На день зимнего солнцестояния Виджей и Калина должны были вместе появиться перед жителями Иринга — вотчины тигров. Священный праздник Иолль требовал присутствия главной пары прайда. Накануне альфа с женой, как и положено, провели вечер дома. Не трогали друг друга, не говорили на неприятные темы, по негласной договорённости решив не портить праздник. Оборотница и без того целый день ходила дёрганая. На Йопль граница между мирами становилась очень тонкой, и кошка реагировала на это. Виджей заметил, как она вздрагивает, то и дело поглядывая на зеркала.
— Тебя что-то тревожит?.. Или кто-то? — тихо уточнил он.
Калина сглотнула.
— Нет, не тревожат, — и призналась. — Это даже странно. Обычно на праздники предки стараются узнать, как живут их потомки. А тебя навестила только одна ушедшая душа.
— Кто?
— Не знаю, но, мне кажется, это женщина.
Альфа на миг окаменел, а потом заговорил совершенно о другом.
— Пришли сёстры Беверли, говорят, ты их звала?
Кошка оживилась.
— Это, наверное, цветочницы из посёлка.
Вместе с тигрицами Калина украшала дом. Управляющий прислал им в помощь садовника Дагера. Молчаливый коренастый мужчина охотно помогал оборотницам: устанавливал йолльское дерево, терпеливо перевешивал с места на место праздничный венок, пока женщины не определились, как лучше. В гостиной витал запах можжевельника, шоколада и праздника. Под весёлый щебет цветочниц кошка расслабилась и даже получала удовольствие от происходящего. Она наблюдала, как преображается комната, становясь живой и уютной. Когда в украшенную гостиную вошёл альфа, Калина насторожилась, не зная, как он отнесётся к подобным изменениям. Но мужчина, окинув взглядом украшения с шишками и золотыми стеклянными шарами, поблагодарил сестёр за работу и вручил небольшой конверт. Те сначала смущались, но прочитав извлечённый оттуда документ, пищали, как девчонки, и обнимались, не пряча счастливых слёз.
— Что там? — Калина стала рядом с мужем.
— Закладная на их особняк, — пояснил он. — Несколько лет назад, чтобы открыть свой магазин, тигрицы взяли кредит под залог дома.
— Ты выплатил остаток? — догадалась кошка.
Мужчина не ответил: к ним как раз подбежали оборотницы со словами благодарности. Калина слушала и размышляла, зачем Тандекар это сделал: действительно душевный порыв или на неё хотел произвести впечатление? Ведь он и раньше мог помочь тигрицам! В любом случае, оборотница искренне порадовалась за женщин.
На праздничный ужин альфа пригласил своих бет. Мурали Чанд пришёл с женой, а следом за ними явился и холостяк Рустам Найгас. Калина отсидела вечер с приветливой улыбкой. Что-что, а вести себя на подобных мероприятиях она умела:
В Асине у дяди нередко проходили званые обеды и ужины. К тому же Дария Чанд оказалась приятной собеседницей, разговаривать с ней было интересно и легко.
Гости не стали задерживаться и вскоре после ужина засобирались домой. ведь с приходом ночи по земле могли бродить не только привычные для Гебы существа, но и выходцы из других миров. Виджей провёл друзей и запер входную дверь, оставив включёнными настенные светильники. В доме сразу стало тихо. Тигр переживал за Калину: кто знает, кого она увидит в зеркалах? Мужчина не хотел, чтобы беременная жена переволновалась или испугалась. Но когда он заглянул в комнату (которую Калина больше не закрывала на ключ), то увидел уснувшую оборотницу. Сказался суматошный день. Тандекар долго смотрел на спокойное, расслабленное лицо женщины, слушал тихое дыхание. Как же ему хотелось обнять её, прижать к себе! Уткнуться носом в мягкие волосы! И не бояться, что оттолкнёт, что снова будет кривиться, как будто увидела что-то противное!. Виджей осторожно-осторожно поправил покрывало на спящей и ушёл к себе, оставив дверь приоткрытой, на всякий случай.
А на следующий день Тандекар с женой полетели в Иринг, где проходили праздничные гуляния. На площади они стояли рядом, но не касались друг друга.
