На меня смотрели пристально. В глазах цвета мокрого асфальта читалось беспокойство.

— Зирочка, как ты себя чувствуешь? — подле меня на моей кровати сидел мой знакомый профессор, он же — ректор и куратор Черной Мамбы, метр некромантии — Эристел Наг своей персоной. Я прислушалась к своим ощущениям:

— Да вроде бы хорошо.

— Вроде бы или хорошо? — допытывался профессор наг.

— Пока лежу — хорошо, — уточнила я.

— Вот и лежи, пока. Вижу, вы сдружились, девочки, — некромант обвел взглядом сидевших по своим кроватям девчонок. — Я могу говорить при вас откровенно? — ректор был крайне серьезен.

— Конечно, метр, и можете на нас рассчитывать, — ответила за всех Черная Мамба.

— Как странно видеть Вас, Эрилия, сдружившейся с кем-то, тем более, готовую подставить свое плечо, подстраховать, — профессор Наг внимательно наблюдал за девушкой. — Даже не по змеиному как-то. И уж точно не в правилах семейства Мамб.

— Вы абсолютно правы, метр. Еще два дня назад так оно и было, но объявилось это чудо, — Эри указала на мою возлежащую на кровати тушку, — и все поставило с ног на голову. И как ни странно, я рада такому повороту дел. Оказалось, что жизнь не такая однообразная, как меня учили.

— Рад это слышать, адептка. Ну а Вы, адептка Лоза? Еще есть возможность выйти за дверь, — некромант тянул время.

— Спасибо за возможность, но нет, — голос Милисент был тверд. Никакого сомнения. Меня это сильно удивило — наша мышка могла быть смелой.

Какое-то время ректор сидел в задумчивости, как будто в комнате никого и не было, затем его глаза ожили и он вернулся в наше общество.

— Девушки, на Зиру только что было совершено ментальное воздействие.

«Лозинка» застыла с раскрытым ртом, Черная Мамба подалась вперед.

— Эрилия, надеюсь ты понимаешь, насколько серьезно я это говорю?

Девушка кивнула головой в знак согласия.

— Кто? — ее глаза лихорадочно заблестели.

— Я не знаю, — видимое спокойствие ректора меня почему-то напрягло. Я заерзала на кровати.

— Как не знаете? Вы ведь сильный менталист! Если не самый сильный, — Эрилия пребывала в шоке.

— Я могу узнать «кто», если воздействие единичное, ну, двойное, в крайнем случае. На Зиру совершено многократное. Причем, как отрицательно направленное, так и положительное. Как минимум с четырех сторон, насколько я смог просканировать. Потоки сильно переплелись и опознать их создателей будет крайне сложно. Я до сих пор не могу понять, как Зира выжила при таком воздействия, — по мне скользнул мимолетный жалостливый взгляд мужчины — меня аж покоробило — никогда не любила жалости.

«Офелия сказала, что мне нечего бояться» — мысленно пробурчала я.

— Офелия? — изумился ректор. — Откуда ты знаешь Офелию? — его возбуждение росло.

— Она сама ко мне приходит, — растерялась я.

— Зира, ты должна мне все рассказать, абсолютно все, без утайки, — мужчина едва держал себя в руках. Девчонки недоуменно перепугано переглянулись. Я же такого резкого поворота не ожидала и, чтобы собраться с мыслями, тянула время.

— Вы телепат? — осторожно прощупывала почву.

— Собственно, как и ты, — серые глаза ректора требовательно смотрели на меня. — Это одна из особенностей истинных нагов.

Пришлось выложись все, все события за эти два дня, о коих ректор не знал, но со мной они произошли: о желании профессора Земли меня перехватить, о сне на лужайке, о цветке орхидеи, даже о видениях с участием Милисент и принца Дориана. Ректор мрачнел все сильнее.

— На тебя открыта охота, девочка, — наконец изрек он.

Эрилия закашлялась от неожиданности, а Сенти стала бледная, как выбеленная стена.

— Все настолько серьезно? — Черная Мамба быстро пришла в себя и была уже готова к нападению.

— Хотел бы я ошибаться, — мужчина все еще изучал меня проникновенным взглядом. Он подсунулся ближе и протянул руки к моей голове:

— Ты позволишь? Мне нужно увидеть все твоими глазами.

