Я проснулся от сильной головной боли. Будто, что-то сдавливало виски с огромной силой. Я открыл глаза, но тьма не отступила. Спустя пару минут проступили некоторые очертания. Оказалась, что я лежу на рыхлой сырой земле. Я вздрогнул от дуновения холодного осеннего ветра. Какого черта я делаю здесь? Я огляделся и увидел, голые стволы деревьев. Было похоже на хвойный лес, что густо рос на окраинах города.

— Если это проделки Макса, то я его придушу. Хотя он же такой апатичный парень и … — тут меня осенило.

Как же раньше я до этого не додумался. В любых детективных историях говорилось о том, что серийные убийцы в обществе ведут себя либо слишком вызывающе, либо максимально закрыто и скованно. На то они и психи, что не особо рады окружающим людям. Как же я мог не понять этого сразу. Макс — гребанный психопат. Хотя погодите-ка, почему тогда я не в погребе и не связанный?! Видимо я перечитал глупых историй. Я резким движением вскочил на ноги, но тут почувствовал странные движения на спине под рубашкой. Я сунул руку и вынул оттуда небольшое насекомое похожее на гусеницу, только больше раз в пять. Я съежился от отвращения, отбросил ее и принялся топтать ногами. Но вокруг было слишком темно из-за густой листвы деревьев, поэтому я бросил свои попытки убийства.

— Чертова мерзость, терпеть не могу! — по телу пробежали мурашки от мыслей, что еще недавно оно карабкалось по моей спине.

Я сделал несколько шагов, но за деревьями оказалась еще пара десятков. Моя надежда, что эта была всего лишь маленькая лесопосадка в парке города, испарилась. Это действительно был дремучий лес. И в такой тьме конца и края не разглядеть. Я вдохнул и решил просто двигаться вперед. Как я вообще умудрился попасть сюда? Медленно продвигаясь от одного дерева к другому, я услышал неприятный скрежет металла. В подошву обуви что-то упиралось. Это оказалась алюминиевая банка из-под пива. Так, так, вот и знак, что люди неподалеку. Будто отвечая на мой немой вопрос, вдали замерцал еле видный огонек.

— Ну, наконец-то, уж подумал, что конец, — я засмеялся, почувствовав облегчение.

Прибавив шагу, я все чаще натыкался на пластиковые бутылки, жестяные банки из-под алкоголя и пластиковую посуду. Столько мусора, могли бы и прибрать за собой. Не знаю, к каким таким свиньям в человеческих обличиях я направляюсь, но сейчас не время выбирать. Надо скорее найти выход из этой глуши. Заметив пакетик из-под сэндвича, у меня заурчал живот. Было бы неплохо, и перекусить, слава богу, я ем после шести. Поощрив себя ухмылкой, я аккуратно раздвинул ветки кустов и уже был готов вступить на небольшую открытую поляну, как вдруг что-то внутри меня остановило. Возле небольшого костра сидело двое парней.

— Дэнни, ты долго ещё? Пойдем, нам пора. Скоро электрички перестанут ходить, — проговорил низкий мужской голос.

— Сейчас, сейчас, я уже всё, — ответил другой мужской, но более высокий тембр. Из кустов напротив меня, вышел крупный парень высокого роста. Телосложение будто три меня самого. Лицо у него было довольно глуповатое и несуразное, узковатые глаза и огромный картофельный нос. Он застегивал штаны и довольно улыбался.

— Тебя не было больше получаса, чем ты там занимался? — проворчал первый. На вид ему было около тридцати лет, с густой проросшей щетиной и длинными засаленными волосами чуть ниже ушей. Честно говоря, его вид не вызывал доверия, поэтому я решил немного обождать.

— Курочка была такой острой, а ты же знаешь, что у меня проблемы с желудком. Мне мама запрещает кушать острое.

— Какая мама, идиот! Тебе уже двадцать шесть лет, ты можешь жрать все, что душа пожелает.

— Да, ладно тебе Фрэнк, — подключился к разговору третий парень, — война войной, а в туалет не угадаешь.

— Слушай, Чет, завязывал бы ты со своими армейскими шутками. Ты давно уже на воле, а до сих пор носишь военные брюки и матроску, — проворчал Фрэнк. — Все, собирайтесь. Бобби, Крэйн, хватит дрыхнуть, поднимайте свои мягкие зады и в путь.