Калина предусмотрительно взяла с собой сумочку, чтобы не пришлось брать мужа под руку. Оборотница остро чувствовала его, боковым зрением улавливая малейшее движение тигра. Не выдержав, сделала шаг в сторону и с преувеличенным интересом наблюдала за ряжеными, которые веселили горожан.
Её внимание привлёк артист в кошачьей маске. Иолльский кот — обязательный персонаж праздника. Ряженый подкрадывался к детворе, что-то говорил малышам, щекотал их усами и угощал конфетами. Калина сама заулыбалась, наблюдая за смеющимися детьми. А потом Иолльский кот подошёл к ней.
— Где ваша обновка, фири? Мур-р-р!. Она мягонькая? Тёпленькая? Из чистой шерсти?
Женщина не удивилась таким вопросам. Ликоям и другим кошачьим оборотням с детства рассказывали про Йолль. Когда-то тётя Аня пугала их с Настей, говорила, что если они не наденут на праздник новую шерстяную вещь. их непременно утащит страшный кот.
— Вот! — Калина с лукавой улыбочкой показала новые рукавички.
Йолльский кот довольно муркнул.
— А хорошо ли вы себя вели в этом году? Мур-р-р?!
Оборотница не удержалась от смешка.
— Не всегда, — честно призналась она, — но я старалась, кот!
— Вот вам за старание!
И ей протянули коробочку с лакомствами. Фири-гахум раздала эти сладости детям, крутившимся неподалёку и восторженно наблюдавшим за сказочным героем. Одна из девочек не смогла сама достать конфету. Кошка присела рядом, стянув рукавицы, развернула блестящий фантик. И затаила дыхание, когда малышка потянулась к ней, приоткрыв ротик. Калина давала откусывать по кусочку и терпеливо ждала, пока ребёнок прожуёт. Когда конфета была съедена, девочка побежала к родителям.
Виджей протянул салфетку, чтобы женщина смогла вытереть руки:
— Дети любят тебя!.. Из тебя выйдет хорошая мама!
Оборотница на мгновение застыла, вспоминая о том, что росло в ней. Резко смяла салфетку. Искренняя улыбка превратилась в маску.
На Йолль обычно гуляли долго, в идеале всю ночь, но когда альфа с женой около полуночи собрались домой, их никто не осудил. Уже все знали, что фири-гахум ждёт малыша, и с пониманием относились к её состоянию. Не дело беременной женщине столько времени быть на виду. Чтобы не идти через шумную толпу, Виджей повёл жену обратно к зданию администрации, где у запасного выхода ждал автолёт. Здесь никого не было, только бесшумными тенями замерли охранники.
— Ты не устала? — Тандекар посмотрел на притихшую женщину.
Та качнула головой и вдруг нахмурилась, оглядываясь по сторонам.
— Слышишь?
— Что?
Теперь и тигр прислушался. Очень скоро стала понятна причина шума. В метрах ста, у кованых ворот, охранники держали женщину в чёрном.
— Альфа! — звала она сорванным голосом. — Альфа!.. Пожалуйста, выслушайте меня!
Кошка взволнованно посмотрела на мужа. Тот даже не сбился с шага.
— Калина, идём!
— Ты знаешь её?
— Первый раз вижу!
— И не хочешь узнать, в чём дело?
— Нет.
Тигр выразительно глянул на подскочившего к ним бету, потом подхватил жену под руку и практически поволок в машину.
— Она тебя зовёт! — Калина нахмурилась.
— Я слышу, — прошипел тигр сквозь зубы и нехотя добавил: — Рустам разберётся.
— А ты?
— Это омега, Калина, — оборотень посмотрел на женщину. — Я могу убить эту тигрицу за то, что она вошла сюда и напрямую обратилась ко мне. Ещё вопросы есть?
Кошка выдохнула:
— Но, может быть, у неё есть причина так поступить?!
— Она — омега! Живая вещь!
Женщина отшатнулась.
— Ты бесчувственный камень!
— Полетели домой!
-..Как так можно?! Ты представляешь, что должно было случиться у этой несчастной, чтобы она осмелилась придти к альфе? — Калина, не скрывая возмущения, смотрела на Кайрата и рассказывала о случившемся
После праздника прошло два дня. Они с Аскаровым сидели в университете на консультации перед очередным зачётом. Вербас, в отличие от кошки, не видел в поступке тигра ничего странного
— Ну, так Тандекар тебе сказал же, что бета займётся ею!.. А ты что, думала он сам к омеге подойдёт, за ручку возьмёт и участливо начнёт расспрашивать про житьё-бытьё? — Кайрат зло усмехнулся. — Он — альфа! А она — никто!.. Беременность плохо влияет на твои мозги, дорогуша!
