем… я не могу всего сказать. Но за Аиндой охота идёт. Если узнают, что я в этом замешана, мне тоже не поздоровится.

– В чем замешана? Объясните толком.

– Вы не позволите мне с ней встретиться, если я промолчу? Да? Скажите хотя бы, она жива? – Элис криво усмехнулась. – Или вы их агент, и тогда можно считать, что я труп. Или, правда, ничего не знаете, и на вашу помощь можно рассчитывать. А… двум смертям не бывать! Я расскажу. Здесь найдется укромное местечко без лишних ушей?

– Пойдемте, – Влад направился в парк, неожиданная гостья – за ним.

Аинда валялась в постели, гадая на бумажной ромашке. Глупое занятие, тем более что количество лепестков она специально делала нечетное. Но от этого желаемая мечта более реальной не становилась.

Лизка ещё не вернулась с озера. Днем стояла жара, и они с ребятами решили искупаться. Аинда с ними не пошла, не было настроения. Всё больше места в её мыслях занимал Влад, но пропасть между ними меньше не становилась.

Стук в дверь спугнул мрачные мысли. Аинда от неожиданности дернулась и оторвала ромашке всю головку. Чертыхнувшись, резко отозвалась:

– Да!

– Это Влад. Можно войти?

Неужели? Аинда подскочила на кровати, одергивая майку и приглаживая волосы.

– Конечно.

Влад вошёл и прикрыл дверь, вид у него был озабоченный.

– Аинда, нам нужно уехать отсюда ненадолго. Собирайся.

– Прямо сейчас?

– Да.

– Куда?

– Все объяснения потом. У нас нет времени. Собирайся быстрей.

– Зачем? Почему я вот так вдруг должна сорваться в ночь неизвестно куда без всяких объяснений? Что происходит? Я хочу знать!

Влад подошел стремительно – Аинда непроизвольно подалась назад и шлёпнулась на кровать. Он взял ее за подбородок и посмотрел в глаза.

– Аинда, я похож на психа, который будет утаскивать девушек в ночь, ибо его левой пятке так взбрело?

Она отрицательно мотнула головой.

– Тогда поверь мне. Я тебя увожу, потому что в этом есть необходимость. Я всё объясню, только позже. Сейчас не стоит тратить на это время. Возьми свои вещи, едем.

Влад убрал руку, и Аинда порадовалась, что сидит: ноги мелко дрожали. И кожа там, где он прикасался, просто горела. Неужели он решил просто её увезти? Как рыцарь принцессу из башни? Быть не может.

– Аинда, поторопись.

– Да, сейчас…

Она поднялась на автопилоте, открыла шкаф, вытащила одежду и застыла. Что она забыла? Ах да, сумка. Аинда выронила ворох вещей, взяла школьную сумку и вытряхнула учебники. Маловата будет, но другой-то нет…

– Бери только самое необходимое. На первое время, – подсказал Влад, наблюдавший за её судорожными метаниями.

– Конечно, – Аинда сунула в сумку смену белья, майку и сарафан. Что ещё? Ах, да! Ломанулась в ванну за зубной щеткой и пастой. Зеркальце, помада. Вроде всё?

– Ты собралась?

Она честно попыталась сообразить, но все мысли крутились вокруг этого ночного побега. Приходили в голову версии одна фантастичнее другой, и все до ужаса романтичные. Даже если она ошибается, остановить полет фантазии не в силах. Какие уж тут сборы! А, неважно!

– Готова.

– Тогда пошли.

Избегая встреч с людьми, они выскользнули из интерната. Время от времени Влад придерживал Аинду или тянул за собой, и сердце её начинало колотиться. Тайный побег! Как романтично. Неужели это происходит с ней?

С воодушевлением она забралась в машину Влада. Они тихо выехали с территории интерната, не включая фар. Предупрежденный привратник открыл ворота без вопросов.

Совсем стемнело. Тоже воплощенная мечта: ночь, мелькание фар за окном, и больше никого в их маленьком мирке. Аинда не сводила взгляда со своего спутника, и воздушные замки в воображении возносились на невиданную высоту. Голос разума почти умолк. Но лицо Влада оставалось непроницаемо.

Они подъехали к небольшому домику. Влад вылез, не выключая фар, подошёл к цветочному горшку у входа, пошарил там и жестом фокусника извлёк ключ. Открыл входную дверь, приглашая Аинду внутрь. Она впорхнула в дом, не чувствуя ног. Было легко и совсем не страшно. Влад погасил фары, запер машину и вошёл следом.

– Что это за место?

– Дача.

– Ты не говорил, что у тебя есть дача.

– А она не моя.

– Чья же?

– Екатерины Викторовны.

– Директора? Она знает, что мы здесь?

– Конечно. Как бы иначе я тебя увёз?

Воздушный замок начал трещать и шататься. Несмотря на всю свою наивность, она бы ни за что не поверила, что директриса могла одобрить романтическую поездку учителя и несовершеннолетней ученицы. В то, что Влад Екатерину Викторовну обманул, верилось ещё меньше. Значит, причина другая. Аинда устало рухнула на диванчик у стены. Влад придвинул стул и сел рядом.

– Поговорим?

– Говори. Ты же хотел мне всё объяснить?

– А ты уже не хочешь знать?

– Хочу.

Аинда отвела взгляд. Обрати же на меня внимание, болван!

Влад даже не знал, что лучше: прежнее нетерпение девушки или её теперешнее безучастие. Но рассказать он всё равно должен, и откладывать нельзя во избежание недоразумений. А то она уже невесть что напридумывала.

Объясняя, он не спускал с неё глаз и ожидал реакции. Отсутствие таковой его всё больше озадачивало. Влад старался рассказывать спокойно, но всё равно слышалось, когда он волнуется за неё, злится на СБ или что-то скрывает. Аинда не перебивала, всё ещё избегая его взгляда. Фоном к рассказу ей слышался грохот камнепада – это окончательно рухнул воздушный замок. Всё оказалось мрачно и грустно, а она-то размечталась!

– Аинда? Ты как? – Тревога Влада стала неприкрытой, и она поняла, что пора брать себя в руки. Он же не виноват, что она насочиняла бог весть что.

