Междумирье, территория демонов

— Ты уверен, что получится? Всё-таки Сергей Хваль не дурак, — всё ещё сомневался демон, нервно постукивая хвостом по бокам. Хвост был забавный: коричневый, бархатистый, а кисточка на конце чёрная. Хозяин хвоста забавным не выглядел, скорее уж встревоженным.

— Получится, — уверенно кивнул второй демон, неспешно прохаживаясь по краю обрыва. В отличие от спутника он был весь чёрный, от рогов до хвоста. — Мы отвлечём Хваля и Светлую стражу. Причём так, что не поверить будет невозможно.

Демоны немного помолчали каждый о своём, наблюдая за красноватым солнцем Междумирья на сине-лиловом небе. Где-то на склоне оврага мелькнул рыжий бок жайры — мелкого зверька, на первый взгляд безобидного и беспомощного, но на которого хищники решались нападать только в состоянии крайнего голода. Всё дело было в длинных, десятисантиметровых иглах, которые жайра выпускала, как только чувствовала опасность.

Потом первый демон заметил:

— Жаль Велиуса нет.

— Как раз наоборот, Титар, — возразил его товарищ. — Это нам на руку. Светлые знают, что мой кузен с сыновьями сейчас заняты в столице. А все провокации — обычно дело рук Дефенсорема и Иммитиуса. Всё получится.

И Титар, выдохнув, согласно кивнул.

Земля, Беларусь

Трёхэтажное здание недалеко от центра столицы ничем не выделялось среди других: такое же безликое и чётко вписывающееся в современный облик города. Минчане проходили мимо, полагая, что это обычный офис, лишь некоторые бросали любопытный взгляд на переливающуюся золотом вывеску у входа, из которой следовало, что внутри находится частное охранное агентство «Серебряный волк». В большинстве случаев любопытство этим ограничивалось, и прохожие шли дальше.

Данное учреждение и в самом деле занималась охраной, только не вполне обычной. «Серебряный волк» являлся филиалом международной организации, которая охраняла Землю от любых проявлений магии, от волшебных существ, вольно или невольно попавших сюда. Тех, кто служил в ней, называли Светлыми стражами. Денно и нощно они оберегали покой простых людей, не позволяя ни вампирам, ни оборотням устраивать здесь кровавые охоты. Ни один маг не мог покуситься на живого человека для своих ритуалов, ни одна русалка не смела появиться в реках и озёрах, ни одна ведьма не осмеливалась пролететь на метле, а драконы давно стали мифом для обычных людей. Само волшебство на Земле не одно тысячелетие считалось сказкой, вымыслом. Но только не для Светлых стражей.

Напротив входа на ресепшн сидела симпатичная девушка, встречая случайных посетителей, но таких, как правило, не было. Кроме стражей, чаще Светлых, реже Тёмных, в здание никто не заходил. Даже проверки из налоговой или пожарной были раз в год по договорённости: контору стражей надёжно прикрывал отводящий внимание артефакт. Выглядело, конечно, забавно: борцы с магией, пользующиеся волшебными штучками, — но по-другому не получалось скрываться от рядовых граждан. Полулегальная жизнь на полулегальной работе. Только опасности, грозящие Светлым, были более чем реальными.

Рабочий день подходил к концу, когда дверь тихо хлопнула, пропуская высокого статного мужчину в сером костюме.

— Добрый вечер, Виктор Степанович, — откликнулись с ресепшн.

— Здравствуй, Надюша! Где Главный? — начальник Светлой стражи был непривычно хмур.

— У себя, — девушка махнула рукой в сторону лестницы на второй этаж. А мужской взгляд машинально проследил за русой косой, скользнувшей со спины на грудь секретарши. Хороша! Это относилось сразу и к косе, и к груди, и к самой девушке.

Виктор Наумов тряхнул головой, отгоняя неуместные, даже немного пугающие мысли, и торопливо поднялся по лестнице. Для вида постучал в дверь с табличкой «Директор» и, не дожидаясь разрешения, вошёл.

— Виктор? — мужчина за столом оторвался от чтения бумаг. — Что случилось?