Самое любопытное, что Оскар Моудри был согласен с барсом.
— Это наши законы!
Из университета оборотница вышла озадаченная и недовольная. Попрощавшись с приятелями, привычно села в ожидающий её автолёт. Виджей протянул газету.
— Посмотри.
На первой полосе Калина увидела свой магоснимок. Её сфотографировали в тот момент, когда она разговаривали с Иолльским котом.
— Камера тебя любит, — сделал комплимент муж.
Женщина бегло просматривала статью
— «… Кали Тандекар максимально приветливая и открытая не только своему прайду. но и обычным людям… Она легко находит общий язык со всеми. И маленькие дети не исключение…» — прочитала кошка и усмехнулась: — Сладкий сироп!
— Почему? — не согласился оборотень. — Ты выглядела шикарно. Вела себя подобающе случаю, в меру открыто и дружелюбно. Я считаю твоё первое публичное появление в качестве фири-гахум очень успешным.
— Надеюсь, ты счастлив?
— А ты?
Она отвернулась к окну:
— Снег пошёл.
Виджей беззвучно выругался. Как же трудно быть мудрым и терпеливым, когда тебя разрывает от эмоций! Когда всё труднее сдерживаться! Калина упорно отказывалась общаться с мужем, ограничиваясь вежливыми, ничего не значащими фразами. Что бы он ни делал — никакого просвета. А тигру хотелось прикоснуться к ней, к животику, где рос его детёныш! Да просто за руку взяты. И чтобы она не отдёрнула, чтобы к нему потянулась, чтобы его потрогала. Ракшас!!… Когда же он так влип?!
Кошка не обратила внимания на хмурое лицо мужа. Она вообще старалась на него не смотреть. За ужином невинно поинтересовалась:
— Когда можно переехать в квартиру?
В ответ раздался злой смешок.
— Так торопишься?
И только теперь женщина в упор посмотрела на оборотня. Словно впервые заметила его осунувшееся лицо, погасшие глаза и поджатые губы.
— Чем тебе не нравится этот дом? — спросил альфа.
— Мы это уже обсуждали. Моя учёба, дорога в университет.
— Ах, да! Учёба! — Тандекар язвительно усмехнулся. — Так у тебя, вроде, через пару дней каникулы начинаются?
Кошка взвилась от его насмешливого тона:
— Отстань от меня! Я ношу твоего драгоценного наследника и пытаюсь не свихнуться от мысли, что проведу рядом с тобой всю жизнь. Что тебе ещё надо?!
Виджея словно ударили. Он смотрел вслед оборотнице, начиная отчётливо понимать, что семьи у них не получится. Что Калина так и не сможет простить эту проклятую течку ни себе, ни ему.
Калина медленно шла по торговому центру, увлечённо переговариваясь с
Вероникой и Алисой. С подругами они случайно встретились в одном из магазинчиков. Девчонки после последнего экзамена собирались домой и зашли купить гостинцы своим близким. А кошка выбирала себе брюки. У неё стала пропадать талия, и старые вещи уже не сходились в поясе.
— Сейчас живот будет расти быстро. Может, купить что-то на резинке, а? — Алиса подала подруге подходящую модель.
— Или платье? — Вероника блуждала по соседнему ряду.
Пока будущая мамочка примеряла вещи, девчонки крутились неподалёку.
— Сегодня столько полиции в городе, заметила?
Оборотница кивнула:
— Да. Это из-за Тёмных оборотней. Виджею ночью позвонили, и он сразу же ушёл.
Алиса поморщилась:
— У нас поговаривали, что людоеды съели целую семью.
Калина посмотрела на кошку.
— Где?
— Недалеко отсюда. Автотуристы летели на Имболк (один из основных годовых праздников Гебы, празднуется 2 февраля — Прим. авт.) к родне в город Коно.
Остановились вечером, чтобы отдохнуть, и всё.