– Всё так… нереально. Я ведь ничего из этого не помню, а с абсолютной памятью привыкла, что для меня нет в прошлом темных мест. Возможно, потом в голове уляжется. Уини и правда моя мать?

– Элис так решила, но я порылся в сети: официальных документов нет. Хотя ты очень похожа не неё, и не только внешне. Известно, что семнадцать лет назад Уини Мерсье получила травму гортани и перенесла операцию. А после выписки из больницы словно испарилась. Неизвестно ни где жила, ни чем занималась – полный ноль информации до того дня, когда её нашли на дороге в обгоревшей машине.

– И куда же мы теперь пойдём?

– Надо подумать.

Влад потер пальцами лоб, собираясь с мыслями. Как-то так вышло, что от его решения зависит жизнь этой девочки… и его собственная жизнь, наверное, тоже. Вряд ли люди теперь поверят, что он только сегодня узнал, кто она на самом деле…

Но нужно продолжать разговор. Пусть думает, что у него есть решение. На то, чтоб принять его, будет целая ночь. А ей нужна уверенность хоть в чем-то.

– Послушай… есть вариант. Отдел «М». Сейчас объясню. Квазиживые машины Вирж сами по себе лучше и быстрей, чем любые технические аналоги, это все знают. А вот то, что вместе они составляют единую систему – организм, мозг, если хочешь… – Влад усмехнулся, – …знают далеко не все. Этот «мозг» контролируется отделом «М». Хотя контролируется – немного не то слово. Отдел «М» создавался как научно-технический, разрабатывающий и внедряющий новые технологии. Система Вирж – его первое и главное детище. Но полномочия отдела несколько шире, чем об этом заявлено. Мы можем укрыться на их базе. СБ «Гидры» не додумается искать нас под самым своим носом. К тому же база защищена по последнему слову техники.

– А как мы на эту суперзащищенную базу попадем? И почему ты думаешь, они не выступят на стороне «Гидры»?

– Не выступят. У меня есть допуск.

– Откуда?

– Не забивай этим голову, у тебя и без того проблем хватает.

– Да неужели? – Сарказм в голосе Аинды не заметил бы только глухой.

– Мой отец там работает. Довольна? Поэтому я кое-что знаю.

– А ты сам?

– Я не хочу об этом говорить, – теперь настала очередь Влада отводить взгляд.

Аинда сразу поняла – дело явно нечисто. Что бы такое спросить, чтобы вытянуть информацию?

– Если этот отдел контролирует всё, что мешает им править миром?

– Природа человека. Для максимального контроля нужно полное подключение сознания к системе, а ни один мозг не в состоянии это выдержать. Насколько мне известно, три человека уже пытались это сделать. Один сошёл с ума, второй стал овощем, а третий умер от кровоизлияния в мозг. С тех пор все попытки получить полное управление были прекращены, и отдел теперь занимается устранением последствий необдуманных действий компании. В системе сейчас царит хрупкое равновесие.

– Это точно не фантастическая история? – Аинда ошеломлённо покачала головой.

– Отдыхай, – Влад грустно улыбнулся. – Завтра подумаем над дальнейшим планом.

Он кинул ей плед и вышел в другую комнату. Аинда скорчилась на диване, закутавшись с головой. Хотелось забиться в дальнюю нору и не высовываться. Как за пару часов жизнь могла так перевернуться?!

Они были в пути уже долго, но Аинда всё ещё ощущала себя, как во сне. Всё переменилось слишком резко. Теперь дни состояли из дороги под колесами машины, пейзажей за окном и Влада рядом. Они наедине, и никого вокруг. Он молчит и сосредоточенно ведет машину, но от этого его близкое присутствие ощущается ещё острей. Аинда больше не придумывала себе иллюзий, но равнодушно относиться к их многодневному уединению тоже не могла. Это превращалось в изощренную пытку: он так близко и так далеко!

На той даче долго не пробыли. Утром Аинда проснулась в одиночестве, послонялась по дому, успела всякие ужасы насочинять, а потом вернулся Влад. Волосы его неожиданно стали светло-русыми с рыжеватым отливом, одежда сменилась со строгой на молодежную – в первый момент Аинда его просто не узнала.

Для неё он привез оттеночный бальзам, заколки и новый наряд. Помог сменить цвет волос на каштановый, оттенок получился светлый. На вопрос, почему не купил нормальную краску, ответил: рука не поднялась на такую красоту. (Спрашивается, как реагировать на подобное заявление?) По этой же причине не остриг ей волосы, а собственноручно сделал сложную прическу из косичек. Определить реальную длину волос стало труднее. Аинда переоделась, и Влад показал новые документы. На вопрос: «Где взял?» отмахнулся – друзья помогли.

Оказалось, и про еду не забыл. Пообедав, они сразу покинули город.

Вот с тех пор дни слились в однообразную полосу. Ехали весь световой день. Ночевали или в машине, или в придорожных мотелях. В разных номерах. Разговаривали редко, Аинда скучала по их весёлой болтовне в интернате. Почему сейчас всё так сложно? Мир словно разделился на «до» и «после».

– Приехали. – Тихий голос Влада вернул её в реальность.

– Где мы?

Небольшая автомобильная стоянка, железнодорожная станция, касса, маленький магазинчик и ни души вокруг.

– Машину придется бросить. Дальше поедем на электричке.

Аинда вылезла наружу. Влад собрал все нужные вещи из бардачка, оставил дверцу открытой, а ключ – в замке зажигания.

– Не жалко?

– Жалко. Но если её угонят, это усложнит преследователям поиски. Пойдем.

Купив билеты на электричку, Влад опустился на единственную лавку.

– Садись, нам ещё полчаса ждать. Однако могло быть и хуже.

Аинда примостилась рядом. И опять это тягостное молчание. Когда же оно кончится? Впрочем, она тоже не делает ничего, чтобы его прекратить.

На электричке доехали до крупного города с большой транспортной развязкой. «Легче запутать следы», – сказал Влад. Автобус, маршрутка, снова автобус. Другой вокзал. И опять электричка. Опять за окном летнее солнце, перелески, чащи, луга… и так больше часа. В молчании. Вышли на платформе, у которой не было даже названия – только номер. Платформа имени сто сорок седьмого километра.

