Настал день родов Нюрки. С утра начались схватки, а к вечеру на свет появился очаровательный мальчик. Роды принимала Дуня. Взяв ребенка на руки, она умилилась:

— Смотрите, какой красивый! — Но тут же нахмурилась: — Но судьба у него будет сложная, да и жизнь короткая.

— Хватит каркать, Дуня, — с раздражением выдохнула Нюрка. — Дай мне лучше ребенка, вон он грудь ловит. А судьба у него будет самая счастливая, потому что я его мать.

Но Дуня с сомнением покачала головой.

Через неделю, когда ребенок окреп, они двинулись в деревню Таежную, где жила Дуня. Путь туда был близкий, но идти приходилось по снежной тропинке. Они завернули ребенка в пуховый платок, а сверху укутали в ватное одеяло и положили в санки. Им определенно везло: мороза сильного не было, но и дорогу еще не развезло. Нюрка хотела, чтобы как можно больше народу увидело, что она пришла с ребенком.

Каждому встречному-поперечному Нюрка объясняла:

— Вот ребеночек у меня народился, а дома полно тараканов, мы их потравили, на время у Дуни поживем.

Днем вместе с ребеночком она навестила Валю. Та дохаживала последние дни. Нюрка показала ей сыночка.

— А ты в какой больнице рожала? — поинтересовалась Валентина.

— Ты что, Валя. Какая больница? С ума сошла? Там сейчас сплошной сепсис и стафилококк. У меня роды Дуня принимала. Она классная акушерка, да тебе ли не знать это, в вашей деревне живет.

— Ой, а мне что-то страшно дома рожать. Дня через два муж меня в город отвезет.

— Да я тебе точно говорю: в больнице хуже. Вдруг, пока ехать будешь, откроются стремительные роды? Такое бывает.

Девушка не на шутку испугалась.

— Мама, слышь, что Нюра говорит, лучше дома рожать.

— Не выдумывай, — подошла к ним свекровь, — чай, не каменный век. Давайте, девки, к столу, чайку попьем.

— А я как раз медку принесла, — сообщила Нюрка, ставя баночку с медом на стол. — Беременным мед на пользу, в нем все витамины.

Валя, глядя на Нюркиного сына, заканючила:

— Гляньте, какой хорошенький карапузик у Нюры. Может, мне лучше дома родить?

В разговор встрял Валин муж. Подняв указательный палец, он важно заявил:

— Валь, что ты говоришь? Это же антисанитарно!

Он учился в институте на заочном, а потому слыл умным и сыпал научными словами.

Тут неожиданно мать заспорила с сыном:

— Почему же? Я вот тебя дома родила, меня моя мама дома родила, чем же плохо?

Тут Нюра вставила свое слово:

— А что ему, не он же рожать будет. Вот как у Вали роды начнутся по дороге в больницу и ребенок погибнет, тогда ему весело будет.

Мужчина с досадой махнул рукой:

— Дело ваше, бабы, делайте, как хотите. Вечно вы, мама, мне назло все делаете.

Женщина проигнорировала замечание сына. В это время ребенок у Нюры закуксился, а потом громко разревелся. Она деловито расстегнула кофточку и дала ему грудь. Обе женщины с восторгом уставились на это чудо.

Валя пробормотала мечтательно:

— Ишь, как сосет! Старательный, вот бы наш такой бы был.

— Видите, какой крепкий мой Гришенька! — не унималась Нюрка. — А вот если бы я в больнице рожала, а после родов на пятые сутки домой повезла, он наверняка бы простудился по дороге. Маленьких детей нельзя долго на улице держать.

Нюрка видела, что теперь Валентина и ее свекровь ни за что не согласятся ехать в район. Тем более что Нюрка со всех сторон подстраховалась: ведь медок не простой был. Она знала, что даже одна ложечка этого меда вызовет у Нюрки роды уже к завтрашнему утру.

Так и случилось. С утра за Дуней прибежала соседка.

— Ой, девоньки, началось! Видишь, Нюрочка, права ты была! Ребеночек на две недели раньше созрел.

Дуня начала собираться на роды, отправив соседку домой с указаниями:

— Идите домой, грейте воду, я сейчас приду.

Нюрка сунула Дуне какой-то зеленый порошок:

— Это подсыплешь в самогонку. Роженице в чай тоже. Это сонный порошок. Скажи им, чтобы никого не звали и никому не сообщали, что ребенок родился, мол, примета плохая. Сама тоже можешь его выпить, он безвреден. Назавтра проснетесь, даже голова не будет болеть. Сусанна впустит их собаку, помажет ей морду кровью, разбросает куски свинины и вынесет их ребенка, пусть думают, что его загрызла собака.

Сусанне Нюрка велела зарезать поросеночка, благо, у Дуниной свиньи родились поросята, а также заранее набрать крови и мяса.

Роды прошли замечательно. Валя родила легко и быстро. Дуня, приняв ребеночка, удивилась:

— А что это у ребеночка за пятнышко?

Валина свекровь счастливо рассмеялась:

— А это родимое пятнышко в форме сердечка. Такое у всех Думновых имеется. Оно передается по мужской линии.

