Глава первая. Холоп — это звучит гордо

Волга впадает в Каспийское море. Подъезжая к сией станции и глядя на природу в окно, у меня слетела крыша.

Мне говорят: ты — холоп. Как нормальный человек должен ответить? Правильно: в глаз. Но в моем случае башню уже снесло, и поэтому спокойно узнаю, что я — Мстислав Лыкович. А еще у меня есть, оказывается, некий хозяин. Босса зовут Всеволод Властовский, а по профессии он князь. Из местных, залесских.

Он, видишь ли, князь. А я — просто псих (это уже диагноз). Но не только: я еще и холоп. Это звучит гордо. Однако в глаз все равно неплохо бы.

Волга впадает в синее море. Помутилось синее море, и ничего-то в волнах не видно, только мысль одна маячит: а что это я тут делаю? А что делать, как говаривал Чернышевский? Переваривать обед, благо нам хорошо вдвоем. Клуха принесла мне «братину» второсортного риса и настаивает, что это есть драгоценное сорочинское пшено. Параллельно я царапаю на бересте разные символы, и получается та смысловая пурга, которую вы читаете. Эй, да читаете ли вы? Физиономия бескайфовая, и в глазах мало радости! Это наезд. Я попрошу поболе к себе внимания. Можно даже выбросить нижнюю челюсть вперед и вниз. Как бы она сама отвалилась, как бы от удивления. Еще бы: вы ж не какого-нибудь Джонни Толкина читаете или Эдика Гамильтона — вы имеете своими глазами «берестяные грамоты последней четверти Х века с ненормативной лексикой московских панков эпохи Третьей республики». Вы думали, я бессознательно иголкой бересту царапаю? А вот вам кегли! Я архиважным делом занимаюсь: создаю уникальный памятник древнерусской литературы, как напишут потом гнилые интеллигенты из Историко-архивной академии, факультет книжных червей. Слышите, как лектор вещает с кафедры:

«Неизвестный автор так называемых „Стожаровых таблиц“ не только чудесным образом знаком с творчеством Чернышевского, но и позволяет себе иронически отзываться о далеких своих потомках, то есть о нас с вами»…

Хэлло, потомки! (Надеюсь, вы уловили презрительную интонацию.) Хорошо вам, потомкам, баночное пивко потягивать и по ящику MTV наблюдать. А у меня тут новая жизнь. Farewell теперь «блэк лэйбелам», и траве-муравке, и курсу бакса, и цветным кондомам. Hasta la vista, baby! I’ll never be back.

Мой новый друг Лито (это парень из местных, тут снисхождение нужно) говорит, что я волшебник. Он хоть и слепой, а берестяные резы понимает — пальцем по строке проводит, и получается быстрее, чем глазами. «Знаки у тебя на бересте неземные, говорит. От них, мол, даже пальцу жарко читать». Я ему популярно вставил коленом и объясняю: «Ты, гоблин, не пытайся умные слова произносить. Я тебе, тормозу, не волшебник и не шаман, а старший товарищ, накачанный эрудицией. Учись, пока я добрый: это не знаки, а кириллица. Великая и могучая, как русский язык. Кириллица — это… ну, как бы такая важная опция… ее используют белые люди — красивые и богатые — вместо алфавита. Вы тут, варвары, еще не доросли до такой крутизны». «Научи, — говорит, — знаки резать по-вашему, мне, дураку, понравилось». Ага, щазз. Сам какому-то локальному кумиру молится, поганец, жертву ему притаранил сегодня в полдень — и подавай тут же русскую азбуку! Еще предпосылки недозрели. У вас существует своя аборигенская клинопись, крючковатая — вот и пользуйся ею.

Угу. В мозги потомков я загрузил уже килобайт триста, а все мимо темы. Мысли вязнут, как яровийский ковш в медовухе, и в головной конечности гулко, как в колоколе. Йес-с-с! Колокол вспомнился.

Разумеется, мы его нашли — это ясно, как пень. Он (то есть не пень, а колокол) лежал на складе — в той самой заброшенной церкви, колокольню которой мы мечтали использовать в своих целях. Тракторный ковбой Серега с трудом объяснил, что гремливая железка сохнет тут без здорового секса уже второй месяц и что можно бы заместо нее мешки с комбикормом поставить, да нельзя: музейный очкарик велел беречь от отца Андроника. Мы стали Сереге всячески объяснять обстановку, как умели, Авторитет очкарика, и верно, неглубоко сидел внутри Сереги, и уже на второй пол-литре пелена спала с его глаз. Он явственно ощутил, что мы-то и есть его пожизненные друзья, и чтобы забирали свой колокольчик немедля, раз уж нам так понравился, а что музейные от него, от Сереги, и слова доброго не дождутся, потому что голова у них не по-нашему, не по-русски подвешена. Мы пытались оторвать Серегу от идеи немедля, по дружбе затащить колокол наверх, под полуразбитый купол колокольни, но Серегу тянуло на экшн, он хотел действовать, и никто не устоял на его пути. Совершенно фантастическим образом (иначе говоря, по пьяному делу) колокол был «здынут» наверх и остался в приподнятом состоянии до утра — закрепить язык, и вперед, и согнутся шведы.

Не скрою: меня слегка занимает, как четырем измученным студентам и одному здоровому, но напрочь нетрезвому трактормену удалось затащить 20 пудов серебра на высоту четвертого этажа. Гусеничные колеи на земле, обнаруженные поутру, натягивают на мысль, что в какой-то связи с колоколом был пользован Серегин трактор — однако троса либо других инженерных фенек (типа блока или направляющих) не сохранилось.

Frankly speaking, до меня доехал глубинный смысл свершившегося только наутро, когда, оскользаясь с бодуна на прогнивших ступенях, мы поднялись наверх, и Данила, мистическим образом удерживаясь под куполом на одной руке, продел крюк языка в петлю под самым колокольным сводом. Зеленый и грязный, как кусок отрыжки (очевидно, мы его изрядно потаскали по почве, прежде чем «здынуть» на место), он был… серебряным. То есть до неприличия. Сковырнешь пальчиком кусок грязи килограмма в три, а под ним — резкая и яркая грань литья: какая-нибудь буковка или херувим о шести крылах. Под слоями осадков он был маленьким и аккуратным; огромный бронзовый язык, унятый с другого колокола, был ему явно велик — мы с ужасом ожидали удара: а что, если не сработает? Только Леха отодрал ракушечник с самого верху и — отпрянул с нездоровым лицом (прочитал что-то?). Сказал жутковато: «Сработает». Помню, ветер гуднул внутри, грозно качнул язык, и мы заорали на Стеньку: «Держи!», а он, чуть не зажмурившись, ухватил ржавую веревку языка и зубами скрипнул: «Ну, братцы, хотите — верьте, хотите — нет»…

И все. А потом уже была холодная капля, тупо и занудно лупившая меня в висок: «плюх!», «плюх!» И другая, плюхавшая по ноге, и третья — в плечо… «Holy shit! Да это ж целый ливень», — догадался я и проснулся. Тот, кто никогда не просыпался в луже, не поймет меня — рекомендую поверить на слово: это не только не весело, но даже совсем тоскливо. Никакой оттяжки в этом нет. Первая мысль, посетившая мой холопский разум после реинкарнации, состояла в том, что дождь, и лужа, и капли суть сон, глюк и очередной фильм Тарковского. Однако похрустев песком на зубах и ощутив прелесть облипавшей тело холодной глины, я передумал. Бодро отплевываясь и, кажется, поминая чью-то мать, я вскочил на ноги и посмотрел на часы.

Их не было. Употребив высказывание, я стряхнул осадки с волос и прислушался. Отдаленного шума авто, пробегающих по мокрому асфальту, не слышалось: местность дикая. Напоили, ограбили и бросили в лесу за Кольцевой автодорогой? Едва ли! Мокнуть постепенно ломало. И на сосну лезть, чтобы сверху зафиксировать расклад местности, ломало также. Хотелось, напротив, высказываться и бить морды.

Обратив на себя внимание, я понял, что не одет. Не могу я назвать одеждой эти штаны — бурые и мокрые до последней нитки. Однако… кое-что в моих луксах еще могло радовать взгляд: как я раньше не замечал этого бермудского загара на руках, да и по всему телу? Смотрится эротично; народу понравится.

Чмокая босыми подошвами по глиняно-хвойному месиву, я подошел к непонятному предмету, притворявшемуся куском гудрона. Предмет резко перестал быть гудроном и оказался кожаной сумкой, внутри которой были всякие смешные вещи. Например, продолговатая металлическая фенечка, веско запавшая в ладонь. Когда я извлек ее из бэга, в голове поплыл глюк, и показалось, что это серебро. На поверхности маячилась эмблемка — три холмика, а под ними рахитический лебедь с профилем Барбары Стрейзанд. Я стоял под дождем и медленно пропирался этим куском серебра, а дождливые капли, юркие как сперматозоиды, сбегали по высокому челу и срывались с кончика носа… Мозг уже морально приготовился к появлению цветных человечков, хвостатых драконов и прочей LSDребедени, но глюк был на редкость однообразен и устойчив. Нет, я не сплю: в правой конечности лежит, натурально, кусок драгметалла граммов в двести. Ну что ж, дают — бери: надо ведь как-то устраиваться в новой жизни. Буксы даже психам не мешают. Не пройдет и полгода, глядишь, куплю себе корову, потом дети пойдут, жены, внуки, сад-огород, дача, машина с шофером, правительственная связь, характер нордический, в партии с 29 года.

Дождик капал перманентно, и тучки плодились на небе, как китайцы. Надо было сниматься, наконец, с ручника и исчезать в толпе. Тут я сморгнул и заметил цепочку луж, притворявшихся следами. Следы уходили в пространство, и я последовал за ними (глина была скользкой и ног ничуть не грела).

Хоп! К концу декабря я вышел к реке. Следы начинались отсюда. Берег был крут, и чтобы попасть в струю, пришлось съехать вниз вместе с хорошим куском глины. Водица согрела упругое тело (слегка пупырчатое от холода), и захотелось плыть энергичнее. Тепловатая водичка приятно возбуждала: сверху — пузыри от дождя, а снизу — горячие струи приподнимают тебя, и плывешь.

Приплыли: кончилась речка. В длину она была ничего себе, а вот в ширину не больше полста метров. Половина этого расстояния легко преодолелась мною под водой! — оказывается, я недурно плаваю! Дождика стало меньше: сбоку неба мерещилась даже чистая полоса. Захотелось жить полноценной жизнью. Вытряхивая жидкость из уха, я запрыгал на одной ноге.

Вот тут-то меня и настигла креза. Она была большая и прекрасная, как кусок светлого будущего. Метрах в трехстах вдоль самого края березовой рощицы двигалась огромная белая лошадь, а на ее спине сидела, по-мужски разведя ноги и вцепившись в гриву, какая-то дама. Дама была… голая.

Я слабо присвистнул, и копытное, будто реагируя на свист, круто повернуло в мою сторону. Я поправил свои умопомрачительные штаны и стал морально готовиться к встрече с прекрасной колхозницей. По мере приближения лошади объект приобретал все более конкретные формы — и, замечу, весьма бодрящие. «Дама» оказалась в глубине души молоденькой киской с огромными фиолетовыми глазами и толстой облонденной косой, перекинутой на грудь и пропущенной промеж высоких… да. Да. Началась оттяжка: что-то внутри воспрянуло духом и затанцевало. Я медленно приподнимался над землей, наблюдая, как тихо колышется это молодое тело на лошадиной спине… Колхозница была девочкой мечты. Я подумал, что сегодня вечером буду, пожалуй, свободен, и дружелюбно помахал хвостиком.

Лошадь презрительно фыркнула и притормозила. Девочка осталась сидеть молча, опустив флюоресцентные глаза долу и пассивно отжимая воду из косички. Пауза затянулась — и я взял низкий старт:

— Мстислав Бисеров, народный комиссар по борьбе с курением. Очень рад. Кажется, я вас уже где-то видел — в прошлом?..

Белая кобыла вздрогнула и мотнула хвостом, а чудо природы не удостоило меня даже мановением ресниц. Я улыбнулся шире:

— Неужели мы раньше не встречались? А помните: Париж, набережная Сены? Вы — в белом, я — в «Пежо»…

Ресницы вдруг поднялись, и меня обдало волнами синего света — так бывает вечером на Тверской, когда загорается реклама «Панасоник». Минут десять мой ангел сидел, наклонив голову набок, словно прислушиваясь к каким-то процессам внутри себя. Вскоре, однако, девочка пробудилась к жизни, сладко раздвинула розовые губки и прожурчала что-то на наречии эльфов.

Мысленно поздравив ее с таким сексуальным голосом, я переспросил. Она вновь заговорила, и на меня наплыл очередной глюк — показалось вдруг, что высказывается не девочка, а… лошадь! Животное неотрывно пялилось влажными очами — показалось, что оно и головой кивает в такт словам:

— Вижу. Тебя. Впервые.

Проведя рукой по лбу, я стряхнул с лица клочки маразма и бодро продолжал:

— Неужели впервые? Однако… у меня есть чувство, будто еще не раз увижу вас — в будущем… Кстати, тебя как зовут?

Девочка слабо тряхнула головой и движением руки забросила косичку за спину. Мои глаза запутались в тусовке золотистых волос у нее под мышкой. Лошадь опять вытаращилась на меня, и я услышал:

— Найдешь. Меня. У Стожара. А звать… Стозваною.

Эгей, возрадовался я, киска-то попалась коммунитарная! Уже в ночной клуб зовет. «У Стожара» — это где-то на набережной Гусинского.

— Стозваночка, бэйби… Ты почему голая? У вас что здесь, нудистский пляж?

Бэйби вновь замерла, прислушиваясь к мнению своего желудка. Наконец, полузакрыв глазки — на ресницах блеснула дождистая капля, — она подарила меня совершенно голливудской улыбкой и промолвила:

— Батька. Не велит.

Так. Ситуация осложняется наличием злобного предка-эротомана. Я уточнил имя шизофренического папаши. Оказывается, Стожаром звали не владельца ночного клуба. Стожар — это Стозванкин родитель, причем подчеркивалось, что в гневе он страшен. Я усмехнулся и, сообщив взгляду эмоции сорока тысяч любящих братьев, С придыханием произнес:

— Любовь, honey, сильнее всего. А я… я — страшен в любви! You better try it, babe!..

Такой дешевой пошлятины не выдерживали даже мои однокурсницы на юрфаке МГУ. Любая честная девушка, услышав такое, хоть немного, да покраснеет. Это непреложный факт, готов отдать на отсечение голову нынешнего президента. Но — моя нудисточка не вписывалась в московские правила. Она была прелестным исключением.

— Я. Тебя. Не боюсь, — услышалось в ответ. Ну что ж, будь я испанский летчик, если сегодня же вечером не проверю тебя на храбрость.

— Так я приду — когда отца твоего дома не будет.

Девочка слизнула с плеча жемчужную каплю и погасила взгляд. Лошадь пришла в движение, принялась разворачиваться ко мне боком, и я услышал:

— Приходи… Он давно тебя дожидает.

Клянусь, что девочкины губы не двигались! Будь я по национальности североамериканец, если вру! Чтоб мне совиньона белого не взвидеть!

Через минуту взгляд уже не фиксировал почти ничего, кроме удаляющегося лошадиного зада и — чуть выше — стройной розовой спинки с толстой светло-русой косой, болтавшейся вдоль позвоночника. Вскоре милый образ напрочь исчез в березняке. От избытка энтузиазма я подпрыгнул в небо, приземлился на руки и слегка походил на голове. Новая жизнь начинала нравиться. Деньги есть, нудисточка есть — чего мне еще не хватает?

И тут я понял чего. Еда. Это короткое слово вонзилось в мозги, и перед глазами поплыли, колыхаясь сладко, словно девичьи груди, огромные гамбургеры и куски сливочного пудинга… Хотелось к людям, к столу. Решив, что синеглазые чудеса природы подождут до вечера, я повернул не туда, где белели березы, а заметно правее — вдоль берега. Там, за холмом в небе маячило нечто напоминавшее столб дыма. Впрочем, это и был дым.

До населенного пункта было почти недалеко. Обогнув два-три оврага и перепрыгнув через добрый десяток ручьев, родников и источников, я возник у подножия холма, на котором гордо высились жилые сооружения. Солнышко — вялое, как с большого бодуна — высунуло морду поверх тучи и осветило декорации: высотный двуслойный частокол, из-за которого не виднелось ничего, кроме упомянутых дымков. Впервые в жизни я видел такой роскошный, и притом чистый — пока без единой надписи! — забор. Чистота виднелась повсюду: старые тракторные покрышки, бутылки и рваные портянки хозяева успели-таки убрать к моему приходу. Я оценил.

Все это напоминало фазенду крупного республиканского мафиози. Так и есть: у запертых ворот наметилась фигурка охранника — омоновец сидел, уткнувшись лицом головы в согнутые колени. Удивительно, но парень был явно из хиппующих — длинные желтые волосы свешивались на плечи и на ручку огромного топора, упертого в землю. Топор был авторитетный, и я заложил вираж, чтобы подойти к парнише сбоку, не загораживая ему чудесный вид на реку. Сугубо для шутки я зажал в правой руке серебряный слиток — может быть, он пригодится? Ежели, скажем, по темечку…

Но хиппи услышал хруст веток под моими йогами и задергался. Ухватившись пальцами за рукоять колуна, он стал вертеть инструмент перед собой — очевидно, демонстрировал навыки. Прекрасно осознавая, что сердце у омоновца доброе, но рука тяжелая, я решил притормозить. Хиппи немедля приблизился и, нацелив топор в небо над моей головой, произнес какие-то звуки.

Этот вооруженный панк с длинной челкой на глазах был, в натуре, потешный мэн: казалось, что смотришь фильм про викингов. Судя по всему, он просто стебался — то есть шутил. Ну, я люблю, когда юмор, и всегда готов подыграть шутнику. Подтянув штаны до груди и встав в ушуйную позицию «блефующей обезьяны», ваш покорный холоп выставил вперед кулак с серебряной гривной и издал боевой клич хошиминских монахов. Солнце осветило меня, и я почувствовал прилив энергии «инь» к почкам.

— Хасуо! — заорал я по-японски и для убедительности добавил: — Харакири-сан! Букугекики! Моя твоя гаси много-много!

Тут же вспомнились названия каких-то городов и промышленных концернов — я употребил их заодно, сузив глаза и придав лицу самурайский вид.

Хиппующий абориген внезапно побледнел продолговатым лицом, замер и стал вслушиваться. Тут меня и просветило, будто на кнопку присел: да он же слепой! Потому и челка на глазах, и смотрит как-то вбок…

— Браток, — начал я, прекратив юмор, — где у вас тут сельсовет? Мне бы до телефона добраться.

Реакция парниши могла быть и менее неожиданной. От удивления у меня даже немного опустились внутренние органы. Уронив топор в трех сантиметрах от собственной ноги, охранник распялил руки и… побежал ко мне целоваться. В растерянности, я позволил хиппаку временно обнять себя, но тут же, прохладно похлопав его по спине, поспешил завершить эту встречу на Эльбе.

— Ну-ну… Не плачь, партизан, — сказал я сочувственно. — Свои, свои… советские… соскучился, браток… А… телефон-то где?

Парень рыдал и сморкался мне в плечо. Я напрягся и с трудом разобрал его слизистое сюсюканье:

— Мсти… сла-авушка-а… Вернулся… Уж не ждали…

Показалось, что он говорил не совсем по-русски: не то чех, не то сербохорват. Слова звучали непривычно, но довольно приятно и, несмотря на дикие суффиксы, вполне усваивались мозгом. Как было замечено, хиппак оказался настоящим дауном. Он упорно не хотел понимать насчет телефона. Более того, стоило мне повторить вопрос поотчетливей, как мой новый френд испуганно качнулся в сторону.

— Эк тя бросило! — посочувствовал я и медленно, по слогам произнес: — Те-ле-фона хочу. Твоя понимай? Те-ле-фона! Мстиславка кушать хочет.

Слепой вытаращился в мою сторону и, протянув руку, попробовал было ущипнуть меня за нос.

— Мстиславе! — забормотал он, бледнея, — ты ли эво? Своишь ли разум? Что за слова нелепы?

Я сплюнул: не люблю, когда тормозят. Приходилось переходить на более доступный язык.

— Гэй, хлопец, — сказал я, отчаянно краснея за свое московитское произношение. — Чуешь ли, шо я балакаю? Пидемо до хаты, до жинки, код куче, а? Горилки, а? Поспиваемо… Ой, гарно будэ!

Увы мне: парниша печалился прямо на глазах.

— Что тя брало? — тревожно вздохнул он, участливо кладя руку мне на плечо. — Или кто напал на тебя в шуме? Или очаровали тебя? Туга-то нам… Горе-яре!

Теперь я уже свыкся с местным сленгом, но тогда, беседуя с парнем у ворот селища, не въехал в его слова ни на полметра. Чтобы не показаться иностранцем, пришлось преимущественно молчать. Хиппи меж тем базарил без умолку:

— Право слово, ты слова нелепы речешь. Равно нем еси, однако. Ведь мы уж плакали тебя. Стожара, батька твоего, воспросили: жив ли наш Мстиславка? Отповедал Стожар: не видать мне Мстислава: знать, за многие угодья уходил ты от села…

Услышав знакомое имя Стожара, я обрел интерес к жизни. Общий смысл слов омоновца смутно дотягивался до меня — я перевел фразу на русский и с ужасом осознал, что некий Стожар является мне — батькой! А следовательно, мы с нудисточкой — родственники!

Настроение упало и придавило тяжестью. Захотелось признаться болтливому хиппаку, что вижу его в первый и, надеюсь, последний раз. Я уже потянулся было рукой со слитком к белобрысому темечку — но парень вовремя сказал ключевое слово:

— Ну, добро… Идем, Клуха тебе жирку-то отвалит похлебать. Сегодня кормит пшеном сорочинским с рыбицею и можжевеловым медом.