– Почти у цели. Дальше через лес, – Влад зашагал по едва заметной тропке в чащу. Оглянулся. – Ты идешь?

– И что меня там ждет? – Аинда обняла себя за плечи.

– Боишься, что ли? Не стоит, для этого нет причин.

– Это ты так говоришь! А мне откуда знать? Ничего не рассказываешь, не объясняешь, просишь верить на слово и везёшь неизвестно куда! Какой-то непонятный отдел – что я там забыла? С чего они должны мне помогать? Сам сказал, отдел – тоже часть компании. Или ты везёшь меня в их руки? Не понимаю, что происходит. Что я должна думать? – Аинда замолчала, поняв, что почти кричит и близка к истерике. Но уже хотелось выплеснуть напряжение последних дней.

Влад вздохнул и вернулся.

– Мой отец изобрел квазиживые компьютеры системы Вирж – он ведущий ученый проекта. Мать давно умерла, и я жил с отцом на этой базе. Других ближайших родственников не осталось, а дальним я даром не нужен, отец не поддерживает с ними отношения. Он всегда любил науку больше семьи, и я редко видел его – всю жизнь чувствовал себя брошенным. На той же базе жила… без всякой славы и поклонников… знаменитая певица. Угадай, кто? Помню, как на мой одиннадцатый день рождения отец назначил очередной эксперимент. Он за весь день даже не вспомнил, что меня поздравить надо, про подарок я уж и не говорю. Вечером я пришел к лаборатории подождать, пока он освободился – хоть поужинать вместе! Но застал у входа дикую суету, реанимационная бригада откачивала какого-то парня – у него носом кровь шла. Отец тоже плясал вокруг него со своими приборами. Мне было жалко парня, но себя больше. В такой день про меня все забыли, плакать хотелось. Я брёл по коридору куда глаза глядят и встретил Уини. Наверно, у меня был совсем несчастный вид, потому что она остановилась и позвала меня в гости. Это был самый радостный вечер за всю мою жизнь! Я ел вкусный кекс, играл с Уини в гонки на приставке, мы много болтали, и она подарила мне запись своего концерта. Я был так счастлив! И даже потом она не отказывалась со мной общаться. Я бесконечно ей благодарен за немногие радостные воспоминания своего детства. Затем я решил: если отец не желает стать частью моей жизни, я стану частью его. Пробрался в лабораторию, меня выставили с секретной зоны. Я снова пролез. Раза с третьего махнули на меня рукой. В свободное от учебы время болтался в лаборатории, там было интересно. Естественно, научные исследования оставались выше моего разумения, но я слышал обрывки разговоров, наблюдал некоторые опыты, кое о чем догадывался и делал выводы. На самом деле я ничего не знаю наверняка, по большей части это мои предположения. Ребёнку никто не станет доверять секретную информацию.

– Сейчас-то ты уже не ребенок!

– А я не стал оставаться в отделе, когда вырос. Меня там ничего не держало. Иногда я даже думаю, а заметил ли отец мое отсутствие? Он мог про меня неделями не вспоминать. Я уехал учиться, потом пошёл работать в компанию, в отдел внедрения новых технологий. Тоже интересная работа. Все время новые места, встречи… С тех пор я на базе и был-то всего пару раз. И не очень знаю, что там сейчас происходит, а мои догадки многолетней давности, возможно, уже не актуальны. Но уж новость о смене главы отдела меня бы не миновала. И вот еще что. Уже тогда я понял: то, что считается деятельностью отдела официально, и то, чем они занимаются на самом деле, – разные вещи. Поэтому я думаю, что они помогут. У них полно секретов, и цели очень часто не совпадают с целями «Гидры». Это одна причина. А вторая… я долго колебался, говорить или нет, потому и молчал раньше. Наверное, не мне следовало бы сообщать об этом, но лучше, если у тебя будет время подготовиться к встрече.

– С кем?

– С Марком Панкратовым – главой отдела «М». Он муж Уини, или правильнее сказать, бывший муж. И… твой отец. Поэтому поможет. Он не бросит свою дочь в беде.

Аинда прикусила губу.

Что? Это шутка такая? Всю жизнь прожила брошенной детдомовкой, а тут вдруг нашлись и мать, и отец – и не абы кто, а знаменитая певица и большая шишка. Кто из детдомовцев не мечтал о подобном? Но вот мечта сбылась, а радости ни на грош. Мать умерла. Отец – темная лошадка, и неизвестно, чего ждать от него. Собственная жизнь под угрозой. Чему уж тут радоваться?

Плакать она не собиралась, но слезы почему-то побежали сами, помимо ее воли. Влад глянул на неё, обнял осторожно и погладил по голове. Как маленькую! Ну что за жизнь!

Через четверть часа Аинда совсем успокоилась. С плеч будто сняли тяжесть, даже дышать легче стало.

– Ты точно в порядке?

– Теперь да. И я хочу встретиться с отцом. Пойдем?

Час они пробирались по едва заметным тропкам, а иногда – сквозь заросли. Аинда быстро выдохлась и тяжело дышала.

– А нормаль… ной дороги… туда… нет, что ли?

– Есть. Но там образцово-показательный антураж для проверяющих и чудовищно много наблюдательных и иных систем. Нас, конечно, пропустят, когда выяснят и подтвердят личность. Но времени это займет!.. И шороху поднимется! На самом деле мало приятного. К чему лишняя суета? Мы тихо-мирно войдем и отправимся сразу к твоему отцу. Те, кому надо, и так о нашем приходе узнают.

– Как?

– Сейчас увидишь. Недолго осталось.

Буквально через пару шагов он остановился и, вытянув руку, нащупал невидимую преграду.

– Вот и пришли. База окружена силовым полем.

– А как мы войдем?

– С помощью этого ключа, – Влад показал ей правую ладонь. На ней засветилась неровная красная звездочка. Он приложил её к невидимой стене. От ладони пошли слабо светящиеся круги. Влад сосредоточился. В «барьере» раскрылся круглый проход. Влад схватил Аинду за плечо и быстро втолкнул внутрь. От неожиданности она едва устояла на ногах.