Оборотницы переглянулись с одинаково испуганным видом. Вероника тихо спросила:
— Лина, а тебе альфа ничего больше не рассказывал?
Кошка отрицательно покачала головой. Они последние дни с тигром почти не общались. Мало того, что отношения были плохие, так ещё и дела вынуждали оборотня постоянно отсутствовать дома.
Вскоре Вероника с Алисой отправились в Асин, а Калина осталась ждать водителя.
Её нос учуял что-то вкусное, и теперь беременная женщина шла на запах, будто заправская ищейка. Уже через пять минут она сидела в ресторане и ела мясо с кровью. Никогда не любила говядину, а сегодня млела от одного только запаха!
Вгрызалась в розовато-красное мясо и рычала от удовольствия!
— Вкусно?
Кошка подняла глаза и замерла. Она узнала ту самую омегу, которая когда-то просила у Тандекара помощь. Хотя нет… Омеги абсолютно безвольные и забитые, а здесь что-то другое. Калина прислушалась к собственным ощущениям. Перед ней совершенно точно была гамма!
— Это вы?
Женщина улыбнулась.
— Вы меня узнали?
— Конечно. Присядьте!
Оборотница затрясла головой.
— Мне не положено. Я теперь не то гамма, не то омега. Изгой, одним словом, — и вдруг заговорчески улыбнулась. — Но, если позволите, я заварю вам чай?
— Прошу, — кошка взмахнула рукой.
Тигрица подкатила столик на колёсиках. На нём в интересном порядке выстроились чашки разного размера, пиала с крышкой, небольшой чайничек. Калина устроилась поудобнее, с интересом наблюдая за женщиной. Это был целый ритуал. Кошка следила за отточенными движениями, словно зачарованная. Тонкие руки невесомо порхали над чайным столиком.
— Каку вас всё ловко получается!.. Кто вы. фири?
— Уже фироне. — поправила оборотница и представилась: — Меня зовут Зои Эверс. Я родом из Ханорума. Мы жили на юге, на берегу Таэльского моря. Там я познакомилась с настоящим чайным мастером и долго училась у него. Он отправил меня к своему знакомому в высокогорья Кхитл-э-ленге, чтобы я смогла полностью постичь эту науку. Ведь на самом деле чайных мастеров мало. Всем кажется, что тут такого? Обычный чай! — тигрица мечтательно вздохнула. — А ведь это — удивительный напиток, он может согреть и освежить. успокоить и придать сил!..
Когда-то я мечтала открыть свой магазин чая.
— Что же вам помешало?
Женщина грустно улыбнулась
— Встретила красивого, обходительного тигра и влюбилась без памяти!
Зои Эверс говорила тихо, чтобы не привлекать внимание других посетителей ресторана. К счастью, чайная церемония позволяла оборотницам находиться совсем близко друг к другу.
— Уважаемая фири-гахум, передайте альфе мою вечную благодарность! Боюсь, тот суровый тигр — его бета — этого не сделает, хотя я очень просила.
— Что с вами случилось. Зои?.. — не удержалась Калина. — Но, если вы не хотите. можете не рассказывать. Я не настаиваю.
Женщина не изменилась в лице, только длинные ресницы дрогнули.
— Разве могут быть секреты от фири-гахум — нашей опоры и надежды?!
Калина оставила эту лесть без ответа и ждала. не торопила оборотницу. Тигрица вернулась к прерванной церемонии
— Мой муж… бывший муж оказался мошенником. Он обманывал людей и оборотней ради наживы. Вы не представляете, как он умел говорить. Те деньги, что я несколько лет копила на магазин, отдала ему, не задумываясь и не жалея. Я ведь любила его. И он меня… Во всяком случае, мне тогда так казалось. Мы много гуляли по горным тропкам, ходили к водопадам. По вечерам он приглашал меня в лучшие рестораны. О да! Кайл Эверс умел красиво ухаживать! А потом у меня случилась течка. Мы не распознали её начало, думали, ещё безопасные дни. Я забеременела, и мы поженились. У нас родилась красивая дочка. Я сидела дома: нянчила её, готовила еду. гладила мужу рубашки и была счастлива. Через несколько лет Кайлу предложили хорошую должность, и мы переехали в другой город. Дочка пошла в школу, я подрабатывала чайным мастером, чтобы не терять сноровку, — Зои качнула головой, словно не верила собственным словам. — Я была очень счастлива, фири! Мечтала ещё об одном ребёнке Но Кайл не хотел торопиться. Говорил, что квартира маленькая для четверых. Он всё чаще отлучался, пропадал в командировках, хотел заработать на новый большой дом.