Сразу возникла идея познакомиться с симпатичной Клухой — френд цепко ухватил меня выше локтя и потащил к воротам. Деревенька была мелкая, но крепкая — двухэтажные коттеджи, оформленные из толстых бревен и соединенные кое-где висячими галереями… Смахивало на декорации к детскому фильму про Иванушку-дебила. Дебилов, судя по встречным физиономиям, имелось в достатке, а вот съемочная группа что-то запаздывала. Зато бесштанные пацанята и белобрысые девчушки в сорочках существовали повсюду, копаясь в грязи, почесывая собакам животы и царапая друг другу физиономии. Пара-другая темных глазок в растворенном окне, мелькание платочка и неслышное хихиканье — словом, я ощутил себя в тридесятом царстве неограниченных возможностей. Слепой гид шагал уверенно, как хозяин тайги, размахивая топором и радостно сжимая мое плечо. В профиль хиппак был похож на эльфа — очевидно, он сознавал это и потому одевался в зеленое. Его длинная рубаха бутылочного цвета, перевязанная широким белым поясом, ничуть не претендовала на место в коллекции Живанши, но рядом с моими кальсонами выглядела даже престижно.

Мы притормозили у масштабного дома в конце стрита — весь фронтон был завешан сохнущими на солнце белоснежными рубахами, а у входной двери сидел на собственном хвосте черный волкогав размером с китайского летчика. Я самоуверенно протянул ему пустую ладонь — и, как ни странно, четвероногое радостно лизнуло мою руку, блестя глазами и размахивая хвостом…

Тут мы услышали визг. Или, точнее говоря, ВИЗГ. Он доносился изнутри дома — у дальней стены стояла с ухватом наперевес тетушка гигантской конфигурации, наделенная от природы красным мужским лицом и толстыми добрыми губами. Она смотрела прямо на меня — и верещала неожиданно высоким голосом. Лито метнулся вперед и, отдирая тетушкины пальцы от ухвата, попытался объяснить обстановку.

— Чур меня! Чур! — выкрикивала дама, энергично отпихиваясь от слепого. — Батька Белуня, оборони! Згинь, згинь ты, навь лесная, навь болотная!

Последнее относилось уже ко мне. Не люблю, когда наезжают, но с бабкой приходилось дружить: у нее было пшено, и rybitsa, и myedovukha.

— Эй, Клуха! — неуверенно начал я. — Эй, кушать давай! Прозвучало это совсем по-фашистски, и язык сам собой добавил:

— Хэй, матка! Яйки давай, курка давай! Кюшайт млеко! Бистро! Йа-йа, цум тойфель!

«Матка» смолкла и, похлопав глазами, смущенно спрятала ухват за спину.

— Ну, прямо уж курку! — обиженно заквохтала она. — Немаю курку эводня. Само рыбица есть! Пожируешь и рыбицею. Экий груб стал! Подавай ему «быстро», да с жару! Три дни ни слуху, ни чуху… Шасть на порог и уже кричит… Нагулялся, татья харья!

Клуха ворчала по-доброму: радовалась, что я вернулся живой. Ее огромные лапы метались по столу, по полкам, к печке и обратно — минута, и «братина» похлебки дымится в руках.

В квартире было душно — и мы вышли обедать на двор. Клуха проводила меня до порога и, не выдержав, поцеловала жирными губами куда-то в ухо.

— Ведь уж не жду! Не жду Мстиславку! — расхлюпалась она, вытирая кулаком мясистый нос. — Мыслю: пропал парень, згинул и не сыскать! Эводня уже и каши на тебя не варили… А Гнедко-то два дни угодою да невзгодою рыскал тебя в шуме, с коня не слезалый! То-то ему быть удоба!

Отплевываясь от голодных ос, штурмовавших наш обед, мы с хиппаком набросились на «жированье». На душе становилось спокойнее и совсем по-западному: мир вокруг наполнялся сытостью и оптимизмом. Теперь я даже готов был выслушивать сербскохорватский маразм, соскальзывавший с языка собеседника.

— Скоро уж и липку свою узришь, Метаночку, — сладко ухмылялся слепец, слизывая мед с пальцев. — Ох и стужилась по тебе! Как узнала, что ты згинул, перво-наперво в слезы: «Мстиславка помер, а опоясть мою так и не вернул!» Зело горевала по тебе, а пуще, мыслю, по ласке твоей. Ныне-то от удобы, чай, из сорочки-то выскочит, ага! Лихо развратна парка… Едно слово: метанка.

Он расхохотался. До сознания доехало, что Метанка — это моя girlfriend или, по-местному, «парка». Эх, знать бы, каким богам тут молятся! Половину царства Польского отдал бы, чтоб эта Метанка была так же хороша, как кавалеристочка с фиолетовыми глазами. Впрочем… у нас со Стозваной, кажется, общий папаша — если я правильно сообразил обстановку. И звать его… Стожар?

— Послушай, друг… — Я решился наконец перебить собеседника. — Послушай, а… ты не слышал, где теперь мой разлюбезный папаша? Давно не видел старика… Что-то он, старый хрен, поделывает в новую историческую эпоху? Где обитает?

Лито поперхнулся куском зеленого яблока и прислушался. Догадавшись, что у него проблемы с переводом, я воспроизвел фразу, сдобрив ее украинскими междометиями и вологодским оканьем. Эффект оказался неожиданным — очевидно, получилась какая-то лажа: парень надулся как пень и сурово промолвил:

— Нелепы шутки твои, Мстиславе. Добро ведаеши участь отца своего. Умер он тому двадесет лет!

— Ты чего, опух, браток? Как это умер?

— Однако и умер. При осаде града Властова згинул. Как престольцы на последний приступ пошли, тако он с топором своим и заступи на стену. Князь Всеволод указал всем холопам своим к оружию, и отец твой. Лык, промеж первых погибнул… Эх, крамола тебе, Мстиславе, отцову память осмеять!

Я обиделся. Вот так всегда: стоит слово сказать, и уж крамола! Да я… я за милого папашу кому хочешь горло перегрызу! Геройский, видно, был предок, хоть и холоп. «Мстислав Лыкович» — так, стало быть, меня теперь зовут… Остается невыясненным, кто такой Стожар. Осторожно подбирая слова, я спросил об этом у хиппака — и тут же пожалел. Мой вопрос вырубил его на месте: хлопая незрячими глазами, парень замер, как зависший компьютер, медленно поедаемый вирусом.

— Ч-чур меня обрани! — Он выдавил из себя диалектное ругательство. — Что тя обрало? Стожар — это божко наш, племени стожаричей… Побоись горя, Мстиславе, — шуткование твое небеспечно зело!

Ага! Ситуация проясняется: сексуальный маньяк, властелин лошадей и нудисток выдавал себя, оказывается, за местного божка. Должно быть, поджигает магний и летает на дельтаплане. Надо познакомиться с начальством поближе — авось и мне достанется теплое место в божественной номенклатуре. Слепой собеседник между тем по-прежнему пребывал в глубоком отъезде. Я решил наконец расставить все точки над «ю».

— Видишь ли, брат… Тут такой облом приключился… Короче, я ничего не помню. Память отшибло, понимаешь? Совсем как в фильме «Total Recall» — вот смотрю на твою физиономию и пытаюсь понять, как же тебя звать-то? Но — ни малейшей идеи в мозгу. Не хотел я тебе душу рвать, да придется, видно. Околдовали меня в лесу, натурально: трое суток под дождем без памяти лежал.

Слепец не по-детски расстроился. Резко вскочив с места, побежал прикладывать руку к моему воспаленному лбу:

— Часом к Стожару тебе спешить, пусть излечит твою напасть. Это Мокошь-божица тебя очаровала — зря ты не чтил ее! Она разума не лишает, а само пометствие отьясти в силах. Жирцы Стожаровы снимут заклятвие, небось! Скотину им привести — мигом обренут тебе памятство, не тужи.

Тут он примолк и спросил, чуть отшатнувшись:

— Эво как: а мое-то именье тожде избылось?

— Напрочь, браток, забыл. Как отрезало.

— Я сам — Лито, поспешник твой! Дружина изведанный — не один путь купчину с тобою брали в лесу, а то болярина заезжего…

— Ты что, близорукий, да?

— Слеп. Однако ухом чую и на шорох бью не хужде зрячих.

— Кого бьешь? Оккупантов разных там, монголов?

— Эка речь: монголов! — засмеялся Лито. — Купчишек мелких по дороге, прохожих да пролетных… Забавляемся помалу.

Наконец до меня дошло. Это ж бандиты! И Мстиславка Лыкович — у них паханом! Стало быть, я не просто холоп, а еще и диссидент… Борец за народные права, Робин Гуд. Веселая жизнь, приключенческая —интересно, сколько на мне старых дел висит — организованная преступность, ношение оружия, разбойные нападения…

— Да не уж ли ты позабыл разбитву нашу? Како мы с Гнеданом купчину из Лучедарья брали, с медами-то?

— Стоп. Кто такой Гнедан, почему не знаю?

Лито сплюнул.

— Однако ты гад опослед этого! Гнедко тя по лесу, да по шуму рыскал, он тебе друже верный, доконный, а ты — «не знаю»! Не памятство потерял, а стыдобу! Уж ли и самого князя Всеволода прозабыл?!

Последнее прозвучало ну очень уж грозно. Я заверил парня, что кого-кого, а князя Всеволода я знаю как свои пять пальцев. (В гробу я видел ваших князей — еще прислуживать заставят… Я гражданин свободной страны и знаю свои права.)

Хиппак тем временем продолжал загружать информацией о жизни начальства.

— Да-а-а, — протянул он, обсасывая яблочный огрызок, — князь-то наш Всеволод ноне совсем из ума вытек. Мало одиночит в шуме, но и невзгодами не почивает, все речи себе молвит нечуемы, в пустом углу на кланях стоючи…

— Абзац! — среагировал я, влезая в разговор. — Это он что. Богу молится — на коленях-то, в углу?

Лито изобразил на лице глобальную тупость и промямлил, что не знает.

— Ведомо, что божков наших он не чтит уже подавно. Люди лгут, будя у него свой бог, незнаемый. Нет, Стожара либо Мокоши старик не боится. Жиру им не носит… Мыслю, и самого Сварога не чтит, крамольник.

— А это еще что за индивид, — поинтересовался я, откликаясь на незнакомое имя.

— Кто?

— Да этот… Сварог.

Резко наподдал ветер, задвигав ветками в яблонях и разметав разных там птичек над головой. Лито вдруг скуксился и, запужавшись чего-то, закрыл руками белобрысую голову. Тоже мне рэкетир — дергается, как герла на своей первой вечеринке.

Я засек время — не прошло и четверти часа, как парень вернулся к жизни. Драматично побледнев, он задрал рожу к небу и произнес голосом солиста Гэхэна из «Депеш Мод»:

— Да отложит неточный бог законную кару свою! Не рцы, Мстиславе, тяжкого имени сего! Побоиси быти слеп, како же и я сам, ибо Сварог во гневе отлишит тебя зрения. Я сам слеп от рождества и не устрашусь молвить именье Сварожье — а ты же не дрзи!

Тут я сел на измену. Давно уже никто не катил на меня баллонов с таким гордым видом. Я решил, что мне совсем не страшно, и лениво улыбнулся.

— Эх, жаль, не знаком я с твоими богами. Так нога и чешется набить чью-то рожу. Сварожью, например. Не люблю, когда имя нерусское.

Лито только рукой махнул и сказал, что я доиграюсь. Я согласился и предложил ему сбегать за новой братиной медовухи. Залетная оса метко приземлилась на нижнюю губу, но я был крутой, я не боялся самого Сварога — и потому позволил пернатому зверю немного поползать по лицу. В голову стучались жизненные планы: а не стать ли мне богом? Говорят, это не трудно. Сварог у них тут, натурально, за главного, а в шестерках ходят Стожар с этой… с Квакшей. То есть с Мокшей. Вот и чудненько: четвертый никогда не лишний. Представить приятно: шарахается оземь молния, и в углекислом тумане с небес свергаюсь я — на парашюте и в огненных крыльях. Публика кричит «ура», женщины по команде бросают в воздух чепчики, оркестр играет гимны для народной души, и конферансье объявляет: «Его гремучество Мстибог Лыковый!» Пионерки сбегаются (ох, какие пионерочки сбегаются!) — они несут тюльпаны… щелкает дверца лимузина — и зашипела по брусчатке пуленепробиваемая резина… Лепота! Плотными колоннами движутся жрецы-ударники, отличники чародейской подготовки. Привет участникам Всеславянских сатурналий! Спасибо! Спасибо, друзья. Хорошо, я скажу пару слов… My people! Выше бунчук подневольного труда! Скрепим железом и кровью нерушимую дружбу наций и народностей, мужчин и женщин, работниц и колхозников! Ну-ну, довольно аплодисментов… Спасибо за внимание. А теперь — дискотека!

Лито вернулся не один, а с ковшом медовухи и плошкой малины. Я похлопал его по щеке, поощряя в людях усердие, и уже распахнул ротовую полость, чтобы узнать, где тут записывают на курсы богов — но хиппующий эльф вдруг замер.

— Чуй! Гул стоит, однако! Толи некто конем гонит? — Он поднял вверх конечность и прислушался. Я уловил чириканье воробьев и отдаленные матюки крестьянина, гонявшего на дворе кур. Очевидно, хиппак прикалывался, чтоб было весело. Я сделал серьезное лицо.

— Да не… Это испанские истребители возвращаются. Сейчас бомбить начнут.

Я ошибся — раздался убойный треск, и через низенькую изгородь не очень удачно, но зато храбро перемахнул неизвестный ковбой на рыжем жеребце. Очевидно, он забыл дома свой «Вэгон Вилз» и теперь лажался по-черному: шарахнувшись от малинового куста, мерин стал вибрировать задом, намекая, что всаднику давно пора вон из седла. Ковбой ожесточенно удерживался на жеребиной спине, мелко подпрыгивая и отбивая мягкие ткани. Подобно мерину, он был рыж, грязен и долговяз.

Секунда — и лошадь, обдав запахом пота, навалилась на меня мускулистой грудью. Из-за шеи коня возникли руки, а потом и физиономия хорсмэна, который гопнически улыбался, пытаясь меня обнять. Надо сказать, в этом бизнесе он ничуть не преуспел — выпустив из рук уздечку управления лошадью, ковбой рухнул вниз и преткнулся коленкой.

Я сообразил, что это панк. Панков я люблю, но в меру. Упреждая новые попытки объять меня, необъятного, я заговорил с ним на языке символов, который, как известно, в ходу у панков.

— Здорово, ублюдок. Где ж тебя жизнь таскала, сблевыш ты морковный? Хваталки убери — не в бане. Денег не проси, а выпить тоже нету.

Парень не понял, но улыбнулся и заорал:

— Ты! Сварог тебя задери! Вратился до кучи, а?!

— Ага, — сказал я радостно, а Лито в очередной раз побледнел и замахал на панка ручками, запрещая выговаривать табуированное имя Сварога. Однако ковбой тоже был атеист и не боялся слепоты, насылаемой божком в качестве порицания.

— Мстиславка! Ха! Псицын сын! Како же ты выжил, га? — заржал он, прижимаясь ко мне влажным корпусом. — Я-то, дурня, уже лгал, будя ты помер, чур меня уешь! Что, Мокошь пошутковала тебя? Истоскала, зрю, по блатам да по крепям?

Я хотел вставить ему за собачьего сына, но в токинг снова встрял Лито.

— Ведь, Гнедко: Мстиславка наш изменился весь, — сказал он, мрачно хлюпая носом. — Памятство утерял совсем. Отъяла Мокша…

— Как так? — разъярился Гнедан. — Вольного стожарича обидеть?! Да я… да мы ее в капусту измельчим!

Приятно, когда человек за тебя готов в капусту, но толку от этого мало. Я-то в курсе, что Мокша здесь ни при чем, а весь атас надвинулся по моей собственной глупости — из-за колокола. Пока Гнедан впечатлялся, я от нечего делать разглядывал коня. Ничего себе зубы, не прокуренные. Когда рыжий панк выговорился, беседу продолжил Лито, рассказывая обо мне:

— Именье свое позабыл, Стожарово тожде, и волена своего, князя Всеволода, худо пометствует. А речет како чудно — исто мохлют! Тебя не признал, ведь.

— Мстиславка! — взревел рыжий. — Уж, мню, Гнедана-то помнишь?!

— С трудом, браток. Рожа твоя, не скрою, чем-то родным отзывается, но не более того.

— Эка! Гнедан я! Ну, имай тебя карачун! — Он явно беспокоился. — Чуй, Славко: горко мне ведать про твою беду! Рцы, како дело было в шуме лесной?! Кто тя извражил?

— Так. Объясняю специально для рядового Гнедана. Очнулся — дождь. Вокруг деревья растут. А что было раньше — накрыто этим… мраком тайны, понял? Проще говоря, не помню. Вопросы есть?

Вопросы были, но я решил лучше вернуться в дом и осмотреть личные вещи, оставшиеся в наследство от прежнего, настоящего Мстислава. Гнедан подавленно повел свое копытное в конюшню, а мы с Лито поднялись наверх, в «gornitsa» — так они называют второй этаж.

Мой флэт оказался довольно размерным: два непрозрачных от пыли окна, затянутые каким-то полимером, посередине стол бурого дерева и у стены обширный сексодром, застеленный цельной медвежьей шкурой букозоидов на полтысячи. Взгляд метнулся вокруг в поисках кресел, видеодвойки, музыкального центра, ноутбука Compaq с глобальным интерфейсом и прочих насущных мелочей обстановки — но тщетно. В наличии имелись только клетки с певучими птичками, подвешенные под потолком у окна.

— Кстати о птичках, — сказал я, мрачно присаживаясь на краешек стола, — где мой любимый ящик?

Имелся в виду телевизор, но Лито не понял. Он указал на сундук, заполненный каким-то трэшем.

— … — брезгливо поморщился я.

Известно, что бывает в таких сундуках: горы чужого белья и юзаные носовые платки. Как ни странно, ничего подобного в боксе не обнаружилось, но зато там хранились разные чумовые фенечки. Я попросил Лито вкратце обрисовать их назначение и тут же узнал, что раскрашенный кусок дерева с тремя струнами — это «goosli yarovchatie», драная рубашенция, усеянная заплатами в духе шок-кутюра — «goonya kalitskaya», a вот эво — «poteshnaya lichina» (речь шла об огромной маске медведя с ушами и гопническим оскалом немалых клыков).

Фенечки были крутые, но пусть пока полежат в боксе. Порывшись еще немного, я извлек виток бересты, запечатанный чем-то вроде засохшей жвачки. Лито беспечным тоном объяснил, что сие есть циркуляр, полученный на имя Мстислава Лыковича от шефа, князя Всеволода. Почтальон (или, по-местному, «пословный человек») привез его позавчера, то есть на второй день моего драматического отсутствия в лесу. Поскольку к тому времени все уж решили, что я отбросил коньки и в корреспонденции не нуждаюсь, начальственный документ был засунут в ящик и незаслуженно забыт.

Мне взгрустнулось: не люблю вступать в переписку с инстанциями. Мысленно отсылая одряхлевшего князя к праматерям, я взломал восковую печать и тупо уставился в узорчатые строки на бересте.

— Пособи-ка, браток, я что-то очки дома забыл, не разберу… — обратился я к Лито. — Ты молодой, у тебя и глаз-то поострей моего будет, — добавилось машинально, но слепой эльф не обиделся.

Он подошел и быстро затыкал пальцем по бересте, разбирая невнятные резы.

Мстиславке холопу князя Всеволода слово. Доспей ко мне стрелой ибо служба тебе есть. Ведай княжье слово законное.

Всвлд Х.

Я решил, что сапоги мне пока не жмут и служба подождет. Я по натуре своей пацифист и войне непротивленец, потому что графа Толстого читал в детстве, и не раз. Князь небось неспроста холопов под ружье скликает. Захотелось старику поиграть в войнушку, соседям морды понастучать. Не-е-е. Я пас.

Я холоп. Холопу и место на черном дворе, на кухне. У стола. В Москве едва отмахался от срочного призыва в Боснию, и тут не дают покоя: трам-тара-рам, труба зовет! Запевай!.. Ага, счасс! Вот вам кегли!

Лито сделал непростое лицо и стал капать на мозги, что я не прав. Князь, говорит, не воевать собрался, а помирать. Ему, мол, орден надо дать за долголетие.

Я заверил его, что сейчас расплачусь. Не рви, говорю, мою холопскую душу. Ты же знаешь, как я люблю хозяина… Избавь меня, дескать, от душераздирающей обязанности присутствовать при его последних содроганиях.

Лито повел бровью и заметил, что суть проблемы залегает в глубине вопроса, а конкретнее говоря, в том, что перед отъездом на свалку старик непременно захочет высказаться. Нужно, стало быть, создать ему аудиторию. Местные называют этот предсмертный спич «законным словом» — якобы потому, что оно произносится уже за «коном», то есть за концом жизни. Крайне поучительно. Считается, что из законного слова можно почерпнуть море полезной информации насчет древних тетушкиных кладов, фамильных секретов и прочей беллетристики.

Я поинтересовался, не обойдется ли босс без моего присутствия и не хочет ли Лито самостоятельно разузнать про клады. Но тут из конюшни вернулся Гнедан, и вдвоем они кинулись мне намекать, что я у князя по жизни любимый раб и что труба зовет именно Мстиславку, а не другого кого.

Я вышел на двор, употребляя в неожиданных контекстах имя князя, а заодно и моих новых фрэндов. Ко мне подвели Гнеданового жеребца, драть его. Я сказал себе, что уже где-то видел это копытное чудовище, и тут же вспомнил, что, кажется, в гробу. Мерин злобно показал зуб, и я понял, что мы не сошлись характерами. Ехать ломало, но Гнедан уже подталкивал к седлу.

— Коли путь позабыл до князя, чуй: держи шумным драгом, — объяснял он. — Дорожи им вплоть до старого млина, а послед того верни надесно. Там уже втретьпогоды достигнешь наместо.