– Системы безопасности, мать их! – Влад оглянулся за спину, Аинда тоже.

Проход стремительно закрылся, свечение погасло.

– Ну вот мы и позвонили в дверь. Скоро здесь будет дежурная группа. Пойдем навстречу. – Влад улыбнулся. – Я ведь говорил: у меня есть допуск, эти универсальные ключи именные, вроде магнитных чипов. Хозяева знают, кто пришёл. Чего панику поднимать? Скорее всего, лениво встретят и сопроводят.

– А потом?

– Потом – суп с котом. Будем действовать по ситуации.

Аинда замедлила шаг – неизвестность пугала. Влад оглянулся, взял её за руку и потянул за собой. Она вцепилась в спасительную ладонь, как утопающий в круг. Даже если этот жест не означал ничего такого, она просто была благодарна за эту молчаливую поддержку.

Скоро лес перестал казаться диким, появились мощеные дорожки, а следом и дома в просветах деревьев. На первый взгляд это больше напоминало пансионат, хотя справа виднелись большие здания без окон. А чего она ожидала? Колючей проволоки, солдат с автоматами и кучу полигонов? Солдаты, вот они, идут следом, целых двое. Охранники в форме и с оружием в кобуре – даже достать не потрудились. Лениво по сторонам поглядывают. Всё, как и сказал Влад, их появление на базе вышло каким-то будничным, не вызвав суеты. На секретный объект совсем не похоже.

Из здания, к которому они приближались, вышел человек. Влад запнулся и замедлил шаг. Аинда с удивлением оглянулась на него. С чего он так напрягся? Она с любопытством оглядела незнакомца. Немолод, в белом халате – ученый? Вид слегка помятый, и глаза красные, словно от недосыпа, а в целом прилично выглядит. Типичный трудоголик, живущий на работе.

Влад остановился, поджидая его. Аинда тоже замерла. Охрана на удивление не выказала недовольства. Ученый рассеянно приближался, даже не замечая их.

– Здравствуй, папа, – окликнул его Влад.

– А… привет. Ты мою ручку не видел?

– В правом нагрудном кармане.

– Точно. Спасибо.

Он обогнул их и продолжил задумчиво брести по дорожке. Влад выглядел так, словно лимон целиком съел.

– Вот поэтому я не люблю сюда приезжать. С годами ничего не меняется.

– Это твой отец?

– Да. Олег Матвеевич Горин собственной персоной.

– Ты расстроился из-за него?

– Нет, Аинда. Я давно привык.

– Аинда?! – Ученый резко развернулся. И куда только рассеянность девалась? Он стремительно вернулся и принялся жадно разглядывать девушку. Пощупал пульс, повертел на месте, заглянул в зрачки.

– Папа, отпусти её!

– Так-так, превосходно, просто удивительно! И, правда, она. А почему волосы не белые?

– Потому что краска! Папа, прекрати!

– Краска. Придумали тоже. Зачем портить такой удивительный эстетический образ?

– Она не образ! А живой человек! Отпусти, ты её пугаешь!

– Как же не образ, когда он был воплощен полностью? Номер А527Х по каталогу. Эксперимент, определенно удался. По крайней мере, в морфологической части. Мозговые функции надо будет проверить. Да провести парочку тестов…

– ПАПА!

– Что?

– Прекрати, я сказал! – Влад освободил Аинду от его хватки и задвинул себе за спину.

– Хватит с ней так обращаться. Она не твой эксперимент.

– Именно, что мой! И самый удачный на данный момент. Без предварительных тестов сложно судить, но отрицательных последствий не наблюдается. Да, определенно удачный.

– Хочешь сказать, ты ставил эксперимент на дочери Панкратова? А он в курсе?

– Конечно. Сам мне разрешение давал.

Судорожный вздох заставил Влада обернуться – на Аинде лица не было. Побледнела и мелко дрожит.

– Я – эксперимент? – Она вцепилась в мужчину с мольбой во взгляде: опровергни это!

Но Влад, хорошо зная отца, – не мог. Он поверил сразу. Такая причина объясняла охоту за ней.

Девушка отшатнулась. Она тоже всё поняла. Бежать. Бежать, как можно дальше. Здесь она всего лишь научный объект, и считаться с ней никто не будет. Влад вовремя схватил её и прижал к себе. Аинда начала вырываться. Желание исчезнуть из этого ужасного места стало нестерпимым.

– Прости, – тихий голос Влада едва достиг её сознания. – Я здесь никто, и изменить ничего не могу. Сама видела моего отца, на него влиять бесполезно. А меня никто слушать не станет. Не бойся, я не позволю тебя использовать. Но покидать базу сейчас неразумно – нам некуда идти.

– Ты останешься со мной? – Аинда затихла и прижалась к нему.

– Да. Успокойся. Панкратов не похож на моего отца. Возможно, всё было не так просто. Надо сначала поговорить с ним.

– Нет. Не хочу больше ничего об этом слышать!

Влад не стал настаивать. Ей нужно успокоиться.

– Что за шум? – Из дома вышел ещё один человек.

– Представляешь, Марк, пропажа нашлась! – обрадовал его старший Горин. – Объект заблудший сам к нам вернулся! Впору поверить в судьбу.

– Ты о чем вообще? Какой объект?

– Да тот самый! Больная девочка. Забыл уже? Вот она, и вполне себе здорова.

Марк стремительно подошёл и взял её за подбородок, разглядывая лицо. Аинда испуганно отшатнулась и спряталась за Влада.

– Похожа… – прошептал Панкратов ошеломленно. – Это и вправду она?

– Провести парочку тестов, и всё станет ясно. Внешность можно скорректировать, но изменения, внесенные нами, никуда не могли исчезнуть.

– Кстати, о внешности, почему у неё волосы не белые?

– Говорят, краска.

– Дались вам мои волосы! – вспылила выведенная из себя Аинда. – Я вам не объект! У меня чувства есть! Почему-то никого из вас не волнует, как я добралась сюда? Не устала ли с дороги? Что случилось? Где и как я жила все эти годы? Никто не предложил присесть и чаю выпить. Я вам что, предмет неодушевленный!