На вид Главе Белорусского управления Светлых было около пятидесяти. Если бы не абсолютно седая голова, можно было бы дать куда меньше. Хотя по байкам, ходившим среди молодых стражей о службе Сергея Хваля, хватило бы на лет двести. Наумов не стал садиться, опираясь на руки, склонился над столом:

— Сильный магический всплеск в Полесском округе, тянет на шестой уровень. Мои орлы уже там. Две группы.

— Сразу две? — насторожился Хваль.

— Угу, — кивнул его зам и, ткнув в карту, добавил: — Река Лань. Первой была группа Захарчука, но связь пропала, я отправил Лёню Романовича.

Глава управления нахмурился:

— Как обычно на летнее солнцестояние ведьмы с колдунами расшевелились? Неужели разрешений на всех не хватило?

— Хватило. Ещё лишние остались.

— И вот спрашивается: зачем нелегально сюда лезть? — взмахнул руками Хваль, когда ответа не последовало, устало вздохнул: — Твои все здесь?

— Да. Даже стажёров подключил, — кивнул Наумов.

— Держи меня в курсе, особенно с Полесьем.

Виктор отправился в свой отдел. Там не было тишины, как у Хваля. За столами сидело несколько парней, уставившись в мониторы и отслеживая ситуацию с магическим фоном Беларуси.

— Ну что? — начальник стал рядом с одним из стражей.

— Романович на связи, говорит, похоже на портал, — отчитался блондинистый айтишник, наблюдавший именно за Полесским округом.

— А Захарчук?

— Молчит.

— Шеф, сигнал из пущи. Там колебания четвёртого уровня, — заговорил второй парень, почти прилипнув к монитору.

— Твою мать, — не сдержался Наумов, подходя к нему. — Фил, отправляй туда группу Матусевича.

— Вы ж её стажёрами разбавили так, что… — заикнулся было страж, но тут же осёкся под злым взглядом начальника.

— Вот пусть Костя и проведёт боевое крещение своего молодняка.

— Понял, — Филипп защёлкал пальцами по клавиатуре.

— Виктор Степаныч, — вклинился блондин, — Романович на связи.

Мужчина обернулся, вглядываясь в нечёткие образы на экране, рявкнул в протянутую капельку микрофона:

— Лёня, что там?

— Степаныч, да тут, похоже, блуждающий портал, — из динамиков донёсся хриплый запыхавшийся голос.

Наумов грубо выругался:

— Лёня, пробуйте деактивировать.

— Уже!.. Из портала парочка сущностей проскочила, люди Захарчука их отлавливают.

— Ясно. Работайте.

Мужчина нервно постукивал костяшками пальцев по столу, обдумывая ситуацию. Серые глаза превратились в лёд, губы сжались в узкую линию. Наумов глянул на блондина:

— Саша, а где Пирогов со своими?

— В Полоцке, — айтишник замолчал, оглядываясь на скрипнувшую дверь.

В отдел вошёл Глава:

— Ну что?

— Блуждающий портал, — коротко пояснил Виктор.

— Странно, — хмыкнул Хваль. — Тогда это не ведьмы: для создания нестабильных «проходов» требуется колоссальная энергия. Маги?

Их оборвал крик из динамиков:

— Шеф! Тут полная хрень! — орал Романович. — Наши деактиваторы не работают.

— Ищите точку входа.

— Какая точка, Степаныч? — вспылил мужчина. — К нему не подойти! Я Пашу послал, так его чуть не размазало по земле.

Наумов и Хваль переглянулись:

— Порталы так не работают.

— Шеф, — новый крик Романовича, — эта херовина покалечила Захарчука, словно шокером долбанула.

— Он жив?

Пару минут в динамиках было тихо, а мужчины у монитора ждали, затаив дыхание. Наконец Романович ответил:

— Пока да, но долго не протянет.

Вмешался Хваль:

— Лёня, ставьте щит. Мы скоро будем.

Наумов тем временем повернулся к блондину:

— Саша, готовь зал переноса: порталы для нас и для Пирогова.

— Понял.

— Останетесь здесь с Филом и Игорем, — присоединился к Виктору директор. — Остальные — за мной.

