А в Жемчужине их ждали невероятные новости.
Приехали вечером, и сразу же примчался Вовка, потащил Витю на двор, на старые трухлявые бревна, где они обычно совещались и обсуждали свои дела.
— Витя! Без моего разрешения никуда не ходить! — крикнула вслед мама.
— Ну! — начал Вовка, тяжело дыша от нетерпения. — Катя в больнице, в Дедлово, туда ее отвезли, А Матвей Иванович в нашей больнице, в поселковой.
— Как в больнице? — ахнул Витя.
— А так! Сегодня утром сердце чуть не разорвалось. Этот, как его?.. Ну…
— Сердечный приступ, — сказал с террасы папа.
— Да! — Вовка перевел дух. — Хотели перевозить в Дедлово — нельзя. Шевелиться ему нельзя, понимаешь? Доктор приехал, специалист.
— Совсем ему плохо? — спросил Витя, чувствуя, как что-то твердое подкатывается к горлу.
— Плохо. Но доктор сказал, кризис прошел. Теперь нужен только покой. А народу к нему — весь день! Это он из-за нас перенервничал. Из-за всей этой истории. А больше всего — из-за Ильи.
— Какого Ильи? — не сразу понял Витя.
— Да ты что? — Вовка вытаращил глаза. — Из-за брата моего.
«Это же Гвоздь!» — подумал Витя.
— А почему из-за него? — спросил он.
— Ведь как было? Матвей Иваныч письмо от Илюшки получил. Простите, мол, злобы до вас не имею. Только опасайтесь — не своей волей живу. А Матвей Иваныч по штампу узнал — письмо в Кудиярово на почте бросили. Соседняя деревня. Тайком от дружков Илья его написал. Вот и понял наш председатель, что в шайке он, которая магазины грабит.
— Зачем же Гвоздь именно сюда, домой, приехал? — недоуменно спросил Витя.
— Не знаю… — Вовка задумался. — Может, этот пузатый заставил? Ну и молодец ты, Витька! Какого бандюгу поймать помог.
Вовка позавидовал еще немного и продолжал дальше:
— И что Матвей Иваныч сделал! С Ильей долго разговаривал, потом звонил везде. И отдали Илью колхозу на поруки — до суда.
— Его судить будут?
— Конечно. — Вовка погрустнел. — Все равно мамка радуется!
— Чего ж радоваться? — удивился Витя. — Ведь суд будет.
— Чудак! Теперь уж он обязательно домой вернется, у нас в колхозе будет работать. — И лицо Вовки было счастливым и даже гордым. — Все выхлопотал Матвей Иваныч, и — случилось… Вошли к нему в кабинет, а он поперек стола лежит и сказать ничего не мажет. Ну, сразу «скорую помощь».
— Вовка! Пойдем его проведаем.
— Пойдем! Только не поздно ли?
— Не поздно, — сказал с террасы папа. Он, оказывается, слышал весь разговор. — Десять часов всего. Бегите. Ребята вскочили с бревен. Шли мимо сарая, где бабушка Нюра доила Зорьку.
— Подожди, я сейчас, — сказал Витя и заглянул в сарай.
В сарае горела тусклая лампочка, и из-за широкой спины коровы Витя увидел ласточкино гнездо, которое лепилось в углу; рядом висел хомут и дуга, покрашенные потускневшей красной краской.
«Чудеса да и только», — подумал Витя.
— Ты что? — спросил его Вовка, когда Витя вышел из сарая.
— Да так… Побежали.
И мальчики помчались к поселковой больнице, которая стояла на краю Жемчужины, за прудом.
Вечер был теплый, безветренный. По улице шло стадо; коровы призывно мычали, тяжело покачивались их полные бока; навстречу коровам спешили хозяйки, и голоса их были ласковыми и зазывными; пахло молоком, навозом, деревенским жильем!