Я потребовал компенсаций морального ущерба, и парни согласились к моему возвращению: а) нарубить дров, b) приготовить обед, с) истопить баньку, d) покрасить забор и е) поклеить обои в прихожей. Наконец, когда говорить стало уже не о чем, я сделал самоуверенное лицо, бодро подошел к лошади, взялся за луку — и тут мои конечности сами собой пришли в движение, и я очнулся в седле.

В голове зазвенели веселые зуммеры, и я осознал, что почему-то умею кататься верхом. Наверное, в прошлой жизни я был Чапаевым (не таким, как у литератора Пелевина, а настоящим кавалеристом) — иного объяснения своим феноменальным способностям не нахожу. Мерин, еще не признавши во мне генетического наездника, стал неловко двигать задом, слегка забрасывая его в воздух. Я обиделся и вставил ему пятками в пах. Почувствовав себя униженным и оскорбленным, зверь заржал, выкрикивая какой-то тезис в защиту дикой природы, и шутя прислонил меня к стенке сарая. Ощутив боль в отбитом колене, я сказал себе, что я фашист и вообще царь природы. Не прошло и половины всемирной истории, как мятежное млекопитающее было подавлено — перемахнув через полуразрушенную Гнеданом изгородь, я дал гари за черту города. Скакать было в оттяжку: мой мерин, видимо, решил, что его астральное имя — Харли Дэвидсон. Он живо оставил позади деревенских шавок, пытавшихся осуществлять преследование, и мы стремительно углубились в какой-то лес. Вокруг засвистели деревья, и меня ужаснуло мыслью, что я — нерусский. И ничего не могу с собой поделать. Ну не люблю я быстрой езды. Пытаясь разъяснить эту мысль своему зарвавшемуся Харли, я стал искать пяткой тормозную педаль. Но рыжий монстр был какой-то новой моделью — вместо того, чтобы тормозить, он переходил на повышенную передачу. Я пронесся мимо «mlina» как чумовой рокер, вздымая пыль и срывая с деревьев листья. Скоро я уже втянулся в темп скачки и понял, что, оказывается, всю жизнь мечтал быть казаком. Простым русским парнем в лампасах. Рука просилась рубить головы комиссарам и защищать Царя и Отечество. Гены бородатых предков, покорителей Сибирских ханств, запрыгали в крови, и я сказал себе, что рожден гусаром.

Наконец, рыжий Харли сбавил скорость, приближаясь, должно быть, к посту ГАИ. И точно, прямо на нашем пути стоял гаишник, перегородив тропинку тучным корпусом. Он имел в качестве одежды мешковатую T-shirt серого цвета, а в руке держал что-то вроде средневекового копья. На голове поблескивал шлем, наводнивший мое сознание фаллическими ассоциациями. Я полез было в карман за правами и техпаспортом, но мужик неверно интерпретировал этот жест и решил поиграть мышцами. Шарахнувшись в сторону, он выставил вперед острие копья и, наверное, повредил бы мне кожу, не вступи я в разговор вовремя.

— А-а-а! — заорал я, ловко низвергаясь с лошади. — Дядя, прости сорванца! Не убивай. А не то я тебе еще пригожусь. «Дядя» убрал копье и стащил с головы шлем.

— Здорово, Мстислав, — сказал он, отдуваясь. — Ты почто коня сгоняешь тако? Не признал тя, не гневай средца своего.

— Вот я тебе вгоню промеж глаз — сразу признаешь, — пообещал я, сообразив, что мужик свой и бить не будет. — Ты чего на людей как на амбразуру? Вот князю скажу, он тебя уволит. Взяли моду с заточками ходить.

Дядя был толстый, но удивительно энергичный. На его красном фэйсе читался холодный профессионализм сотрудника органов. Схватив Харли под уздцы, он жестом пригласил меня углубиться в заросли крапивы. Я вежливо пропустил его вперед: прокладывать дорогу.

— Оттекает князь наш, уж и на ноги не вздается, — продолжал мужик по ходу дела. — Лежит себе и тихо молвит речи неведомы. Безумен стал, но личины людския признает. Тебя поминал увечера…

— По матери?

— Ан нет, по батьке. Отец твой. Лык Клыкодер, зело добрый ему дружинушка бывал. На пирах с богатыми да храбрыми купно сеживал. А потомствием, мол, не успел: ибо лук возрос аки тать нощной, купчинку бьет по шумным драгам да по течениям…

Я понял, что на меня наехали.

— Ладно, — говорю, — у каждого свой хлеб. Твое дело легавое, а мы — птицы вольные, санитары леса.

Впереди самостоятельно наметилась небольшая полянка. Признаюсь, что ожидал увидеть по меньшей мере скромный такой замок в духе Уолта Диснея — с башнями и тупыми охранниками возле бюро пропусков. Реальность оказалась прозаичнее. Сбоку коптился костерок, а напротив, под старым дубом, темнела хижина размером с деревенский сортир для двоих. Толстый мужик подтолкнул меня к порогу. Рука дернулась поправить тугой узел галстука — не нащупав его, остановилась на полпути — стиснув зубы и краснея, я просочился в кабинет шефа.

Внутри было душновато — кондиционер, по обыкновению, не работает, подумал я и сглотнул. Судя по мраку, босс приказал выключить свет и теперь работал с документами. Пылинки нервно прыгали в солнечных полосках, пробрызгивавших сквозь дырки в крыше.

Тихо как в гробу. Похоже, старый хрен уже отключился, подумал я, и душа моя осеклась в пятках: прямо по курсу лежал старикашка. То, что я принял поначалу за изголовье кровати, оказалось огромным жестким плечом — еще выше, под самым потолком оформились очертания косматой головы… Этому человеку было тесно в хижине — упираясь затылком в потолок, он полулежал, согнув ноги в коленях и перекрестив на груди длинные костлявые руки. Я понял, что в молодости князю Всеволоду было несложно наводить шорох на соседей: его тело и теперь насчитывало метра три в длину. Старик был определенно крутой и симпатичный моему холопскому сердцу. Уважительно покосившись на мрачные хваталки, увесисто покоившиеся на груди поверх спутанной бороды, я деликатно кашлянул и доложил, что рядовой Лыков по их приказанию прибыл.

Старик тяжело качнул в мою сторону львиной головой и пошевелился. Огромный локоть, упиравшийся в стену, опустился с кровати вниз и коснулся пола. Хрустнули суставы — и до меня долетел шепот:

— Верно ли… даждь иде?..

Князь спрашивал про дождь. Я промолчал и вместо ответа почему то… даже странно писать это… опустился перед ложем на колени.

— Чую, даждется вам к ночи… То-то ужин сытный будет оратаю — всякий день семенит с неба… Уродит земля-то…

Старик говорил тяжело, но — как-то весело. И вдруг — веские и холодные, будто каменные, пальцы легли мне на плечо.

— Дождал-таки тебя, Мстиславко.

Подумалось, что если сейчас сдавит пальцы, то сломает мне шею. Но рука была покойная, безвольная — только долгая и тяжелая, как бремя. Странно: я вдруг почувствовал, что мог бы всю свою жизнь простоять вот так, на коленях, перед ним, и чтобы спрашивал меня про дождь, и чтоб рука…

— Воля мне отведать про твое отбытие лесное. — Показалось, что он улыбнулся голосом. — Добрая воля, да не успеть уже. Стариковы речи пуще золота мерены… Ну, ведай ты княжье слово законное. Закон после меня таков: детей трое, два наследника и княжна. Сыновей звать Зверко и Поток, а дочь… Рута. Сыщи их опоследу смерти моей.

О Господи, да как же—я ведь никогда не смогу…

— Найдешь. Вот… опоясти клок… Распусти уз… ну, поспешай! — Он слегка сдавил плечо, и я, охватив обеими руками холодное княжье запястье, нащупал что-то вроде плотного матерчатого ремешка. Рванул тесемку, и полоска ткани медленно, с треском сползла в мою ладонь. Почему-то теплая и шершавая — должно быть, вышивка.

— Двадесет лет тому было, воевал я князя престольского Ярополка. Несправно воевал, допустил вражину до самого града моего великого, до Властова… Умыслил я осаду принимать в крепости… И перед боем… справил Ярополка, дабы жен и молодь всю нашу из крепости отпустить. Протягти их крозь станы вражьи прочь… Бабы и детишки-то… безвинные все.

Тяжко говорит, а все пытается улыбнуться, чтобы вспоминать легче и чтобы слезы не мешали.

— Ну, Ярополк это дело… сдобрил. Едино, рек, потомствие Всеволодово не выпускать, а быть княжьим детям мертвыми. Сыновам-то моим и Руте-младенице… Дабы, вестимо, семени-полымени моего не принялось боле на земли.

Больно плечу. Вцепился и давит князь.

— Тако-о вот… Ну, я отцу твоему. Лыку Клыкодеру, потайно повелел отлуков моих малолетних в рваное рублие облачити и лички им грязию измозгати… Послед того власы изорвати и на шкуре сцепины понаделати конским гребнем… Загнали их в толпу холопьих детей — и ты, Мстиславушко Лыков сын, тамо же был, со паробками-полетками. Вывели всю эву мелочь из гостинца крозь задние врата… Престольцы каждого оглянули-ощупали, но миром пустили всех. Знать, не признали моих-то… С тех пор не видал я деток…

Сбился или задумался? Молчит… Я невольно пошевелил плечом, и рука князя стала тихо сползать, цепляя пальцами, к полу! Все — и голос падает неумолимо, и слова уже скорее дыхание, а не речь…

— Опоясть я свою… няньке отдал, дабы… помету сделати. Разрезали пояс на три клока… повязали им княжих деток, для заметки. Сыщи теперь — суть ли живы? По вышивке ищи… Когда найдешь — скажи им… княжеская у них кровь. Пусть ведают отца своего волю.

Я ухватился за отвердевающую руку. Что мне теперь делать? Как различить законные слова в потоке бреда?

— Все… Свещу, свешу держи — зажги ее, пожалуй меня… Како догорит, поджигайте хатку… Людям скажи, Всеволод-князь по Стожарову закону помер, сожгли его. Спе-ши-и, Мстиславко… Тебе теперь тожде немного сроку… Спеши.

И верно, в правой руке, что тягостно покоится на плоском животе поверх бороды, — незажженная свеча. Поджечь! — и руки стали натыкаться в темноте на стены, на потолок. Спешить! — яркий дневной свет ударил в лицо, я уже на улице — тут свежо, а я как из бани — мокрый: от жары ли, от ужаса? Сбоку выскакивает толстый дружинник с вопросительным лицом — мимо, к костру! Обжигая пальцы, зажигаю лучинку — по холодной траве босыми ногами, и опять хижина…

А князь уж не дышит ли? То ли шепот, то ли это я сам… Спешу — и не найду фитиля, но воздух над свещью сам вспыхивает готовно: ага, занялось тихое нежадное пламя, голубое свечение. Я спешу, князь, видишь, спешу.

И на улицу; дверь прихлопнулась. Потный дружинник навалился грудью и спрашивает… А ну, подвинься! Все, кончилась рельса. Мертвые с косами стоят, понял? Отстань, говорю, no comments!

Сколько той свече гореть — пять минут, десять? Вон и костер — из него головню взять, хижину поджечь. Зачем же поджигать? Ведь князь-то со свечой, значит, верующий… Или — чтоб народу понятнее: они ведь язычники, у них трупосожжение. При пожаре звонить ноль-один. Один-ноль в пользу девочек: князь умирает, и я теперь без хозяина. Только поручение осталось — княжьих наследников отыскать! Вот она, в руке, тряпочка — драгоценная частица княжьего пояса, вышивка вручную, изображены пляшущие головастики с женскими грудями. Нет, я б за такую вещь удавился, честное слово. А князь ее какой-то няньке отдал, чтоб разрезала на составляющие. Дети княжеские: два пацана и дочка… Итого три лоскута, каждому ребенку по отличительному знаку. А детки-то небось по миру разлетелись, ищи их теперь! Братцы, и за что ж мне такая общественная нагрузка!.. Что-то руки трясутся. Если хозяйские отпрыски живы и здравствуют, то им повезло. У каждого из них будет по куску тесемки. У каждого — талисман на память о папаше-неудачнике… Кусок тесемки — вот и все наследство, землю-то у них Ярополк Престольский отобрал. Эх, морду бы ему настучать! Властов разорил! Детей княжьих выпускать не хотел — чтобы семени-полымени не осталось… Что свеча? Еще горит, верно. Кто-то сообщает моему плечу низкочастотные модуляции — это толстый дружинник; сдувает с усов капли пота и говорит, чтоб я не плакал. Ничуть не бывало: просто я жду, пока свеча там… уже пора, наверное.

— Ступай-ка, отец, зацени противопожарную обстановку в помещении — нет ли открытого пламени, — наконец сказал я мужику и отвел от лица волосы. Тот отбросил копье, шагнул, сутулясь, к лачуге и, рывком распахнув дверь, погрузил голову внутрь. Выдернул быстро и сказал почти поспешно:

— Темень в хатке-то…

— Свечка погасла?

— Зримо.

— Тогда поджигай, — сказал я и бросил махмудке зажигалку.

 

Глава вторая. О том, как был найден розовый пояс, как в средиземье сгустилась тьма, как силы зла перешли в наступление, и о том, как вы умудрились дочитать эту фразу до конца

Избушка сгорела моментально. Тряхнув головой, я вернулся к жизни. Взгляд попал на гипертрофического дружинника с копьем — его звали ласкательным именем Гай. Я представился Мстиславом Лыковичем и попросил обращаться к себе просто и по-демократически: патрон.

— Патрон, — сказал Гай, когда я приблизился к моему Харли, собираясь обратно в Стожарову Хату. — Чуешь ли гуляние лесное? Эво Травко шоршит — с рыбицею врачается. Погоди его — расповедай нам, како с князем слово было.

Травко вышел из лесу молодчиком плоского и коренастого вида. Он был украшен крупными голубыми глазами юного пионера, широким рябым лицом уличного бандита и прической под gorshock. В плечах пионер раздался так, что напоминал уже белорусского партизана. На поясе парниши болтался широкий заржавленный меч, а рядом подрагивала на веревке огромная скользкая рыбина. Она, видимо, с большим трудом научилась дышать и теперь радостно и удивленно вращала глазами, будто спрашивая: «Ой, братки, а что это я тут делаю?»

— Здрав бы ты, Мстя! — невнятно приветствовал партизан, расплываясь в моем направлении тихой солдатской радостью. — Гли, что я те принес, — добавил он смущенно, протягивая рыбину, — но тут же увидел избушкино пепелище и заморгал, бледнея.

— Княжий век уже в законе, — загудел Гай, объясняя обстановку. — Ушел на згу наш волен, згинул восвояси… Эву пору и мы, Травень, не холопи, ано люди самовольные.

Кто-то вольный, а у меня, например, княжьи дети на руках, подумал я, изучая Травеня. Гопник мне понравился: интеллектом не испорчен и умеет ловить рыбу — такие люди нужны партии. В ходе непродолжительной беседы я выяснил, что оба головореза — профессиональные дружинники, биороботы-терминаторы, служившие князю Всеволоду Властовскому и его бессмертному делу с раннего детства. Не один десяток черепных коробок сокрушили они, ищучи, как говорится, себе чести, а князю славы. И вот — о радость! — готовясь к отъезду на небеса, мудрый старик запрограммировал их на выполнение любых приказов нового хозяина. «Мстиславка за старшого остается», — сказал князь, засовывая ребятам в мозговой отсек дискету с измененной программой послушания, — и вот ребята стоят передо мной, все пуговицы в ряд, играют мышцами на честных лицах и ожидают инструкций. Я прикинул шансы: кроме вашего покорного холопа, объединенным силам космического зла противостояли: слепой Лито, рыжий Гнедан, борец сумо по кличке Гай и люберецкий партизан Травень. Пятеро негодяев, с оружием в руках отстаивающих дело властовской революции… Звенят цикады, и багровая луна встает над Флорес-пара-лес-Муэртес, выползая из джунглей, глухо закипающих тропической ночью… Помнишь, Фернандо, как мы форсировали Рио-Гранде? Помнишь, камарадо, легкий блеск взлетающих мачете, сахарный хруст автоматных очередей и сияющий путь смерти, гордый хвост твоей ракеты SA-7, нацеленной во вражеский вертолет? Ах, амиго, юная черноглазая свобода выросла в хижинах наших матерей, она уже выучилась петь со своим народом пьяные песни независимости! Но пасаран, амиго! Венсеремос! Кристина Онассис! Впрочем, я отвлекся.

Покойный князь был прав насчет погоды. Мелкие осадки снова закапались с неба, и возвращение в деревню проистекало под теплым дождиком. Так и не дождавшись автобуса, мы решили пойти пешком. Местность медленно проползала мимо: рыжий Харли расслабленно плелся сзади, ведомый Гаем под уздцы. Он был обижен тем, что на него нагрузили личный мусор дружинников — два заляпанных грязью щита, мешок белья, чьи-то сапоги и небрежно свернутый дорожный плащ…

В промежутке между бизнесом я расспросил ребят об их детских впечатлениях. Осаду города Властова отчетливо помнил только Гай: Травень в те годы еще пешком на горшок ходил. С третьей попытки память Гая прояснилась настолько, что он вспомнил имя няньки, присматривавшей за ныне искомыми княжьими детьми. Ударницу педагогического труда звали Матохою (Ma’toha), и знаменита она была прежде всего умением профессионально драть задницы. Поймает, бывало, какую-нибудь задницу, и давай ее драть. Такие дела. Жестокая дама дожила до глубокого маразма и повергла окружающих в траур еще в эпоху командно-административных методов управления, то есть лет пять назад. Про секретную миссию Матохи касательно распределения обрезков княжьего кушака между наследниками никто, кажется, не знал — согласно официальной версии, все потомство Всеволода было вырезано престольцами. Некоторые частушки, ходившие в народе в качестве фольклора, намекали, впрочем, что кое-кто из детей выжил, благодаря вмешательству местного сердобольного божка Стожара — но трезвые скептики и хронические атеисты (а таковыми были мои новые подчиненные) давно примирились с мыслью о генеалогической кастрации рода князей Властовских.

Расстояние до Стожаровой Хаты (так звучно называлась, оказывается, моя родная деревня) уже заметно сократилось, когда из-за поворота лесной дороги вырулил четырехколесный унитаз, увлекаемый вперед низкорослой крестьянской лошаденкой. На телеге, помимо бочек и старого улья, виднелись двое путешественников. Первый — плешивый старичок скинхэд в темной бороде — управлял лошадью. А второй, незнакомый молодчик в дорогих сапогах и стильном дорожном костюме, едва заметив нашу веселую команду, бодро спустился с телеги на землю и… судорожно бросился с дороги к лесу!

Травень присвистнул и зачем-то побежал вослед. Гай свистеть не стал, но устремился туда же — через миг все трое едва мелькали в просветах деревьев. Мы с Харли остались вдвоем встречать мужичью телегу. Все произошло так неожиданно, что я присел на краешек измены. Почему мои ребята так заинтересовались путешественником?

Бородатый мужиченыш на тачке между тем улыбчиво поздоровался и стал объяснять:

— Уж не ведаю, что и за попутчик такой у меня был. Тать нощной или пословный человек, не инако, — закричал он мне, подмигивая. — Пристал ко мне у млина: подвози да подвози! Тьху! (Старик сплюнул и снова подмигнул).

— Не ори, папаша, — не в лесу, — сказал я, переводя взгляд на верхушки дерев.

— И все-то он от людей хранился, за бочки кутался, — шепотом продолжал подмигивающий старикан. — Вота: ногату мне подсунул, да быть мне нему и за его попутствие ни единому лешему не речи… А мне что? Я молчу себе…

— Во-во, папаша, это ты здорово придумал. Помолчи еще разок. Уж больно у тебя это ловко получается, — посоветовал я, наметанным глазом оценивая конфигурацию бочек на телеге. — Это чего? — спросилось вдруг, глядя на бочки.

— Где? — Старик страшно заинтересовался и круто обернулся через плечо. — А-а-а, это телега, — сказал он несколько разочарованно.

— Ясно. — Я удовлетворенно кивнул. Из лесу послышался отдаленный крик и глухие высказывания: мои мальчики беседовали с незнакомцем. Старик тоже прислушался, но вдруг вздрогнул, будто вспомнив о судьбоносном:

— Да! А меня ведь Порхеем зовут! Из Калинцева починка, бортника Гонялы дед!

Я просто ушам своим не поверил. Встретить деда Порхея — это подарок судьбы, я считаю. Захотелось вдруг сердечно обнять старика! Радостно улыбаясь, я представился и протянул ему визитку. Между тем лесные голоса приближались — вынырнув из-за кучи бурелома, в поле зрения возник Гай, а за ним и Травень, тащивший кого-то за ноги по земле. Жертва была всячески обвязана веревками и покрыта в отдельных местах отпечатками босых, но грязных ног.

— Эво: самого Берубоя споймали! — выдохнул Травень, гордо улыбаясь и прислоняя тело к колесу телеги. Втайне наслаждаясь абсурдом ситуации (имя Берубоя я слышал впервые), я властно приподнял брови. Потом (не менее властно) опустил веки и приказал немедленно развязать свежепойманного гражданина Берубойского, усадить, если это еще возможно, на стул и предложить чаю.

— Видите ли, гражданин Берубоев, — обратился я к подозреваемому, в глубине души недоумевая, что мне от него нужно. — Вы должны понимать, что попали в серьезную организацию. У нас крайне много дел, потому что ползает еще по нашей многострадальной земле недобитая контрреволюционная гадина. И мы, сотрудники органов, в своей нелегкой работе рассчитываем, гражданин Берубоев, на вашу деятельную помощь. Чем скорее вы признаетесь в содеянном, назовете соучастников и организаторов известных вам противозаконных действий, тем скорее окажетесь снова в кругу семьи.