… Хваль уже успел переодеться в камуфляж и собирался идти в зал переноса, когда в дверь постучали.

— Звали, Сергей Алексеевич?

— Заходи, Надюша, — мужчина поманил «ресепшн». — Контору заперла?

— Да.

— Умница. Останешься здесь с Сашей Харламовым и…

— Филиппом Райским и Игорем Шестаковым, — подсказала девушка.

— Точно. А мы ненадолго отлучимся.

Надя распахнула ярко-синие глаза.

— И больше никого?

— Страшно? — мужчина насмешливо глянул на девушку и успокоил: — Мы вернёмся через полчаса — максимум через час.

— А если?..

— Лучше без «если», — предупредил директор, выходя из кабинета.

С колотящимся от страха сердцем Надя Черникова шла по пятам за мужчиной. В зале переноса их уже ждали. Стражи скупыми, выверенными движениями проверяли оружие, выслушивая цэу от Наумова. Хваль подхватил свой «карабин», перевёл взгляд с побледневшего блондина-компьютерщика, на перепуганную «ресепшн»:

— Бестолочи. За что только деньги плачу?

В ответ на него очень жалостливо посмотрели. Мужчина тихо рыкнул и бросил уже перед самым переходом:

— Да не полезет сюда никто. Сегодня и в волшебном мире, и в Междумирье — праздник Лита. Даже Тёмная стража на играх в Рубрум-эсте. Демоны фанатеют от этих древних увеселений и никогда не пропускают.

— А как же Волшебный котелок? — робко поинтересовалась девушка.

— Вот нос любопытный, — чертыхнулся Хваль, настороженно глядя на Надю. — Как пронюхала про артефакт?

От ответа спас Саша Харламов: парень кивнул на металлическую рамку, от которой пошло белое свечение:

— Портал активирован.

— Удачи! — крикнула девушка вслед стражам, потом переглянулась со взъерошенным айтишником: — И нам удачи.

Их удачи хватило ровно на полчаса. Дзынкнули стёкла — и фойе на первом этаже стало заволакивать дымом. Харламов выскочил в коридор, за ним — Надя.

— Это стопудово демоны, как чувствовала. Они за этим артефактом с зимы охотятся.

— Знаю. Бери этот чёртов Котелок и вали отсюда, — прохрипел от волнения парень, прислушиваясь к подозрительной тишине на первом этаже.

Надя торопливо кивнула, заскакивая на минуту в кабинет директора. Уже подбегая к лестнице, услышала грохот выбитой входной двери. Наперерез ей метнулись Шестаков с Райским и, сбежав вниз, сделали пару предупредительных выстрелов. Даже не выстрелов — тихих хлопков. Харламов и Черникова услышали крик Игоря:

— Стоять!

Саша толкнул девушку к чёрному ходу и бросил ключи:

— Спускайся вниз. Как только демоны поднимутся за нами на второй этаж — беги, возьмёшь мою «ауди».

Дверь захлопнулась за спиной, тихо щёлкнул замок. Надя быстро спустилась и замерла, прислушиваясь к происходящему. Когда шаги прогрохотали по лестнице, а затем по коридору второго этажа, девушка выглянула в окно. Никого не было, лишь заманчиво близко стояла синяя «ауди» Харламова. И Надя решилась. Резко выдохнула, поворачивая ручку пластикового окна, выпрыгнула на улицу и подбежала к машине. Предательски громко пискнула автосигнализация — тут же из-за угла выглянул один из нападающих:

— А ну, стой!

— Ой! — испуганно пискнула девушка, присев от ужаса.

Демон заржал, глядя на перепуганную смертную. Даже не подумав, что у этой цыпочки в узкой юбке может быть древний магический предмет.

— Ник, кто там? — спросили из-за угла дома.

— Баба какая-то, — демон шагнул к испуганной девушке. — Брать?

— Секретарша из приёмной, наверное. Пусть валит, она нам не нужна, — прозвучал приказ.