Однажды ночью в дверь позвонили. Эта была полиция. Моего мужа арестовали за денежные махинации. Я не поверила. Бегала в участок, искала деньги на залог, на адвокатов. Добилась встречи с нашим вернероем (наместник альфы в другой стране — Прим. авт) Адамом Хоггартом. Он выслушал меня, велел идти домой и ждать вестей. А на следующий день я узнала, что у моего мужа уже долгое время была молодая любовница — очень богатая тигрица, сестра нашего вернероя. — женщина облизала пересохшие губы. — В тот день я умерла. Если бы не дочка, не знаю… Когда я пришла к Кайлу и попросила объяснить, на меня вывернули столько грязи! Оказалось, он женился на мне только из-за беременности. Что я балласт, мешающий ему жить. И если бы не мы с дочкой, он женился бы на Аманде Хоггарт и жил припеваючи. В тот же день я потребовала развод. Суд доказал нашу с дочерью непричастность к махинациям, поэтому нам сохранили статус гамм.
Казалось бы, всё. Виновные наказаны. Можно жить дальше. Но вот только Адам
Хоггарт оказался не доволен решением суда, и он… потребовал мою дочь в качестве компенсации за моральный ущерб.
Калина вздрогнула.
— Какой ещё ущерб?
— Кайл воспользовался его сестрой. А Хоггарт решил воспользоваться нашей дочерью.
— И что вы сделали?
— Ачто я могла сдепать?.. Только хитрить, чтобы спасти мою девочку.
— Вы обманули вернероя?!
— Мне пришлосы — Зои сжала ручку чайничка. — Я сказала ему, что Мия у подружки.
А когда Хоггарт ушёл, достала портальную рамку и перенеслась сюда. Вернероя остановить может только альфа или беты клана
— И альфа помог вам? — Калина недоверчиво уставилась на женщину. Она прекрасно помнила, как кривился Тандекар, слыша мольбы тигрицы.
Зои протянула ей пиалу с чаем
— Да Виджей Тандекар взял Мию под свою опеку Адаму Хоггарту запрещено приближаться ко мне и к моей дочери. Мне помогли найти жильё и работу здесь, в
Иринге.
Калина задумалась и маленькими глотками пила вкусный чай.
— А ваша дочь…
— Мии всего девятнадцать. Она оканчивает школу в этом году. Летом будет поступать. Моя дочь хочет стать лекарем
— Надо же, — кошка хмыкнула. — Тигры редко становятся целителями.
— Да. Только по призванию. А у Мии именно призвание. — Зои Эверс мягко улыбнулась. — Передайте мою благодарность альфе. Если бы не он, не знаю, что с нами было бы.
Калина отвела глаза:
— Непременно.
После ресторана кошка полетела в свою городскую квартиру. Из головы не шли мысли о погибшей от рук людоедов семье, о постоянных отлучках Тандекара.
Неужели всё так серьёзно? А ещё Зои Эверс с её благодарностью…
Вечером позвонил Виджей и сразу набросился на жену.
— Почему ты не дома?
— Сегодня я останусь ночевать здесь. У меня завтра экзамен в 8.00. Я в первой пятёрке
Так совпало, что Калина как раз учила экзаменационные вопросы. И тигр видел стол, заваленный книгами, жену с карандашом в руках. Мужчина облегчённо перевёл дух
— В следующий раз предупреждай, пожалуйста. Я лечу в город. Тебе что-нибудь нужно?
— Нет, всё уже привезли. А еду я заказала.
Они разговаривали с включённой изет-функцией. и Калина видела мужа. расхаживающего около окна. В кабинет как раз заглянул Рустам Найгас
— Сабир почти на месте. Нам пора!
Виджей кивнул бете и посмотрел на притихшую жену.
— Удачи тебе завтра!
— Итебе!