Я неуверенно согласилась. Прохладные пальцы бережно легли на мои виски. Профессор Наг погрузился в себя. На его лице менялись одна за другой эмоции, откладывая свои отпечатки друг на друга: гнев, ярость, недоумение, восторг. Я словно попала на скоростной аттракцион. Его облик, как калейдоскоп эмоций мгновенно менял свое выражение. Я засмотрелась, ощупывая каждую линию лица. Очень хотелось прикоснуться, потрогать на ощупь. Эристел Наг вздрогнул ошарашено, глядя на меня. Остатки эмоций еще витали в его глазах, но теперь он внимательно изучал мое лицо так же, как я его. Мужские пальцы задрожали у моих висков, он глухо сглотнул, и прервал зрительный контакт. Я же ощутила легкость в сознании да и во всем теле. Почему-то захотелось узнать, чем заняты мои руки. В общем, мне неудобно стало за свое пристальное внимание.

В комнате было тихо-тихо. Украдкой кинула взгляд на ректора и натолкнулась на его, такой же. Краска мгновенно залила мое лицо, в горле запершило. Быстро отвернклась, чтобы его прочистить.

— У меня не осталось сомнений — тебя подвергли ментальным атакам. Кое-что прояснилось, конечно, но мало. Одно воздействие было из-за наших стен — блокирующее.

Три пары глаз непонимающе уставились на господина ректора.

— И еще, извини, но я посмотрел твои воспоминания до попадания сюда.

Я возмущенно вскинулась и засопела, как рассерженный еж.

— Я шел за блокирующими нитями. Это работа твоего отца, Зира.

Я поперхнулась, кашель мешал мне говорить.

— Ее отец хотел ей навредить? — у Милисент прорезался голос.

— Нет, обезопасить, — мужчина опять смотрел мне в глаза. Он поймал мой взгляд и не отпускал его, все глубже и глубже проникая внутрь моей души. — Он почувствовал, что ей грозит опасность. Он ищет тебя, Зира. Твой отец сознательно блокировал тебя всю жизнь, поэтому ты и не знала, кто ты. Он и свои силы как-то заблокировал, поэтому я не знаком с твоим родителем, его здесь не было. Странно, что это ему удалось — он должен был погибнуть, но избежал этого непонятным для меня образом, и еще сохранив силы и знания. Твой отец не желал, чтобы ты попала сюда и, вообще, узнала о своих способностях.

— Почему? — у меня срывался голос.

— Ты — прямой потомок Офелии, принцессы клана Детей Света, царствующего когда-то среди кланов священных Нагов на Мерцающей Звезде. Теперь в этом нет сомнений. А почему — видимо, считал, что так сможет уберечь тебя от боли и проблем.

— Почему? — как завороженная шептала я. — Почему он ничего мне не рассказал? — сердце болезненно сжималось. — Я всегда думала, что он просто меня не любит, так как хотел мальчика, а родилась я.

— Он действительно хотел мальчика, так как знал наши предсказания, и знал, какая миссия выпадет на девочку — тебя. Вот и прятал, как мог. Даже змеиную фобию тебе навеял. Дед же напротив — готовил тебя к неизбежному, так как знал — предначертанного не избежишь.

— Дедушка… Если б Вы знали, — пелена слез застелила мне глаза, вот-вот и они сорвутся безудержным потоком, затопляя все вокруг, неся в мир все пережитое мной за эти шестнадцать лет. Мои плечи обняли крепкие мужские руки, спасая от рвущихся рыданий.

— Я знал твоего деда.

— Вы такой старый? — захлопала я глазами.

— Я был совсем юным, когда попал во всю эту передрягу. Дед же твой уже был зрелым мужчиной. Он был из свиты моего кузена, когда мы приехали на соединение душ Офелии и Драгона, — тень горя и печали омрачило красивое лицо Эристела Нага. — Я даже сейчас моложе, чем он тогда, — некромант театрально вскинулся. — А живем мы долго.

Густая осязаемая тревога, повисшая в комнате, была разбита в дребезги. Девочки заулыбались и я вместе с ними. Ректор едва заметно выдохнул.

— Скажи, — он вновь заглянул мне в глаза, — а в вашей семье… В общем, ты никогда не видела дома колечка с сапфиром? — его неуверенность поразила меня.

— Оно у меня, — бесхитростно ответила я, — хотите посмотреть?

Он сдержанно кивнул в ответ.