Надя мысленно перекрестилась, прыгнула в машину — и педаль газа в пол. Черникова понимала, что фора у неё небольшая, от силы минут десять-пятнадцать, пока нападающие не узнают, кто увёз артефакт из конторы. В своё время вместе с отцом Надя пересмотрела кучу боевиков со стрельбой и погонями, поэтому понимала, что далеко не уйдёт, тем более от демонов. Ей надо было связаться с Хвалем или Наумовым и запутать след, чтобы Светлые успели вернуться. Перед глазами вспыхнула ярко-красная буква «М». Метро! Очень кстати!

Бросив автомобиль в ближайшем дворе, девушка спустилась в подземку. Сунула под нос контролёру проездной и побежала к поезду. Пристроилась у стены, гадая как быть. Куда бежать? Она ещё никогда вот так не сталкивалась с демонами. До этого они заходили в контору официально и вели себя предельно вежливо, ничем не отличаясь от людей на первый взгляд. Вот только аура у них была тяжёлая, давящая, и глаза изредка вспыхивали красным. Даже когда они улыбались и делали комплименты, Надю передёргивало. А что демоны сделают сейчас, когда она стала между ними и таким желанным артефактом?

Девушка выбежала наверх и вскочила в отъезжающий троллейбус. Села на свободное сидение и вытащила телефон. Вот гадство! Хваль не доступен, Наумов тоже. Надя на секунду замерла, глядя в окно. Потом вздрогнула, недоверчиво глядя на оживший айфон. Номер был незнаком.

— Слушаю.

— Надежда Аркадьевна, куда же вы убежали?

— Кто это? — спросила девушка, уже прекрасно понимая, с кем говорит.

— Нам очень нужен такой маленький котелочек, который вы, конечно же, случайно, прихватили с собой. Давайте вы сейчас продиктуете адрес — и мы заберём вас, — ласково уговаривал чей-то приятный голос.

Где-то на заднем фоне послышался стон. Харламов! Парня было жалко. Что стала бы делать обычная девушка в подобной ситуации? Возможно, плакать и кричать, что первый раз слышит о каком-то «котелочке» или что ничего не брала: на ресепшн, в конце концов, артефакты не валяются!.. Надя Черникова не то чтобы была странной, просто в силу возраста максималисткой, готовой на героические поступки. Поэтому издевательски фыркнула в трубку перед тем, как сбросить вызов:

— Ага! Щас!

По мобильному отследят быстро, сообразила девушка и выскочила из троллейбуса на первой же остановке. На скамейке сидела кудрявенькая девчушка, уткнувшись в хлипенький Самсунг. Чуть поодаль стояли две женщины лет пятидесяти, за ними молодая мамаша с ревущим ребёнком. Надя определилась быстро и подсела к девушке:

— Привет!

— Привет! — настороженный взгляд незнакомки.

— Айфон хочешь? — улыбнулась Черникова, демонстрируя гаджет.

— Чего? — карие глаза стали размером с блюдца.

— Бывший подарил, — Надя скривилась. — Такой козёл! Задолбал совсем. Хот-доги не ешь, мороженое — ни-ни. Не дай бог потолстеешь, стыдно будет в люди выйти, друзьям показать. Представляешь? А сам пиво хлещет. Видеть его не хочу, урода морального. И подарки мне его не нужны, а выбросить жалко, всё-таки вещь!..Берёшь?

— Ну, не знаю, — пробормотала кудряшка, а руки уже тянулись к серебристому корпусу…

За девушку Надя не опасалась: даже если демоны и найдут её по телефону, то вреда не причинят. Договор о сотрудничестве не позволит этого. Одно дело ворваться в здание Светлых, посвящённых в существование иных миров, другое — засветиться перед обычными землянами. Демоны в этом вопросе были законопослушны до зубовного скрежета. Сказано, что на Земле нельзя менять человеческую ипостась на демоническую, значит нельзя. Раз запрещено убивать обычных смертных, обойдут по дуге в пятьдесят метров.

Надя побежала на железнодорожный вокзал, купила билет на электричку, даже не поняла куда, машинально повторила за стоящим перед ней мужчиной. Вышла на полупустую платформу. Мимо протолкалась пенсионерка со стойким запахом корвалола, следом тётка с девчонкой-подростком. В глаза бросились английские слова на зелёной майке, и в ожидании поезда Черникова стала переводить напечатанную фразу.