– Кстати, чаю хочешь?

– Р-р-р-р… КАК Я ВАС НЕНАВИЖУ! Лучше бы у меня совсем отца не было, чем такой!

Марк был ошарашен этой вспышкой ярости. Но именно теперь он словно впервые увидел свою дочь. И понял, что совершил ошибку… Сложно будет наладить взаимоотношения.

Влад не вмешивался, по собственному опыту зная, когда влезают сочувствующие, ощущаешь себя ещё хуже. Охрана изображала придорожные кусты.

Смущенно потерев переносицу, Марк вздохнул:

– Прости, ты права. Олег всегда такой, но меня это не извиняет. Я мог бы всё объяснить, но от моих оправданий тебе лучше не станет, да? Поэтому не буду. Пойдем в дом.

– Да, а потом проведем тесты и…

– Олег, иди работай!

– Почему это? Я имею право…

– Олег Матвеевич, вернитесь на свое рабочее место. Это приказ!

– Ну вот, как чуть что не по его, сразу приказами кидается… – Ворча, Горин удалился по дорожке.

– Теперь можно спокойно поговорить. Пойдем?

Аинда беспомощно оглянулась на Влада, страшно было оставаться с отцом наедине. Она не знала, о чем с ним говорить. Да и не хотела теперь. Боялась ответов, которые ей не понравятся. Влад ободряюще улыбнулся.

Марк только теперь его узнал.

– Здравствуй, Влад.

– Здравствуйте.

– Можешь идти домой. Ты ведь опять ненадолго?

– Вообще-то, я хотел бы остаться, если можно.

– Зачем? Ты не сотрудник отдела и не имеешь доступа к секретной информации. Ты и так услышал больше, чем следовало.

– Вы мне не доверяете?

– А должен? Ты работаешь в компании, но спокойно заявляешься в отдел, как к себе домой. Определись уже, с кем ты.

– Думаете, я сижу на двух стульях?

– Почему бы и нет?

Мужчины сердито посмотрели друг на друга. Аинда перевела взгляд с одного на другого и встала рядом с Владом.

– Что это значит? – нахмурился Марк.

– Я не пойду без него.

– Ему нельзя доверять.

– Это вы так говорите. Я ему верю.

– Я твой отец и люблю тебя…

– Да я вас впервые вижу! Какая любовь?

– Ты узнаешь меня получше, и тогда…

– Тогда и буду судить, а теперь до свидания.

– Куда ты собралась?

– К Владу в гости. Вы же не хотите нас пускать? Значит, пойдем к нему. Влад, покажешь свой дом?

– Конечно, только я давно там не был. Зная отца, боюсь представить царящий там бардак.

– Неважно. Это ведь твой дом.

– Тогда пошли, – Влад предложил спутнице локоть, и Аинда уцепилась за него. Так, под ручку, они и покинули место действия.

Марк остался стоять соляным столбом. Да, девочка сумела его поразить.

Дом и впрямь представлял собой ужасающее зрелище. Запущенный и забытый, он не выглядел жилым. Влад сильно засомневался, стоит ли впускать туда девушку. Оглянулся – Аинда улыбалась.

– Что такое? – удивился он.

– А ведь у меня день рождения был два дня назад. Я даже не вспомнила.

– Я тоже. Прости.

– Ты и не мог знать.

– Нет, мог. Я ведь был здесь, когда ты родилась. И два дня назад уже знал, что ты – это ты. В смысле, что ты и есть та девочка.

– Я поняла.

– А давай сегодня отпразднуем!

– Сейчас? Где?

– Пойдем, – Влад потянул её прочь от своего осиротевшего дома, покинутого всеми. По пути показывал, что где находится, благо за столько лет база не изменилась.

– Вот и пришли.

Целью оказалось одно из больших зданий в глубине базы, из тех, что с окнами.

– Здесь рядовые сотрудники живут, – пояснил Влад. – А в столовой неплохо кормят. Можно даже кексик заказать. Только найдутся ли у них свечки?

– Зачем?

– Так день рожденья же!

– Не надо свечек, просто вкусного обеда будет достаточно.

Разошедшись ради праздника, они заказали столько, что осилить не смогли. Объевшись, откинулись на спинки стульев и просто болтали. Как раньше, в интернате. Аинде так этого не хватало! Влад снова улыбался ей, и жизнь была прекрасна. Червячком грызло сомнение, что Влад просто хочет её успокоить, но думать об этом не хотелось. Если и в нём сомневаться – кому тогда верить?

Они так увлеклись, что не заметили Марка, заглянувшего в столовую. Он постоял, посмотрел на смеющихся молодых людей, вздохнул и вышел.

Когда сотрудники стали собираться на ужин, Влад и Аинда покинули столовую, захватив недоеденный кексик, и отправились бродить по лесу, благо дорожек хватало. В сумерках Аинда придвинулась к Владу – безо всякого освещения в лесу было страшновато. Само собой вышло, что они снова шли под руку.

– Расскажи мне об эксперименте, – внезапно попросила она.

– Ты не меня должна спрашивать. Об опытах с тобой я вообще не знал. Лишь о серии предыдущих – кое-что. Я же ребёнком был, меня ни во что не посвящали. Что-то услышал, что-то увидел, а на девяносто процентов сплошные догадки.

– Все равно расскажи.

– Ну… знаю, что система Вирж и на половину своих возможностей не используется. Отдел «М» как раз и проводил эксперименты, чтобы использовать её полностью. Но добровольцев постигла неудача. Я тебе про них говорил.

– Что один умер, второй – овощ, а третий… не помню.

– Именно. Тогда отец выдвинул теорию, что мозг взрослого человека не может приспособиться к столь большим изменениям, и нужен более гибкий разум – маленького ребенка. Но детей на базе немного, и выбор небольшой.

– И поэтому отец пожертвовал мной?

– Я не знаю, Аинда. Я в то время почти не видел Уини. Беременность протекала тяжело, она почти не выходила из медицинского отделения, да и после родов не всё благополучно было. Я часто видел их – твоих родителей – расстроенными. Уини плакала. Но подойти к ней мне ни разу не удалось. Тебя я тоже совсем не встречал. Ты не меня должна спрашивать, – мягко напомнил он.