Рюкзак стоял в шкафу. Осторожно выбравшись из постели, слегка пошатываясь, добрела до деревянного изделия. Привалившись к дверце, с зеркалом на всю ее площадь, зарылась в кармашки своей «дамской сумочки». Футлярчик с моим сокровищем отыскался быстро. Все таки хорошо, что Эри — мастер запечатывать дверь — больно было бы лишиться его. Зажав в руке, с усилием встала и встретилась с зеркальной собой. «Бледная немочь с красными глазами. Красотка!» Мою руку на дверях шкафа накрыла прохладная мужская рука. От нее исходила сила и твердость. По моему телу пробежало легкое электрическое напряжение. Стало приятно. Обескураженная своими ощущениями, потупив глаза, протянула коробочку:

— Вот.

Мужская рука соскользнула с моей, приняв предмет. Мое заполошенное сердце трепетало. Присутствие этого мужчины странно влияло на меня, я не могла разобраться в своих эмоциях.

— Да, это оно! — ректор восторженно рассматривал искрящийся камень в простенькой серебряной оправе, почерневшее от времени. — Кольцо Офелии, символ царствующего рода Нагов.

Он осторожно вернул мне коробочку.

— О, моя драгоценность оказалась реликвией высокого порядка! — я бережно приняла футляр и хотела было уже спрятать свой скарб обратно в рюкзак.

— Нет, одень. Кольцо — сильный оберег и поможет избавиться от всего наносного. — Подожди, — мужчина прервал мои действия по одеванию кольца в зародыше, — так тебя сразу опознают. — Вот, — он поспешно снял с себя тонкую серебряную цепочку, — надень кольцо на нее и повесь на шею. Цепочка зачарованная — никто не увидит украшений.

Я покорно приняла подарок. Серебристая нить скользнула через ободок кольца.

— Давай помогу, — мужские пальцы застегнули замочек на моей шее. Он что-то шептал, изредка прикасаясь к волосам у основания шеи. Так осторожно, так нежно. Мурашки, подобно броуновскому движению, разбегались по моему телу, подвергая смятению всю мою сущность.

— Все.

Эристел Наг отодвинулся от меня неохотно, делая явное усилие над самим собой. А как же мне не хотелось этого! От меня словно часть моего естества отрывали. Провела по цепочке — тонкая, она почти не ощущалась. Взглянула в зеркало и замерла: ничего нет; моя рука водила по голой шее в отражении.

— Его никто не увидит, — подтвердил ректор.

— А почему никто не должен знать, что Зира — принцесса, — поинтересовалась Милисент. — Может, ее тогда в покое оставят.

— Боюсь, что нет, — ректор говорил четко, холодно. — Одна ее расцветка взбудоражила академию. А знание, что она потомок Офелии, может некоторым поломать их корыстные планы и смешать установившуюся иерархию. Зира же пока еще ничего не умеет и очень уязвима. Отцовская забота может и вылезет боком. Не стоит ворушить осиный рой, не зная, как защититься.

Эрилия все это время молча наблюдала, бездумно покусывая кончик мизинца.

— Отгрызешь, — с иронией прокомментировал ее действия профессор некромантии. — Удивляюсь, как на нем еще живые места остались. Он тебе еще на занятиях пригодится.

Словно очнувшись, Черная Мамба взглянула на свой мизинец. Он был здорово покусан и распух, но она боли не чувствовала — Эри полностью погрузилась в рассказ Ректора. Сейчас же чувствительность возвращалась, палец неприятно давал о себе знать и она, чертыхаясь, стала его растирать.

— Эрилия, на Вас особая надежда.

Девушка кожей ощутила всю серьезность фразы.

— Что ж, мне пора, — ректор взялся за ручку входной двери.

— Кому мы можем доверять? — подала голос Сенти

— Старайтесь держаться вместе, не влезайте никуда.

— С Зириной то способностью находить лужу на абсолютно сухой дороге? — усмехнулась Черная Мамба, задорно сверка черными антрацитами. Двузначность ситуации ее подзадоривала. Я показала ей кулак так, чтобы не видел ректор. Уголок ее рта полез вверх.

— Тем не менее, — продолжал профессор Наг, — если что, сообщайте мне.

— А если Вы будете недоступны? — пошевелилась Милисент.

— Просто мысленно позовите, я буду держать с вами телепатическую связь. И еще: Новели Расс была наперстницей Офелии, самым близким ей человеком, — заметив наши удивленные взгляды, добавил: да-да, самой близкой подругой. И, наверное, единственно настоящей. Ты — очень сильный эмпат, Зира, — ректор снова посмотрел мне в глаза, проникая в центр моей души, — по силе равная Офелии, может, и сильнее. Но еще не умеешь владеть этим даром. Среди нагов эта способность есть только у клана Детей Солнца, чтобы читать души, отделяя зерна от плевел. Госпожа Расс сможет тебе помочь в этом. Видимо, это она послала горлицу, ощутив угрозу тебе. Но берегись Аринар Арнель, эту змею подколодную.