Мерно стучали колёса, им в такт громыхало сердце, а в голове всплывали строки из детства.

Интересно, а у демонов хвост тёплый?..

Долбаный артефакт!..

Сердитая кошка — фигня! А вот сердитые демоны…

Укатают её, Надю, этой самой тележкой в тонкий блин!..

Действительно, что-то она засиделось.

Девушка выскочила на незнакомой пригородной станции и огляделась. Дородную женщину, которая всю дорогу сидела напротив, встречал муж. Надя оценивающе глянула на синенький «фольксваген-универсал» и обезоруживающе улыбнулась семейной паре:

— Может, подвезёте?

— А тебе куда?

— Да в ближайшую деревню, чтоб река и лес рядом. Ищу дачу на отпуск. На юга денег не хватает, буду здесь загорать. Чем мы хуже Турции?

— Отпуск? — слегка озадаченно переспросил мужчина, разглядывая Черникову. — А по виду на школьницу тянешь.

— Первый курс университета, — поправила девушка. — Сейчас подрабатываю. А потом хочу немного отдохнуть от столицы.

Тема нашла живой отклик у супруженников, Наде только и оставалось, что угукать и поддакивать. Она изредка оглядывалась, но никого на дороге больше не было. Однако по скручивающемуся узлу в животе Черникова понимала, что демоны вышли на след. Неудивительно: в конторе куча её вещей. Выследить девушку с помощью магии — а демоны могли магичить, даже находясь среди Светлых стражей — дело получаса, не больше.

Тем временем автомобиль притормозил, мужик глянул на пассажирку:

— Тут за поворотом — деревня, Загорье называется. Место тихое, спокойное. Речка чистая, даже пару пляжей есть, детвора там днями торчит. И лес имеется. Всё, как хотела.

— Спасибо.

Надя двинулась в указанном направлении. Идти в туфлях на каблуке по грунтовой дороге было ещё то удовольствие. Недолго думая, девушка разулась и босиком пошла по тёплому песку. Ничего, потом запишется в салон на педикюр. А пока осторожно ступала по утрамбованной земле, чувствуя мелкие камешки, сухие ломаные веточки и холодные травинки. Когда за спиной послышалось странное потрескивание, Надя похолодела от страха. Неужели уже нашли? Но обернувшись, увидела подъезжающий скутер. Моложавая женщина притормозила, с любопытством поглядывая на явно городскую штучку:

— Здрасте!

— Здрасте! — кивнула Надя в ответ.

— Куда идём?

— В Загорье.

— Давай подвезу что ли?

— ЗдОрово. Спасибо, — задрав юбку до неприличия, девушка взгромоздилась на рычащий агрегат и схватилась за спину местной почтальонши, которую легко определила по характерной сумке с газетами.

Говорить во время езды было неудобно, поэтому они молчали, а Надя на ходу пыталась прочитать одну из заметок в журнале, торчащем из сумки. Там красочно описывался новый способ консервации огурцов. А вскоре показалась деревенька, маленькая, с жёлто-синими домиками, заборами, скрытыми в кустах синих и белых флоксов.

— Загорье, — торжественно объявила почтальонша, притормаживая. Она с усмешкой наблюдала, как горожанка чуть неуклюже слезла и стала одёргивать голубую юбку. — А ты к кому? Что-то я тебя не припомню.

— А я дачу на отпуск снять хочу, — девушка повторила прежнюю легенду.

— Вон оно что, — протянула местная, — с этим тебе лучше к Никитичне, третий дом по правой стороне. Она бабка аккуратная, может, и пустит за хорошую плату.

— Спасибо.

— Бывай! Может, ещё увидимся.

Девушка, отскочив назад, подождала, пока уляжется пыль за скутером, и шагнула в деревню. Слышалось кудахтанье кур, даже клёкот аиста. Где-то вдалеке на поле ещё рокотал трактор. У кого-то во дворе работало радио. Надя вздохнула, подходя к первой калитке: ей срочно нужен телефон.

— Эй, хозяева! Есть кто дома?

Тишина. Девушка огляделась, но ни в огороде, ни в палисаднике людей не было. А потом внимание привлёк телёнок, пристроившийся к клумбе и неспешно обгрызающий её.