Направив мощный луч настольной лампы в лицо подозреваемого, я прищурился и заставил себя вглядеться в эти запыленные и поцарапанные, черты. Арестованный сидел, прислонившись к колесу, и медленно растирал свои конечности в тех местах, где они давеча соприкасались с веревками. Глаза его были серьезными — нет, это не панк. И отнюдь не хиппи. Скорее всего, такой же вольный испанский летчик, как и я сам: узкое наглое лицо мальчика-мажора. Волосы собраны сзади в понитэйл: наверное, фанат «БГ». В левом ухе серьга… Среднего роста и легок телом — тонкие руки биоробота в оплетке вздувшихся жил, жесткие пальцы с аккуратными ногтями. Известный сорт молодых негодяев: в детстве они катаются верхом, играют в поло и в жаркий майский полдень проезжают мимо тебя в черном джипе с открытым верхом и кучей загорелых девушек в белых теннисных юбочках.

— Гляни-ка, патрон, что я при нем сыскал. — Отирая со лба влагу, Гай приблизился и протянул крохотный лоскуток бересты. Я аккуратно принял документ двумя пальцами и подумал, что местной азбуке придется все-таки научиться.

— Как я его узрел, враз помнилось: Берубойка, сукин кот, с тайным поспешным посланием течет во град, — продолжал мой подчиненный немного возбужденно. — Ну, перехватить его — а бегает, поганец, что твой мерин: без Травка и не споймался бы!

Я встал и, покусывая мундштук, прошелся к окну. Снаружи молодое солнце республики согревало северный город, но я знал, что гадина ползает, и заговоры в силе, и Юденич идет на Петроград. В этих условиях партия требовала от сотрудника органов нордической ненависти к врагам и евразийской беспощадности. Подойдя к Берубоеву, я неловко пнул его босой подошвой в плечо.

— Колись, контра, где спрятал валюту?

— Не накормил, не напоил, баньки не истопил, а с вопросами подступаешься, — внезапно сказал Берубойцев и тут же улыбнулся — мгновенно и нагло: — Слышь, Мстиславко, не за свой ухват взялся — не обожгись… Отпусти меня, добро тебе советую!

— Ща я те устрою баньку, — заверил я и мрачно добавил: — Кровавую. Я те вспомню и Чапаева, и Баумана, и бакинских комиссаров. Прохладно не покажется.

Травень, почувствовав, что нужна его помощь, усилием воли сделал злобное лицо и ткнул арестованного кончиком кнута.

— Гни-ида… — протянул он подземным голосом и тут же вопросительно глянул на меня, ожидая оценки начальства. Я поощрительно кивнул и поспешно перевел взгляд на портрет Ильича, висевший на белой стене кабинета. Вождь требовательно смотрел на меня, словно приговаривая: «Гляди в оба, товарищ! Добивай гадину!»

— Короче, гражданин Берубойский! — начал я твердым голосом. — Или ты мне сейчас говоришь, где у вас тут штаб дивизии, или я тебе быстро и профессионально отрываю задницу.

Мажор нахмурился.

— Эге, какой стрелый! Не садил, не поливал, не окучивал — а рвать приспел! — не спеша произнес он. Всего-то секунду я смотрел в сторону, обдумывая, как отреагировать на услышанную дерзость, — а Берубой уже вскочил на ноги! И тут же рядом со мной, — серый взгляд блеснул недобро, а пальцы цепко легли мне на запястье:

— Отпущай меня, Мстиславе, подобру-поздорову! А не то наместнику Катоме про твою нападку скажу!

Я напрягся, соображая, каким коленом действовать, — но тут металлическое выражение Берубоева лица резко потеплело. Слегка, словно играючи, запрокинув голову и прогибаясь в спине, противник повалился на газон. Позади него стоял Травень (обратите также внимание на дубину в его руке).

— Напрасно ты его убил, — сказал я, вглядываясь в остывающее тело Берубойского. — Теперь экологическое равновесие нарушится.

— Ага, его убьешь! — скептически скривился Травень. — Погодь, еще очнется.

Я нагнулся над телом. Наметанный глаз чекиста различил на указательном пальце берубоевской конечности небольшой золотистый взблеск — симпатичное колечко, подумал я, разглядывая перстень в ладони. На нем было что-то вроде печатки — не то крылатая собака, не то улыбающийся Бэтман.

— М-да, — рассеянно обратился я к подчиненным, — устал, видать, паренек: набегался за день. Спортом, конечно, не занимается — вот организм и ослабел вконец.

— Ох и верно! — опять возник старичок Порхей. — Нонче молодь больно мелковата родится. Един-то разок палицею по крепи, а уж оземь. В наши-то годы хошть наковальней лупи по темени, а с ног не свалишь.

Мысленно сожалея, что под рукой нет наковальни, я с трудом оторвал наметанный глаз от лысого темени Порхея.

— Хоша, впрочем, на Берубойку внапраслину пенять, — тут же поправился старик, покачивая головой. — По слухам, он парубок крепкий: чудом вы его споймали! Говорят, недавним делом одиночкою от мохлютского разбоя отбился на Вервятиной дороге, за озером. Народ брешет, буди Берубойка — богатырь…

— Да брехать-то не топором махать, любой умеет, — оборвал его Гай. — Сыскали себе богатыря: давеча в лесу я твоего Берубойку с первого щипка на лежку отправил. Нонче воров-то — как в печке дров, а богатырь придет и огонь разведет…

Я прервал размышления Гая, протянув ему конфискованную у Берубойцева грамотку.

— Зачитай-ка содержание перехваченного документа. Причем вслух, — добавилось на всякий случай.

Дружинник взялся за бересту всеми десятью пальцами и старательно зачел:

Болярину Катоме Дубовыя Шапка купца Алыберскаго саула слово.

Писано в Жиробрег-Граде толмачем Ноздрятою.

Аз купец алыберский Саул Сутра прошел тремя лодьями Жиробрег-Град ныне входяй в воды твоея реки прозванием Керженец. Везу товар заморский знаемый. В три дни буду у тебя во Властов-Граде торговлею. Пропуска прошу и милости Саул Леванидов сын Алыберски купец. Ведая про разбои многие на реках, прошу бы мне встречу охранную выслать, помня драгоценные мои товары.

Вестовому человеку плачено в полдороги три кун.

Оглашение депеши произвело в толпе соратников волну оживления: Травень стал зачем-то потирать крестьянские ладони, а Гай выразительно побагровел.

— Ну, патрон, деньги плывут! — прогудел Гай, закатывая рукава своей хэбэ. Травень возбужденно соскочил с телеги, подошел к телу Берубоя и слегка поддел его ногой.

— Бывает и от вора польза! — радостно забормотал он. — Не будь Берубойки с его посланием, пропустили бы мы алыбера мимо западни! Ну и добро, на том Берубою и славу споем, — добавил он деловито, кратким движением руки извлекая из ножен свой тесак. — Отмаялся, Берубоюшка…

Меня посетила абсурдная идея, что он его сейчас зарежет. Во всяком случае, Травень зачем-то занес лезвие над грудью распростертого вора.

— Отбой! — заорал я. Острие застыло на полпути — Травень недоуменно распахнул глаза в моем направлении. — Убери кинжал, дорогой, да? Этого джигита мы будем судить по нашим, советским законам,

— Но… патрон! — вступился за напарника Гай. — Ведь эдак он, ненарок, выживет! Покончить вражину — и дело в закон… А инако он заисто посаднику Катоме все доложит про наше бесчинство с перехватом послания… Он Катоме заветный дружинушка. Возьмут нас посадниковы вой, и спать тебе свечера на дыбе.

Я что-то задумался. Глупо, конечно, посетить средневековье и не побывать на дыбе. Имя посадника Катомы мелькало в перехваченной депеше — так назывался властовский шериф, представлявший столичное, престольское начальство и командовавший оккупационным корпусом. Этот парень не пожалеет десятка дружинников, чтобы привлечь нас всех к поголовной ответственности. Перехват письма — чудесный повод отомстить банде Мстислава за все хорошее. Мораль: чем позже Берубой доберется до Властова, тем краше. Можно бы, конечно, и ножиком его проткнуть — да только за нервы свои я не поручусь. Зачем мне потом все эти кровавые берубойчики в глазах? Сегодня я его ножиком, а завтра ночью он ко мне в гости — в черном плаще, бледном сиянии и с укоризной в безжалостном взоре… Не люблю я призраков, нерусские они какие-то. Да, непростая ситуация сложилась.

— Послушайте, Порхей, — обратился я к старику, — вы, собственно, в какие края погоняете свою телегу? Я не из любопытства спрашиваю, а так — просто узнать захотелось.

По секрету замечу, что я схитрил: спрашивалось, разумеется, с коварным умыслом. Берубойного необходимо было заключить под стражу. Причем обычный сарай в нашей деревне не годился: убежит, зараза. Полноформатный государственный СИЗО — вот что нам нужно. Чтоб с решетками. А разве сложно, замечу я вам, засадить в наше время обычного, безвинного панка за государственную решетку? Да это так же просто, как «Фауст» Гете. Важно только, чтобы СИЗО был не во Властове, а каком-нибудь другом, соседнем княжестве. Чтоб посадник Катома не узнал.

Дед Порхей потрогал ногтями затылок, словно раздумывая. Получилось довольно похоже.

— Дык эво: лесом потягнем до Олешья, а дале мелкодрожъю до Глыбозерского княжества в тамошний град. Меды я везу на ихний торг. Продавать чтобы. Дорого не возьму, нет, потому как медов олето много приспело, и цена невысока, а стало быть… да что уж… совсем даром отдам.

— Даром? — искренне усомнился я. — Это почем?

— Дык… по три кун за улей! Что присел-то? — чай, не ждал такой удачи? Во цена упала, ага! Бери, повезло тебе нонче: твоя дешевизна. Всего по три кун за колоду.

Я просто на измену сел: три бакса за кусок дерева, набитый подслащенным воском! Не-е, даже торговаться не буду… И потом, если серьезно: зачем мне этот мед? Что я — Винни-Пух?

— Так, слушайте сюда, папаша. Чтоб мне твой мед кушать, таки лучше бы я родился без паспорта. А мне же все же не терпится до Глыбозерья переправить один такой сверток. И чтобы его ж таки никто из нас по дороге не потерял, ага? — Я был вежлив, но деловит, как пожилой одессит на Привозе. — И при свертке поедет один такой мой человечек, чтобы все было гешафт цум тофель, мы понимаем, что я говорю?

Порхей не понял, но согласился.

— Господа, приготовьте сверток в дорогу, — сказал я и, пока дружинники упаковывали Берубойного веревками, стал вкратце объяснять программу-минимум, не спеша прохаживаясь из угла в угол.

— Значится, так: известного вора и мошенника Берубоя следует доставить на рыночную площадь населенного пункта Глыбозеро. — Я сделал паузу, чтобы высморкаться. — Да! В качестве сопровождающего поедет… — тут я снова высморкался, поправил воротничок и сделал драматическую паузу, чтобы все напряглись, — поедет младший сержант Травень.

Приятно было видеть, как парень обрадован всей полнотой ответственности… или, точнее, всей полнотой доверия… короче, обрадован очень. Ну ничего, до Глыбозера недалеко — что такое в наш век скоростей десяток-другой километров, как не чудесный повод опоздать к ужину?

— Травень! — интимно зашептал я в разверстое ухо подчиненного. — Слухай, Травень. Когда приедете в Глыбозеро, ты этого Берубоя сдай местному начальству, понял?

— Ага, — поспешно заверил меня Травень, и тут же недоуменно почесал крепкий затылок.

— Ты крут, Травень. Ты восхищаешь. Теперь повтори задание.

— Ага, то есть чтобы сести нам с Порхеем на телегу, добрати до Олешья, а тамо свернуто на Глыбозеро, а тамо…

— Молодец. Остальное завтра. Ты велик, Травень. Я сделаю тебя королем Неаполя. А теперь вперед, на Берлин.

Довольный Травень, чувствуя свою приобщенность высоким тайнам начальства, поспешил к телеге. Порхей сосредоточил в руках бразды, и телега медленно покачнулась вперед. Совсем недолго — секунды полторы — смотрел я туда, но почему-то очень ясно все запомнил. Этот тележный зад на паре тощих высоких колес, спину Порхея, спутанную веревками груду Берубоевых костей. И наконец, пролетарский профиль белобрысого Травеня, сидевшего позади бочек и по-детски болтавшего босыми ногами.

Легкий глюк зашевелился в сознании, и показалось вдруг, что вот-вот вырулит из-за поворота запыленный колхозный «газик» и, посигналив приветственно, протрясется мимо, по направлению к райцентру, а старик Порхей, помахав председателю свернутой в трубочку «Савраской», ухмыльнется и, прикрикнув на замешкавшуюся Звездочку, вновь потечет с молочными бидонами в село — в детсад, к обеду…

Решительно шмыгнув носом, я отвернулся и распрямился на мериновой спине. Княжий холоп не имеет права на галлюцинации. Вперед, Харли, нас ждут в Стожаровой Хате!

За время моего отсутствия упомянутая Хата выросла в настоящий мегаполис: тут обитало теперь человек триста. Все они вернулись с полей страны и в настоящий момент прогуливались, беседовали и всячески отдыхали, как-то: рубили дрова, чинили браконьерские снасти, доили коз и воспитывали детей. Дело клонилось к закату, и личная жизнь постепенно заглушала общественную: то здесь, то тут вспыхивали всякие там народные гуляния, пения и танцевания. Я скромно въехал в селище верхом на моем Харли — вдвоем с Гаем, которому пришлось самому тащить копье, щит и плащ с доспехами, мы внушали поселянам заметное уважение.

На нашей воровской базе царили мрак и загнивание. Ни одна живая зараза не выползла навстречу, не говоря уже о пионерках, комсомолках и вообще хороших девочках в форменных мини-юбочках. В поисках девочек мы углубились на территорию двора, периодически выкрикивая позывные Лито и Гнедана. Тщетно. Из-за курятника вырисовался только уже знакомый мне волкогав: адски-черный и ленивый в мощных движениях. Зверь добросовестно подвигал хвостом и, зевая, направился было лизнуть мой хэнд — но тут дорогу животному преградил Гай. Будучи, очевидно, натуралистом в душе, он протянул пальцы к тупорылой собачьей голове, намереваясь как бы приласкать…

Напрасно. Я даже удивиться не успел. Волкогав неловко, но быстро ткнулся мордой в протянутую конечность. Глухо икнув. Гай отдернул руку — брызнуло чем-то темным и жидким, покатившимся пыльными шариками по песку, — а животное уже висело, уцепившись пастью, на Гаевом бедре.

Тут я успел удивиться и отозвал собаку. Просто выкрикнул команду «Отбой!» — звучную и лаконичную. Волкогав немедля оставил ногу дружинника при статус-кво и, радостно вращая хвостом и прижимая лицо к земле, побежал ко мне здороваться. Очевидно, крикнув «Отбой!», я случайно угадал его кличку — отсюда эффект.

Гай ругался. My God, как он ругался! Вы заболели бы от смеха, услыхав эту брань. Октябрята в моей школе заворачивали концы куда более умело, чем этот зрелый и не запятнанный высшим образованием мужчина. Упомянув прах каких-то там древних богов и пообещав утопить четверолапого врага в болоте. Гай затих, целеустремленно стягивая пальцами края убойной раны на бедре. Отбой между тем улыбчиво скалил на меня желтые от крови зубы и подобострастно тыкался носом в хозяйские колени. Щенок. Пупсик. Милашка. Говорят, после кастрации вы становитесь еще добрее…

Пальцы сами собой почесали милашку за ушком и наткнулись на что-то твердое. Под покровом грязной шерсти на звериной шее была намотана веревка. Кто-то уже пытался удавить тебя, радость моя? Видимо, не преуспел. Жаль беднягу, неглупый был человек.

Словно реагируя на матюкания дружинника, из пучин сада вынырнула Клуха. Очаровательно покраснев опухшим лицом, она вытаращилась на окровавленного Гая.

— А, Клуха, привет, — сказал я, — знакомься: это Гай. Прошу любить, но потом не жаловаться. Кстати, помоги ему в плане перевязки. Видишь, человеку неудобно.

Помахав немного руками, Клуха бросилась к дружиннику, отрывая на ходу подол своего… сарафана, видимо. Отвлекшись от бедра, Гай следил за ее действиями с видимым одобрением.

— Да что уж тамо… Безделица, — выдохнул он, превозмогая боль. — Порана чистая, без яду — как на суке затягнется. К чему уж и платие рвать…

— М-да, Клуха! — перебил я. — А… где народ? Где всякие там Гнеданы, Лита? Им задание имелось ужин приготовить, потом сауну с бассейном, массажисток и прочее… Я почти разочарован, Клуха!

Клуха сообщила, что Гнедан с Лито, натурально, пошли в баню — ждали-ждали меня, уж и все глаза проглядели, а потом отправились. Я рискнул выяснить, где оная баня находится, и получил на удивление толковый ответ, что за селом по-за рекой, где коровы. Оставив Гая в исцеляющих объятиях Клухи, я направился к реке.

Если это баня, то я — шведский летчик. Коровы, вынужден признать, были на месте — три или четыре особи. А вот бани… увы. Все, что мне предлагалось в качестве помывочного учреждения, — это подозрительное деревянное сооружение на невысоких сваях, торчавшее над водой и испускавшее клубы паровозного дыма. Я приближался. Изнутри донесся плеск воды о дощатый пол, хлестание веников и чьи-то визги — де… де… девичьи визги! Без лишних мыслей я взбежал по мокрым ступеням и вскрыл крошечную дверцу.

Рассекая плечом облака горячего пара, я спешил, увлажняясь на ходу, сквозь маленькую раздевалку, заваленную комками одежды. Впереди проступили очертания чьей-то атлетической фигуры, яростно содрогавшейся в телодвижениях. Это был Гнедан, и в руках его было по венику, и, возбужденно покрякивая, лупил он кого-то, размазанного внизу по лавке. Причем — Гнедан был далеко не одинок в своем оживлении. Более того. Сквозь мутные куски пара мелькали совершенно невозможные видения. В голове произошел отрыв, и мои действия дружно устремились в область подсознательного. Немудрено. Влажные, молоденькие, такие неосторожные — везде мелькали сплошные секс-символы!

Тело кинулось в гущу событий. И со всех сторон на тело посыпались визги, и брызги, и откровенные наезды веником. В горячем тумане ситуация напоминала игру в жмурки — из теплого мрака выныривали фрагменты узеньких нежных спинок, чьи-то розовые плечи, залепленные мокрыми волосами. Руки постоянно втыкались в живое: очевидно, людей было немало. Я слышал, что славяне — чистоплотная нация, но не ожидал, что так оно и есть. И что до такой степени. В этой бане было человек пятнадцать, не меньше — настоящая тусовка любителей групповой гигиены. Тут я понял, что я тоже любитель. Баня — это гуд. Народ, который не парится в банях, не может построить империю.

Бьюти, визжа, ускользали меж пальцев, а подсознание голосом Зигмунда Фрейда выкрикивало их обнаженные параметры: восемьдесят пять — шестьдесят — девяносто! Третий приз! Девяносто — шестьдесят пять — девяносто пять! Мисс Фото! Сто — семьдесят — сто! Приз Зрительских симпатий!

Зрительская симпатия, наполовину скрытая от оценок жюри мокрыми волосами, плеснула в лицо теплой жидкостью из ведра и покинула поле зрения. Тонкие руки, выделившись из жаркого дыма, стащили с моих напряженных бедер размокшие командирские штаны. Тут же отовсюду ударило раскаленными вениками — раздались вопли, и прекрасная половина человечества шумно набросилась на меня, пытаясь, видимо, задать жару.

— А-атставить веники! — заорал я, но березовые листья уже набились в ротовую полость, и протест как-то угас. Людское море отшвырнуло мое туловище к лавке. Ах, если б не веники! Приятную тяжесть навалившихся девичьих тел я готов был терпеть вплоть до отмены президентского правления. Но — загорелая садисточка, мелькнув мимо моих глаз скользкими бедрами, приблизилась с корытом вонючего уксуса, кровожадно блеснула зубами, накренила шайку, и…

— А-а-а!!! О-о! — Я вгрызся зубами в древесину лавки. Едко-пахучая кислота выплеснулась из корыта, разжигая кожу на спине и подготавливая ее к новой атаке веников.

«Девяносто — шестьдесят — девяносто!» — звонко щелкнуло в мозгу, когда смуглая гестаповочка отбросила корыто и радостно запрыгала, хлопая в ладоши и облизывая губы — а крепкие грудки с нежными коричневыми сосками запрыгали вместе с ней. «Первый приз! Золотое сечение! Мисс Турция!» — пронеслось в голове, и рудименты сознания активизировались.

— Урра-а! — взревел я, переходя в наступление. Мисс Турция поспешно прекратила аплодисменты и, всплеснув руками, юрко полезла под лавку. Честное слово, она убийственно похожа на мисс Турцию. Только волосы не черные, а рыжеватые. И ростом повыше. И глаза светлые. А так — копия.

Правая рука, парировав хлесткий наезд веника из можжевеловых колючек, освободилась на минутку и полезла под лавку. Там она планомерно нащупала увиливавшую от ответственности мисс Турцию. Последней это почему-то не понравилось — электрическая боль просверлила запястье: меня укусили!

Я зарычал от избытка ощущений и в едином порыве оторвал живот от раскаленной лавки. Реагируя на мой возглас, окружающие вдруг замерли, спрятали веники и попятились назад, укрываясь в дымовой завесе. Похоже, я вскричал слишком энергично — эротическое сновидение с массажистками утратило чувственную конкретность.

— А ну, девойки, полегче! Расступи по домам! — уловил я властный голос Гнедана. — Довели Мстиславку до грая! Ну, расступи, кому речь!

— Стоп-стоп-стоп! — поспешно забормотал я, высматривая Турцию под лавкой. — Ну зачем же по домам? Еще немного потанцуем!

