Я начал привыкать просыпаться с жуткой болью в голове. Но на мое удивление этим утром я чувствовал себя прекрасно. Осознание этого вызвало у меня бодрость духа, о которой я уже и позабыл. Довольный своим самочувствием, я съехал вниз по перилам. Отца дома я не нашел. В последнее время он часто начал выходить на смену. Я, конечно, понимаю, что пожарное дело не из легких, но отдыхать ведь необходимо.

— Странно. Видимо, начальство решило поездить на моем добродушном отце, — подумал я.

Я отвез Тони в школу и не торопясь, попивая кофе, поплелся на работу. Настроение просто на высоте, когда с тобой не происходят мистические штучки. Я действительно плелся. Не то чтобы я так ненавидел свое дело. Наоборот, мне нравилось работать в частной компании фотографом, это намного лучше, чем протирать брюки об офисные стулья. Радоваться мелочным повышениям так, будто твоя жизнь перевернулась с ног на голову. С помощника менеджера до менеджера отдела, с менеджера отдела до заместителя менеджера отдела, с заместителя до первого помощника менеджера отдела, с первого помощника до менеджера отдела и так до бесконечности. Пока лет этак в пятьдесят тебя не назначат управляющим регионального отдела количеством в двадцать человек. И ты с улыбкой до ушей вернешься домой и поймешь, что был лишь мелким винтиком в этой жизни. И максимум, чего ты добился, так это то, что ты стал болтом в механизме. Болтиком, который изредка протирают средством от коррозии и гладят по голове, нашептывая какой ты великолепный работник. Я не утверждаю, что мое ремесло чем-то лучше или перспективнее. Но аргумент, что я свободен от оков четырехугольной коробки и корпоративного настроения, делает меня намного счастливее. Свобода действий — вот мой Прометеев огонь.

— С утра ни одного заказа, а уже половина первого, — сетовал Макс, то и дело, поправляя очки.

— Какой ответственный работник, смотри такими темпами не займи место Мистера Босса, — ухмыльнулся я.

В ответ Макс только фыркнул и погрузился в экран монитора. Отсутствие заказов было мне на руку. Теперь смогу поработать над проектом Нелли.

Вытащив несколько дисков с нижней полки, я по очереди засовывал их в дисковод в поисках наиболее интересных фотографий. Нужно было выбрать оригинальную профессию для проекта. В любую работу я старался погрузиться с головой. Вытрясти из себя все силы, но выложиться на сто процентов возможности. Полицейский, врач, продавец, строитель — это всё было так обыденно. Пролистав сотни картинок, мой взгляд в конечном счет упал на то, что так было знакомо мне.

— Вот то, что нужно! — воскликнул я и воодушевлённо принялся за работу.

Солнечные лучи из последних сил пытались пролезть сквозь жалюзи. Но мрак поглощал Эльфас. Опустошенный, будто выжатый лимон, я минут десять наблюдал, как живой солнечный свет сменялся на холодный искусственный свет фонарей. Проект, на который люди потратили бы несколько бессонных ночей, был готов за день. Я был бесконечно горд собой и уже представлял, как с безразличным лицом вручу его Нелле. При этом приговаривая, что это было проще простого.

— Странно, ни одного звонка, ни одного сообщения, — пробормотал я, взглянув на экран телефона. На мгновение у меня возникло ощущение одиночества. В такой момент, я был бы рад даже сообщению от метеорологических служб. Эльфас. Ожидается сильный туман или усиление ветра с порывами и прочее. Даже от такой мелочи я бы почувствовал заботу о себе.

— Так-с, сачки, прохлаждаемся, да? — на пороге офиса неожиданно возник Лени Босс.

— Так, с утра ни одного заказа, все просят только к выходным… — возразил было Макс.

— А вы проверили ящик на первом этаже?

— Нет. Обычно мы получаем звонки, письма на электронную почту или напрямую беседуем с клиентами. К чему нам почтовый ящик, это же прошлый век.

— Да, Лени, период палеолита, или когда вы там жили, давно канул в лету… — поддержал я Макса.

— Какой я тебя Лени. Для тебя господин Босс! Будешь так шутить, Джейк, обрежу твою премию вдвое.

— Да, простите, господин Босс. А вам не лень будет распиливать монеты пополам?! — остановиться я уже не мог.

— Намеки, что премия жалкие гроши? Ну все, в этом квартале оба остаетесь без премии. Никаких возражений. А сегодня остаётесь на ночную смену, пока не приготовите все к выходным, никто не уйдет! — завопил Лени и пригрозил пальцем.

— Но стойте… — начал заикаться Макс, — у моей девушки сегодня день рождения, я ведь ей сюрприз готовил! Я обещал …

— Что ж, Макс, жизнь — жестокая штука. И к тому же сюрпризом будет и то, что ты не явишься, — ответил он и засмеялся, словно гиена.

Макс опустился на стул и схватился за голову. Потом осторожно поднял на меня глаза.

— Моя вина, Макс, так что иди, я всё сделаю за двоих, — улыбнулся я.

Его глаза расширились и он резко подскочил.

— Ты настоящий друг, Джейк, выручил. Сто лет не забуду, с меня причитается, — говорил Макс громко, видимо от перевозбуждения.

— Ты дурачок, Макс? Я заварил кашу, мне и расхлебывать, не волнуйся и передавай привет любимой.

— Обязательно! — он накинул куртку и впопыхах вышел за дверь.