— Что ж ты делаешь, гад!? Такую красоту жрёшь! — не выдержала Надя и, вскочив во двор, дёрнула проглота за хвост.

Обиженное мычание в ответ, и взбрык копытами. Девушка нехорошо отозвалась о матери телёнка. А на пороге дома появилась хозяйка, привлечённая шумом во дворе. Бабулька с интересом поглядывала на незнакомку.

— А что такое?

— Здрасте. Я иду, а он ромашки ест, — наябедничала девушка. — А они красивые, жалко.

— Вот ирод! — старушка замахнулась на телёнка фартуком. — Как выбрался-то?

Тот недовольно мыча, побежал обратно в загон. Заперев за ним, хозяйка дома повернулась к незнакомке, всё ещё стоящей у калитки:

— А ты, милая, к кому?

— Бабушка, мне бы позвонить. Меня здесь родственники встретить должны были, а никого нет. Я заплачу, — для достоверности Черникова помахала купюрой.

— Ну, звони, раз такое дело, — бабка махнула на дверь, а сама засуетилась в сенях: и чужачка на виду, и вроде как и не подслушивает.

Надя быстренько вскочила в большую комнату, совмещающую кухню и гостиную. У окна стоял стол, засланный чистой клеёнчатой скатеркой. На его краю примостился телефонный аппарат с огромными кнопками, неиначе специально выбирали для бабули со слабым зрением. По памяти набрала номер — Хваль и Наумов по-прежнему были недоступны. Тогда девушка вспомнила про одного из стражей — Костю Матусевича, с которым неплохо поладила за время работы. Услышав длинные гудки, не сдержала судорожный вздох.

— … Алло! — наконец отозвался мужской голос.

— Костя, это я, Надя Черникова!

— Черникова? — удивлённо переспросил страж. — Что случилось?

— Я от демонов бегу.

— Что?!

— Они напали на контору, Котелок хотели забрать.

— Ясно, — Костя не стал задавать лишних вопросов. — Где ты?

— Не знаю толком, — призналась девушка. — Я так хотела их запутать, что запуталась сама. Какая-то деревня, Загорье вроде.

— Оставайся там. Мы тебя найдём, — Матусевич прервал вызов.

Надя с тоской глянула на телефонную трубку. Как раз оставаться на месте девушка не могла: она сразу становилась маяком для демонов. Какая-то сила буквально гнала её вперёд. Оставив обещанную купюру на столе, Надя вышла из дома и, попрощавшись с хозяйкой, направилась к реке.

— Меня там ждут, — пояснила она на недоумённый взгляд старушки.

Паника накатывала волнами-цунами. Девушка ёжилась, словно от холода, хотя на улице, несмотря на вечер, было жарко. Вот и берега, поросшие кустами. Слева доносились детские голоса, смех и писк. Счастливое детство отрывалось на речке сутками, пользуясь великолепной погодой. Надя свернула направо. Сама того не понимая, она практически бежала к серебристой холодной ленте, словно вода могла её защитить. Сбросив туфли, девушка вскочила в реку. Дыхание перехватило, когда тысячи ледяных иголочек впились в ноги.

— Эй! — крикнул местный рыбак. — Не пугай мне рыбу! Брод левее, за старым мостом.

Черникова не ответила, лишь хмуро глянула на мужичонку. По песчаному дну идти было легко. Надя сделала шаг, другой и застыла…

Рыбак подцепил сачком серебристую извивающуюся рыбку и горделиво продемонстрировал свой трофей двум незнакомцам на берегу. Те одобрительно хмыкнули:

— Рыбное место тут?

— А то! — кивнул довольный мужичок. — Окуни только так берут!

Демоны тем временем подхватили обездвиженную девушку, шепнув:

— А вот и наш окунёк!

… Они сидели в автомобиле, если Черникова не путала, то в чёрном «хаммере». Братки, блин! Надя не шевелилась, хотя магическую сетку с неё сняли. Во-первых, она устала, во-вторых, вырываться от четырёх демонов было сродни самоубийству. Даже в человеческой ипостаси они в разы сильнее её, а добавить к этому отнюдь нерадужное настроение… Светловолосый мужчина, который сидел на водительском месте, повернулся и оценивающе глянул на растрёпанную, вспотевшую после беготни смертную:

— Ну, ты и прыткая!