Too late. Девойки, потупясь и виновато улыбаясь, заторопились в раздевалку. Тщетно пытался я удержать их страдальческим выражением глаз: даже Турция мелькнула из-под лавки и заторопилась на выход. Взгляд прощально скользнул по ее спине и… плечам.

…Упустил. И все из-за Гнедана! Рыжий нехристь умудрился-таки испортить чудесную вечеринку с массажистками… Досадно, но пора заниматься бизнесом.

— Тебе, Гнедан, привет от старого князя Всеволода. — Я небрежно тряхнул челкой. Умирая, князь оставил нам одну шестую часть своего потерянного царства и солидный пакет акций Чернобыльской АЭС.

Никто не засмеялся. Народ ждал деталей о кончине начальника. Через неприкрытую дверь в баньку ломился холодный воздух — стало как-то просторно и даже не жарко. Подчиненные, важно скрестив руки на мокрых волосатых грудях, уселись на подоконник и приготовились слушать долгий и тоскливый рассказ про князя, его тетушек и их фамильные тайны. Напрасно. Я приготовил новости посвежее. Поиск княжеских деток — это моя интимная человеческая тайна. А вот про депешу Берубоя — такое можно рассказать.

— Господа, — начал я, постепенно сбиваясь на классику, — спешу сообщить вам пренеприятное известие: к нам плывет алыбер! Я перехватил почтальона с вестью о его прибытии.

Немая сцена провалилась с треском: Гнедан от радости вздрогнул и так резко дернул локтем, что выдавил оконную раму. Бычий пузырь с готовностью лопнул, и вместе с ним лопнуло мое терпение.

— Отбой! — сказал я. — Хорош гулять. Не надо аплодисментов. Расскажите лучше, почему все так восхищаются приезду этого алыбера?

И верно: движется себе иностранный коммерсант с грузом гормональных куриных окорочков. Никого не трогает, инвестирует в экономику. Так нет же: напасть, напугать, обложить рэкетом! Дикий народ, нерусский.

— Итак. — Я позволил себе повториться. — Кто есть данный алыбер и чего мы с него поимеем?

Парни переглянулись лицами и потускнели.

— Жаба тебя уешь! — выругался Гнедан. — Неужто ты и про алыберово дело забыл? Совсем помету теряешь, Славко!

— М-да… — Лито в замешательстве потрогал кончик эльфийского носа. — Эдак не споймать нам добычи.

Мне стало жаль ребят. Резкие переходы от радости к депрессии плохо сказываются на молодых нервах. Так и на иглу недолго сесть.

— Слышь, браток… — Я приблизился и осторожно похлопал Лито по мокрому плечу. — Не надо на иглу, а? Сдался тебе этот алыберский челнок, драть его! Мало ли купцов по дорогам ездит? Зарежем кого-нибудь другого…

Гнедан сплюнул на раскаленные камни печки и пару раз вздохнул, раздраженно почесывая грудную клетку.

— Удача-то не в товарах алыберских, пойми! Купец нам како подманка нужен, не сам по себе! Эх, да что пользы теперь речи… изгубилось разбитва! А како хитро промыслено было…

Он подавленно встал и направился в раздевалку. Ну что за народ, замечу я вам! Не верят в силы начальства. Ну подумаешь: руководитель банды три дня провалялся в лесу без памяти и напрочь забыл детали предстоящей операции. Ничего страшного: ведь с недавних пор шайку возглавляет не какой-то там прежний Мстислав Лыкович, тамбовский волк и сын своего дикого времени. За дело берусь я, гость из будущего! Изощренный интеллектуал, недавний житель преступной Москвы, существо с принципиально новой энергетикой мозга. Подумаешь, «хитро промыслено»! Мальчики мои, да я создам здесь такую мафию, сплету такую сеть злодейских ухищрений, что сам Сварог запутается, как сонная муха. Что для меня нехитрый промысел на торговых путях? Детские игрушки. Существует множество убойных вещей, о которых здесь и не слыхано! Что вы скажете о наркобизнесе? А игорные дома во Властове? А валютная проституция на Калиновом мосту? Или тайное производство межконтинентальных Змей-Горынычей с разделяющимися боеголовками? Доверьтесь мне, парни, и мы сожмем все тридевять царств в кровавых объятьях! Впрочем, начинать надо с малого. Почему бы не ограбить алыберов — сугубо для разминки? Так что — ша, парни! Все молчат. Говорить будет Носатый. Расскажи папе свой план. А папа будет слушать. Он придумает, что делать с алыбером. А ты. Рыжий, брось свои шмотки и слушай дело: тебя никто не отпускал.

Гнедан покорно вернулся из раздевалки, а Лито, ничуть не обидевшись за «носатого», важно выступил на историческую арену и стал объяснять обстановку. Я слушал его, продираясь сквозь наслоения архаичных морфем, и тихо удивлялся. Ребята действительно придумали на редкость остроумную шутку. Прежний Мстислав, который руководил ими до моего появления, был, натурально, коварным пакостником.

Алыберского купца, двигавшегося вверх по Керженцу с грузом традиционной южной экзотики, на Руси поджидали, как выяснилось, уже давно. И не только мы. В первую очередь к встрече готовился один из местных авторитетов — некто Рогволод Опорьевский, по прозвищу Посвист-князь (юный наследник одряхлевшего князя Опорьевского). Этот молодчик Рогволод слыл первым разбойником Залесья (после меня, конечно) — сколотив банду юных наркоманов и мутантов-ниндзя, он развлекался тем, что наводил атас на купеческие корабли.

Именно Рогволод был главной целью нашего предприятия, а алыберский купец — всего лишь приманкой. Маленькая банда Мстислава Лыковича страшно, хотя и косвенно, страдала от набегов аристократического разбойника — Рогволод умудрялся раньше нас узнавать о торговых караванах и уводил добычу из-под носа. Нужно было убирать конкурента.

Учитывая, что под началом подлого княжича было несколько десятков деморализованных, но весьма агрессивных коммандос, о честной разборке мечтать не приходилось. Оставался единственный способ — нанести коварный удар в затылок.

— Я мыслю, Рогволодовы разбитчики будут брать купца в навычном месте — в устье Сольцы. Они завсегда тамо водные поезда бьют. В этот раз тожде много люд порежут — без Мораны не сладят. Разграбят лодьи, а опослед удачу задумают торжествовать. Рогволод прикажет пиршество устроить… — Лито ухмыльнулся тонкими губами и стал похож на злого лесного эльфа-дегенерата. — Вот тут и хитрость наша скрыта: Рогволода хмельного прибить! Покуда соратнички его в разгуле пьянствуют!

Я напрягся, и мысли сразу сбежались в мозг как панки на бесплатное курево. Озарение тихо накатило на психику: ситуация ясна, как пень. Мы устраиваем в лесу небольшой пикничок. Жарится шашлык, и сок каплет, и ароматы распространяются повсюду. Мимо бредут усталые разбойники княжича Рогволода. Они голодны и хотят обмыть удачную операцию. Они несут на плечах добычу: алыберское золото, прекрасные полонянки, амфоры с вином. Как хочется пить! Но — они не позаботились о закуске. Какая роковая ошибка!!! И вот — разбойники чувствуют запахи шашлыков. «Пахнет шашлыками!» — говорят они, и глаза их наполняются желанием. Шашлык — это как раз под красное вино. Прекрасный, чудесный каберне совиньон в этих амфорах. И где-то поблизости — уютная лесная шашлычная. «Почему бы нам не перекусить?» — спрашивают себя разбойники. «Я разведаю обстановку», — властно говорит их предводитель, молодой княжич Рогволод. Увлекаемый голодом, он устремляется в чащу. Он хочет съесть все сам. Совсем один, княжич углубляется в дремучие заросли, откуда доносится запах жареного мяса. И тут — о горе! — дерзкие конкуренты появляются как из-под земли и бьют его по черепу! Предводитель конкурентов мудро улыбается. Его зовут Мстислав. Он знает, что надо делать. «Хватайте его! — говорит Мстислав. — Надо сделать из Рогволода мясное ассорти, и тогда наша группировка будет единолично хозяйничать в лесу и на реках!»

— Не буде дела, — вдруг перебил Гнедан. — Алыберы заисто с собою яства везут. И мясо тожде. А Рогволодовы разбитчики все это на лодьях сыщут, и насытятся.

Прозвучало убедительно. Я потрогал пальцами философические бугры на затылке и снова задумался. Если шашлык не подходит — как еще можно заманить Рогволода в западню?

— Слышь, Славко… — Лито, кажется, знал ответ на вопрос и теперь помогал мне тонкими намеками. — А помимо жированья-то… какая есть в жизни сладость, а? Что за приманка великая?

Он фигурно очертил в воздухе разное, но до боли знакомое. И я вдруг вспотел: как же я сам не сообразил, а? Это почему же вдруг? А… что, если трехдневное лежание под холодным дождиком в корне убило во мне историческую миссию рода Лыковичей? Ужас какой. Вот где кошмар.

— Да-да, все понятно, — поспешно сказал я. — Ну конечно: девочки. Девочки, печки, лавочки; первым делом самолеты. Это просто, как восемью четырнадцать: мы разбиваем в лесу эдакий заядлый шатер. Возжигаем курения, разные там шторы и бархатные подушки. Потом — э… да! одеваем Гнедана девушкой, и притом полуобнаженной. Гнедан, я знаю, что ты давно мечтал о силиконовой груди. Мы попросим у Клухи сарафан. Ты будешь весь в лентах, как кавалер ордена Подвязки. У тебя красивые ресницы, Гнедан, тебе никто не говорил этого? Ничего, я тебе говорю. Верь мне, Гнедан, ты будешь очарователен. Ты будешь лежать в шатре. Вокруг подушки, шторы и курения. И вот — усталые, измученные разбойники идут мимо. Они не голодны — они только что наелись и напились вдоволь, но им хочется общества. Приятного женского общества, Гнедан. Какая роковая ошибка!!!

Поток моего сознания был прерван — Гнедан фыркнул так, что коровы по-за рекой взревели. Лито, дергаясь в приступах беззвучного смеха, по-девически закрыл лицо длинными пальцами. А между тем я не думал его смешить. Я излагал рабочую версию.

— Поклон тебе, Славко, за добрые слова, — сказал Гнедан, скривившись лицом и бешено покраснев. — Однако, мыслю, моя лепота Рогволоду не по нраву. Он рудых-то не привечает. А потом… и покраше моего есть.

Тут Лито поспешно перестал смеяться и показал Гнедану загорелый кулак. Кроме шуток, в Клухином сарафане он смотрелся бы на порядок изящнее Гнедана.

— И верно, браче, — вдруг улыбнулся Лито. — Почто ж Гнедку в ленты рядить, когда живая девка под рукой?

И парни раскрыли карты. Оказывается, в роли приманки должна была выступить… моя собственная подружка. Та самая, которую зовут Метанкой. Неделю назад ее заслали к Рогволоду с опасной миссией — охмурить и довести до любовного идиотизма. Именно Метанке предстояло, по плану, после захвата купеческого каравана заманить Рогволода в тот самый кустарник, где потом найдут его бездыханное тело.

Я поинтересовался, сколько Метанка запросит за такую услугу. Не верилось, что девушка готова работать в качестве приманки для пьяного громилы только ради прекрасных глаз своего возлюбленного (то есть меня).

Разумеется, любовь здесь была ни при чем. Проклиная мою склонность к амнезии, парни рассказали всю подоплеку нашего с Метанкой романа. Как выяснилось, будучи еще недозрелым подростком, я (то есть не я лично, а предыдущий Мстислав) как-то раз прогуливался в местном парке. И вдруг удача свалилась как ком с горы: я увидел, как купаются в пруду десять совершенно очаровательных и обнаженных девочек из локальной организации герлскаутов. Все девушки были такие розовенькие, и гладкие, и смешливые, что я, несовершеннолетний прыщавый пастушок, аж притаился за деревом. Дальше события развивались по схеме народной сказки: заметив неподалеку одежду купальщиц, небрежно разлетевшуюся по изумрудной травке альпийского газона, я выполз из-за дерева и подлюче похитил у одной из девушек розовый поясок с кисточками. Когда купальщицы утомились и выпорхнули на берег, оказалось, что они никакие не герлскауты, а самые настоящие ведьмочки-полудёницы. Обернувшись своими поясками, все они стали с убийственной силой ударяться оземь и превращаться в незаметно-камуфляжных сероптичек на манер кукушки. Самая юная и неудачливая из полудениц выскочила из воды последней и, констатировав отсутствие пояска, тоже стала биться оземь, но уже по причине крайней грусти.

Вот тут-то коварный я (а точнее, «настоящий» Мстислав Лыкович) выдвинулся из-за дерева и стал заламывать цену за поясок. Девушка наотрез отказалась отдаться, однако пообещала, что выполнит три любых нефантастических желания, не наносящих ущерба ее девичьей чести. Тогда я сказал «Ага!» и добавил: «С желаниями торопиться не будем». Так и жизнь пошла: дни летели, а я прятал от девушки поясок и загадывал желания — на сегодня ей оставалось выполнить только одно, самое последнее. Как пояснил Лито, смысл финальной миссии Метанки состоял именно в охмурении и заманивании княжича Рогволода…

— Да что теперь былины рассказывать! — встрепенулся вдруг Гнедан. — Метанка сама тебе ответит — позови ее! Кликни сюда свою липку и распытай у нее про дело! Зови, не откладывай!

— О’кей, — сказал я.

Пусть будет Метанка — ребятам видней. Говорят «зови» — надо звать.

— Мета-а-анка-а!!! — заорал я. Если бы в окнах были стекла, они наверняка задребезжали бы. — Метанка-а-а!!! Мета-ночка-а!!! — усердствовал я. — Иди ко мне, козочка! Твой пупсик соскучился! Рыбка!!! Птичка!!! Почему же ты не спешишь ко мне, радость моя?!

Радость, и верно, отнюдь не спешила к пупсику. Она не клюнула даже на рыбку с птичкой. Бедный, одинокий пупсик…

— Не идет, стерва, — обескуражено сообщил я ребятам. Гнедан снова фыркнул.

— Тако не докличешь, — сказал он. — Надо волшебный поясок завязать — враз приспеет. — И он посмотрел на меня так, словно я вот-вот вытащу этот поясок из кармана…

— Мстиславе! — вдруг, подпрыгнув, выкрикнул Лито — зловеще вытаращил из-под челки незрячий зеленый глаз. — Помнишь ли, где сокрыл опоясть Метанкину? Отвечай! Помнишь ли, куда упрятал?

Он подскочил вплотную и замахал пальцами перед лицом.

— Невелик поясок, вышитый, малинова масть! С кистями! Ну — поминай живей! Немо забыл? То-то бы горе! С кистями, Славко!

Ага, с кистями. Только что в руках держал — минуту назад. Точно, с кистями. Глазетовый такой. Черный. Работы мастера Безенчука.

— Непростой поясок-то, Славко, чародейный! Непростой-непрощаемый! Если потратился куда — кара на тебя свышняя! Не спустят боги потери! Искай, Мстиславе, спеши перво-наперво!

— Омнись, Славко! — взревел Гнедан, осознавая ужас ситуации. — Како без опоясти Метанку работать заставим?!

Я прошелся из угла в угол и попробовал еще раз задуматься. Тот факт, что моя девушка — ведьма, я воспринял спокойно: мне всегда такие попадаются. А вот про загадывание желаний — это уже интереснее. Поясок действительно нужно найти. Будь я дикий, невежественный Мстислав Лыкович, холоп и разбойник — куда бы я засунул ценную вещицу? Закопал бы в огороде? Спрятал на чердаке? Ну уж нет — я придумал бы нечто покруче, чтоб никто не догадался!

— Нет, он не помнит, — обреченно сказал Гнедан. — Останки памяти утерял — предрагоценную вещицу спрятал и не помнит куда!

Кажется, он был прав. Я даже расстроился. И с горя закончил вторую главу, в которой рассказал о чем угодно, но только не о том, как силы зла перешли в наступление, как над Средиземьем сгустилась тьма и как был найден розовый Метанкин поясок. Умоляю: не расстраивайтесь. По крайней мере о последнем событии у вас есть шанс узнать из третьей главы.

 

Глава третья. Диагноз: медовая лихорадка

К ужину вернулся подавленный Травень. Шмыгая носом и прикрывая плоской пятерней половину лица, он появился у ворот и стал планомерно переминаться с ноги на ногу. Очевидно, ему это нравилось. А еще ему нравилось ковырять пальцем трещину в косяке. Я могу его понять: это такая оттяжка — стоишь себе и ковыряешь.

— А, король Неаполя! — сказал я, когда трещина была расковыряна в достаточной мере. — Заходи, не стесняйся. Мы тут как раз покончили с ужином и готовы пообщаться.

Травень не спешил. Он зашмыгал энергичнее и стал ожесточенно растирать ладонью глаз. И вдруг — ломовой ужас! — между пальцами мелькнуло обширное багровое пятно, простиравшееся почти до уха. Тихая обида расправила черные крылья в моей душе. Подчиненного обидели. Не исключено, что унизили. Во всяком случае, он был зверски избит и теперь боялся показаться начальству на глаза.

— Сколько их было, Травень? — трагично спросил я. — Шестеро? Я знаю — все в цепях, раскрашенные подонки, с обрезками труб и гирьками на веревочке. Ты уже почти нейтрализовал их, но — коварный удар кастетом по затылку отвлек твое внимание, и главарь нападавших подло ткнул тебя золотой паркеровской ручкой в живот. Ты упал, поверженный воин, на трупы врагов, и высокое небо Аустерлица неспешно поплыло перед твоими глазами…

Травень присел под малиновый куст и покосился на остатки обеда.

— Эво… под глазом-то, — сказал он, стеснительно отводя руку и демонстрируя синяк.

— Что я вижу! Печать отваги, гордое свидетельство воинской доблести. Нет, ты не был повержен, мужественный солдат, и небо Аустерлица никуда не плавало перед глазами. В пылу схватки, преследуя разбегавшегося противника, ты напоролся на сук!..

— Берубойка, беглый пес, кулаком водвинул! — внезапно объяснился Травень. — Неуспех пройти и с поприще телегою — скочь ко мне сзаду, да тычком в око. Уже беспутен, како и не было уз! Я за меч, а он оземь, да в лес-то и утек!

Я приблизился, тяжело вглядываясь в перекошенное лицо экс-короля Неаполя. Следы Берубоевых прикосновений занимали на этом лице, прямо скажем, заметное место. Я готов согласиться, что Берубой — мастер спорта по кикбоксингу и запросто может справиться с профессиональным дружинником. Я могу примириться с мыслью, что регулярные медитации и тибетская медицина помогают бегать по лесу с удручающей скоростью. Одного я понять не желаю: как можно освободиться от такого количества веревок?..

Нет, жизнь убивает меня.

Если уж сам король Неаполя проваливает боевое задание, я отказываюсь управлять страной. И перестаю верить в кадры. Получается, я трагично одинок в своем злодейском мастерстве? Покусываемый пессимизмом, я восстал от стола и романтично удалился в сад. Итак, Берубой на свободе. Через пару часов в Стожарову Хату прибудет отряд карателей из Властова — от губернатора Катомы. Берубой, наверное, уже у него в кабинете — увлажняет слезами губернаторскую жилетку… Каратели нас поимеют, это определенно. Сопротивляться нечем. Эх, мне бы хоть дюжину сабель! Одного казачьего десятка хватило бы развеять эту красную сволочь. Спросить, что ли, у Клухи пулемет — точно ведь зарыла где-нибудь в амбаре… Установить его на колокольне — и всю станицу можно держать под огнем. Простоять до ночи — а к утру уже наши подойдут: генерал Чарнота и бронепоезд 14–69.

Зубастый Отбой мускулисто подбежал, ритмично двигая лапами. Он бешено крутил хвостом, но хвост не откручивался. Наверное, этот факт удручал Отбоя, и он искал в окружающем мире утешения. Приблизившись, Отбой с размаху уткнулся мордой в мое бедро. Я пошатнулся и поспешил дипломатично погладить зверя по проволочной шерсти. Снова под пальцами мелькнул ошейник — плотный неширокий ремешок…

Сглотнув, я вцепился в собачью шею обеими руками. Ремешок был завязан внизу на двойной узел… й-йес! Он был с кистями.

Отбой добродушно запрокинул морду, и мне удалось, наконец, выцарапать из шерсти тугую розовую полоску. Узел не поддавался — я вцепился в него зубами, прильнув к обалдевшему Отбою всем телом. Хорошая, симпатичная собачка, цивилизованный зверь, общительный и дружелюбный. Отбой зевнул от волнения, и я увидел, что у него во рту, оказывается, полно зубов. Милый, преданный Отбоюшка! Ты любишь своего хозяина. Ты не можешь сделать ему больно, ведь правда?

Ну вот и чудесно. Теперь пошел прочь, сукин сын! Ишь, разбегался тут. Я распрямился и бережно расправил в ладонях розовый поясок, усеянный черными завитками вышивки. И правда с кистями. Сейчас будем желание загадывать. Моя незнакомая пока Метаночка, моя козочка! Трепетный миг свидания так близок! Так скор! Неотвратимо скор, я бы сказал. Набрав зачем-то воздуха в легкие, я красивым движением затянул посередине пояска мощный и кривой узел. Ну, радость моя, теперь тебе не миновать встречи с пупсиком.

Позывные от пояска разлетелись по миру. Но Метанке было наплевать. Чихать она хотела на позывные. Прошла одна минута, и… ничего не случилось. Потом прошла и вторая минута, за ней десятая — птичка не прилетала. Непорядок. Малинова масть, с кистями — все сходится. Сломался, видать, поясок. Дешевка — made in Malaysia, 50% polyester. Подделка или сэконд-хэнд.

Нет, что ни говори, не умею я духов вызывать. Пусть Лито теперь упражняется, ему это в оттяжку. Отозвав Отбоя от несчастного, напрочь залитого и обрызганного кустика, я повернул к дому.

Хотелось обрадовать подчиненных находкой, а они не обрадовались. Их попросту уже не было во дворе. Пытливо озираясь, я вскарабкался по лестнице наверх, в свою gornytsa. Здесь тоже было пусто, только хозяйская дочка, одна из многих, зачем-то сидела на моей кровати и явно скучала.