Минуту назад стоял такой шум, и все так резко оборвалось, что стало не по себе. Я сидел, вглядываясь в люминесцентные лампы на потолке. Гнетущая тишина, заложившая уши, постепенно отходила. Бездвижно сидя на стуле, я услышал громкий стук секундной стрелки часов на полке. Гулкое завывание ветра, который стремился внутрь через микроскопические щели в оконной раме. Стало тяжелее дышать от того, что я услышал собственное громкое сопение. Наконец, по прошествии минут пяти, я уловил стуки. Стуки моего сердца, что неустанно перегоняло кровь. Я замер, боясь нарушить эту идиллию. Я прикрыл глаза, чтобы насладиться этим моментом, но чертов стул жалобным скрипом дал понять, что кому-то пора похудеть.

— К черту, что там у нас? — я просмотрел бумаги, что принёс шеф. — Хм, не так уж и много. За пару часов управлюсь. Но какой смысл мне торопиться. Меня никто не ждет, никто не ищет, никто не помнит.

Словно знак свыше, неожиданно заморгал свет. Я приподнял бровь. Это было удивительно за пару лет работы, это случилось впервые. Хотя, может, я преувеличиваю или надумываю, и это всего лишь перебои с электричеством. Вдруг свет отключился вовсе. Входная дверь со скрипом начала отворяться.

— Макс? Ты забыл что-то?

В ответ тишина. Дверь приоткрылась, но на пороге никого нет. Я зашагал в ту сторону, чтобы посмотреть, кто решил подшутить надо мной. Но с каждым новым движением, я чувствовал, как ноги наливаются свинцом. После пятого шага, я уже ног поднять не мог. Проем, который был от меня всего в двух метрах неожиданно начал удаляться. Я вытянул руку, чтобы схватиться за стол Макса, но он с режущим скрипом отлетел от меня.

— Какого, здесь происходит? — сказал я, и не сразу понял вслух ли.

В ушах начало звенеть так, что стало невыносимо больно. Я зажмурил глаза и прикрыл уши ладонями, чтобы прекратить ужасающую пытку. Через пару секунд мучений я рухнул на землю.

Я приоткрыл глаза, одной рукой держась за голову. Потихоньку сознание приходило в нормальное состояние. Я сидел около своего стола, слева от меня на прежнем месте находился стол Макса. Дверь в офис была закрыта. Что это было? Может быть, не стоило нагружать себя дополнительной работой.

— Джейк, давай скорее! — крикнули мне.

— Сейчас, уже иду, — я стоял с двумя огромными корзинами попкорна в руках.

— Через десять минут уже начнётся сеанс. Пойдемте! — приказала нам Ари. Мы толпой послушно пошли следом. Кинотеатр, куда нас пригласила Ари, располагался внутри самого высокого здания Эльфаса. «Шин Таэурс». Как можно догадаться из названия, принадлежал он отцу моей хорошо знакомой Элайзы.

Через пару минут мы уже поднимались в лифте. Двери отворились, и мы с Диланом вышли. Стойте, я же только что стоял около прилавка с попкорном. Как мы оказались в лифте.

— Эй, это же не тот этаж. Мы рано вышли, Джейк, — сказал он, осмотревшись.

— Разве? Так, Дилан, подожди, а как мы вообще оказались … — ответил я закрывающимся дверям, за которыми пропал Дилан.

Да что происходит? Я стоял на краю длинного коридора с белыми стенами, на которых через каждые шагов десять симметрично размещались лампы. Шириной метра два, он уходил вдаль, где я даже конца не мог разглядеть. Я нажал на кнопку вызова.

Просто спущусь вниз, там разберемся. От белоснежных стен повеяло холодком. Постукивая обувью об пол, я начинал нервничать. И почему в этом бесконечном коридоре нет ни одной двери? Я не особо рвался искать ответ на свой вопрос. Гнетущая атмосфера уже порядком начала надоедать.

— Да, где же ты? — крикнул я, клацая по кнопке.

Ко всему этому мне мешали два огромных стакана с попкорном. Электронное табло над проемом лифта почему-то не отображало ничего. Щелк — услыхал я вдруг позади. Я обернулся и увидел, как с периодичностью в две секунды гасли настенные лампы. Мрак медленно поглощал коридор.

— Да, вы шутите! — прошептал я и выбросил к черту попкорн и начал, что есть силы давить на кнопку вызова. Я никогда особо не был трусом, но эта ситуация была из ряда вон выходящая.

Щелки отключения ламп участились, словно неведомая сущность решило ускориться, чтобы нагнать меня и затащить к себе.

«Полиграфический отдел» — загорелось на табло и двери лифта неторопливо раздвинулись. Чувствуя, как нечто уже вытянуло свои лапы, чтобы схватить меня, я юркнул в лифт и обернулся. К моему удивлению, светлый коридор был таким же, как и в начале. Белоснежные стены уходили вдаль без конца и края.

Прижимаясь к стенке лифта, я обрывисто дышал, пытаясь успокоиться. Холодная дрожь пробежала по телу.

— Так, Джейк, соберись. Спускаемся вниз, — пробормотал я, как вдруг лифт тронулся. По ощущениям было не понятно, куда он направляется. Я пытался остановить его, нажимая на кнопки других этажей, кнопку «отмена», вызова диспетчера — все тщетно.