— Видно, не совсем, раз поймали, — буркнула та в ответ.

Рядом взвизгнул резко затормозивший автомобиль.

— Где она?

Дверь распахнулась. Надя, затаив дыхание, глянула на разъярённого мужчину. Его она видела в конторе пару раз. Константин Демьянинов, кузен Тёмного повелителя Междумирья. На вид лет сорок, высокий, широкоплечий. Длинные иссиня-чёрные волосы, собранные в хвост, карие глаза под насупленными тёмными бровями, холёное, породистое лицо. Человеческая ипостась демона была очень даже неплоха.

Константин недоверчиво разглядывал человечку, а потом накинулся на подчинённых:

— И вот это недоразумение гоняло вас без малого два часа!?

Демоны понуро опустили головы. Надя тяжело вздохнула:

— Не ругайте их. Они старались.

— Ты бы помолчала, — посоветовал Демьянинов. — Лучше Волшебный котелок отдай.

— Нету, — пожала плечами девушка, честно глядя в чёрные глаза… И вот на фига мужику такие обалденные ресницы!? Где в жизни справедливость?

Сидящий справа демон подтвердил:

— Мы обыскали — правда, нет.

— Значит, плохо искали. Или спрятала где-то по дороге, — скрипнул зубами Константин. — Скоро Хваль со своей сворой будет здесь. У нас мало времени.

Он вышвырнул из салона демона, потом вытащил опешившую девушку.

— Дай-ка я сам посмотрю.

Надя зашипела, чувствуя вторжение в свои мысли. То, что Константин Демьянинов видящий, она знала. Демонов, способных подобно ему читать чужие мысли, были единицы. И их вполне заслуженно опасались все: и свои, и чужие. Хваль лично проинструктировал сотрудницу, предупредив, кого следует опасаться и надевать защитный амулет от ментальных атак при встрече.

Спустя пару минут демон тряхнул головой:

— Что за бред?! Чем забита твоя голова, человечка?!

Он снова вцепился длинными пальцами ей в виски. Девушка не могла отвести взгляд, ощущая, как всё глубже погружается в чёрный омут глаз Константина. Ментальное вторжение в этот раз было сильнее и болезненнее. Надя почувствовала резкий приступ тошноты, даже испугалась, что свалится в обморок прямо на демона.

— … Какой телёнок? Какие вагоны с тележками? Какие огурцы с мёдом?.. Ты чокнутая? — продолжал буянить Демьянинов.

В этот момент пространство рядом пошло рябью, и из него шагнули Светлые стражи во главе с Сергеем Хвалем.

— Константин Севастьянович?.. Какой неожиданный сюрприз! — седовласый мужчина иронично вскинул бровь.

— О-о-о, Сергей! Несказанно рад встрече! — демон протянул ему правую руку, а левой затолкнул бледную девушку себе за спину.

— Какими судьбами?

— Да вот решили в гости заглянуть.

Хваль прищурился, но улыбаться не перестал.

— А давайте поговорим у меня в управлении, раз уж вы в гости зашли. И, Константин… девочку верни!

… Обратный путь в контору занял пару мгновений. Всё-таки порталы — классная штука, в который раз подумала Надя, жавшись поближе к шефу. В фойе было непривычно шумно и многолюдно: услышав их, обернулся Наумов, следом — Саша, Игорь и Филипп, потрёпанные, но живые. Пока Хваль слушал своего заместителя и давал распоряжения на счёт незваных гостей, в уже целые двери вломился темноволосый демон с довольной улыбкой на лице.

— Жора, ты откуда? — тихо поинтересовались у него.

— Я айфон секретарши отследил: она его девчуле одной подарила. Ох, как эта студенточка меня костерила, решив, что я ухажёр Черниковой. Несла что-то про хот-доги… Что это такое, знает кто?.. Сказала, что мужики ни хрена не понимают в красоте и в конце обозвала козлом, — громким шёпотом делился впечатлениями демон.

— И что ты?