Дуня вспомнила рассказ Сусанны и подивилась:

— Надо же, как интересно! Это называется «поцелуй ангела». За какие такие заслуги ваш род был отмечен этим знаком?

— Как за какие? Предок-то его князем был. Видно, отметил его Бог, теперь у всех Думновых этот знак есть, — сказала гордо Валина свекровь.

Семья, как и полагается по русскому обычаю, уселась за стол, Дуню посадили в центре как самую почетную гостью. Муж Вали хотел пригласить друзей, но Дуня остановила:

— Ты что, совсем сдурел? Сглазят ребенка. Завтра с друзьями отметишь вне дома, сорок дней ребенка нельзя никому показывать. А сейчас попразднуем семьей.

Дуня незаметно подсыпала порошок в самогонку, а Вале добавила его в чай. Порошок растворился без остатка. Подумала: «Вот проныра Нюрка, такой порошок достала! А вообще-то дура она. Зачем ей ребенок? Отдала бы той бабе, да и дело с концом. Тоже мне, материнство проснулось, ведь надоест скоро, и будет Сусанна его поднимать. Но делать нечего, дала слово, что помогу». А вслух сказала, подавая Вале чай:

— Пей, теперь тебе надо много сил, ребеночка поднять ой как тяжело. Вишь, какой бутуз родился, килограмма четыре, не меньше. Как назовете?

Валя сияла от удовольствия:

— Ваней назову, как свекра. Хороший он человек, пусть Ваня на него похож будет.

Довольная свекровь позвала всех за стол. И начался пир. Как всегда, самогона оказалось мало, пришлось лезть в погреб за очередной бутылкой. Пить так пить — по-другому на Руси не умеют.

Дуня пила меньше всех, но все же скоро и она опьянела. Хозяйка предложила ей остаться ночевать, хоть до хаты Дуни было рукой подать.

— Дунечка, оставайся, хата у нас большая, на печке тебя положим. Мы теперь тебе по гроб жизни благодарны будем. У нас, у Думновых, не заржавеет!

Скоро вся семья отправилась на покой. И хата огласилась громким храпом. Уснула и счастливая роженица.

Теперь к «работе» приступила Сусанна. Дуня заранее открыла ей дверь. Сусанна без труда нашла ребенка, завернула в свои тряпки. Пеленки порвала, залила кровью поросенка и разбросала по полу кусочки мяса. Отрезала пучок волосиков с головы ребенка, разбросала тут же. И позвала собаку Думновых в хату. Сусанна покормила ее до отвала парной свининой, взяла ребенка и выскочила на улицу. Была глубокая ночь, но до соседней хаты она добралась без труда. Все еще лежал снег, и от него на улице было светло.

Нюрка встретила ее радостным криком:

— Видишь, все удалось, Сусанна, но не умница ли я?! Всех обдурила! Видишь, и ребеночек жив, грех на душу не взяли. Ведь младенца убивать, безвинную душу — самый большой грех!

— Положим, мертвай он нам и самим не нужон был, — проворчала Сусанна. — Но, Нюрка, а как ты яго вынясешь из хаты? Ведь ночью мы до дома не дойдем, опасно. Нонче волков много.

— Нет, конечно, ночью домой не пойдем. Завтра сбегаешь в сельсовет и позвонишь той тетке, скажешь, что я родила. Пусть забирает ребенка. А Валькиного сына спокойно вывезешь на санках. Ведь ты зарезала Дуниного поросенка. Если кто встретится, скажешь, мясо везешь.

— Но есля он заплачет при энтом, все откроятся. Ох, опасно! Тогда мы точно все в тярьму сядем.

— Не боись, Сусанна, я и это продумала! Я напою его моим порошочком. Разведу в молочке и напою. Ребенок не проснется, пока ты домой не придешь.

Старуха покачала головой.

— Да, Нюрка, ты, дяйствитяльно, умница.

— А ты, Сусанна, сомневалась? — ответила она с гордостью.

Наутро в доме у Вали начался кошмар. Валя проснулась и увидела, что рядом с ней на кровати не ребенок, а обожравшийся Полкан. Истошный визг раздался в хате, заставив всю семью проснуться. Муж Вали схватил ружье и тут же пристрелил ни в чем не повинного Полкана. Женщины заорали в голос.

— Я же дверь закрыла, кто впустил собаку-у-у?! — голосила свекровь.

Плохо соображающий свекор виновато произнес:

— Кажется, я дверь не закрыл, пописать выходил. Надо немедленно милицию вызывать.

Одна Дуня не потеряла присутствия духа.

— Вы с ума сошли? Это несчастный случай! Вас же всех посадят! Давайте объявим, что ребенок родился мертвым. Такое бывает. Ты, Слава, — обратилась она к Валиному мужу, — беги к Федору за гробом. У него всегда есть маленькие размеры, дети сейчас редко умирают.

Женщины уже осознали, какое горе на них свалилось, но садиться в тюрьму никто не хотел. Да и ребенка этим не вернешь.

— Хорошо, что Дуня с нами, мы бы сейчас дров наломали, — всхлипнула Валя.