Меня посетила мысль о том, что возможно оборвался трос, и я стремглав лечу вниз. Я облокотился и ждал худшего результата. Я не кричал в панике, не чувствовал страха, я просто ждал неизбежного. Лифт начал притормаживать и плавно остановил ход. Сквозь возникающую щель открытия дверей, ко мне ворвался ослепительный свет. Ожидая, что я снова вернулся на этаж с жутким коридором, не торопился покидать, как мне казалось, единственное безопасное место. Глаза немного привыкли и передо мной начало проглядывать небо. Яркий свет исходил от ослепительного солнца, что редкость в это время года.

Я короткими шагами ступил на бетонное покрытие. Оказалось, лифт привез меня на крышу здания. Легкий теплый ветерок обдувал шею и лицо. Температура была на удивление комфортной. Я осмелел и подошел к краю крыши.

— Вот тебе и самое высокое здание в городе, — пока некоторые покоряют восьмитысячный Эверест, я поражаюсь четыремстам метрам над уровнем земли. Подняв голову, я осмотрел вид Эльфаса сверху, так сказать, с высоты птичьего полёта. Поток адреналина вторгся в кровь, будто добавляя смелости в действия. Сделав несколько неловких шагов, я ринулся от одного края крыши к другому. Мой взгляд застыл на небоскребе напротив, который хоть и уступал собрату по высоте, но выглядел более впечатляюще. Необычным его делали громадные часы, которые были размещены на огромном витражном стекле. Чем-то небоскреб напоминал известный «Биг-Бен», что находился в Лондоне. Я и раньше видел их, но не придавал особого значения. Издалека сложно понять всю сложность и величественность подобных конструкций. Стрелки на них указывали ровно на пять часов после полудня.

— Так, погодите-ка. Пять часов? Макс ведь ушел около семи часов вечера. Почему же … — я не успел договорить, меня отвлекло шуршание позади.

Хрупкий силуэт босиком шагал к другому краю крыши. Я пригляделся и увидел девушку со светлыми волосами. Она находилась боком ко мне, поэтому я не мог разглядеть лица. Перед собой она несла что-то темного цвета. На ней было воздушное полупрозрачное платье чуть ниже колен. Я слез с ребра крыши и неторопливо зашагал в ее сторону. Я не понял, каким образом она оказалась здесь и что делает в такой легкой одежде. Пока мой мозг обрабатывал информацию, таинственная незнакомка поднялась на край крыши. Я начал догадываться о ее намерениях и что есть мочи ринулся к ней. Но… Я был слишком далеко, слишком долго думал, был слишком глуп, чтобы понять все наперед. Добежав до края, я бросил взгляд вниз. Все, что я смог разглядеть так это нежный розовый силуэт на сером асфальте, среди серых масс серого города.

Я распахнул глаза. Взгляд лихорадочно забегал вокруг. Оказалось, я уснул сидя, облокотившись на свой стол.

— Так это был всего лишь сон?! — я протяжно зевнул и взглянул на часы — Семь, тридцать пять утра. Чёрт! Я совсем забыл!

Похлопав себя по щекам, чтобы разбудить тело как можно скорее, я схватил папки в охапку и сел за стол. Время поджимало, а работы было навалом. Это отвлекло меня от недавнего сна.

Я перебежал через пешеходный переход, попутно махнул водителю такси в знак благодарности. На другой стороне уже поджидали Ахра, Нелля и Нолла.

— Привет, Джейк. Снова опаздываем!

— Простите, я заснул на работе, куча работы. Всю ночь там провёл, — нехотя пожаловался я.

— Ну, и изверг у тебя шеф! Пойдем, мы тебе возьмём крепкий кофе, взбодришься.

Наконец-то мои мозги пришли в порядок. Бардак, что там творился с тех пор, как я проснулся, не описать.

— Все-таки кофе — отличная вещь, — сказал я, глотнув бодрящего напитка. — Кстати, Нелля, держи. Здесь твой проект.

— О, спасибо, Джейк! А я думала, ты забыл, хотела уже отказаться от твоей помощи и самой сделать. Но смогла бы я лучше, не знаю, — засмеялась она.

— Вечно ты неуверенная в себе особа! Вот познакомлю тебя с отличным парнем, чтобы встряхнул тебя! — начала кричать Ахра.

— Да, брось ты, кому я нужна, — засмущалась Нелля.

— Такая как ты каждому второму нравится. Ты себя недооцениваешь. Скажи ведь, Джейк, я права?

Я приподнял брови и взглянул на Неллю.

— А, я, а что я? Да, наверное, я не знаю, может быть, я каждый первый, или какой там ты говорила? — я начал запинаться, даже сам толком не понимаю почему.

— Ладно, спрашивать у Джейка бесполезно. Он сам у нас худший пример для подражания, — проворчала Ахра.

Мои брови поднялись еще выше от такого заявления. Вот же зараза, Ахра, вечно ставит меня ниже плинтуса.

— Да, а что такого есть в твоих ухажерах, кроме денег? — я пытался выдавить из себя это, изображая как можно более безразличный тон.

— Манеры, воспитание, ответственность, надежность в будущем, короче говоря, все противоположное твоим качествам. Отстань, Джейк, сейчас мы о Нелле разговариваем.

М-да, сама же приписала меня к разговору, вытерла ноги, как говорится, и выбросила из разговора. Гений женского разума.

— Да, ладно, вам ребят хватит ссориться. Я же… — бормотала Нелля, пока ее не перебила Ахра.