— Милое дитя! — бегло улыбнулся я, проходя к окну, из которого надеялся обозреть окрестности в поисках подчиненных. — Ангел мой, ступай играть со сверстниками. Дядя сейчас будет работать.

— Отвянь, — сказала девочка.

— Ты не поняла меня, крошка, — машинально повторил я. — Дядя занят, иди поиграй в саду.

— Нет, это ты, крошка, не понял меня. — Девочка встала c кровати, и я понял, что ей не меньше двадцати. — Живо трави свой бизнес, возвращай поясок, и мы расстанемся подружками.

Жизненная реальность медленно отъехала на второй план. А впереди, в свете голубых прожекторов, подсвеченная снизу огнями рампы, стояла девочка с женским лицом и нервно покусывала губы. В зеленых глазах девочки, пробивавшихся сквозь перепутанные пряди коротких светлых волос, искрилась злобная мудрость нью-йоркского подростка. Кажется, она сейчас заговорит по-английски.

— C’mon, man, let’s get down to business, — тихо сказала она, и бледные щечки слегка порозовели. — If you want some fun you’ve got it and I’m free. — Девочка решительно переступила ко мне маленькими босыми ногами. Будь я проклят — я вздрогнул.

— Отбой, — сказал я, — пора просыпаться. В эту ночь я кошмаров не заказывал. Вы к кому, девушка?

— Да есть тут один индивид, Мстиславом зовут. — Девочка склонила голову, и зеленый глаз вынырнул наконец из-под нахимиченной челки. — У него сексуальные проблемы. Его девушки не любят, и он крадет у них пояски. А потом возвращает — за вознаграждение, ясный пень.

— Ах, это ты, Метаночка! — спохватился я. — Тебя просто не узнать: что за фигурка! И что за милая причесочка! Тебе идет каре, моя крошка… Эти глупые косы так надоели!

Кажется, комплимент насчет прически не удался — девочка вдруг вспыхнула, судорожно закрыла лицо руками и повалилась на кровать, подогнув под себя ножки. В глубоком вырезе платья на спине запрыгали худые лопатки, и до меня донесся странный писк. Терпеть не могу ревущих девчонок. Это напоминает тяжелые годы, проведенные в детском саду. Я осторожно потрогал золотистую кожу на вздрагивающих плечах. Плечи были теплые и дрожали очень приятно. Реагируя на касание, девчонка заплакала еще сильнее и стала зачем-то тереться мордочкой о медвежью шкуру на кровати. Щеки Метанки стали совсем красными, а медвежья шерсть возле лица слиплась от влаги. Нет, она не притворялась.

— Отстань, ду-урак… — выговорила наконец девочка, кашляя от слез и отползая к стене. — Все из-за тебя-а! Из-за тебя, придурок, косу отрезали! Радуйся теперь! Хочешь — потанцуй… Издевается еще! — Она снова всхлипнула раза два, прижав к глазам подол черного платьица.

Честное слово, лучше б она этого не делала. Платье в целом было не то чтобы очень уж длинное. Во всяком случае, до колен оно не доходило ни при каких условиях. Вообще говоря, Метанка была одета довольно стильно. Никак не похожа на архетипическую Бабу-Ягу в сарафане. Единственное, что отличало ее от нормальной ведьмы двадцатого столетия, — это полное отсутствие косметики.

— Ну вот, новости: уж и поиздеваться не моги, — сказал я обиженно. — Какие мы ранимые! Если хочешь знать, ты без косы на порядок краше. Волосы лицо закрывают, и веснушек не видно.

— Где ты видел у меня веснушки?! — Ведьма аж подпрыгнула от злости. Решительным движением пальцев она отвела от лица золотую паутину и выставила вперед курносую мордочку: — Ну, покажи хоть одну! Ткни пальцем! За каждую обнаруженную веснушку я согласна выполнить лишнее желание — сверх договора!

И куда вдруг подевались все наши слезы?.. Она даже глаза прикрыла от остервенения — ничего так ресницы, длинные. Заинтересованный в нахождении веснушек, я приблизился… и тут же почувствовал, что сейчас ее поцелую. Но — совершенно неожиданно в поле зрения попала самая что ни на есть натуральная веснушка — прямо на щеке, под глазом. Это было возмутительно.

— Совсем не веснушка, а родинка, — уныло сказала Метанка и снова спрятала физиономию в волосах. — Что б ты понимал в женской красоте… Таким, как ты, надо траншеи рыть, а не страной управлять! Тоже мне — плейбой.

— Плейбой или нет, а лишнее желание я выиграл, — сказал я. — Веснушка нашлась — значит, ты проспорила. В бизнесе я уважаю точность.

— А я — гигиену труда. — Ведьма скривилась в улыбке. — И не намерена лишний раз рисковать с таким грязным подонком, как ты. Можешь не размахивать своими справками: все равно в этих лесах ни один шаман не проверит тебя на СПИД достаточно квалифицированно…

Я вздрогнул. Я вспомнил, что давно хочу спросить ее кое о чем — об очень важном.

— Слушай сюда, нечисть инфантильная. — Я нахмурился. — Скажи мне честно: по-твоему, сейчас какой век на дворе, а? Хочется, наконец, узнать, где я нахожусь: в московском интернате для несовершеннолетних интердевочек или посреди собственной горницы в Стожаровой Хате… Если я в интернате — то почему за окнами не шумит проспект Явлинского? С другой стороны, если я в Стожаровой Хате — то откуда ты знаешь про СПИД?

— А кто это? — спросила ведьма и уселась на кровати по-турецки, предусмотрительно скрестив руки на подоле тесного платьица. — Наверное, кто-нибудь из твоих новых фрэндов?

— Как же ты не знаешь о СПИДе, когда ты первая о нем заикнулась! — не выдержал я. — Абзац, подруга. Предлагаю закончить этот глупый гейм. Я выиграл. Никакого колокола не было. Все это — Диснейленд в духе русского средневековья, а ты — актриса, сексапильная, но не достаточно талантливая для того, чтобы сыграть роль местной Бабы-Яги.

Метанка замерла в своей позе лотоса и даже ресницами перестала моргать.

— Сейчас ты энергично рассказываешь мне, кто организовал весь этот маскарад, а затем объяснишь, как добраться до ближайшего села. Нормального села — с пьяными мужиками и силосной башней, понимаешь? Да! Еще ты дашь мне в долг двести рублей на билет до Москвы, я записываю твой телефончик, и потом…

— Послушай, Славка, — Метанка вдруг улыбнулась как-то грустно, — ты болтаешь уже с полчаса и еще ни разу меня не поцеловал… Нет… — Она остановила мое поползновение легким толчком маленького кулака. — Теперь не надо. Я обиделась.

— Ага, — сказал я радостно. — Тогда я тоже обиделся. Пойду, пожалуй, в сад — играть с моим пояском. Он такой забавный: весь розовый, с кистями… Обожаю на нем узелки затягивать.

— Сволочь ты, понял? Знает ведь, придурок, что мне без пояска не жить, и глумится… Ла-адно… Вот выполню последнее желание, тогда отыграюсь. Узнаешь, как девушек эксплуатировать!

Я вздрогнул от такой наглости.

— Позвольте! То есть как это последнее? Что-то мне изменяет врожденная память! Я гражданин свободной страны и умею считать до четырех. Изначально мне полагалось три желания. Два из них ты уже отработала, это я признаю. Осталось еще третье желание плюс бонус — за веснушку. Итого в сухом остатке: два желания!

— Хам. Хам и подлец. — Метанка уселась на край кровати и безуспешно попыталась заплакать. — Подленькая разбойная тварь. Узурпатор. Ему мало того, что мне отрезали косу… Сначала заставляет жить с этим наглым Рогволодом, а теперь еще придирается к веснушкам!

Я смотрел на нее и умилялся. В подсознании зазвучали первые такты радостного, жизнеутверждающего рок-н-ролла. Я уничтожу этого Рогволода. Девчонка заманит его — она кого угодно заманит. Кроме меня, разумеется. Да. Она знает свое дело. У нее мягкие бледные губы и подвижный язык… Разграбив караван, конкуренты устроят в лесу привал — алыберское вино свалит как минимум половину банды. Разгоряченный Рогволод уединится с Метанкой в зарослях и тут же успешно получит по черепу.

Девчонка по-прежнему хныкала. В вырезе темного платьица смутно вздыхала ее грудь — просто удивительно, как я мог принять эту женщину за несовершеннолетнюю хозяйкину дочку…

— Милое дитя! — сказал я, усаживаясь рядом и с кровью отрывая взгляд от глубокого выреза. — Не плачь, мой ангел. Все мужчины — обманщики. Я обещаю, что женюсь на тебе, когда приеду из командировки. Ребенка назови как хочешь. Я буду писать тебе долгие-долгие письма. Жди меня, и через много лет я вернусь ветхим и больным стариком. Мы заживем счастливо и умрем в один день. Как видишь, у нас все впереди — так что не надо плакать.

— Я не плачу, — хмуро сказала Метанка и убрала мою руку со своего колена. — Я злюсь. Нет, ты скажи мне честно: я очень страшная в этой прическе?

— Да я готов изнасиловать тебя на месте, клянусь честью мундира! Едва сдерживаюсь. Тебе безумно идет светлое каре: ты похожа на высветленную Джоди Фостер. Или нет — на Сандру Буллок! А эти милые веснушки просто пробуждают во мне мужчину…

— У-убью гада! — зашипела Метанка и потянулась руками к моему горлу. Я бодро вскочил на ноги и заверил ее, что пошутил. И как она могла поверить, что мужчину так волнуют какие-то там веснушки…

— Нет, я серьезно: прическа весьма стильная. Уверен, что от «Сити Луке». И дорого взяли?

— Бесплатно обслужили, — криво усмехнулась ведьма и закусила губку. Она уже почти успокоилась и только теребила пальцами тонкие золотые браслетики на левом запястье. — А главное, мастер престижный попался: на все Залесье знаменит. Рогволодом звать. Обожает девочек стричь. Ты, говорит, моя подружка — ну так и коса тебе ни к чему. Будешь, значит, моей навеки. Потому что без косы кто ж тебя еще возьмет? И отрубил.

— То есть как отрубил? — заинтересовался я. — Саморучно, топором?

— Мечом, мой мальчик, — двуручным мечом. Я чуть не погибла от страха. Хорошо еще, что спала и ничего не почувствовала. Проснулась — а косы нету.

— Ага, вот видишь: есть на земле мерзавцы и покруче меня, — сказал я. — Ведь я тебя не бью и морально не насилую.

— А я ценю, — прозрачно улыбнулась ведьма и легко спрыгнула с кровати. Зеленый взгляд блеснул как-то странно, и я почувствовал, как прохладная ладошка легла на плечо. — Я ведь тебя, сволочь такую, почти простила. Потому что ты немножко красивый и страшно умный.

Я вдруг вспомнил, что за последние сорок минут еще ни разу не погладил ее по головке. Или по спине… Но — Метанка уже исчезла и вскоре очутилась на подоконнике. Честное слово, она забывает, что носит мини!

— Ну ладно, мой мальчик, давай приблизимся к бизнесу, — деловито сказала она, поправив прическу и медленно закладывая ногу на ногу (я замер). — Нужно обсудить детали операции. Итак, после битвы — во время дележа добычи — я должна увлечь Рогволода в заранее обусловленный кустарник. Правее устья Сольцы — там, где ягодник у расщепленного дуба. Тихое такое местечко — я помню, мы там с сестрами по вечерам песни распевали — весной в половодье… Так вот, ровно в одиннадцать вечера мы должны быть на месте — и тогда твои бандиты храбро нападут на безоружного княжича, и потом…

— А вот это ты верно подметила, — подчеркнул я. — Проследи, пожалуйста, чтобы он был без оружия. А то еще поранит кого-нибудь, во мраке-то…

— Не бойся, тебе это не угрожает, — ухмыльнулась ведьма. — Ты умрешь совсем молоденьким — от венерического заболевания. Тут и гадать не нужно — вся твоя героическая судьба на лице написана.

Я внимательно посмотрел на нее и спросил, что еще написано на моем лице. Ведьма приложила пальчик к губам и сделала вид, что соображает.

— Well… Тут написано, что сразу после поимки Рогволода ты… ага!.. ты вернешь мне поясок, и… мы расстанемся подружками!

Я улыбнулся.

— Никогда не верь тому, что написано на лице мужчины, — сказал я грустно и нравоучительно добавил: — Лица людей врут, как московские газеты. Впрочем… разве ты знаешь, что такое московские газеты?.. Ты в Москве-то была хоть разок? Или ее еще не построили?

— Одну минуту. — Ведьма вдруг озабоченно вздрогнула. — Совсем забыла: я хочу есть. У меня строжайшая диета, по часам. Значит, так: три части свежего вишневого меда, одна часть взбитого яичного желтка и полторы унции толченых лимонных корочек… Да! Когда будешь добавлять цитрусовый порошок, не забудь слегка подогреть смесь…

— Угу, — сказал я. — Обычно я добавляю еще немного гвоздики и полтора грамма фруктового ванилина. Выдержав полтора часа в молодом красном вине, вбрызгиваю восемь капель ромашкового масла и высыпаю четверть унции размельченного кокосового ореха. Потом взбиваю все это до кипения, довожу до белого каления, выбрасываю в мусоропровод и жду, пока жена приготовит мне нормальный ужин.

Метанка радостно кивнула.

— Послушай, попроси свою жену: пусть она и мне приготовит, о’кей? — сказала она невозмутимо. — А то я умру от бессилия. На голодный желудок даже целоваться неприятно, честное слово.

— Охотно верю, — согласился я. — То-то я смотрю, ты уже целый час воздерживаешься. Придется тебя накормить, а иначе как ты с Рогволодом сладишь?

Одернув платьице и подтянув браслеты к локтю, чтоб не болтались, ведьма побежала к выходу из горницы. Я шел сзади и размышлял об увиденном. Нет, это не мисс Турция. Это гораздо круче: со спины просто юная фея — скорее всего, розовый поясок затягивается на этой талии в три оборота. И как забавно все двигается, когда она спускается по лестнице — просто чудо природы! Поневоле задумаешься: а не жирно ли Рогволоду придется? Может быть, и правда лучше привлечь к операции Гнедана в лентах?..

Внизу — то есть, условно говоря, в столовой — по-прежнему никого не было. Клуха с Гаем и Лито с Гнеданом занимались, видимо, своими неотложными делами и отнюдь не спешили кормить Метанку ужином. Пришлось самостоятельно отыскать на подоконнике банку с чем-то медовым и вывалить содержимое на плошку. Метанка попробовала свой ужин кончиком безымянного пальца и сморщила веснушчатый носик.

— Если это вишневый мед, то я — китайская летчица, — сказала она капризно и отодвинула плошку. — Я не могу есть что попало. У меня фигура. Лучше умереть от бессилия, чем от ожирения.

— Ты обязана нормально питаться, — заметил я. — Твое здоровье принадлежит партии, а фигура — временно — Рогволоду Опорьевскому. Поэтому не осложняй круговорот веществ в природе и поскорее включайся в глобальный метаболизм.

Метанка брезгливо приблизила плошку и, достав с полки нож, принялась нарезать медовый слиток тонкими дольками. Ножик она зачем-то держала обеими руками и налегала на него всем телом, то и дело привставая с лавки. Дольки были прозрачные и липкие — я подумал вдруг, что если каждый день есть вишневый мед, можно научиться летать. Наверное, она вся внутри состоит из этого меда, как пчелиные соты. Подцепив острием ножа тоненький кусочек меда, Метанка осторожно раскрыла рот и положила сладкую пластинку на вздрагивающий розовый язык.

— М-м-м, — сказала она и неуловимо улыбнулась. Я присел сбоку. Заметьте, что даже в такую минуту я не забывал поддерживать девушку за талию.

— Хочешь меда? — спросила она, участливо подняв брови. А я ужаснулся. И руку убрал, и даже отпрянул от стола. Я вспомнил. Вспомнил, почему знаком этот травянистый взгляд сквозь витую проволоку волос. Когда мне было лет тринадцать, я видел ее в самом первом эротическом сне своей напряженной жизни. Вот откуда этот странный гибрид девочки и женщины — то бледный, солнечный ребенок, а то вдруг самая настоящая самочка — влажная и гладкая… Да, это она — плод моей собственной подростковой фантазии… Я узнал ее, и мне стало тошно.

По-настоящему испугаться я не успел. С ломовым напором распахнулась дверь, и в доме стало многолюдно. Спиной вперед в комнату проник Лито, тащивший на пару с Травенем какие-то экзотические носилки из веток, на которых, вальяжно развалившись, лежал раненый Гай. Рана, впрочем, не мешала ему довольно улыбаться. Я его вполне понимаю — не каждому удается найти себе двух идиотов, чтоб на носилках таскали.

— Хари Кришна, — сказал я, приветствуя братьев по классу.

— Хари Рама, — немедленно и совсем как эхо продублировала Метанка.

— И вам поклон, — сказал Лито сквозь зубы, взваливая Гая на лавку. — А мы часом Гаюшку до родника снашивали, чревь устоять в жиле. Клуха калинова соку надавила к ране — к утру затягнется.

Слепой эльф шагнул от лавки к столу и едва не наткнулся на Метанкин стул — выбросил руку вперед и скользнул пальцами по ведьминым волосам. Та, словно опомнившись, шарахнулась в сторону — но слишком поздно.

— Кто зде?! — Лито отпрянул, слепо загребая руками по столу, и, нащупав наконец залепленный медом нож, судорожно взмахнул им пару раз перед собой. — Славко! Ты где? Кто эво с тобой?!

— Да парочка это, девойка малая. — Гай с неожиданной скоростью протянул толстую лапу со своей лежанкки и, ухватив Лито за белый кушак на бедрах, добродушно загудел: — Ох и лепа! Ох и тоненька! Нажалость не взвидеть тебе ея, Литко… Уж больно крашенька! Положи ножичек-то, — добавил он между прочим, притягивая Лито к себе.

— А ну иди сюда, я тебе режиком-то помахаю, — взвизгнула Метанка, резво запрыгивая ко мне на колени. — Отпустите его, дяденька, я с ним сама разберусь! Тормоз несчастный, конечности, понимаешь ли, протягивает! Своих не узнает… Очки надо носить!

Услышав ведьмин голос, Лито заметно расслабился.

— Смолкни, девка! — сказал он и, легко взмахнув кистью руки, с фантастической точностью вогнал ножик в нижнюю перекладину стола. — Не признал тя… Будьто и власы не твои — али короче стали?

— Совсем немного, — быстро сказала Метанка, закрывая ладонями мгновенный румянец на щеках. — А это что за тамбовский партизан, — спросила она громко, тыкая в Травеня пальчиком. — Абсолютно подавленный тип, стоит и глазами моргает. Ты чей, браток? Заходи, не стесняйся — бить не будем.

Несчастный Травень покраснел так, что хоть фотографии печатай. Глаза его приобрели страдальческий блеск, и, напрягшись, он сделал несколько шагов вперед. Он уже не пытался прикрыть свой синяк.

— Травень Житич, — сказал он и умер. Просто умер на месте — от стыда.

— Знакомься: мой лучший кадр, — вставил и я свое веское слово. — Между прочим, знатная личность: бывший король Неаполя.

Метанка сосколльзнула с моих колен и, безбожно повиливая бедрами, приблизилась к мертвому от скромности дружиннику — склонив набок голову, она посмотрела на него так, как разглядывают мальчиков в журнале «Космополитэн».

— Так-с… Это индивид… Особь мужского пола. Ничего себе генофонд, — сообщила она свое мнение. — В целом я одобряю. А главное — девственник. Эй, генофонд, ты уже достиг половой зрелости?

Если бы Травень был жив, он бы умер вторично.

— Девочка, отойди от трупа, — вмешался я. Кажется, я был рад, что наш тет-а-тет с ведьмой был прерван возвращением подчиненных. Теперь ясно, что Метанка — коллективная галлюцинация, а вовсе не первая ласточка моей собственной белой горячки. Ну что ж, лишь бы на этот мираж в мини-юбке клюнул и Рогволод-Посвист…

— Кстати, а где мой друг и напарник Гнедан? — вдруг поинтересовалось мне. — Я хочу обсуждать с ним план операции…

— Клухе допоможе коров выдаивать, — сообщил Лито, присаживаясь на край лежанки и распутывая веревку на штанах. Он, натурально, был незамысловатый парень. Он собирался снимать штаны в присутствии Метанки.

— А штаны можно бы оставить на месте, — немедленно возникла ведьма. — Я, конечно, втайне фетишистка, но от грязных носков не возбуждаюсь…

Меня начала угнетать ее манера высказывать вслух мои мысли. Как будто сам с собой общаешься. Вот сейчас — не я буду — она кстати вспомнит о стриптизе…

— Ты правильно сделал, Лито, что перестал зарабатывать на жизнь стриптизами. Тут нужны данные — а тебе, наверное, лучше попробовать себя в шахматах.

Лито невозмутимо стащил штаны и бросил их в угол.

— Чемо шуметь, постирала бы, — сказал он кратко и улегся рядом с Гаем на лежанку. — Устал я, браче, — а вечером вновь на дело спешить…

Метанка фыркнула — очень тщательно, презрительно очень. Но никто этого не услышал — в сенях раздался грохот, и дверь, реагируя на удар ноги, распахнулась. Всем сразу стало ясно, что в нашу компанию вернулся Гнедан — удерживая в обеих руках жбан с парным молоком, он аккуратно перешагнул через высокий порог. За ним виднелась Клуха с полотенцем в руках — и тут Метанка снова оказалась у меня на коленях. Я почувствовал, как она вцепилась когтями в плечо — и только потом понял, чего именно она испугалась.