— А еще что! — рассказывал на бегу Вовка. — Звонил Петр Семенович. Того, в темных очках, шофера, тоже арестовали. Прямо в гараже и накрыли. И еще Петр Семенович сказал, что всем нам — тебе, мне и Кате, — будет вынесена благодарность и, может быть, вручат ценные подарки. Во! Только, сказал, нужно документы оформить. Здорово?
— Здорово, — сказал Витя, но почему-то последняя новость особого впечатления на него не произвела.
Ведь если подумать, что такое особенное они совершили? Уж если кого награждать, так это Альта и Сильву.
В больнице, одноэтажном белом доме, были ярко освещены несколько окон.
— Нет, нет и нет! — сказала ребятам дежурная сестра, очень высокая, худая, со строгим лицом. — Да что же это за наказание такое! Целый день идут! Ему же покой нужен. — И было видно, что сестра и довольна, и взволнована тем, что к Матвею Ивановичу приходят много людей, однако, правила соблюдать надо. А также предписание лечащего врача. — И посетитель у него сейчас, — строго добавила она.
— А как его здоровье? — спросил Витя.
— Лучше. Стало лучше, понимаете, хлопчики? — И теперь у сестры лицо стало добрым. И она смягчилась. — Пустить не могу. Но вы идите к окошку, второе с краю. Только осторожно. А доктор вас увидит — я ничего не знаю. Понятно?
Но последних слов мальчики не слышали — их уже не было в приемной.
Тихо прошли вдоль белой стены, мимо первого окна и вот — второе. Осторожно заглянули.
Матвей Иванович лежал на широкой кровати, с железными никелированными спинками, и лица его не было видно, потому что кровать стояла изголовьем к окну, только большие уставшие руки лежали поверх одеяла, а на подушке голова с густыми седыми волосами.
Горела лампа под зеленым абажуром на белой тумбочке, освещала лекарства, пузырьки, вазочку с тремя гвоздиками — одна красная, а две розовых, тарелку с едой, накрытую марлей.
Рядом с кроватью на белом табурете сидел… Гвоздь! Сидел Илья Зубков, брат Вовки.
И опять Витя не узнал его. Это был не тот Гвоздь, который делал бизнес на толчке. Это был не тот Гвоздь, который лежал в безразличной позе на лужайке с тоской в глазах.
На табурете сидел деревенский парень, понурый, кряжистый, с длинными сильными руками, понурость была во всей его позе, а лицо казалось заинтересованным, даже радостным, а в глазах не было ни тоски, ни страха. Только большой синяк под глазом и ссадина на щеке говорили о недавних событиях.
— Не послушал ты меня, Илья, — тихо, с перерывами говорил Матвей Иванович. — Ты ж для земли родился, для работ крестьянских… В город, в город… — Матвей Иванович слабо пошевелил рукой. — Вот и результат: шесть лет, как дым в трубу. И Аню упустил… Ты на нее зло не имей. Она ждала. Четыре года ждала. А ты — хоть бы письмо одно…
— Чего там! — отчаянно сказал Илья. — Не надо, Матвей Иваныч. Знаю. Сам я все… — И голос его прервался.
— А мне? — сердито, взволнованно сказал Матвей Иванович. — Три письма тебе в колонию послал… Ни ответа, ни привета.
Илья опустил голову и молчал.
— Да, нелегко, Илья, быть настоящим человеком! — Матвей Иванович помолчал, подумал. А, может быть, ему было трудно говорить. — И чтобы счастье пришло. Конечно, семья… Но еще… Кто знает? Что главное? Чтоб дело любимое в руках. Тебе от него радость. И людям — тоже радость. Твое дело здесь, в земле, в хлебах. Ты ж для этого рожден, Илюша…
— Да знаю! Знаю! — вдруг перебил Илья с отчаянием. — Я и приехал… Я ж их подбил: мол, места сызмальства знакомые, все ведомо — что да как. А сам хотел на дом свой поглядеть, на речку. Уж забыл, как сеном с чебрецом пахнет, как чибисы в болоте кричат. Верите, ночами снилось. В ту ночь-то… К избе своей подошел. Темно, тихо, родным пахнет. Думаю: рядом же мать спят, и братан… И, верите, дышать не могу, прямо сердце разрывается.