— Все, мне пора бежать. Не обижайся, Джейк, я же любя.

Она махнула всем рукой и скрылась за входной дверью кофейни.

— Она часто так делает? — спросила Нолла, которая до сих пор молчала.

— Ну, как тебе сказать. Настолько часто, что аж всегда, — ухмыльнулся я.

Нолла улыбнулась мне, видимо оценив мой низкосортный юмор. Честно говоря, эти неловкие взгляды и фразы от нее, начали немного выматывать.

— Перестаньте обсуждать Ахру за спиной. Лучше давайте вы угадаете, что мне снилось, — затрепетала Нелля.

— Снова зоопарк какой-нибудь? — ответил я.

— Да, нет! Я серьёзно!

— Ну, может быть, президент? — предположила Нолла после недолгой паузы.

— В точку, — улыбнулась Нелля. — Только не сам он, а его компания. Знаете президента «Шин Стар Корп»?

— Нет, — ответила честно Нолла.

— Да, каждая собака в Эльфасе его знает. У него же денег хоть ушами жуй, — начал я завывать.

— Хорошо, хорошо. Так вот, приснилось его здание, то есть, «Шин Тауэрс». Вы же знаете его?

— Да ты издеваешься, Нелля, — уже недовольно повысил голос я.

— Извините, — засмеялась она. — Так вот, мы, нашей компанией, зашли внутрь, но не помню зачем. Вроде в кино собирались, а ты Джейк попкорном кидался.

Мое тело внезапно дернуло. Улыбка сошла с моего лица и сменилась хмурым взглядом. Футболка начала будто давить на горло, мешая нормально дышать. Так, успокойся. Я положил руки на стол перед собой и незаметно наклонил голову в сторону Нелли, чтобы ничего не упустить.

— Точно, мы шли в кинотеатр, только когда поднимались на лифте, ты, Джейк, куда-то запропастился. Я сказала ребятам, что дождусь тебя, и тоже вышла на каком-то из этажей, чтобы спуститься. Но там были такие странные коридоры, что я тоже заблудилась. Там были сплошные белые коридоры, я шла, шла и не могла найти выход. Будто бесконечный лабиринт. В итоге я наткнулась на высокое окно от пола до потолка. Меня заворожил вид с такой высоты, что я несколько минут стояла и пялилась на людей снизу.

— И это все? — мои брови нахмурились еще больше.

— Эм, вроде бы да. Хотя, — она приложила указательный палец к губам. — Точно, когда я смотрела окно, что-то светлое пролетело вниз. Я даже споткнулась от испуга.

— Что значит светлое? Какого именно цвета было плат… то есть это самое что-то? — исправился я.

— Белое вроде, а может и такое светло-розовое. Я не помню, точно. Я в этот момент уже проснулась.

Из-за мыслей о работе, я совсем забыл про свой сон. Значит, это снова происходит. Все повторяется один в один, как случай с поездом. И после случившегося, вероятность того, что в этот раз все окажется случайностью, крайне мала. Но в любом случае, стоит что-нибудь предпринять. В этот раз я должен разобраться со всем этим.

— Ладно, спасибо за кофе, я должен идти, — вскочил я из-за стола, набрасывая куртку.

— Куда, ты так сразу, у тебя обед заканчивается через минут двадцать. Посиди с нами, — жалостливым голосом просила Нелля.

— Я не могу, я должен бежать, есть дела важнее чашки кофе.

— Какие, например? Бежишь спасать мир, Джейк Маллина, или какого-то определенного человека? — саркастично промолвила Нолла.

— Для кого-то и один человек — словно целый мир, — пафосно задвинул я, в ответ на ее сарказм, развернулся и гордо ушел в сторону… двери.

Я стоял около фонтана, что находился перед входом в «Шин Тауэрс». Во сне этот район казался более безлюдным. Дорогие костюмы разнообразных тонов пробегали мимо, сжимая в руках кожаные портфели. В этой однообразной массе несложно было разглядеть несколько детишек, которые пытались поймать голубей. Их матери сидели на скамейках около фонтана, о чем-то оживленно беседуя. Могли бы и уделить своим чадам время и внимание, вместо того, чтобы вести бесполезный треп о семейных проблемах, отсутствующих подругах и ценах на продукты. Часы показывали без пятнадцати три. Действительно, громадные часы во сне казались более фундаментальной архитектурной идеей, нежели сейчас, наяву.

— Какое же время было на часах во сне? — пробормотал я.

В голове снова образовался бардак, связав реальность и сон. Не знаю почему, но последние сновидения настолько реалистичны, что мой мозг с трудом мог разделить их на реальность и фантастику. Ладно, вспомним по ходу дела. В данный момент, надо хотя бы составить небольшой план действий.

— Первым делом нужно попасть на верхние этажи.

Это приключение могло затянуться, либо, что более реально, могло не случиться вовсе. Ведь это всего лишь вера в предсказание будущего через мои же сны. Рассказать кому, давно бы упекли в специализированное местечко. И сидел бы я, скрестив руки, жалея, что верую в глупости. Такая участь меня не особо устраивала, поэтому пока необходимо держать все в секрете. О работе я уже не думал, хотя мистер Босс опять будет в ярости. Но когда происходит что-то подобное, хочу ли я выбрать возвращение в скучную тягомотную обыденность? Ухмыльнувшись, я решительным шагом вошел в «Шин Тауэрс».