— Что-что?.. Час доказывал, что я не козёл.

Надя, всё это время прислушиваясь к разговору, заметила:

— Ну, хоть у кудряшки день сложился. И айфон получила, и секс качественный.

Демоны искоса глянули на неё и угрюмо засопели. Лишь польщённый Жора благодарно кивнул. Константин настороженно наблюдал за взгрустнувшей девушкой, потом доверительно шепнул Хвалю:

— Ты эту ненормальную гнал бы…

Глава Светлых улыбнулся, кивком подзывая сотрудницу:

— Надюша, а где артефакт?

— На месте.

— А именно?

Девушка пошла к лестнице, а за ней, переглянувшись, последовали Сергей и Константин. Войдя в кабинет, Надя подошла к столу, достала из карандашницы канцелярские мелочи и протянула её начальнику. Демон смотрел на небольшой чугунок, больше похожий на сувенир, чем древний артефакт, а потом застонал, закрывая лицо руками. Рядом захохотал Сергей Хваль. Надя сочувственно смотрела на раздавленного неудачей Константина:

— Я не настолько самоуверенна, чтобы думать, что смогу убежать от демонов. Поэтому просто увела вас подальше от артефакта. В азарте погони вы даже мысли не допустили, что Котелка у меня нет.

— А зачем вся эта кутерьма с огурцами и ромашками? — Константин Демьянинов глянул на неё сквозь пальцы.

— Забить голову ерундой, чтобы не думать о… карандашнице.

— Ты не могла знать, что встретишь видящего!

— У меня хорошая интуиция, — улыбнулась девушка чуть виновато, как показалось Хвалю.

Демон всё ещё недоверчиво смотрел на человечку, порушившую такой гениальный в своей простоте план. Светлый тем временем отсмеялся и сказал:

— Константин, забудь сам о Волшебном котелке и другим передай. Я прекрасно знаю, зачем вам этот артефакт: хотите отдать его главному магу Авреи-Десетры в обмен на разрешение свободно приходить в их королевство. Так вот, ни вы, ни волшебники Котелок не получите. Я уберу его в Светлый чертог, чтоб у вас соблазна не было… И больше ТАК в гости не приходи.

Демон кивнул, всё ещё поглядывая на девушку, собирающую ручки с карандашами, и шёпотом полюбопытствовал:

— Сергей, где ты её нашёл?

Хваль перевёл взгляд с обескураженного мужчины на Надю:

— Не поверишь!.. Сама пришла.

Когда за Демьяниновым закрылась дверь, глава Светлых улыбнулся девушке:

— Ты молодец! Действовала, признаюсь, рискованно. Но сработало!

Черникова просияла от похвалы:

— Спасибо, Сергей Алексеевич!

— Я возмещу убытки. Купишь себе новый айфон. Но как мне отблагодарить тебя за артефакт? Ты же понимаешь, как сильно рисковала? Если бы за этим делом стоял не Константин, который в очередной раз захотел выпендриться перед венценосным кузеном, а кто-то другой… хотя бы его племянники, тебя бы в гроб загнали ещё до нашего появления, — мужчина внутренне содрогнулся: на своём веку он вдоволь насмотрелся на жертв демонов и нынешнее перемирие с Тёмными ценил высоко.

Надя в силу возраста и пока поверхностного знакомства с работой Светлой стражи всего этого не знала и не понимала. У неё была своя цель. Девушка предвкушающе улыбнулась, жадно глянув на притихшего мужчину.

… Константин Демьянинов, отдав распоряжения о возвращении домой, с удивлением уставился на ревущего благим матом Сергея. Тот выставил Черникову из кабинета:

— Ни за что! Думать забудь, поняла!? Пошла отсюда, бестолочь!!!

Грохнула дверь — репродукции гравюр Пиранези, украшающие стены, опасно подпрыгнули, но удержались. Константин на пару с остальными задумчиво глянул на насупившуюся девушку:

— Обвела меня, видящего, вокруг пальца, выставила идиотами лучших демонов, вывела из себя главного Светлых так, что он тут всё своим ядом заплевал… и это только за пару часов. Вот уж действительно недоразумение, а не женщина!