Из темноты показались еще два мужских силуэта, но я не смог их рассмотреть, так как Чет уже принялся засыпать костер песком. Остальные принялись собирать свои пожитки в рюкзаки. Я сидел и ждал. Хотелось выбраться из этого леса, но жить мне тоже хочется. Вряд ли странная компания, которая в столь позднее время сидит в лесу, просто вышла на добрый пикничок с друзьями. Дело пахло керосином. Если они говорили об электричке, значит, они двинутся на станцию. Просто пойду за ними и уеду отсюда куда подальше. Так и сделаю.

Компания уже минут пять продвигалась по лесу. Все шли молча, поэтому я старался идти как можно бесшумно. В такой глухой тишине каждый шорох будет слышен словно удар колокола.

— Дэнни, ты можешь идти ровнее? Если вдруг упадёшь, мы тебя поднимать не собираемся. Оставим тебя здесь на съедение диким животным. Нам самим и так тяжело, — пробурчал Фрэнк. Его низкий тембр как нельзя подходил его внешнему пугающему виду.

Вся четвёрка шла немного пошатываясь. Видимо, с алкоголем в крови не совладать, даже будучи размером с медведя как Дэнни.

— Меньше пить надо было, — словно обвиняя, ответил Чет.

— Чья бы корова мычала! Фрэнк, пусть идёт, как хочет. Я же иду, как хочу, — вступил в разговор Дэнни. Чем больше он говорил, тем тупее выглядел.

— Ладно, Дэнни. Но если мы не успеем на последнюю электричку, клянусь, я его убью. Не хочу торчать в этой глуши всю ночь, — грозно проговорил Фрэнк.

Из-за того, что они шли в развалку я мог ступать неспешно. Засохшая листва под ногами немного шуршала, но это было незаметно под завывающим ветром. Но вдруг я слегка оступился и, как назло, под ноги попалась проклятая ветка. Хрустнула она с таким оглушительным треском, что я замер. Все пятеро резко обернулись, вглядываясь в мою сторону. Ну, все, Джейк, это конец. Жил, как дурак, и помру дураком. Я зажмурился и надеялся в душе, что они не заметят силуэта в этом мраке.

— Кто это? — испуганно проговорил здоровяк.

— О, чёрт! Это оборотень. Мы погибли, он нашёл нас по следам, — серьезным тоном ответил Фрэнк.

— Зря ты наложил кучу у него в лесу, Дэнни, — засмеялся Чет. — Он пришел проучить тебя.

— Правда? Что будем делать, Фрэнк?

Я открыл глаза и увидел, как бугай схватил Фрэнка за воротник и трясет, оторвав того от земли.

— Ты что творишь, идиот?! Отпусти меня быстро! Я пошутил, нет никакого оборотня! — он ворочался из стороны в сторону, пытаясь оторваться от Дэнни.

— Пошутил? Честно? — с детской наивностью спросил бугай.

— Да, ребёнок-переросток.

— Прости меня, я испугался.

Фрэнк поправил ворот куртки и зачесал волосы назад.

— Не банда, а кучка болванов. Я потом тебя прирежу за такие выходки, усёк, Дэнни? А пока у нас нет времени. Надо ещё подготовиться к ограблению. И если, — он поднял указательный палец вверх, — слышите меня, если всё провалится, я вас всех сам лично поубиваю. Вам ясно, недомерки? — прикрикнул он. Похоже, Фрэнк является главарём этой шайки. Не удивительно, будь я в их банде, то, не задумываясь, самолично короновал бы его. Слишком уж мрачный и пугающий человек, этот Фрэнк.

— А если затея с банком провалится. Тито тебя прирежет? — спросил то ли Бобби, то ли Крэйн.

— Закрой свой рот, пока я сам тебе его не закрыл навсегда! Тито Провенцано пока, что главный. Этот слюнтяй даже не знает, как правильно вести дела. Кто не марает своих рук, не может быть у власти. После того, как я отдам ему награбленное, на троне буду я. Он обещал мне всю восточную часть города. И если вы, идиоты, будете еще в живых, назначу вас своими приближенными.