— Простите, мисс, мне нужно попасть в полиграфический отдел, — сказал я молодой девушке за стойкой приема. Она несколько секунд молчала, не отрывая взгляда от экрана компьютера.

— Вы к начальнику Палмер? — удивлённо глянула она.

— Да, конечно, к мистеру Палмер, то есть миссис, хм, мистеру, да, — слегка запинаясь, ответил я и улыбнулся, чтобы скрыть небольшое волнение.

— Миссис Палмер, — при этом она кивнула, прищурив глаза, — принимает только по записи.

Так, Джейк, соберись, от этого может зависеть человеческая жизнь.

— Я прекрасно осведомлен об этом, благодарю, что напомнили еще раз, — ответил я уже более уверенно и громко.

— Мистер Фармер, я полагаю? — спросила она. Ее тон голоса немного изменился с более серьезного и рабочего. Я часто обращал внимания на такие мелочи в поведении людей и рад, что наблюдения не прошли даром.

— Нет, какой я вам мистер Фармер, вы издеваетесь? — ответил я, нахмурив брови, всем своим видом изображая недовольство.

Такое поведение смутило ее и она, поправляя итак идеально уложенные волосы, начала неловко что-то печатать на клавиатуре.

— Простите, мистер Крайз, хотела проверить, действительно ли это вы, извините ради Бога, — смущённо сказала она, приложив руки к груди.

Как я и предполагал.

— Ничего страшного. Я вас понимаю. Сейчас столько мошенников вокруг. Бдительность не помешает, верно? — с умным видом ответил я ей и направился к лифту.

— Ещё раз прошу прощения за неудобство, — крикнула мне вслед девушка.

Я в ответ отдал честь, как в армии, и ловко юркнул в первый открытый лифт. Я вытер со лба иллюзорный пот и выдохнул. Плана «Б» у меня никогда не было, поэтому я даже не знал что делать, если бы этот трюк не получился. Почти до последних этажей лифт был битком заполнен людьми, которые то входили, то выходили. Казалось, будто в этом заключалась их работа — мотаться туда-сюда на лифте в офисной форме. С семидесятого до восемьдесят пятого этажа я поднимался в одиночестве. Но этот запах туалетной воды, женских духов и прочей парфюмерии настолько крепко засел в лифте, что меня слегка подташнивало. Наконец на табло загорелась цифра «85 этаж». К моему удивлению передо мной открылся коридор со светло-белыми стенами, хотя я надеялся увидеть что-то наподобие чердака.

— Такие же белые стены как во сне. Но это ведь последний этаж?! — спросил я вполголоса, снова проверяя нумерацию клавиш в лифте.

— Нет. Еще выше находится картотека и склады. А что? — спросил меня голос за спиной. Я обернулся и увидел пожилую женщину в сером рабочем халате, усердно драящую кафель.

— А крыша высоко?

— Крыша-то, — ответила она, даже не посмотрев на меня, — по лестнице этажей семь вверх. Вот правая дверь на лестничную площадку. Мистер Шин сделал здание девяносто двухэтажным в честь года рождения своей любимой дочери, — при этих словах она фыркнула.

— Спасибо, вам.

— Да не за что, главное не будь наивным, — проворчала женщина.

Я уже успел перешагнуть порог двери, но остановился.

— В каком смысле не будь наивным? — спросил я, высунув голову, но пожилой уборщицы и дух пропал.

Решив не забивать себе голову, я ринулся к лестнице. Пару минут мне хватило, чтобы перемахнуть семь этажей. Я распахнул дверь и зажмурился, будто подсознательно знал, что яркое солнце снова раздражит мои глаза. Но небесное светило было ещё высоко. Крыша точь в точь была срисована с моего сна. Такая же почти пустая, не считая пары больших электрических генераторов. Я обежал всю крышу, от края до края, но не обнаружил ничего не обычного. Я направился в сторону, с которой во сне глядел на местного двойника Лондонского «Биг Бена».

— Пять часов после полудня! — будто озарение ударило в мою голову, лишь стоило мне взглянуть.

Ну, конечно же, как я мог забыть. Солнце к этому времени движется к закату, поэтому и создавался такой ослепляющий глаза свет. Я взглянул на часы. В запасе было чуть более часа.

— Придётся ждать. Надеюсь, наконец-то пойму сошел ли я с ума или мир не такой, каким его представлял.

Я присел, облокотившись на выступ края, и вытащил телефон. Значок батарейки мигал, давая понять, что скоро он отдаст последние силы и отключится. По-прежнему ни одного уведомления о сообщении или пропущенном звонке. Сидя на безлюдной крыше, до которой даже не доносился гул людей, звуки автомобилей, шум осенней листвы, я чувствовал, будто очутился на необитаемом острове за тысячи миль от человечества. Кто знает, может, сон о падающем человеке, был аллегорией на мою жизнь. Жизнь, которая летела головой вниз в пропасть. Светло-розовые тона говорили о молодом и беззаботном периоде этой самой жизни. А «Шин Тауэрс» являлся высшей точкой Эльфаса, моего родного города. Для многих жителей это здание было олицетворением жизненной цели. Получить отдельный офис в самой престижной компании, что может быть лучше?! Я такие цели, конечно же, в грязи топтал, думая о других, пускай, глупых, но уж не настолько низменных. Чувствуя свою надуманную ненужность, хотелось действительно сбежать на необитаемый остров от всего. Но сбежать — самый легкий путь, сложнее остаться и закончить начатое. Такие как я не бегут, такие как я погибают первыми, оставив тела в грязных следах сбежавших. Телефон последний раз издал звук и погрузился во мрак. Я приподнял голову, чтобы больше солнечных лучей прикоснулись к моему лицу. Больше солнечных лучей…