После экзамена Калина осталась в квартире. Не ради каприза и не для того, чтобы позлить мужа. Ей здесь нравилось! Утром оборотница проснулась отдохнувшей. бодрой, в хорошем настроении. На экзамен шла спокойная, собранная — состояние. о котором она уже успела забыть. Сложнейшие вопросы магистра Калина щёлкала. как орешки. Ещё и получила предложение от преподавателя писать у него курсовую работу
А вот ночью кошке не спалось. Вроде бы ничего не болело. Чуйка не кричала об опасности. Но чего-то хотелось так сильно. что слёзы на глаза наворачивались. А чего — женщина не могла понять! Она замерла перед холодильником, смотрела на продукты. принюхивалась — всё не то! Неожиданно Калина вспомнила, как. возвращаясь из магазина, проходила мимо ресторана с гоблинской кухней — зачинима. Желудок тут же заурчал, подтверждая догадку: там то, что ей хочется!
Женщина посмотрела на часы: одиннадцать. Поздно! Но разве это могло остановить. когда от конкретного голода сводило скулы?!
Кошка быстро оделась и вышла из квартиры. Не стала брать автолёт: до ресторанчика было рукой подать. Хозяин глянул на позднюю посетительницу дикими глазами, но принял заказ. Калина присела на циновку за низкий столик.
Когда перед ней поставили блюдо с неаппетитной горкой из каких-то непонятных кусочков, кошка утробно заурчала. Ела жадно, не обращая ни на кого внимания.
Лишь настойчивый звонок заставил отложить вилку.
— Где ты шляешься среди ночи? — Тандекар едва сдерживался.
— В зачиниме.
— Что ты там делаешь?
— Ем смажену
Пауза. Видимо, мужчина осмысливал информацию.
— То есть. ты среди ночи пошла в город. чтобы поесть жареной крови? — альфа выругался. — Калина, ты с ума сошла?..
— Подожди! — перебила она тигра.
Виджей глянул на часы. Почти полночь. О чём думает эта ненормальная? Когда позвонила её охрана, спрашивая, что делать: вернуть фири-гахум в дом или следовать за ней — альфа натурально офигел. Какого беса Калина в городе да ещё таскается по улицам?! На фоне участившихся нападений людоедов такое поведение выглядело верхом идиотизма!
— Ничего не могу с собой поделать! — покаялась жена. — Умру, если не съем!
Из гилайона послышалась жевание.
— Всё!.. Теперь можешь меня ругать! В этот раз я заслужила.
Рядом давился смехом Рустам. Тигр преувеличенно тяжело вздохнул. Ну, вот как её ругать?!
— Тебе хоть вкусно?
— Очень
Мужчина закатил глаза.
— Доедай и иди в автолёт. Охрана довезёт тебя до дома.
— Хорошо.
Он ушам не поверил. Жена согласилась с ним?!
— Тебе хорошо, потому что ты смажены наелась? — не удержался Виджей.
— Вообще-то я про охрану говорила. Всё, я пошла. Спать хочу!
Тандекар смотрел на трубку с лёгким недоумением. Неужели это Калина с ним сейчас говорила, без шипения и иронии? Наверное, из-за смажены настроение хорошее было. Тигр скривился. Рексфелис! Как вообще можно есть кровь?!…
Неужели это те самые вкусовые заморочки беременных?!
Утром тигры вернулись в Иринг, замученные, голодные. На стук входной двери из кухни выглянула Калина:
— Виджей? Ты чего здесь?
— Побуду с тобой. А то вдруг опять в зачиним среди ночи захочется, — пошутил он.
— Я могла бы и у ханов твоих попросить. если что, — на полном серьёзе ответила кошка и вернулась к плите.
Тандекар вздохнул. Конечно, могла. Только ему так спокойнее будет. Он прошёл в одну из спален и сразу завалился спать. Кошка тихонечко занималась своими делами. А вечером они полетели в поместье.
У Калины начались каникулы. Первое время она отдыхала после сессии. отсыпалась, сидела в ноутбуке, разговаривала с друзьями. А Виджей где-то пропадал целую неделю. Оборотница догадывалась, что это связано с людоедами. но точно ей никто ничего не говорил.
Поздним вечером женщина от скуки пошла на кухню. Там ещё суетилась кухарка.
Калина улыбнулась ей.
— Так вкусно пахнет.
— А-а-а. это я молочко топлю.
Кошка принюхалась и сглотнула.
— Можно мне попробовать?
— Конечно!