Пока я слушал его речь, не заметил, как со лба ручьем течет пот. Странно, ведь было довольно прохладно. Надо быть более осторожным. Похоже, я имею дело с криминальными отбросами нашего городка. Но этот чертов лес, никак не желает закончиться, мне в любом случае нужно идти за ними. Как вернусь домой нужно в жёсткой манере переговорить с Максом, насчёт всего этого. Или это какая-то злая шутка, или кто-то недосчитается пары зубов. Я увеличил расстояние от группы и двинулся ещё медленнее.

Потихоньку лес стал редеть. Я уже отчетливо видел звездное небо. На секунду я замер наслаждаясь приятным видом. В городе, порой посмотришь в окно и не видишь над зданиями ничего кроме серого смога. А тут, тут просто миллионы, нет, миллиарды звёзд. А вдруг, на какой-нибудь из них есть жизнь. И кто-то другой смотрит оттуда на мою планету, думая о том же. Я застыл с поднятой головой, а на лице возникла беззаботная улыбка. Махну ему рукой, подумал я и тут же схватил себя на глупости. Чем я занимаюсь, совсем сбрендил. Если меня заметят, то, скорее всего, я больше никогда ничем не смогу махать, глядя в звездное небо.

— Парни, вон поезд. Бежим скорее, — крикнули из толпы. Вся компания бегом понеслась в сторону станции, которая на мгновение показалась мне знакомой. Наконец-то, вот и свобода. Наплевав на осторожность, я понесся следом, немного изменив курс, чтобы оббежать перрон с другой стороны. На открытом поле, при свете луны все отлично просматривалось, но им было не до меня. По пути я наткнулся еще на две железные дороги, которые, по-видимому, предназначались для товарных поездов. Раньше них попасть в электричку я не успею, значит, придется подождать, пока они доберутся первыми. Я остановился в чистом поле и взглянул в их сторону. Четверо парней бежали к станции, неуклюже перепрыгивая насыпи и небольшие овраги. Четверо? Их ведь было пять, как мне помнится. Я обернулся в сторону леса. Один из компании стоял на железной дороге, которую я уже преодолел. Он взмахивал руками, но остальные, не обращая внимания, уже поднимались на станцию. Что-то не так, но… но какая мне разница, пора сваливать. Я уже был готов бежать к электричке, как вдруг вдалеке услышал продолжительный гудок поезда за спиной. Товарный поезд быстро приближался в нашу сторону, по железной дороге которую я уже преодолел. А парень продолжал стоять на путях, взмахивая еще интенсивнее. Я услышал еле уловимый крик и попытался прислушаться.

— Помогите! Фрэнк! Дэнни! Стойте! Пожалуйста! — вырывались вопли отчаяния.

Я был примерно в пятидесяти метрах от него.

— Нет! Я не хочу умирать! Черт! — словно донеслось до меня.

Какого черта, Джейк, какого черта. Это не твое дело. Просто наплюй и беги скорее к электричке, она скоро уедет.

Я закрыл глаза, сердцебиение участилось. Выбирать долго не пришлось. Я во всю прыть побежал к парню, который отчаянно пытался вырваться. Он дергался, кидая тело то вперед, то назад. Пока я бежал, он пару раз упал, то быстро вскакивал, держась за ногу. У меня уже перебило дыхание от забега, ноги становились ватными. Казалось, что, я вот-вот упаду. Но я держался, понимая, что ему сейчас помочь могу только я. Приблизившись ближе, увидел, что его нога застряла между двух плотно прилегающих друг к другу шпал.

— Так, успокойся! Я тебе помогу, — сказал я, подбежав к нему.

— Пожалуйста! Я не могу выбраться, нога застряла. Поезд едет, — он был настолько напуган, что даже не удивился моему появлению. Это оказался тот парень в армейских брюках — Чет.

Товарник приближался все быстрее с каждой секундой. Похоже, машинист что-то заметил на путях, так как гудок начал яростно разрезать воздух. Но почему же он не тормозит?!

Время утекало, как вода сквозь пальцы, а у меня ничего не выходило. Я тянул изо всех сил, но нога так крепок застряла, что усилия были тщетны. С каждым рывком я понимал, что стопа намертво сжата шпалами. Вены на руках распухли от нагрузки. Пальцы начали неметь.