– Ладно, пошли! Я хочу знать правду.

– Уверена? Ты так реагировала сначала…

– Я просто не знала, как к этому относиться. Поставь себя на мое место!.. Но я хочу всё знать. Пойдем, расспросим его.

– Как скажешь.

Через четверть часа они стояли у двери дома Панкратовых. Аинда глубоко вдохнула и, решившись, постучала. Марк открыл сразу, словно ждал.

– Проходите.

– Вдвоем? – удивилась Аинда. – А как же все ваши заявления?

– Я передумал.

– Вот как. Ну раз приглашаете… – Аинда вошла в дом, Влад следом.

Расположившись в гостиной, они молча переглядывались.

– Почему я?

– С места в карьер, да? Потому что ты сильно болела. Пренатальная энцефалопатия неясного генеза. Это не диагноз даже. Врачи расписались – мы не знаем, почему девочка умирает. Никакое лечение не помогало. Уини впала в отчаяние, да и я был недалек от этого. Я бы согласился на всё, чтобы помочь тебе.

– Что со мной делали? В чем был смысл эксперимента?

– Что ты знаешь о системе Вирж?

– Вы про то, что её не полностью используют? Только сам факт.

– Влад уже рассказал? Я изначально просчитал, что так будет. Возможности компьютеров на основе квазиживого материала намного больше, чем люди могут освоить. Но в «Гидре» о них не знают. Они и урезанные используют часто не для тех целей, для каких следует. А имея больше, точно не удержались бы от желания контролировать всех и вся. Я хотел пресекать их опасные действия, чтобы сдерживать чрезмерные амбиции отдельных личностей.

– Значит, удайся вам это, вы получили бы власть над «Гидрой»? Чем это отличается от их желания получить контроль над другими?

– Я бы не стал использовать эту возможность во вред людям.

– Спорно. Опять предлагаете верить вам на слово? А вы можете гарантировать, что ваши сотрудники не возжелают этого?

Марк открыл рот и закрыл. Возразить-то нечего.

– И дальше что? При чем тут я? – Аинда всё ещё не понимала.

– Реализация планов уперлась в невозможность их воплотить.

– Да-да. Взрослые умирали, понадобился ребенок – это я уже знаю. Я не про это спрашивала. В КОГО вы меня превратили?

– Не перебивай, к объяснению этого я и подвожу. Суть проблемы была вот в чем: на самом деле система Вирж – единый квазиживой организм с зачатками разума, а все компьютерные терминалы – его клеточки. Для использования всех его возможностей нужно полное подключение, но взрослым оно не под силу. Представь абсолютно нечеловеческий разум, скорость мышления превосходит любое воображение, способ восприятия, алгоритмы обработки информации – всё другое. Чтобы управлять им, надо с ним хотя бы сравняться. Это разрушает разум взрослого человека. У него сложилось своё «Я», свое восприятие мира, и приходится насильно это ломать – мозг просто не выдерживает. У кого самый гибкий ум? У кого ломать ещё нечего?

– У новорожденного?

– Именно. Я не хотел сначала на это соглашаться: эксперименты на младенцах – это всё-таки чересчур.

– А потом принесли в жертву собственную дочь?

– Никто тобой не жертвовал, ты тяжело болела…

– Это я уже слышала! Но больных детей лечат, а не эксперименты над ними ставят!

– Лечение не помогало.

– А вы всё испробовали? Или не сильно-то и искали? Раз под руками средство, которое убьет сразу двух зайцев?

– Ты жестока.

– А вы нет? О моих чувствах почему-то никто не подумал. Может, я предпочла бы умереть, чем стать внешним интерфейсом компьютерного разума!

– Ты – не интерфейс, ты – мозг системы. В теории имеешь полную власть над ней.

– А на практике?

– Ещё никто не проверял.

– Значит, я первая подопытная свинка?

– Не надо так. Ты все равно моя дочь и всегда ей останешься.

– Я бы хотела вам верить. Но не могу…

– Уже поздно. Ты, наверное, устала. Не хочешь отдохнуть? У нас ещё будет время поговорить об этом.

– А Влад?

– Если он тебе так нужен, пусть остается. Тем более, его дом сейчас явно непригоден для жилья. А здесь комнат хватает. Занимайте любые свободные.

Влад вскинул руку.

– Минутку. За Аиндой идет охота, СБ компании её ищет. Я сделал всё, чтобы сбить их со следа, но это не гарантирует, что нас не найдут. Будьте настороже.

– Хорошо, что предупредил. Я распоряжусь, чтобы слежку за ними усилили. Мы будем знать о каждом их шаге.

Помрачневший Марк быстро вышел. Аинда, наоборот, расслабилась и зевнула.

– Иди-ка ты спать, – сказал молодой человек.

– А ты?

– Дождусь его. Хочу помочь.

– Ты же не собирался возвращаться в отдел?

– Я не хотел работать в папиной лаборатории, но защищать тебя – другое дело.

Влад отвернулся к окну и не видел выражения лица Аинды. Как можно не надеяться, когда он такое говорит?! Она попятилась и тихонько вышла.

Наутро Аинда решила надеть сарафан, всё это время провалявшийся в сумке. Хорошо, что трикотажный, почти не мнется. А то видок был бы… Потом распустила косички, волосы стали волнистыми. Вышла из комнаты и столкнулась с отцом. Он улыбнулся.

– Хорошо выглядишь. На Уини очень похожа. Кстати, хочешь её комнату посмотреть?

– Хочу.

Зачем отрицать очевидное?

– Вот сюда, входи. Я здесь ничего не менял после её смерти. Глупо цепляться за прошлое, но я не могу его отпустить. Её призрак всё ещё со мной.

Аинда прошлась по комнате, прикасаясь к вещам. Комната оказалась похожей на музей: чисто, прибрано, но чувствуется, что здесь никто не живет.