Я проснулся от того, что лучи буквально ослепляли меня сквозь закрытые веки. Как я мог уснуть? Вот же, болван! Я обернулся, чтобы посмотреть на часы. Десять минут шестого. Я вскочил, будто меня ошпарили кипятком и взглядом окинул крышу. Глаза медленно привыкали к дневному свету, поэтому приходилось то и дело их потирать. На противоположной стороне я увидел ту самую девушку в розовом. Она уже успела подняться на край. Времени на размышления не было. Тело само начало движение в ее сторону.

— Хоть бы успеть! — молил я еле слышно.

Загадочная девушка уже делала шаг в пустоту, как вдруг её за локоть схватил сумасшедший паренёк, который с недавнего времени стал верить в свои сны.

— Какого черта, ты делаешь?! — прикрикнул я, когда мы оба уже рухнули на битумную поверхность крыши. Из её рук выпал небольшой горшочек с синей розой.

— Джейк?! — пробормотал знакомый голос.

— Элайза?! — сказать, что я бы шокирован, ничего не сказать.

Я был готов увидеть кого угодно. Миллионы людей ежедневно борются с проблемами, которые способны довести до такого отчаянного шага, как прыжок с крыши. Любого человека, который хотел сбежать от неразделенной любви, разрушенной карьеры, потери близкого. Но как могло так случиться, чтобы дочь самого влиятельного и богатейшего человека не только в Эльфасе, но и во всей стране, пошла на такой шаг. Я ловил себя на мысли, что, видимо, я снова вижу очередной до жути реалистичный сон.

— Элайза, это не можешь быть ты! Похоже, я все еще сплю, — я, что есть силы, дал себе пощечину. Жгучая боль после шлепка была слишком реальной.

— Джейк, прекрати, это не сон, — произнес мягкий голос Элайзы. — Что ты здесь делаешь?

На нежном бархатном лице я увидел застывшие линии от слез. А круги под глазами были синими, будто она проплакала пару дней. Я глядел на нее и не видел того высокомерного и заносчивого взгляда, который часто сверлил меня на фотоссесиях.

— Я?! Что ты здесь делаешь?! Дочь одного из богатейших людей мира решила покончить с собой. Ага, нашли наивного паренька, — я снова ударил себя по щеке.

— Успокойся! Хватит себя насиловать! — прикрикнула она. — Оглянись, ты не спишь. Это действительно я, а если тебе не верится, тогда вот, — с этими словами она врезала кулаком в область глаз.

А вот это было действительно больно. Немного посопев от неприятного чувства боли, я снова взглянул на нее. Теперь осознавая, что это не сон, я был еще в большем замешательстве.

— Хорошо, но если я не сплю, почему ты здесь?

Она опустила голову и сложила ноги под собой. Элайза глубоко выдохнула, казалось, слезы вот-вот потекут ручьем.

— Это длинная история и она точно не для тебя. Я не знаю, как ты тут оказался, да и честно говоря, мне все равно. Но прошу, уходи, Джейк. Оставь меня одну, — ее голос был полон отчаяния.

— Чтобы ты могла спокойно продолжить заниматься суицидом. Конечно, мисс Шин, без проблем, сейчас, только штаны подтяну! — повысил я тон, чуть ли не на крик.

— Ты ничего не знаешь, так что не нужно язвить. Вечно ты переводишь все в какой-то каламбур.

— Вся наша жизнь — одна большая шутка. Оттого, что я добавлю немного иронии, не сделает ее хуже.

Она улыбнулась, опустив глаза. Ее платье слегка приподнималось ветром, а всегда аккуратно собранные волосы, были распущены. В этот момент я увидел в ней обычную девушку, а не избалованную домашнюю девочку.

— Если я умру, мир не опустеет. Одним больше, одним меньше, какая кому разница? — улыбка сошла с ее губ.

— Мне есть разница! Я, например, потеряю друга.

В любой другой ситуации я бы в жизни не сказал таких слов Элайзе. Но на сей раз губы будто сами произносили то, что необходимо. Лгать на благо других людей сложно назвать плохим выходом из ситуации. Тем более такой критичной как эта.

— Друга? Ты хотел сказать — хорошего клиента, на котором можно неплохо заработать. Все только и дружат со мной из-за денег. Элайза, ты замечательная, Элайза, ты такая добрая, Элайза, Элиза, Эль! Ненавижу! — она зарыдала, прикрыв руки ладонями.

В моменты отчаяния других людей, как бы ты их недолюбливал или ненавидел, возникает чувство жалости. И жалость не является плохим чувством. Она скорее дает тебе взглянуть на твое отношение с другой стороны.

— Брось, Элайза, никто так не говорит и не говорил. В смысле, ты и правда замечательная, но не все люди с тобой только из-за материальных благ. Многим нужна ты, в независимости от твоего положения общества. Слушай, пойдем спустимся. Там обсудим всё, я угощу тебя кофе. Любишь кофе? — язык говорил одно, а разум думал о другом. Найти компромисс, причину, все что угодно, чтобы отогнать ее первоначальные мысли. Мы сидели буквально в нескольких шагах от края, поэтому нельзя расслабляться. Только не сейчас.