Вовка сильно, до боли сжал Витину руку. Матвей Иванович повернулся на бок, сказал:
— Получишь свое, отсидишь… Ох, Илья, не бегай. Домой возвращайся.
— Вернусь, — глухо сказал Илья. — Вернусь! Хотите, клятву дам?
— Я же тебе верю, чудак…
— Пятерку влепят, — хмуро сказал Илья. — А, может, трояк?
— Будем надеяться на лучшее. Адвоката сам тебе найду. А сейчас — работай. Завтра иди к Кудинову Николаю Спиридоновичу. Заместитель мой. Был сегодня у меня. Он тебя устроит.
— Да, Матвей Иваныч! — с жаром сказал Илья. — Любую работу. Вот! Именно! Работу! Чтоб в руках ее подержать.
— Эх, Илья, Илья… Ты вот что. Ты с матерью поласковей. Вовка потянул Витю за рукав. Присели — и уже нельзя было разобрать, о чем говорят в больничной палате.
— Пошли, — прошептал Вовка. — В другой раз придем.
Больница стояла на пригорке, и мальчики видели всю деревню, сейчас неясную, поглощенную сумерками. На Птахе, у дебаркадера, покачивался ярко освещенный катер, и от него долетала, заглушенная расстоянием, веселая музыка.
Медленно шли по пыльной теплой дороге.
— Хороший у меня брат! — с вызовом сказал Вовка.
— Хороший, — сказал Витя. — А кто такая Аня?
— Невестой Ильи была, — Вовка нахмурился. — Вышла за Юрку Захарина. Ну, тракторист. Ничего парень. Только Илья его — одной ручкой. А Анька… Могла бы и еще два года подождать.
Витя не знал, что на это ответить.
Дома Витю ждали папа и мама с подозрительно напряженными лицами. Папа нервно напевал, мама хмурилась.
— Ну, как здоровье Матвея Ивановича? — спросил папа.
— Лучше, — сказал Витя. — Кризис прошел. Разговаривает.
Мама сердито — показалось Вите — поставила на стол сковородку с макаронами и мясом.
Ужин проходил в молчании.
— Совсем ты уже стал взрослым, — сказал папа. — И столько всяких событий…
Мама отодвинула тарелку, и щеки ее порозовели.
— Есть еще одна новость, не очень радостная, — продолжал папа. — Скажи, ты давно получил последнее письмо от Зои?
— Давно, — сказал Витя, и сердце его прыгнуло. — Что с ней случилось?
— С ней ничего не случилось, — почему-то раздраженно сказала мама.
— Понимаешь, Витя… — Папа прямо посмотрел в Витины глаза, и взгляд его был суровым. — Арестовали отца Зои, Владимира Петровича.
— Арестовали? За что? — и Витя подумал: «Вот почему так давно не было ничего от Зои». И мгновенно вспомнил день рождения Зои, зануду Люську, ее слова о том, что Зоин отец ворует. — За что?..
— Еще ничего не известно. Что-то нашла ревизия в его фирме. Владимира Петровича вызвали с юга, а Зоя там осталась с сестрой.
— Она знает? — спросил Витя.
— Наверно. И, представляешь, каково ей сейчас? — Надо, сын, написать ей письмо, дружеское, ободряющее. Ведь она-то, как ты понимаешь, ни в чем не виновата.
— Я не понимаю, — раздраженно сказала мама. — Зачем такая спешка? Им сейчас не до писем.
— Ты еще поймешь, Лида, — очень тихо и очень спокойно сказал папа, и Витя понял, что у них уже был разговор обо всем этом.
«Мама не хочет, чтобы я писал письмо Зое? Но почему?»
— Папа! Я… я не понимаю. Владимир Петрович, как ты, был солдатом, воевал с фашистами.