– Уини была чудесной певицей, лучшей из всех. Представь, каково это: получить травму гортани, долго лечиться и все-таки потерять возможность заниматься любимым делом – страстью всей жизни. Я так долго ждал её, но она – звезда, всегда была в центре внимания, а я всегда в тени. Мы жили в непересекающихся мирах. Только когда она рухнула со своего Олимпа, я решился сделать ей предложение. К моему удивлению, она согласилась. Пусть даже в поисках утешения – мне было довольно и этого. Она отчаянно искала новый смысл жизни, и таким смыслом стала ты. Она души в тебе не чаяла, поэтому твоя болезнь убивала её. Я видел, что она всё больше скатывается в депрессию, и готов был на всё, чтобы спасти тебя. Я не знал, что Олег использует мое отчаяние, чтобы провести свой эксперимент. Меня это не оправдывает, да. Ты можешь злиться и негодовать – имеешь право. Это ведь твои чувства. Я понимаю. Но постарайся и ты понять меня, хоть немного.

Сердце Аинды сжалось. Папа… Она позволила отцу обнять себя, и тут же заметила в комнате фотографию мамы. Марк проследил за ее взглядом.

– Красивая, правда? На этой фотографии у неё даже прическа, как у тебя сейчас.

– Вы прекрасно знаете, это не мои настоящие волосы.

– Да. Твоя внешность – тоже последствие эксперимента. В этой лаборатории велись ещё исследования возможности морфологических изменений посредством воздействия биохимического комплекса и направленного излучения. Предполагалось заменить этим способом пластические операции для капризных дамочек, которым внешность не нравится. Зачем Олег решил испробовать на тебе еще и это – не знаю. А спрашивать боюсь. Ответ мне точно не понравится, и тогда, боюсь, я его просто убью. А другого гения от науки у меня под рукой нет. Как у такого психа получился нормальный сын – до сих пор поражаюсь. Наверное, гены матери сильнее, и слава богу!

– А с чего он сделал меня такой… странной? – Аинда подергала прядь волос, видимо, подразумевая их настоящий цвет.

– Потому что это был единственный женский образ в базе данных.

– В какой базе?

– В лаборатории есть программа виртуального моделирования, заходишь и лепишь образ, как из пластилина. Только хорошее воображение надо иметь, а у всех сотрудников с этим не очень. Их корявых образов целая база набралась, твой – единственный удачный. Даже более того – идеальный. Наверно, поэтому Олегу так не терпелось его опробовать.

– А мне каково?! Знать, что я – похотливая мечта какого-то мужика!

– Влада.

– Что?

– Влад смоделировал твой образ. Так что ты – его мечта. И вряд ли «похотливая». Ему тринадцать было. Подпись стояла: «Фея света».

– Фе… – Голос Аинде отказал, она судорожно вздохнула и осела на пол.

– Прости, может, не следовало говорить. Но я хотел, чтобы ты не питала иллюзий. Влада не может к тебе не тянуть – он тебя создал, как Пигмалион свою Галатею. Он тоже замешан в этом эксперименте.

Марк потрепал её по голове и вышел.

– Папа, ты жесток. Так метко бить по самому больному месту. И после этого просишь тебе доверять?! Как я могу? – Аинда скорчилась на полу, уже не сдерживая слез.

В последующие несколько дней Аинда избегала всех. Было тошно, никого видеть не хотелось. В её жизни не осталось ничего настоящего – всё ложь и иллюзия. Больше никому нельзя верить. Она плохо ела и подолгу не могла уснуть. Ядовитые мысли разъедали душу. Если отец хотел показать ей, что все не безгрешны, то своего добился. Но про Влада думать было больнее всего. Когда он успел так глубоко пустить корни в её сердце?

Очередным утром Марк отловил её на выходе.

– Подожди, не убегай. Нам нужно поговорить.

– О чём?

– Присядь. Ты плохо выглядишь. Не выспалась?

– Я вообще спать не могу.

– Почему?

– Вот только не прикидывайтесь. Вам не идёт.

– Сколько сарказма. Злишься на меня? Это из-за моих слов? Прости. Влад на самом деле не виноват. Образ он создавал для себя, не собираясь его никому отдавать. Олег его случайно заметил, пришёл в восторг и сохранил в базу. Думаю, Влад был этому совсем не рад.

– Я не поэтому расстроилась. Я его и не виню. Просто это значит, что он видит не меня настоящую, а виртуальный образ в своей голове. Ему нужна не я – моя маска. Это… больно.

Марк внимательно на нее посмотрел.

– Он настолько тебе нужен? Что ж, тогда тем более нельзя молчать о таких вещах. Если уж строишь отношения, то они с самого начала должны быть честными, иначе долго не продержатся. Ты… не избегай Влада. Настоящая связь начинается тогда, когда навстречу идут двое, а не когда один догоняет другого. Как он тебя.

– Правда? – В голосе Аинды поневоле прозвучала надежда.

– Конечно. Но не о том сейчас речь. Я хотел поговорить о компании. Их СБ всё-таки вас нашла. И теперь желает тебя получить. Говорил с… с одним из членов совета директоров по телефону. И мне не нравится то, что звучало между строк. На этот раз открытого столкновения не избежать, а я совсем не уверен в победе. У нас технологическое преимущество, но их больше, и они сильнее. Есть возможность переломить ход событий в нашу сторону, но нет средства – тебя. Я тебя прошу, помоги нам. Мы не заставляем, да и не знаем, как совершить полное подключение, ты первопроходец в этой области. Просто попробуй. Ради себя, ради Влада. Они ведь за тобой пришли, значит, будут бить в первую очередь по тебе. А Влад станет защищать и может погибнуть. К тому же, множество людей пострадает ни за что. Сейчас ситуация такова… без тебя мы не справимся. Дочь, если была бы другая возможность, я бы с радостью схватился за нее, но ведь на кону в первую очередь твоя жизнь. Помоги. Хотя бы попытайся.

– Но что я могу?

– Совершить полное подключение к системе Вирж и блокировать их компьютеры.

– А я… справлюсь?

– Не знаю. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

– И что будет со мной в случае успеха?

– Тоже не знаю. Риск есть всегда. Но ведь один раз… в самом начале, когда ты была ребенком… такой контакт тебе не повредил. И система помнит тебя.