— Кофе? Мой отец всегда говорит, что он вреден, и таким, как мы точно ни к чему. Он существует для рабочего класса, таких, как ты, чтобы всегда оставаться в тонусе. А нам достаточно выспаться и никакого бодрящего напитка не нужно.

Я закатил глаза. Снова ее речи про ненавистный пролетариат и любимый богемный мир. Хватит уже слушать ее бредни, Джейк, просто спущу ее силой. Я немного приподнялся и двинулся в ее сторону, но она, видимо, поняла мои намерения.

— Не получится, Джейк, — Элайза отползла. — Если ты меня хоть пальцем тронешь, я скажу, что ты изнасиловал меня.

Я медленно вернулся в первоначальное положение. Не самый лучший вариант развития я решил выбрать. Надо действовать умнее.

— Я просто хотел сесть удобнее и накинуть на тебя куртку. На крыше довольно холодно, — я снял с себя одежду и протянул ей.

Помедлив, Элайза все-таки взяла куртку и надела. После чего обняла колени и мило засопела, уткнувшись в воротник.

— Ты приятно пахнешь, Джейк.

— Ну, не хотел тебе открывать секрет, ну так уж и быть скажу. Прикинь, достаточно просто принимать душ и это помогает не пахнуть плохо.

— Перестань, — она засмеялась.

Похоже, я на правильном пути. Надо просто побеседовать с ней, поднять настроение и все.

— Ладно, Джейк, буду с тобой честна, — улыбка снова слетела с ее губ. — Я устала так жить. Я хочу другую жизнь. Быть обычной девушкой ходить в обычный колледж, иметь обычные проблемы. Вот тебе хорошо, ты, к примеру, выходец из средней семьи, верно?

— Да, и что?!

— Почему ты можешь иметь все то, что у тебя есть, а я нет?

— Что ты несешь, Элайза? Какая разница, кто и как живёт? Такими мы родились. Мы выбираем друзей, но не выбираем семью, — я начал немного нервничать из-за ее тривиальных причин. — Таков уж закон жизни. В чем-то повезло тебе, в чем-то мне. Не может быть все и сразу, ты уже не маленькая и должна понимать это. Впереди у тебя долгая взрослая жизнь, и пора бы собрать мысли в кучу. И тем более перестать бежать из крайности в крайность из-за каждой неурядицы.

— Заткнись, Джейк! — неожиданно вскрикнула Элайза. — Кто ты такой, чтобы говорить мне, что делать, а что нет. У тебя есть всё, чего нет у меня, и ты прекрасно понимаешь, о чем я. Любящий отец, который не просто вручает деньги, а проводит с тобой хоть немного времени. Есть любящие друзья, которые тянутся к тебе и хотят быть с тобой, не потому, что ты можешь их отвезти в самый дорогой клуб города и оплатить все их прихоти, а потому, что ты без единого гроша в кармане можешь подарить им радость. Им неважно, кто твой отец, дворник или бизнесмен, уборщик или нефтяник, или наконец, богач он, или нищий.

Я из-за своего скверного характера потерял контроль над ситуацией. Казалось, что у меня в руках из толстого троса осталась лишь тонкая нить. Нить, которая в любой момент может оборваться, если мне вздумается снова двинуться.

— Но именно это и делает нас разными, Элли. Пойми, будь мы все только богачами или только нищими, разве было бы интересно жить? И почему ты думаешь, что это легко, когда возвращаешься домой и понимаешь, что сегодня спать ты ляжешь голодным, потому что отец с горя пропил всю зарплату. Легко, когда хочешь купить себе кроссовки брендовой фирмы за тысячу долларов, а впоследствии носишь, подделку за двадцатку. Думаешь, так жить легко?! — я старался контролировать себя, но голос повышался самовольно.

— А парни?! — продолжала она. Возникло ощущение, что все сказанное мной, пролетело мимо ее ушей. — Они же только и смотрят на дорогие платья, украшения и отшлифованный, в салонах красоты, внешний вид. И никто из них никогда не полюбит ту, которая внутри меня. А я… я… добрая и за… заботливая, я хочу быть любимой, по-настоящему любимой, за мои качества, а не семьи или благ.

Она ревела, отчего, постоянно запинаясь, еле могла говорить.

— Элайза, поверь, так у многих. Не все испытывают любовь и не все порой любимы. Если ты…

— А я хочу быть любимой! — перебила она меня.

— Вот! Вот она — твоя проблема. У тебя слишком завышенное эго. Ты хочешь, чтобы все было лишь по-твоему. Ты снова требуешь. Так нельзя. Любви не требуют, её … как бы это сказать, принимают и дарят.

Элайза неожиданно перестала реветь. В ее красных глазах я увидел искру. Улыбка медленно появилась на ее лице. Не думал, что разговоры о любви помогут. Хотя, чему тут удивляться, девушек в ее возрасте могут интересовать только модная одежка, дружеские тусовки и противоположный пол.

— А как это, любить по-настоящему? — всхлипнула она, вытирая щеки руками.

— Эм, ну это сложно описать словами. Просто любовь бывает разная. Любовь к родителям. Любовь к братьям и сёстрам. Любовь к друзьям. Любовь к … ней. — я опустил глаза и вздохнул. Черт, меня дернул за язык.