— Нелегкое это дело, сын, быть настоящим человеком. — Папа задумался. — Это, знаешь, как экзамен. Экзамен на звание человека. И длится он всю жизнь. Легко сорваться, разменять свою честь на пустяки, на побрякушки. А за счастье, за его предел, принять холодильник и «Москвич» последней марки. Подумай, Витя, разве, например, Матвей Иванович о таком счастье думает?
Витя увидел белую палату, большие, натруженные руки поверх одеяла.
— Нет, папа…
— Конечно, нет! — и папа внимательно взглянул на маму, мама мыла посуду, стараясь не греметь, и ни на кого не смотрела. — Слов нет, — опять заговорил папа. — Хорошо иметь холодильник… ну «Юрезань», а «Москвич» — так совсем здорово. Только к ним еще для счастья надо что-то прибавить, самое главное.
— Что прибавить? — спросил Витя и даже подался вперед.
— Вот ты об этом и думай. Сам. А поймешь, что еще надо, скажи себе — «Эврика!», что, как тебе известно, означает по-латыни «Нашел!» Да! — Папа азартно потер руки. — Через несколько дней в нашем колхозе начинается сенокос. Звали желающих на помощь. Людей у них не хватает. Я думаю, мы всей дружной семьей, а? И трудодни заработаем.
— С какой стати? — громко сказала мама, и по ее красивому лицу пошли розовые пятна. — Я приехала сюда отдыхать, а не… — В голосе ее послышались слезы. — И вообще… вообще… мне надоели твои причуды!
И мама, прижав фартук к глазам, ушла с террасы в комнату.
— Лида! Лида! Ну что ты, ей-богу!.. — Папа пошел за мамой, и показался Вите каким-то суетливым и виноватым.
Витя ничего не понял. А папа и мама больше так и не вышли из своей комнаты. Только их тихие голоса слышались за дверью.
«Надо все записать в дневник», — решил Витя.
Но ничего не записывалось. Витя не мог сосредоточиться, собраться с мыслями. Получалась полная неразбериха.
«27 июня.
Я хочу быть настоящим человеком».
И мысли смешались.
Вот Гвоздь. Ведь был бандит! Но он оказался хорошим человеком! Витя представил Илью на белом табурете. А Зоин отец? Бывший солдат, всегда такой вежливый и представительный — и его арестовали! А мама? Мама… Витя весь сжался. Чем она недовольна? Почему боится… Да, да! — Боится, что Витя напишет письмо Зое? И не хочет работать на сенокосе. Но раз надо! Даже не только потому, что коровам необходимо сено, а то они умрут с голода. Хотя бы для того, чтобы было молоко. Для всех. И для мамы — тоже… А она не хочет. И злится чего-то… Но ведь у Вити замечательная мама!
«А мама Репы любила Пузыря, — подумал Витя. — Да как его можно любить?»
Еще совсем немного написал в этот вечер Витя Сметанин в своем дневнике. А именно:
«В жизни все перепутано и ничего не поймешь. Завтра напишу Зое письмо».
Утром он писал письмо. Долго ничего не получалось. Вначале Витя описал путешествие по Птахе. Подробно — о столкновении с бандитами. Но, написав все это, понял, что Зое сейчас все неинтересно, что она, конечно же, ни о чем не может думать, кроме своего отца. И письмо получилось коротким.
«Зоя!Твой друг Витя».
Я хочу тебе сказать, что считаю тебя очень хорошим другом. Можешь на меня рассчитывать всегда. И когда у тебя радость. И когда беда. Я знаю о несчастье, которое у вас случилось. Не унывай! Уверен, что твой папа ни в чем не виноват. А самое главное, ни в чем не виновата ты.
Скоро увидимся. Я тебе о многом расскажу.
Он опустил письмо в почтовый ящик и сейчас же почувствовал, что написал совсем не то, что следовало, но он не знал, что надо написать, не нашлись какие-то единственные, самые нужные слова. И он не мог понять, почему они не нашлись.
Витя окончательно запутался в своих мыслях.