— Почему же вы не откажете ей от места в академии, — Черная Мамба смотрела в корень проблемы.

— К сожалению, мы связаны определенными договоренностями с ее королевством. Да и родственные связи никто не отменял.

— Что? — вырвалось у меня.

— Мой кузен как-то неосторожно попался на дороге на глаза принцессе Арнель, — передернул плечами мужчина. Он взглянул на нас остолбеневших. — Ошибки никого еще не обходили стороной.

— Поэтому вы ей разрешили какую-то группу набрать? — докапывалась Черная Мамба.

— Откуда тебе это известно? — острый взгляд серых пронзительных глаз вперился в девушку.

— Случайно услышала, — парировала та, — да и повстречались уже дважды.

Мужчина недоуменно моргнул.

— Когда? До завтра они нигде не должны были засвечиваться.

— Целая группа в библиотеке была во главе с какой-то заносчивой женской особью, — презрительно фыркнула Эрилия.

— А я в столовой с одним пообщалась — Томасом Пигопусом. Он сам к нам подсел, — добавила я.

Ректор нахмурился.

— Но мы быстро распрощались — было как-то неуютно рядом, — я словно оправдывалась перед учителем за оплошность.

— Избегайте их, — мужчина стоял мрачнее тучи, — они, скорее всего, будет шпионить для Аринар.

— А другие преподаватели? — поинтересовалась Сенти.

— Профессора оборотничества и ядов благосклонно поставились к нашей Белой змейке. За других еще не знаю. Но помните, у всех есть уязвимые места, так что особо не откровенничайте ни с кем.

— А у Вас? — мне хотелось вновь ощутить его проникновенный взгляд, это становилось навязчивой потребностью.

— Что у меня? — он не обернулся, но вперился взором в пол перед дверью.

— У Вас есть уязвимые места?

— Как и у всех, — он резко развернулся, и я получила то, что хотела: тепло, будоражащее все тело, охватило меня, — но я научился с этим справляться.

— А какие? — меня несло по мягким волнам новых ощущений.

— Это личное, адепт Чаргородская, — его голос звучал глухо. — Не место и не время для таких разговоров. — помолчав, добавил: пусть все идет своим чередом. Остерегайтесь Оксиурануса.

Очарование спало. На лице Эристеля Нага отчетливо выступили скулы. Его душевное равновесие отклонилось в отрицательную сторону. Повернувшись на каблуках туфлей, он вновь взялся за ручку входных дверей. Костяшки на его пальцах побелели, и скобяное изделие издало жалобный звук.

— А как Вы здесь оказались, господин Наг? — вопрос Черной Мамбы бил не в бровь, но в глаз.

— Проведывал адептов из своей группы, — последовал незамедлительный ответ, — и Вас, в частности, — в сторону Эрилии сверкнул грозный взгляд. Девушка выдержала его с невозмутимым спокойствием.

— Никуда сегодня не выходите, — пожелание было для всех, но с Черной Мамбы о сих пор не сводили глаз. Во мне всколыхнулось неприятное, незнанное ранее ощущение — захотелось порвать Эрилию на кусочки, растягивая удовольствие с выдергиванием волос.

— Но нам нужны пища и принадлежности, — растерялась Милисент. — Да и у Зиры человеческий метаболизм еще.

— Я распоряжусь. Все необходимое вам принесет г-н Нямек. Всего доброго, — и вышел.

— Ты чего его до белого каления доводила? — зашипела на Черную Мамбу виноградная змейка.

— Он чего-то недоговаривает, и это что-то касается нашей подопечной охраняемой, — Эрилия тыкнула в мою сторону тонким пальчиком, не обратив внимания на откровенный наезд подруги. Она развалилась на своей кровати и, отыскав меня взглядом, поинтересовалась:

— Еще будешь утверждать, что он не твой?

От неожиданности я поперхнулась и закашлялась. Милисент метнулась мне на помощь:

— Эри, ну нельзя же так, — осуждающе бросила она в Черную Мамбу.

— «Не время и не место. Пусть все идет своим чередом» — процитировала Эрилия слова ректора, глядя в потолок. — Очень интересно.

*использовано стихотворение Ренаты Юрьевой;

**Офелия — пер. др. греч. «змея»