Клуха была уже на середине комнаты. Лицо ее было ужасно. Будь я Репин, писал бы с нее, как Иван Грозный убивает сына. Даже Гай не успел перехватить ее — взмахнув мокрым от молока полотенцем, Клуха со страшной силой стеганула меня по плечу, качественно задев левое ухо, шею и предплечье. Глухо взвизгнув, Метанка свалилась с моих колен и метнулась к окну. Тут только я пришел к выводу, что удар полотенцем предназначался не мне — круто изменив курс, Иван Грозный рванулся вслед за исчезающей ведьмой.

— Чу-у-ур-р-р! Чу-у-ур-р-р меня! — ревела Клуха. Страшное полотенце взметнулось ввысь, веером рассыпая капли молока по потолку и стенам, — но было уже поздно: выдавив наружу драгоценный бычий пузырь, Метанка кувыркнулась из окна на улицу.

…Долго еще не стихал в нашем доме трубный глас Клухи. Она, оказывается, была правоверной язычницей, почитательницей древних богов. И не могла смириться с присутствием в своем доме девушки с подмоченной репутацией полуденицы. Жрецы Мокоши приписывали полуденицам тайную склонность к насыланию болезней и лихорадок — а следовательно, гнать их полотенцами!

— Аида, что ли, наверх, — сказал Гнедан, когда мы вышли на улицу, оставив Клуху наедине с ее справедливым негодованием. — Ненадоба Клюшку гневить — тоже придумали: Метанку в хату притащили! Теперь вою-то будет! Травко, поди-ка сыщи девку — не сразилась ли, из окна-то спрыгнув?

Травень с готовностью побежал искать под окном Метанкин труп, а мы тронулись «наверх» — на любимый Гнеданов чердак под крышей сенного сарая. Только тут я понял, почему Гнедан так похож на панка. Будь я панком, все отдал бы за такой чердак. Даже, наверное, курить бы бросил. Или постригся бы. Гнеданов пентхаус навевал атмосферу панкующих восьмидесятых — эх, сюда бы пару ржавых раскладушек, трехлитровую банку для окурков, фотографию Билли Айдола на стену — и можно жить.

Я даже в образ вошел — со мной это бывает. Облюбовав объемную кучу сена в дальнем углу чердака, прямо под кровлей, я завалился на несчастное сено животом кверху и цинично плюнул в потолок. Попал.

— Эх-х-х… Пивка бы, братки, а? Братки-и-и… — сказал я протяжно и горестно. Честное слово, вдруг почувствовал себя усталым, давно не мытым студентом факультета почвоведения. Не будь я испанским летчиком, точно подался бы в почвоведы.

— Ну, сказывай, Славко, како Метанкин поясок сыскался, — радостно сказал Лито, усаживаясь на пол и неприлично игнорируя мой вопрос насчет пива. — Вот удача! Ну, коли поясок нашли — теперь Рогволоду не жить!

Он внимательно вытаращил в моем направлении незрячие глаза. Зеленые, как кожа у жабы. Или как бутылочное стекло… Кстати — о стекле:

— А… пивка нет у тебя, а? — поинтересовался я. Нас, панков, хлебом не корми — дай пивка попьянствовать. — Не, браток, я ж серьезно: пивка бы щас… а?

— Оставь сие! — строго сказал Лито. — Сроком тебе о деле мыслить, да нам приказы давать — а не пьянствовать.

— Опаньки! Э-эх, братки-и… — разочарованно сказал я. — Козлы вы, братки, — не знаете главных ценностей в жизни.

— Слышь, Летка, мою речь, — вмешался Гнедан, обращаясь к эльфу. Рыжая голова пастуха появилась в отверстии люка, через который хозяева проникали на чердак. — Часом послать бы кого в устье Сольцы — поглазеть на протоку, на засаду Рогволодову… Мыслю, лодьи алыберские наскоро к нам будут — не проспать бы.

— Добро, — согласился Лито. — Кликни этого… Травка. Пусть его возьмет кобылку в моей клети, да спеет к Сольце… Спроси, знает ли место. Залечь бы ему в кустах, да на Рогволодову западню поглядеть — а како лодьи свидятся, тотчас и горлинку нам послать — с грамоткой известной.

— А не споймают ли парня? — озаботилась Гнеданова голова и тряхнула рыжей шевелюрой. — Рогволодовы разбитчики хитры, и Плескун с ними — не почует ли нашего дозора? Може, самому мне сгонять на реку?

Лито секундно призадумался и тут же покачал головой:

— Зови лепше Травка! Никак он дружинник — почище нас с тобой будет по воинской части. Пожди, я те голубка выну.

Приятно было наблюдать, как парни самостоятельно решают проблемы. Стоит начальству расслабиться, прикинуться панком — и тут же дело идет на лад: подчиненные проявляют инициативу и начинают трезво мыслить. У меня, например, именно такой стиль руководства. Очень эффективный.

Лито поднялся на ноги и, нащупав некий ящик, подвешенный вверху под кровлей, приоткрыл крышку.

— Гли-гли-гли, — сказал он нежно и засунул руку внутрь. В ящике возникла легкая возня, кто-то сдавленно запищал — и вот уже рука вылезла обратно из ящика, а в руке — серый и ужасно обиженный голубь. Он, честно говоря, как раз собрался поспать, и только безграничное уважение к хозяину мешало ему возмутиться и клюнуть Лито в палец.

— А, эво Горлан — он поток добрый, скорый! — узнал птичку Гнедан, упорно не вылезавший из своего люка. — Тяни его сюда, я его приласкаю. Подь сюда, Горлаша. Горла-аш…

Голубь сделал недоуменное лицо и заморгал черными глазками. Гнедан шумно поцеловал его в темя и засунул за пазуху — через секунду голова снова исчезла: рыжий панк побежал отдавать приказания Травеню насчет дозора. Итак, алыберские коммерсанты были уже на подходе — не исключено, что через несколько часов разведчик Травень увидит их паруса на Керженце. А значит, придется просыпаться, залезать на сумасшедшего Харли и снова ломиться сквозь мрачный ночной лес… Тяжкая, тяжкая жизнь! Беспокойная.

— Братки-и! — простонал я, страдая, из своего угла. Обидно: забыли про меня, будто вовсе не я командир банды. Надо, пожалуй, проявить инициативу.

— Эй, хиппак! — сказал я, тяжело переворачиваясь на живот и подминая под головой сено. — Ты мне вот что скажи: ты Гая лечил?

— Вестимо, лечил, — ответил Лито, обрадовавшись пробуждению начальства к жизни.

— И что?

— К утру поздоровится… Сроком ходить ему не сметь, а тако все ладно, без гноя.

— Ты мне мозги-то не взмучивай. Отвечай: сможет ли мой любимый боевик Гай принимать участие в операции — или нет. Остальное меня не волнует.

Лито пожал плечами и сказал, что придется, наверное, обойтись без Гая. Чудно: Травень в дозоре. Гай на больничном — и остаемся мы трое против целой вражеской мафии. Плюс еще Метанка. Кстати — где она?

Разумеется, она тут же появилась — стоило мне о ней подумать, как из люка высунулась чья-то белокурая головка. Во взгляде, проникавшем сквозь вконец перепутавшиеся волосы, была явственно обозначена глобальная обида на весь цивилизованный мир и на меня в частности. Демонстративно шмыгая носом, ведьма выбралась наверх и уселась на краю люка, свесив ножки вниз. Солнечный луч, пропихнувшийся сквозь щели в крыше, разогнав танцующую в воздухе пыль, добрался до Метанки, вызолотил колкую прядь тонких волос и улегся на покрасневшей от слез щеке. Ведьма изображала плохое настроение. Тоскливо ей, бедненькой, живется.

— А ты чего вылезла, мать? — спросил я, по-прежнему ощущая себя панком. — Видишь, тут чуваки базарят. Сгоняй лучше за пивком, а? Ужинать пора, а пива нет…

— Сдохни, чмошник, — огрызнулась Метанка. — Без тебя тошнит… — Она нагнула голову и принялась ожесточенно выпутывать из шевелюры какие-то стружки — скосив глаза и поминутно сдувая волосы, щекотавшие лоб.

— Терпеть не могу эту бабку, — простонала она вскоре. — Я ее точно когда-нибудь околдую. Чтобы полотенцами не махала на живых существ. А что? — я всякие плохие слова знаю, волшебные. Придете однажды на кухню, а там вместо вашей Клюшки — жаба в переднике, или эта… черепашка-ниндзя…

— Клуха тебя по делам бранит, — спокойно сказал Лито. — Потому как ты несть человек, ано наваждение. Едино слово: лихорадка. Стало бы, болезнь… От тя народу горе одно.

— Так я ж дневная лихорадка, а не полуночная! — возмутилась ведьма. — От полуденицы еще никто не умирал — ну, давление повысится, учащенное сердцебиение, адреналиновая атака… Кроме бреда и галлюцинаций — абсолютно никаких неприятных переживаний. А потом… — она кокетливо поправила локон у щеки, — люди нас любят, особенно молодые. И медовуху пьют исключительно по собственной воле.

— Вот я, например, нашу Метаночку очень люблю, — мрачно возник я из своего сена. — Жить не умею без ее пояска, так тяжко мне с ним расставаться — аж зубы ломит.

— А… а ты меня бери в жены, — вдруг отчетливо сказала Метанка. — И поясок будет твоим — пожизненно. — Сказала и отвернулась.

Я чуть девственность не потерял от такого наезда. Ничего себе девушки пошли в русских селеньях! На ночь глядя о таких вещах! Знает ведь, что у меня слабое сердце. Честное слово, едва нашелся, что ответить.

— Ага, главное завоевание — это поясок. Вот здорово! Вещь крайне полезная — на нем и удавиться можно, — радостно согласился я. — Только вот проблема: у тебя ведь уже есть мальчик… Да-да, Рогволод Опорьевский, князь Посвист. Тащи его в ЗАГС — княжной станешь!

— Не закон лихорадке мужества искати! — сказал Лито, и голос его слегка дрогнул. — Век тебе, Метанка, быти в девках — и не един век! И потомствия от себя не жди! Ты — нежить! Нейма тебя среди живых, внятно? Смирись и не плачь! Ты — обманка, а не живая людина…

Я быстро посмотрел на Метанку — и со странным спокойствием осознал, что лица у нее нет. Не было зеленого взгляда, спрятанного под волосами, не было влажного мягкого рта — маленькое тело ведьмочки сделалось странно прозрачным. Стало ясно, что это — всего лишь изображение на стене, плоское, как рисунок на плакате.

Догадываюсь, что обо мне сейчас подумал читающий потомок. Ты совершенно прав, потомок: пить — вредно. От такого количества перебродившего меда не только прозрачные девушки — кровавые мальчики в глазах запрыгают. Чертики разные из унитаза хлынут, веселые монстрики по занавескам… делириум тременс.

— Не-е, надо завершать с алкоголем, — выдохнул я и сморгнул. Правильно сделал: в мозгу щелкнуло, и изображение Метанки снова приобрело прелестную объемность. Лица, впрочем, действительно не было видно: она закрыла его руками. Кончики побелевших пальцев торчали из волос и слегка дрожали.

— Не плачь, подруга, — произнес я жалостно. — Товарищ Лито шутит. У тебя будут детки, и замуж ты выйдешь за иностранца.

Ведьма резко убрала ладони от покрасневшего мокрого личика.

— Это у него потомства не будет! Вот так! — зловеще зашептала она, блестя глазами. — Вот когда я двину коленкой в промежность, он узнает, какая я неживая! Слепышка зеленая! Импотент непарнокопытный…

— Ша! Опасись, парка, прозывати меня мерином! — жестко прошелестел Лито. — Я с тобою ночи не ночевал, не тебе и судити меня! — С хрустом сломалась рукоятка хлыстика в его руках: эльф обиделся по полной схеме. В мутных глазах его возникла тупая злость. — Закуси свой змеий язык, навья дочка! А инако…

— Ну-ну! — сказал я ужасно грозно. — Руки прочь от моей любимой девочки! Найди себе подружку и ругайся с ней, а чужое не трожь. — Тут я выдержал паузу и спросил абсолютно невзначай: — А что это ты, браток, из-за «импотента непарнокопытного» так опечалился, а? — Тут я внимательно посмотрел на Лито, перевел взгляд на ведьму и добавил: — По-моему, ничего обидного… Медицинский термин.

— Иное слово реклось, — буркнул Лито и повернулся в профиль. — Кому любо, когда мерином прокличут… Мерин — эво не человек, ано жеребец холощеный. Такое слово в обиду идет.

— Да Сварог с тобой, парниша! — изумился я и, проигнорировав очередное коматозное состояние, переживаемое слепым хиппи всякий раз при упоминании этого табуированного имени, продолжил: — У тебя посторонние шумы в черепе. Продуй ушные отверстия и не злись: никто тебя мерином не обижал. Метаночка и слов-то таких не знает, правда?

Тут я тихонько прикрыл глаза и стал думать о личном, Итак, мы с Лито по-разному слышим Метанку — каждому мерещится что-то свое. Похоже, полуденичка разговаривает с нами не словами, а мыслями — причем эти мысли оформляются в мозгу каждого слушателя на свой собственный лад… Слепой эльф прав: моя подружка — всего лишь наваждение, глюк, цветная голограмма. Однако… я чувствую, что у нее теплая кожа, и что пахнет от нее чем-то кисло-медовым, и золотистые волосы щекотали мои губы, когда она сидела на коленях в столовой… Заводная кукла? Биоробот-телепат? Да хоть китайская летчица — мне-то что?! Главное, чтоб желания исполняла — правильно я мыслю, господа-потомки?

— …давно бы тебе гениталии оборвать, — донесся до меня фрагмент очередного высказывания юной ведьмы. — Вот я скажу Мстиславу, он тебя покарает! Слышь, Славка! — обратилась она непосредственно ко мне. — Я тебя прошу, убей ты этого несчастного импотента, а? Ну просто нету моральных сил наблюдать, как он мучается без женской любви… Прихлопни ты его из сострадания!

Я тяжко покачал головой.

— Не могу. Во-первых, Лито мне друг и партнер. А во-вторых, я по принципиальным соображениям не умею людей убивать: я — пацифист… Графа Толстого читала?

— Ясный пень, читала, — с лету соврала Метанка и тут же спросила, кто такой пацифист. Пришлось объяснить.

— Пацифист — это такой парень… он вовсе не импотент и не трезвенник. Просто у него есть такая модная привычка — он… — тут я слегка замялся, — он…

— Что, драться не умеет, да? Мышцы у него плохо накачаны? — услужливо подсказала Метанка, радостно улыбаясь.

— Ну нет… Он очень здорово дерется! Кого хочешь вгонит в гро… то есть, я хотел сказать: отправит в нокаут. Дело не в этом. Просто пацифист — он… предпочитает заниматься любовью, а не войной!

Что ни говори, иногда я отменно формулирую мысли. Я гордо глянул на ведьму и увидел, что она радостно покраснела — в травянистых глазах расцвело беспредельное счастье.

— Слушай, Славка! — возбужденно и как-то таинственно произнесла она, мягко отведя от лица светлые кудряшки и включив зеленый взгляд на полную мощность. — А давай я тоже буду пацифист!

Она скользнула к моему сену… Воровато оглянувшись на слепого, нахохлившегося в дальнем углу, мягко опустилась передо мной на колени и тихонько провела ладошкой по подолу своего платья, словно оправляя его. Через секунду я снова ощутил касание прохладных пальчиков и фруктовое дыхание у самой щеки — Метанка склонила голову к моему мощному плечу и сонно улыбнулась.

— Я сегодня пацифистка… Зачем нам воевать с этим Рогволодом? Вместо войны есть занятия получше… — сладко прошептали мне в ухо, и я понял, что Лито совсем не прав. Она живая — и даже слишком. Не могу сказать, что моя крыша в тот момент совершенно съехала на затылок. Не успела — на помощь пришел аскетичный эльф:

— Не мысли, девка, буди я не чую, что ты там твориши! — мрачно сказал он. — Не трожи Славка — ему синочь потреба воевати, а не парок миловать!

— Да-да, — поспешно сказал я. — Ужасно занят сегодня, милая. Прости… Первым делом — алыберы, а эмоции — потом. Сама понимаешь: бизнес… А тебе пора к Рогволоду.

По стене мелькнула тень — колко блеснули зеленые глаза. Метанка вскочила и отбежала к огромному чердачному окну — обеими руками распахнула тяжелые створки — и замерла, обернувшись.

— Увидимся ночью на ягоднике! — звонко сказала она. — До начала операции прошу не беспокоить. У меня тоже бизнес: к Рогволоду пора! — Легкое тело откинулось чуть назад и через мгновение, качнувшись вниз, исчезло в раскрытом окне.

Мне стало любопытно. Я даже встал на ноги и приблизился к окну. Осторожно высунув голову, оценил Метанкины шансы на выживание. Земля темнела метрах в десяти — что делать, высокий был сарай. Жаль, но ведьма этого не учла.

Многое случалось в моей жизни, но чтоб симпатичная герлочка из-за меня, да с десятиметровой высоты — такое впервые. Вот что любовь делает с русской женщиной… Благородные они все-таки существа, чувствительные. Даже жалко ее, эту ведьмочку.

— Хоронить будем, али пусть так лежит? — поинтересовался я у Лито.

— Дабы схоронить, сперва прибить надоба, — ухмыльнулся Лито. — А она враз уже за Вервятиной дорогой. Шибко летает, стерва. Стрелая, что твой Горлаш.

Поразительно, но трупика девочки внизу не виднелось — очевидно, стало подводить зрение.

— И что, это у нее привычка такая — в окна выходить?

— А что ей буде? Крыльца распахнет — и пошла по ветру. — Слепец отбросил в угол обломки хлыстика и прикрыл глаза. — Поговорки ходят, будя полуденицы в потачек малых обрачаются… Сам не видал, а люди врут…

— Ага, — согласился я. — Метанки превращаются в птичек, марсиане насилуют девушек, снежный человек выходит на тропу войны, а президент у нас — самый всенародно избранный в Галактике. Это бесспорно.

Внизу оформились чьи-то шаги, а вскоре и Гнедан, пыхтя, вскарабкался по лестнице. У него был огромный мешок, а в мешке тяжелое. Судя по всему, внутри были утюги и старые примуса — предметы железные и дребезжащие. Рыжий торжественно уселся на мешок верхом и размазал пот по лбу.

— Вота: будьмо в дело собиратися. Я орудие привлачил, кольчужки да обережки. Разбирай, кому что любо.

Лито с энтузиазмом бросился к мешку и стал рыться там на пару с Гнеданом, вытаскивая разнообразный металлический трэш. Я медленно приблизился и навис над подчиненными, скрестив руки на груди.

— А Травень где? Где мой любимый боевик? Я скучаю по его благородной неаполитанской физиономии.

— Травка поспешно устрался к устью Сольцы — следить за Рогволодом. Како узрит алыбера, пустит к нам Горлаша с берестяным письмом, — обстоятельно изложил Гнедан, между делом отнимая у слепого изящно заостренную железку с костистой ручкой.

— Брось-ка, Лито! Есто мой меч, я его путем знаю! — прикрикнул он, но Лито намертво вцепился в ножны, и между народом завязался конфликт. Рассчитывая прекратить его в зародыше, я воспользовался личным авторитетом и наложил на меч начальственную руку.

— Верни-ко мне. Славка, — обиженно попросил Гнедан. — Я долгое лезво люблю! Тебе такой не с руки вертеть…

— Иста речь, мечишко-то буде мой, — перебил его эльф. — Саморучно на рукоять вальяшки накладывал и кожею оплетал…

— Тэк-с, — лаконично сказал я, пробуя «лезво» большим пальцем. — Солидный инструмент. — Вогнав меч в узорчатые ножны, я приложил его к бедру и модно завязал на животе кожаные тесемки. Инструмент приятной тяжестью провис на поясе, и я ощутил себя главным.

— Вопросы есть? — Я невзначай положил ладонь на рукоять. Вопросов не стало — ребята немедля помирились.

— Надоба кожи-то кольчужной прикупить, — высказался Гнедан, разглядывая одну из железных рубах. — О! Эта тебе, Мстиславка! — радостно добавил он, обнаружив на ней ощутимую прореху в области груди.

— Разумеется, мне! — просиял я.

— Вестимо, тебе! Ты сам и раздобыл ея, твоего меча работа! — Гнедан продел в разрыв загорелую руку и растопырил пальцы. — Съяли мы ея, родимую, с побитого ушкуйника — помнишь, на смоляной-та ладье? Ну, да ведь ты теперь ничего не помнишь… А сам того ушкуйника по самы рамена на лезво-то насадил. Втроем истягивали меч из трупа…

Я невольно сглотнул, но тут же скромно улыбнулся. Надеюсь, сегодня не придется никого насаживать «на лезво»… Хватит геройств — пора остепениться. Мне уже не семнадцать лет!

Парни завершили процесс экипировки и уже смутно напоминали советских хоккеистов… Я тоже, зажмурившись, просунул лысый череп в ворот грубой неандертальской рубахи, заляпанной грязью — очевидно, из соображений камуфляжа. Честно говоря, ткань была такой заскорузлой, что смеясь выдержала бы попадание девятимиллиметровой стрелы — тут и кольчуга не нужна.

— Эгей, Славко, перенадевай сорочку! — вдруг иронично выкрикнул Гнедан, который уже успел выбрать себе новый меч и теперь сосредоточенно тискал обеими руками рукоятку. — Перенадевай-ко, браче, — сперва потреба кольчугу, а оповерх нея уже сорочку… Смех един — все ты, видать, позабыл!

— Ты так не шути, коллега! — обиделся я. — Думаешь, я в детстве книжек не читал? Картинки не изучал, да? Всю жизнь народные защитники отечества доспехи на рубахи надевали — такая у нас национальная мода, понял? Как сейчас помню: в чешуе как жар горя, тридцать три богатыря…

— Так то ж богатыри, — улыбнулся Гнедан. — А мы с тобой попроще будьмо — воры… Намо не к лицу доспех-от выставлять, дабы жаром горел! Цепляй, говорю, рубаху поверху — твое дело скромное, разбойливое!