— Крепись, девка. Нюрке и Сусанне я тоже ничего не скажу, все должно остаться между нами. Чем меньше народу об этом знает, тем лучше. Я пойду, мне Сусанну проводить надо, мяска им дам. Сейчас ей надо хорошо кушать, а живут они бедно, сами знаете. Нюрка с дитем побудет еще день-другой, пока Сусанна хату не уберет.

Провожая Дуню до двери, Валина свекровь попросила:

— Ты Нюре скажи, чтобы с ребеночком к нам не приходила, а то Валя наша совсем умом тронется. Вишь, почернела вся. Такое горе, так мы ребеночка ждали. На вот, возьми за труды. — Женщина протянула ей деньги.

— Ты что, сдурела совсем? Как же я их возьму? Или креста на мне нету? А за Нюрку не беспокойся, она все понимает. Хоть и молодая, но уже мать. Вот как жизнь распоряжается: ребенок Нюрке совсем ни к чему, а ведь вот же появился, а вам он был нужен — и такое горе.

Свекровь опять всхлипнула:

— Спасибо тебе, Дуня, за все. Я твою доброту никогда не забуду.

С тяжелым сердцем Дуня вернулась домой. Нюрка радостно встретила ее и расцеловала:

— Молодчина, все сделала классно.

Дуня, пряча от Нюрки глаза, тяжело вздохнула:

— Тошно мне, девка, плохое дело мы сделали. Грех-то, грех какой!

— Дунь, ты что? Жалеешь Вальку? А про меня подумала? Гришу заберут в дом ребенка, я с ума сойду от горя.

— Ладно, Нюрка, теперь ничего не вернуть, пусть уж так будет. Мы друг другу помогать должны, тут ты права. Но и твоего ребенка все равно заберут через пять лет.

— Это мы еще посмотрим! Я за своего Гришеньку глотку вырву. А через пять лет мы вместо Гришеньки опять подсунем этого. Ведь тетка сказала, что, когда мне исполнится восемнадцать, я смогу ребенка забрать из детдома. Представляете? Вот шиш им всем с маслом, — она погрозила грязным кулаком неизвестно кому.

— Ой, девка, плохо ты кончишь: виданное ли дело с хозяином тягаться, — запричитала Дуня.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Нюра, — совсем на Сусанну похожа стала, такая же зануда.

К обеду Сусанна повезла ребенка Вали домой. Завернула его в старое одеяло, положила в хозяйственную сумку, сверху прикрыла марлей. В сумке ребенку было тепло и уютно. Они решили, что Нюрка поедет домой дня через два. Надо, чтобы тетка, которая должна забрать ребенка, ни о чем не догадалась.

Нюрка надела черный платок и пошла к Вале. Та сидела на широкой кровати, еще слабая от родов, и тихонько всхлипывала. Следы крови хорошенько отмыли, Полкана закопали.

Нюрка обняла Валю и сказала:

— Прости меня, это я посоветовала рожать дома. Может, в больнице его бы спасли?

— Нет, Нюра, он родился совсем холодным. Умер еще в животе. А до больницы я бы не доехала, ведь у меня воды отошли.

Нюрка обняла девушку и, как могла, начала утешать:

— Ты молодая, еще родишь, потерпишь полгодика и опять забеременеешь.

Зачем Нюрка пришла к Вале, она сама не знала. Видимо, боялась, что правда каким-то образом раскроется, и ей хотелось лично убедиться, что Дуня все сделала правильно.

— Крепись, Валя, ты обязательно родишь. — С этими словами Нюрка поспешно покинула безутешное семейство.

На следующий день тетка из отдела опеки явилась в дом к Сусанне.

— А где же Нюра? Она ребенка покормила?

— Уехала к подруге, чтобы скандала не было. Я ребеночка коровьим молоком напоила, у соседки взяла. Вот и на дорожку вам налила, — Сусанна протянула бутылочку женщине. — Вы нам бумажку отдайте, как обещали.

Женщина протянула ей бумагу, которая так пугала Сусанну. Сусанна схватила листок и уже веселым голосом проговорила:

— А вы опять приехали вечером! По темноте ехать-то сложнее.

— Ничего, водитель опытный, доедем. Дом малютки открыт круглосуточно, там всегда есть дежурная. Передайте Нюре, что она сможет забрать ребенка через три года.

— Да не тревожьтесь вы, Нюрка сказала, ребенок этот ей пока не нужен. Денег у нас на него нет. Она деньжат подзаработает и ребеночка заберет. А где находится дом малютки?

— У нас в районе. Приедете и сразу найдете, он у нас один. А теперь будьте здоровы, мне пора. — Женщина бережно взяла ребенка из рук Сусанны.

В машине ее поджидала Изольда. Она взяла ребенка и изумилась:

— Ух, ты, какой беленький! А мать и отец черные.

— Такое часто бывает, бабка, видно, беловолосой была.

Изольда достала деньги.

— Все, мы с тобой в расчете. Езжай, Гриос, в Дальнюю. Тебя, Галя, мы опять на трассе высадим, не боишься?

— А чего бояться? Кто подумает, что я с деньгами? Я вон как бедно оделась.