Несмотря на современный интерьер, в кухне было очень уютно и пахло так по-домашнему, что ли? Мила поставила перед хозяйкой чашку.
— М-м-м! Как вкусно! — похвалила кошка.
А кухарка уже подсовывала корзинку с пряниками.
— Кушайте, кушайте! А то за ужином совсем и не ели ничего.
— Я не очень люблю печёнку, — призналась оборотница.
— Но она полезная.
Калина растерянно моргнула.
— Вы что, ради меня её готовили?
— А как же! Вам надо правильно питаться! — кухарка проворно наводила порядок. —
Может, ещё молочка?
— Давайте!
— Пей, дочка! — сорвалось с губ тигрицы.
Кошка не могла не улыбнуться, впитывая эту заботу чужой, по сути, оборотницы.
Но что-то такое было в Миле. Молодая женщина тянулась к ней всем своим обиженным, обделённым любовью существом. На тёплой кухне, где пахло ванилином и молоком, было уютно и тепло. Так Калина когда-то проводила вечера в Асине. Все вместе — с тётей, Настей и Тосенькой — они лепили пельмени, которые обожал Илья, и говорили обо всём на свете. А ещё Тося пела им старые, чаще всего грустные песни о любви.
Поджав ноги, женщина наблюдала за тигрицей и хохотала, слушая рассказы Милы о проделках маленького внука.
— … Калина, уже поздно!
Веселье оборвал Тандекар. Женщины и не заметили, когда альфа вернулся.
Кухарка тут же притихла, покорно опустив голову. И кошка, пожелав спокойной ночи, под пристальным взглядом мужа ушла к себе.
Когда утром Калина хотела поздороваться с Милой, Виджей остановил её. Сурово глянул на служанку.
— Пошла вон! — повернувшись к жене, альфе процедил: — Ты — фири-гахум! К твоим услугам самые родовитые тигрицы и львицы. А ты с кухарками дружишь?
— Что?
— Чтобы я тебя болтающей со слугами больше не видел!
Женщина насупилась
— Я буду дружить с тем, с кем захочу.
— Ты будешь общаться с тем, с кем тебе положено по статусу.
Калина сдержалась: боялась, что у тигрицы будут проблемы из-за неё. Позже. когда
Тандекар улетел в посёлок, она зашла на кухню
— Где Мила?
— В кладовой, — повар осуждающе глянул на кошку.
Калина быстро нашла женщину.
— Он тебя ругал?
Кухарка, виновато отводя глаза. прошептала:
— Меня уволят, фири… Простите!
Кошка поняла, что значат эти слова. Кивнула тигрице и выдавила улыбку.
— Всё нормально. Мила, ты ни в чём не виновата.
Оборотница ушла к себе в комнату и до конца каникул практически не выходила.
Слуги с ней больше не заговаривали, выполняли свою работу и тихо уходили. А альфа по-прежнему где-то пропадал.
В первый день второго семестра Кайрата на занятиях не было, он остался дома на несколько дней, но о причинах по гилайону распространяться не стал.
— Калина, не волнуйся! Прилечу, всё расскажу, — парень тяжело вздохнул. — С тебя конспекты.
— Не вопрос.
Оборотница задумалась. Настя что-то говорила про облаву, устроенную на людоедов, в которой участвовали и тигры, и барсы. Неужели Кайрат пошёл с ними?
Как-то стало нехорошо. А если её друг пострадал и сейчас, раненый, отлёживается дома?..
— Привет, Калина! Давно тебя не видела?
Женщина подняла глаза и уставилась на Раиду Декле.
— Привет!
— Как каникулы?
— Нормально.
Калина внимательно смотрела на тигрицу и не спешила продолжать разговор.
Раида смутилась и неуверенно предложила:
— Может, посидим в кафе после занятий?
Кошка насмешливо фыркнула, догадываясь, с чего это Раида, не подходившая к ней с Самхейна, вдруг нарисовалась рядом. Виджей подсуетился и нашёл жене подходящую подругу!
Ну, уж нет! Друзей он ей выбирать не будет!
Калина едко улыбнулась:
— Не посидим, Раида! А ты запомни и своему работодателю передай, что друзей не нанимают и зарплату им не платят.
Тигрица вспыхнула.
— О чём ты говоришь?