— К ней? А кто она?! — ехидно спросила Элайза, уже вовсю игриво улыбаясь.

Надо подыграть ей и перестать врать. Порой лучше всего быть честным с людьми и с собой в первую очередь.

— Она, можно сказать, часть моего сердца. Если выразиться метафорически, то ее имя нацарапано в памяти, что уже не сотрешь. Тут я бессилен.

— Она якобы твоя настоящая любовь? Да?

— Видимо так. Порой я жалею, что встретил её. Незнание было бы лучше расставания.

— Тебе было больно? — с жалостью прошептала Элайза. Она была похожа на маленькую девочку, которая только-только осознает подобные вещи.

— Возможно, сложно сказать. Думаю, время хоть и немного, но лечит.

— А ты хочешь её вернуть? — спросила она и присела поближе. Её примеру последовал и я.

— Если честно, я лишь хочу, чтобы она была счастлива. Большего мне не надо, — я поднял глаза в небо.

— Почему ты смотришь наверх?! Она умерла? — вскрикнула Элайза.

— Нет, нет. Что ты такое говоришь. Просто смеркается, вроде уже звезды виднеются. Я думал, может нам пора… — не успел я договорить.

— А ты не подумывал, о смерти?

Наверное, еще не время и она не успокоилась достаточно, чтобы уйти.

— Да, думал. Мне кажется, все люди задумываются о таком. Но в какой-то момент понял, что есть люди, которым я нужен. Отец, младший брат, друзья, поэтому отогнал от себя дурные мысли.

— Скажи, что просто струсил, — начала язвить Элайза, и это было хорошим знаком.

— Может и струсил? Думай, как хочешь, — отмахнулся я.

— А я вот, не боюсь смерти! — с гордостью проговорила она, вскинув голову вверх.

— Рад, что смелости тебе не занимать. Только вот, знаешь, умереть легко, жить ведь намного сложнее.

Она опустила голову и задумалась. Я немного улыбался, довольный тем, что удалось повернуть ситуацию в правильное русло. Я уже не чувствовал в воздухе этой жгучей атмосферы неожиданности. Я был почти на сто процентов уверен, что все закончилось.

— Может, ты и прав. Только я хочу другой жизни, — насупилась Элайза.

— Выход есть всегда, главное не сдаваться. И знаешь что?! — я встал на ноги и протянул ей руку. — Давай найдем выход вместе! Ты мне веришь?

Прекрасная девушка, которая была недавно в отчаянии, улыбнулась во весь рот. Она посмотрела сперва на меня, потом на ладонь и, слегка помешкав, всё-таки схватилась.

— Верю! — воскликнула она, подскочив на ноги. — Ты ведь не лжешь мне, Джейк. Я всегда считала тебя честным парнем, в отличие от остальных моих знакомых. Ты мне поможешь?

— Да, не сомневайся, я на ветер слов не бросаю, — с уверенностью ответил я.

Она обняла меня, и с ее губ сорвалось тихое и неловкое «спасибо». Сжав сильнее мою руку, Элайза потянула меня к двери. К двери ведущую к лестничному пролету. К выходу из этого маленького ада, что мы сегодня пережили. Я взглянул на нее и увидел совсем другого человека. Полные глаза счастья, не отрываясь, смотрели вперед. Как сильно я ошибался по поводу людей. Мои личные проблемы и затруднения в жизни, стали формировать ошибочное мнение о других. Я только сейчас осознал всю свою слепую глупость. Моя неприязнь за короткий промежуток времени переросла в симпатию. Сильную симпатию к замечательной Элайзе. И как мало необходимо человеку, чтобы снова полюбить жизнь, снова поверить в себя, снова обрести надежду. Всего лишь один недолгий разговор. Я понимаю, что на моем месте должен был быть ее отец, или мать, или ее друзья. Словно в замедленной съемке мы, улыбаясь, шли к заветному выходу. Я почувствовал легкость. А еще сильнее я ощутил внутри себя гордость. Ведь в кое-то веки я сделал что-то действительно важное.

Мы подошли к двери.

— Входи, нас ждёт новая жизнь, — улыбнулся я.

— Вы мне откроете дверь, благородный рыцарь? — усмехнулась она.

— Конечно, ваше величество, — я засмеялся, отпустив ее руку, открыл дверь и слегка приклонил голову.

Вдруг я услышал топот каблуков. Подняв глаза, я увидел удаляющуюся фигуру Элайзы. Придерживая края светло-розового платья, она бежала к краю.

— Прости, Джейк, ты хороший парень, но в этом случае выхода нет, — договорив, она сделала роковой шаг. Последний шаг.

— Нет! — завопил я и побежал вслед.

Рывок. Прыжок. И… как жаль, что мы не птицы. Как жаль, что мы не летаем. Как жаль, что мы смертны.

Слезы наполнили мои глаза. Я изо всех сил бил о бетонную поверхность крыши. Бил, чтоб боль от разодранных пальцев не залила мое отчаяние. Так хотелось верить, что это все тот самый злополучный сон. Я взглянул вниз. Все, что я смог разглядеть, так это нежный розовый силуэт на сером асфальте, среди серых масс серого города.

Я сел, сжимая в руках куртку, которую Элайза сбросила с себя в последний момент. Недалеко от себя, я увидел разбитый горшочек с лежащей рядом синей розой. Я вытер стекающую слезу и аккуратно собрал горсть земли, вложив в него корень цветка.

— Прости меня, Элли…