– Ты просишь, чтобы я рискнула своей жизнью? – От волнения девушка даже не заметила, как перешла на «ты».

– Да, тебе есть ради кого стараться.

– Папа, ты великий манипулятор!

– Не веришь мне? Что ж, сам виноват. Но подумай об этом, и… будь осторожна.

Марк поцеловал её в макушку и вышел. Аинда чувствовала себя опустошённой. Положиться на отца? Сбежать, как она хотела? Во что ей верить теперь?

– Аинда, ты здесь? Можно войти? Я хочу поговорить.

Она вздрогнула и оглянулась на дверь. Влад. Глянула в зеркало: оттенок с волос почти сошел, они снова становились неестественно белыми. Почему-то мысль, что он снова увидит свой идеал, показалась невыносимой. Она не хотела быть идеальной! Только единственной и необходимой. Сморгнув злые слезы, Аинда схватила ножницы и принялась яростно кромсать свои роскошные волосы. Кажется, неосторожно порезалась, но, не обратив внимания, продолжила экзекуцию. Почему-то казалось важным успеть до его прихода. Прочь этот призрак!

– Что ты делаешь?! С ума сошла? – Влад отобрал ножницы.

– Поздно! Нет больше твоей феи! И не будет тебе белых волос!

– Да пофиг на волосы, хоть налысо сбрей! – разозлился мужчина. – Ты порезалась, идиотка! Кровь же течет. Подожди, пластырь возьму. Не трогай! Сам заклею. Вот так… М-да. Выглядишь, как жертва маньяка. Очень живописно, хоть сейчас в фильме ужасов сниматься.

– Я не хотела, чтобы ты снова видел меня такой… тот образ из виртуальности.

– Почему ты так зациклилась на внешности? Аинда, какая виртуальность? Мне было тринадцать, с тех пор я немного вырос. Идеалы, знаешь ли, тоже меняются. И… я же не за неё тебя люблю.

– Ты… что?

– Что слышала, – Влад смутился. – За голос твой… Мама сделала тебе королевский подарок. И никакие эксперименты тут ни при чем. А ещё за то, что ты такая наивная, глупая, вредная и до ужаса упрямая. Другой такой ходячей катастрофы я в жизни не встречал. Но вот не видел тебя несколько дней и вдруг понял… тоскливо. Скучал.

Настала очередь Аинды краснеть.

– Я – идиотка, да?

– Без сомнений.

– Тогда буду ею до конца!

Девушка решительно приблизилась и чмокнула его в губы. Замерла, ожидая реакции.

– Кто же так целуется? – улыбнулся Влад. – Вот как надо!

…Через несколько минут осторожный стук в дверь заставил их очнуться.

– Не хочется вас прерывать, – раздался голос Марка, – но там гости по вашу душу. Вы их примете? Или сказать, чтоб позже зашли?

Внезапно раздавшийся взрыв объяснил всё лучше слов. Нет бы просто сказать: «Вас убивать пришли»? Умеет же Марк выражаться!

– Иду! – отозвался Влад. Повернулся обратно к своему израненному сокровищу. – Мне пора.

– Куда?

– Тебя защищать.

– Тебя… не убьют?

– Как повезет.

– Подожди. Я… могу их остановить! Использую свои способности. Они-то всегда при мне…

– Никто не знает, что с тобой может случиться. Не нужно. Выкрутимся.

– Нет, нужно. Я не хочу… не хочу тебя потерять! И не хочу смотреть, как гибнут люди, а я ничего не делаю. Я могу помочь! Я попытаюсь…

Влад сосредоточенно кусал губы.

– Это опасно. Но если ты уверена, действуй. Большая сила – большая ответственность. И раз она у тебя есть, решать тебе. Не потеряйся там, в сети. Буду ждать тебя здесь. Удачи.

Он ещё раз поцеловал её и резко шагнул к выходу.

– Ты куда?!

– Задержу их. У тебя будет время.

– Сам не погибни, идиот, – прошептала Аинда в закрывшуюся дверь.

Девушка прислонилась к двери, слушая автоматные очереди и взрывы за ней. Теперь уже никуда не дойдешь. А надо ли? Так ли уж нужен физический контакт с компьютерами системы? Ведь она к ней тоже вроде бы «подключена»? Но что она может сделать? Блокировать компьютеры противника? Решит ли это их проблемы? Ведь «Гидра» никуда не денется. Нужно придумать что-то новое… принципиально новое! Что? Думай, голова! Больше стричь так не буду.

Внезапный крик ворвался в ее лихорадочные мысли.

Близко, совсем близко… Кто кричал? Влад? Нет, не похож. Но это не значит, что его вопль не будет следующим. Боже, пусть он выживет!

От нового крика Аинда сжала голову руками. Я должна его спасти. Должна! Не могу потерять! Ужас накатил горячей волной. И… дверь между двумя мирами – реальным и виртуальным – распахнулась. Стоя на пороге, Аинда в единый миг увидела… всю полноту… всё окружающее разом… И её озарило: вот же оно решение! Простое и очевидное. Как прекратить битву за уникальный приз? Элементарно – обесценить его! Сейчас идет борьба за беспрецедентные возможности. Её возможности. Неважно, зачем люди хотят получить их, дерутся они за сам приз! А что, если всё это станет доступно любому человеку?

Больше никакого контроля – каждый получит свободу. И не за что будет сражаться.

Да, это хорошее решение!

Но человечество… вынесет ли оно такое бремя? В кого превратятся люди? Этого знать никто не может. Имеет ли она право принимать такие решения? Влад сказал, что да. И каковы бы ни были последствия, она понесет за них ответственность. Значит, так тому и быть!

Аинда выпрямилась.

«Я не могу изменить людей, но я могу изменить систему, раз уж она в полной моей власти. Я сделаю так, что полное подключение к Вирж перестанет быть фатальным для всех людей. Папа, ты хотел перемен? Они будут! А если не такие, какие ты планировал, уж извини!

Ну что, люди, вы готовы к неожиданным подаркам? Внеплановая Рождественская ночь началась!»

Аинда шагнула в распахнутую дверь своего разума и…