Кошка безжалостно била её словами
— Выслужилась осенью перед альфой? Тебя похвалили за то, что исправно следила за мной? — женщина зло прищурилась. — Пошла вон от меня!
Смотрела вслед тигрице и не чувствовала ни грамма сожаления.
Когда вечером Тандекар ворвался в её комнату. Калина не удивилась, наоборот. ждала этого.
— Ты рехнулась?! Раида Декле — дочь уважаемого оборотня.
Кошка с вызовом посмотрела на мужа.
— А мне ср. ть на твоих статусных самок! Если они устраивают тебя, держи их рядом с собой. Хочешь — дружи, хочешь — е… и. А ко мне не лезь.
— Ах ты, кошара драная! Совсем страх потеряла?! Ты как со мной говоришь?! Давно пора тебе вымыть рот с мылом!
Тигр и в самом деле поволок Калину в ванную. Кошка вырывалась, верещала как резаная. А он засунул её в душевую кабину прямо в одежде и включил воду. благо тёплую. Держал, несмотря на сопротивление оборотницы, на то. что сам промок насквозь. Смотрел на перепуганную кошку и стальным голосом отчитывал
— Никогда не смей срываться на гаммах! Они не могут тебе ответить, потому что ниже по статусу!
— Как ты заговорил! — вызверилась оборотница. — Ты же их за людей не считаешь
Брезгуешь!
— Я — альфа. Я не обязан дружить со всеми. Мой долг защищать и обеспечивать спокойную, нормальную жизнь всем! Да, может быть, я не с каждым тигром сяду за стол, но если их тронет чужак, я буду защищать и гамм, и омег до последнего! —
Виджей прищурился. — А ты?.. Такая добренькая и справедливая! Когда летом звала к себе ягуара, ты же знала, что я с ним сделаю! Но всё равно нагло использовала балама. чтобы отделаться от меня, и тебя не заботило, что его потом ждёт. Так что прежде, чем меня судить, посмотри на себя!
Калина вырвалась из рук альфы. Хотя он уже и не держал её.
— Пошёл ты! Пошли вы все!.. Я лечу в город!
— Проваливай!
Больше Тандекар не делал попыток наладить отношений с женой. Заботился о ней, приглядывал, но не более того. Калина всё чаще оставалась в городской квартире.
Постепенно большинство её вещей перекочевало туда.
А Виджей… Он понял, что повторил судьбу своих родителей. То, чего страшился всю жизнь, из-за чего отказывался от выгодных предложений, желая жениться по любви, а не по расчёту. Потому что на примере своего отца видел, к чему может привести договорной брак.
Когда-то Джириш Тандекар выбрал в жёны тигрицу из богатого знатного рода. Но не любил её. После рождения Виджея, альфа завёл себе официальную любовницу.
Тигриные законы это позволяли. Джириш наведывался к жене раз в полгода, когда наступал эструс. Так они жили почти сорок лет. И однажды тигр забыл про течку своей законной пары. Забыл, потому что был с очередной молоденькой любовницей, от которой совершенно потерял голову. Пришёл в себя, когда по новостям сообщили, что фири-гахум открыто изменила ему с молодым тигром из охраны. Джиришу не было обидно или плохо, он ничего не чувствовал к жене, но простить измену не позволяли всё те же законы. Альфа убил тигрицу и её любовника. И мучился от чувства вины. Понимал, что если бы пришёл домой вовремя, ничего этого не случилось бы. Джириш Тандекар ушёл из прайда, передав власть сыну.
Виджей всегда знал, что с ним такого не будет, что он выберет ту. кого сам захочет, и кто захочет его. Встретив Калину Ратомскую, тигр поверил, что это именно она.
Кошка была самой красивой оборотницей, которую он встречал. По крайней мере, Виджею так казалось. А течка и то, что происходило в его спальне… Мужчина потерял голову. Смотрел на ластящуюся к нему девушку и не сомневался — это именно ОНА! Его единственная!
И вот сегодня Виджей с ужасом начал понимать, что его влюблённость в Ратомскую тает. Что он разочаровывается. А пути назад уже нет! И это полностью его вина! Он старше, опытнее! Не стоило поддаваться внезапно вспыхнувшим чувствам и соглашаться на незащищённый секс… Он ошибся. Ему и жить с этой ошибкой.