— Ну, давай быстрее, чего ты копошишься?! — завопил Чет, который сначала показался мне спокойным и собранным парнем.

— Да, подожди ты! — я прилагал усилие за усилием. Нужен другой способ. Неожиданно меня осенило. — Снимай обувь. Скорее!

— Да, я уже пытался, не получается, — сквозь всхлипы прокричал он.

Думай, Джейк, думай. Как же избавиться от обуви. Раз они вышли в лес, то у него должно быть что-нибудь режущее.

— Нож, дай мне нож! Нужно просто отрезать, — крикнул я.

— Нет! Нога мне ещё нужна, — запищал он в страхе.

— Не ногу, а обувь, идиот! Давай скорее!

Он покопался во внутреннем кармане и протянул мне широкий разделочный кухонный нож. Странно, почему именно кухонный, промелькнула мысль в голове. Но на раздумья времени не было. Я начал интенсивно отрезать язычок армейских сапог, насколько можно аккуратней, чтоб случайно не поранить его. Плотный материал давался с трудом, поэтому, когда я приложил очередное усилие, мне в лицо брызнула кровь. Чет никак не отреагировал, видимо, я его только слегка поцарапал. Расстояние до поезда таяло, оставалось каких-то метров триста.

— Скорее! Поезд рядом!

— Да вижу, — ответил я ему, — успокойся и не дёргайся. Уже закончил.

— Пожалуйста, Боже! — похоже, он начал молиться. — Спаси меня. Прости, прости за мои грехи. Прости, что убил ту старуху. Я этого не хотел, клянусь! Это все Фрэнк велел. Сказал, что она видела его лицо. Я больше не буду слушать Фрэнка, я обещаю. Только прошу тебя, я хочу жить! Я не виноват…

Меня передёрнуло. Я перестал резать и замер. Вот оно как получается. Убил старушку? Что я делаю? Рискую жизнью, ради убийцы? Пытаюсь спасти жизнь тому, кто её отобрал у другого человека?! Я отпустил его ногу и медленно поднялся с колен. Я стоял с опущенной головой, сжимая в руках нож. Вот откуда он у него.

— Ну, ты чего застыл! Нога! Я не могу ее вытащить, надрежь еще, — при этих словах у него текли слезы по щекам. Его лицо выражало панический страх и ничего больше.

Я взглянул в его глаза, по моему лицу ползли капли крови. До столкновения оставалось секунд десять.

— Хочешь жить, говоришь?! Любишь жизнь?! — равнодушным томным голосом спросил я.

— Что?! Ты с катушек слетел, чёрт тебя возьми?! Конечно, хочу жить, режь давай! — он дёргался, цепляясь за жизнь каждым своим новым усилием вырвать ногу.

Десять секунд…

— А отнимать её у других? Ты тоже любишь?

— Чего? Я же сказал, я не виноват! Помоги мне парень, потом поговорим, — сквозь ручьи слез бормотал он.

Семь секунд…

— Нет! Раз ты думаешь, что одним лишь словом «прости» ты вымолишь у Бога прощение, тогда и ты меня прости, Чет. Я не могу тебе помочь. К сожалению, ты заслуживаешь участь, в которую попал, — проговорил я с презрением.

Он понял, что взболтнул лишнее и, протерев глаза, начал искать компромисс.

— Парень, слушай, я тебе заплачу. Я клянусь. У меня достаточно денег. Только помоги и всё, отрежь эту треклятую обувь, прошу тебя! — на мгновение я пожалел его, но…

Три секунды…

Но в своём решении я уже не сомневался. Я слез путей и встал прямо напротив Чета.

— Увы, я ненавижу деньги. Прости парень, чему быть, того не миновать. Сегодня ты не заслуживаешь жить дальше.

Поезд был уже метрах в пяти от нас, конец для него должен был вот-вот наступить. И вдруг произошло, то чего я совсем не ожидал. Его сапог внезапно порвался, нога вырвалась из капкана, и он прыгнул с путей в мою сторону…

Одна секунда…

Словно вспышка в голове промелькнуло только одно верное решение. Я схватил его за плечи и прыгнул вместе с ним обратно на путь поезда…

Ноль…