Братва, и верно, приоделась именно так: из-под драных рубах светилось местами рыжее металлическое плетение. Монстры рока, да и только. Подавив в себе останки цивилизованного человека, я с замиранием желудка пролез в холодную стальную рубаху. К счастью, железная футболка быстро нагрелась — натянув сверху камуфляжную сорочку, я ощутил себя довольно сносно. Фигура приблизилась, наконец, к идеалу мужественности — зафиксировав на поясе меч, я удовлетворенно оценил сегодняшний свой прикид… и внезапно вздрогнул. Пальцы босых ног, растопыренные веером, нахально напоминали о голопузом прошлом — я нахмурился.

— Э… братки! А подбросьте-ка некую обувь! Сорок второй размер, и посолиднее. Что у нас, рейнджеров, сегодня в моде — сапоги или ботинки?

Подчиненные разом развернули ко мне воинственные лица. Целую секунду они напряженно молчали, медленно выпяливая глаза — наконец, раскаты варварского хохота потрясли окрестность. Эти славянские свиньи стояли передо мной, колебля выпяченные кольчужные животы, и просто захлебывались. Рожи у обоих приобрели вишневый оттенок, и я решил, что пора класть руку на рукоять меча.

Стало заметно тише — парни однозначно смолкли. Я выжидательно склонил голову набок и пошевелил пальцами правой ноги. Гнедан покосился на меч, потом на мою ногу, подумал и сказал:

— Однако… немаем сапог-то. Эко слово — «сапоги»! А деньга насущна ли у тебя, сапог спрашивать? Добрая обутка дороже коня стоит! С гривну, а то две!

Я напряженно шмыгнул носом и улыбнулся.

— Шутка, — сказал я. — Ха-ха! (И правда весело: сапоги захотел! Юмор шутить решил!)

— Га-га! — вежливо хохотнул Гнедан и серьезно сказал: — Сапоги сымешь с Рогволода, коли справим синочь дело.

Эффект моей шутки насчет сапог несколько смазала очередная выходка слепого эльфа. Он вдруг напрягся, стиснул мое предплечье стальными пальцами и дернулся к распахнутому окну.

— Чу! Крыла трещат! — заорал он, яростно вращая глазами. — Эво голубь! Вестимо Горлаш, по шуму знаком!

Я даже прислушиваться не стал. Поверив Лито на слово, нахлобучил на голову желтый помятый шлем и придал лицу выражение тупой решимости. Гнедан был уже возле окна — ухватившись за косяк, рывком высунулся наружу, вглядываясь…

— И вот, усталый и гордый, в трепете серых крыл, в голубых молниях электронных волн, попискивая как беспроволочный телеграф и распространяя вокруг колючий аромат свежих новостей — под крышу сарая ворвался Горлаш! Он был молод и незаменим. Мы ловили его втроем, но скоростной птах радостно увиливал от тяжелых кольчужных рукавиц, продолжая победно попискивать и тащить за собой на нитке скрученный в трубочку клочок бересты — маленький и долгожданный.

«ПРИБЫВ НА МЕСТО, ВИЖУ БОЙ» —

вот и все, что было написано на этом лоскутке. Четыре слова — Гнедан зачитал их трубным голосом, и я почувствовал, что моему сердцу тесно в объятьях дырявой кольчуги. Мощно взмахнув руками. Лито с нечеловеческим скрежетом выдернул из стены свой страшный топор — и ногами вперед прыгнул в отверстие люка — только воздух простонал и затрещала лестница. Я рванулся за ним — но Гнедан, охватив руками стог сена кубометра в три, уже потащил всю эту ломко-травянистую гору к окну и — низвергнул разом. Я понял идею! — сдавив в объятьях огромный лохматый ворох, вылетел из окна по пояс и, согнувшись, метнул свою охапку вниз. «Ну, сигай!» — заорал Гнедан, и, совершенно не подумав, я сиганул вослед туче крутящихся травинок и навстречу облаку пыли, встающему от земли, — свист, удар ветра и скрежет! Вынырнув из стога и раздавливая зубами все, что набилось в рот, я поспешно отпрыгнул в сторону, освобождая Гнедану место для приземления. Лошади оказались уже оседланными, и мне оставалось только очутиться на рыжей спине хрипящего Харли… Страшно ругаясь. Лито нащупал наконец ускользавшее стремя — и вслед за его мышастой кобылой мой рыжий монстр привычно перемахнул через остатки изгороди.

 

Глава четвертая. Из мрази в князи

Я всю жизнь считал, что командиры скачут впереди. Оказывается, это не так: подчиненные обогнали меня, предоставив редкую возможность следить за грязными крупами своих лошадей, мелькавших впереди на лесной дороге. Темнота наваливалась всерьез — еще минута, и придется включать подфарники. Я дергался на спине расходившегося Харли и думал о том, как мы сейчас смотримся. Наверное, незабываемо: три копытных монстра в жесткой боевой упряжи, а в седлах — какие-то бомжи в заплесневелых рубахах. Лито, сотрясавшийся на звероподобной кобыле чуть впереди, повергал в ужас одним своим видом — тяжкий дощатый щит, закрепленный на корме лошади, а также первобытный топор, притянутый сзади к седлу, намекали, что их владелец — парень неслабый и просто так, без повода, никого не обидит. Гнедан, скакавший в голове процессии, и вовсе не проглядывал сквозь деревья — зато динозавровый грохот копыт его лошади распугал, наверное, все живое в радиусе трех километров.

Как уже было замечено, я нахожу некую прелесть в скачках. Харли дергал головой очень забавно — очевидно, уздечка ему мешала, как, впрочем, и непривычно тяжелое седло. Терпи, браток, — обломаем опорьевского аристократика, я тебе корыто белоярого пшена поставлю пополам с коньяком… До устья Сольцы было заметно дальше, чем до погоревшей резиденции князя Всеволода — я уже устал считать ветки, норовившие ласково хлестнуть меня по ошалелым глазам; сосенки сменялись елочками, а гонка все не кончалась.

Икнув от неожиданности, я рванул уздечку, задирая меринову голову на себя, — Лито тормознул кобылу в трех метрах впереди — выбросив вверх толстую железную руку в обрывках рубахи, обернул ко мне зеленое от эмоций лицо:

— Чую шумление обоку! Тамо, подесней поляны: оружный перестук и воински зовы.

Я с трудом различил его слова — мой Харли, обиженный резким торможением, привстал на задние лапы и прохрипел нецензурное. Бросив веревку, я горячо обнял его за мускулистую шею — и остался-таки в седле. Чья-то рука ухватила Харли за обслюнявленную железную скобку, закушенную в пасти, — Гнедан, уже пеш, другой ладонью прихлопнул меринов храп и рычащим шепотом посоветовал не шуметь.

— В четвертьпоприща отсель — река. Тамо и лодка наша укрыта, — услышал я его радостный шепот. — Коли бьются еще, мыслю: не поздно мы прибыли. Успеется дело!

— Ну, замполит, веди людей к реке. — Тяжело дыша, я наложил руководящую ладонь на жесткое Гнеданово плечо. Мимо провизжал осколок, но никто не пригнулся. В моем взгляде блеснула спокойная уверенность, так хорошо знакомая рядовым бойцам батальона. — Каждому выдай по сто грамм.

Всех беспартийных — срочно в партию. Закрепись на берегу и держись до первой звезды. Давай — одна нога вперед, другая назад!

Гнедан понимающе кивнул поцарапанным шлемом и бросился с дороги в кустарник. Я поспешил за ним, предоставив Лито шанс самостоятельно привязать лошадей. Бежать было сложнее, чем скакать — кольчуга нежно обнимала бедра, мешая ритмично двигать ногами, а каска стала настойчиво съезжать на глаза. Невольным движением руки я разорвал тесемку за ухом и позволил шлему свалиться — ветер драматично засвистел в волосах, и жить стало легче.

Внезапно босые подошвы зачавкали по мокрому, и трава податливо заходила под ногами — а прямо по курсу проявилась в сумерках затуманенная низина. Это была река. Выцарапав из-под поваленного дерева узкую прогнившую лодчонку, Гнедан гордо протянул мне весла.

— Вопрос не ко мне, — мягко сказал я, отводя руку с веслами. — Сегодня по графику работает Лито.

Эльф немедля возник из зарослей и, послушно приняв весла, сиганул в лодку. Плавсредство играючи накренилось, но решило пока не разваливаться, а подождать, пока мы выберемся на середину реки. Напрасно надеялось: Лито повел лодку вдоль самого берега — под связками мокрых корней, свешивавшихся с берега в воду.

— И — р-раз! И — два-с! — сказал я, наслаждаясь поступательным движением и, одновременно, как бы помогая Лито грести. — И — левой! И — правой! И — три! И — четыре!

— Потьше, Славко, не шуми, — обернулся Гнедан, сидевший на носу и напряженно наблюдавший местность. Он, натурально, нервничал — я заметил, как дрожат его пальцы, осязавшие рукоять меча.

— И — пять… И — шесть… И — семь… — шепотом считал я, подмигивая слепому. Тот не заметил, но улыбнулся. Он тоже сбросил с головы железный капюшон и теперь поминутно оставлял весла, чтобы отвести волосы от лица. Я вдруг удивился, как это слепец разбирает дорогу — но вспомнил, что профессиональный эльф, да еще разбойник, должен знать свою реку наизусть.

И тут я заметил дым. Тоненький черный столбик поднимался слева по борту на фоне темно-фиолетового неба. Не скрою: приятно было увидеть его раньше глазастого Гнедана.

— О! — сказал я и поежился. — Если, скажем, дым вертикально стоит, это к морозам. Скоро, скоро Новый год.

Гнедан, ясный пень, тут же засек эту деталь — и крепче охватил пальцами несчастную рукоять.

— Ага! — звонко зашептал он. — И верно, дымина стоит! Напротив лошей коряги бьются. Ты, Литка, сворачивай туда по старице, и выйдем сплыву на кусты! Оттель и подивимся на дело… Ох зело ж дымит — взогневали, видать, лодью!

Плавсредство нырнуло в гниловатую протоку, и мне пришлось буквально лечь на дно, чтобы не задевать головой многочисленные бревна, перевесившиеся к воде… Вокруг темнело не по дням, а по часам — близилась роскошная украинская ночь.

— Исто гарью тянет, — пробормотал Лито, переводя дух и опуская весла. — Смоляное древо гонится: ладья занялась, а то и две.

— Эх, хорошо горит! — позавидовал я, различив сквозь дым и туман острые очертания ладьи, наполненной до краев желтым пламенем, игравшим сквозь неплотно сшитые доски. В зареве виднелись черные точки в воде — чьи-то головы и спины.

Вырулив из старого русла на большую воду, мы бросили весла — и «сплыву», то есть, по-русски, по течению врезались в заросли, торчавшие прямо из воды метрах в полуста от берега. Гнедан раздвигал их руками, а Лито отталкивался — лодка не спеша внедрялась в кусты без особого треска, постепенно… Отсветы полыхавшей баржи едва долетали до нас — отсюда до центра событий было метров четыреста, не меньше.

Тут я наконец отметил присутствие поблизости еще одной ладьи — слегка тронутая пламенем по корме, она камуфляжно темнела во мраке. А между тем именно на ней происходило главное шоу — уткнувшись в борт баржи носами, на воде мелко вибрировали крошечные лодочки, штук семь или восемь. Время от времени рядом с лодочками забавно плюхалось в воду что-то тяжелое — должно быть, трупики убитых. Народ на барже развлекался вовсю — в огненных бликах то и дело прослеживались тонкие желтые полоски натруженных мечей.

— Плескун кличет народ на подступ, — тихо сказал Лито, выправив из-под прически чуткое ухо. — Знаком чую его глас… Указывает холопам на гареву ладью — треба, мол, на берег утаскивать терет… Денег, гласит, ищите — остаток нехай пламенеет…

— А Рогволод чего говорит? — полюбопытствовал я, недоумевая про себя, кто есть Плескун и почему его имя должно быть знакомым.

— Рогволода не чую, — сказал Лито, подумав. Глухо брякнув железками, он поднялся на ноги и жестом приказал Гнедану оставить в покое трещавшие под руками ветки:

— И понову внятна Плескунова речь… оставити, мол, живыми вождей алыберских… Эко слово! речь незнаема тече… алыберска! Тужно алыберам доводится: опаслива речь, поспешна. А Рогволода… нет, не чуемо Рогволода. Молчит.

— Или убит, — предложил Гнедан.

— Или в кустах, Метанку за талию держит, — завершил я логическую цепочку. Любопытно было все-таки созерцать эту разборку: Рогволодовы «разбитчики» работали качественно, слаженно. От горящей баржи уже потянулся к берегу караван плотиков, нагруженных добычей. Несколько мужиков с берега махали плотикам факелами — один из мужиков принимал свертки, юрко грузил их на телегу — и вдруг замер: всплеснул руками, будто не веря своему счастью, напрягся — и прилег лицом на травку. Очевидно, стрелой задели. Такие дела.

Глаза примирились с присутствием темноты и адекватнее фиксировали события: вот уже виден ряд остроконечных касок поверх борта ладьи — нерусские мужики с оранжевыми от пламени лицами приникли к неуклюжим арбалетам… Наши явно теснили алыберов: арбалетчики сбились на носу в кучку, и только некий энтузиаст с огромным палашом в руке бегал за их спинами, золотисто блестя доспехами.

— Туго дело купецко, — резюмировал Гнедан, отвернувшись от зрелища и глубже нахлобучивая шлем на уши. — Пир теперь Рогволоду — победа…

— Ну что ж: время и нам пошакалить на чужом застолье, — сказал я, тихо удивляясь фигурности собственной речи. — Пора трогать, ребятки, к ягоднику — Рогволод с Метанкой ждать не будут. Любовь не терпит и не ждет, как сказал поэт.

Подчиненные дружно полезли из лодки в воду, намокая штанами по самые завязки от меча. Неуверенно нащупывая босыми подошвами илистое дно, наш батальон десантировался на берег. Лагерь Рогволода буянил кострами и пьяными криками чуть в стороне — постоянно имея в виду спину Гнедана, вышагивавшего впереди с обнаженным мечом в руке, мы с Лито приближались к ягоднику.

Заядлые звуки затухавшей битвы и разгоравшегося пиршества постепенно слились с шумовым фоном, и в протяжной тишине наши шаги стали ужасно отчетливы. Вскоре и расщепленный дуб замаячил на границе зрительного восприятия — травка здесь, на опушке, была мягкая и сонная, а от земли конкретно пахло эфирными маслами. Как по команде — словно почувствовав романтичность декораций — огромная лунища вырулила из-за облака, и все окрестные вампиры заступили на боевое дежурство. Не будь я в кольчуге, еще подумал бы, стоит ли прогулка выручки — но жесткий меч принципиально качался на бедре, и я решил, что полянка очень симпатичная и ничуть не страшная. Земляники, должно быть, полно…

Я еще думал о землянике, а Гнедан уже замер как отмороженный. И это понятно: он наступил на труп. Труп лежал на травке лицом вниз — и, наверное, кошмарно улыбался. Я ободрительно похлопал Гнедана по плечу и, стиснув зубы, чтоб не стучали, вопросительно заглянул ему в лицо.

В желтых Гнедановых глазах, моргавших в прорезях стальной личины, мелькнули сильные эмоции.

— Ты знал его? — трагично спросил я. Очевидно, Гнедан только что потерял родственника или друга — я соболезно потупился…

— Да, — рыжий слегка кивнул. — Это княжич Рогволод. Лито бросился к телу и перевернул его лицом к лунному свету. Княжич был рослым смазливым мальчиком лет восемнадцати — в новеньких модных доспехах, надетых поверх жемчужно блестевшей кольчуги, он казался накачанным до невозможности. Метр девяносто, подумал я, оценив рост покойного — и еще раз вздохнул, соболезнуя. Тяжко опустившись на колени, я помолчал немного — и негнущимися от горя пальцами отстегнул с пряса княжича плотно набитый кошелек. Пятна лунного света опустились на лицо убитого, и реально показалось, что он улыбается мне — крупными белыми зубами из-под тонкой верхней губы, поросшей щеточкой темных усов.

— Я сейчас просто забеременею от удивления. Нет, они все-таки появились — кто бы мог подумать! — послышался вдруг детский голос откуда-то сверху. — Не прошло и полгода! Я тут мерзну со страшной силой, а они, видите ли, княжича разглядывают.

Метрах в трех от земли на дубовой ветке сидела, болтая в воздухе ровными ножками, одна моя знакомая ведьма. Она и правда казалась замерзшей: маленькое тело, облитое холодной луной, влажно блестело — от росы. Я приблизился и ухватил железными пальцами скользкую босую пятку.

— Низвергайся, — сказал я почти влюбленно.

— И не подумаю! — Ведьмочка злилась. — Вы не заметили, что опоздали на добрых десять минут? А знаете, каким опасностям подвергается честная девушка наедине с пьяным княжичем? Фу, какие у него усики колючие! Проходит минута, другая — клиент звереет, начинает переходить грани — а никого нет! — Она пожала плечами и выдернула пятку. — Пришлось мне самой его отключить.

— Ты — настоящая профессионалка! — сказал я, удивляясь жуткой силе ведьминых чар.

— Ха! Исто ведь загубила княжича, навья дочка! — радостно подхватил Лито. Он слегка поддел княжича топорищем — и все услышали, как мертвяк слабо простонал.

— Мяукает, — ужаснулся я и зачем-то отступил на шаг.

— Ясное кино, мяукает! — огрызнулась девчонка. — Твое счастье, что не рычит! Крепкая у парня психика — долго не отключался. Измучилась с ним — на месяц вперед наколдовалась. Меду хочу!

— Га! — икнул Гнедан и склонился над туловищем. — Живый! Живый, гад, — беспамятен, однако. Ну то ничего: наш будет княжич! — добавил он, обнажая долгое лезво меча.

— А мой — поясок! — Метанка как-то медленно соскользнула с ветки и приземлилась в траву. — Меду хочу, — донеслось из травы. — Серьезно.

— Мед будет в пятницу, — озабоченно пообещал я и, отодвинув Гнедана, бросил взгляд на оживающего Рогволода. Моя рука сама собой углубилась в складки плаща, наполовину скрывавшего тело. У левого бедра нащупалось что-то узкое и тяжелое. Секунда — и я выпрямился, держа в руках неожиданно длинный и тяжелый меч в замшелых ножнах…

— Стоп-стоп! Не вздумай вынимать его из ножен! — Метанка вдруг вскочила и повисла у меня на руке. — Ты что, озверел? Это же алыберский меч! Рогволод его на ладье взял, у купца отобрал!

— Ну и что теперь? — Я ласково стряхнул Метанку с плеча. Пальцы легли на холодную витую рукоять…

— А-а!!! — взвизгнула Метанка и прыгнула на шею — с необъяснимой силой отдирая кольчужные рукавицы от меча. — Брось! Брось его, говорю! — заорала она, пытаясь укусить меня в щеку. К счастью, Гнедан и Лито подоспели вовремя — оторвали ведьму и усадили обратно в травку.

— Это ж меч алыберских царей, кретины! — не унималась из травы разъяренная полуденица, отбиваясь от Гнедановых рук. — Он же страшный, жуткий! Он огнем жжет! Любое волшебство на корню выжигает! Пучинный меч, от страшного Неделимого бога! Не трожь его, идиот, — хуже будет!

Я замер, разглядывая потемневшую рукоять — такую толстую, что мои пальцы не охватывали ее полностью. По перекладине вилась серебряная проволока — какие-то кактусовые листья… А прямо по центру мягко блестел золотой крест с троичными концами, похожими на венчики лилий.

— Слышь, Славко! — Я почувствовал, как Лито дергает за локоть. — И верно, брось ты этот меч! Похоже, Метанка не врет… Больно опасное оружье — наши божки не любят такое… Алыберский-то Бог сильнее наших истуканов — а потому и меч подобный много непорядка натворить может… Не пойму даже, откуда он у купца завзялся? Страшная вещь, сильная…

— Ой, мне уже тошно! — захныкала девчонка в траве. — От него жар идет, у меня голова раскалывается! Отдавайте поясок — и пустите меня домой! Я тут больше не могу…

Ведьме, и верно, приходилось туго — много сил потратила на княжича, а теперь еще этот меч! Гнедан поставил ее на ноги — пошатываясь, Метанка молча пошла куда-то прочь. Даже про поясок позабыла.

— Меда хочу… — донеслось из-за дуба. А потом все: только легкое фырканье, словно ночная птица порхнула. Подождав, пока птица улетит, Гнедан решительно шагнул к распростертому княжичу.

— Поспешать надо! — глухо сказал он, берясь обеими руками за рукоять меча. — Ненарок Рогволодовы холопи сюда забредут.

Словно подтверждая правильность этого предположения, откуда-то с реки донесся слабый переливчатый звон — голос боевого рога. Гнедан мимолетно прислушался — и кивнул шевелюрной головой:

— Уже рог слышно — уж не ищут ли Посвиста? Живей покончим княжича, а меч алыберский в болотной мочваре схороним.

— Только поглубже зарыть, дабы Стожар не проведал, — встревожился Лито. — А то гневать будет! Страх какой: пучинный меч алыберский близу самого святилища Стожарова схоронен! Коли проведает Стожар, смертью нас покарает!

— Минутку! — Я вдруг задумался. — Стожар, стало быть, готов убить всякого, кто завалится к нему в гости с этим мечом?

— Заразит на месте, насмерть! — выдохнул Лито.

Зачем тогда нам тратить силы и нервы? Зачем убивать Рогволода, если это с успехом проделает Стожар — едва узнает, что именно Рогволод затащил на его, Стожарову, территорию страшный иноземный инструмент!

— Отбой! — сказал я Гнедану, который сосредоточенно примерялся, как бы ловчее отрубить вражью голову. — Побоись греха, рыжий нехристь!

Гнедан тупо заморгал ресницами, будто не знал, что такое грех. Я объяснил: не стоит марать руки княжьей кровью. Если божки пронюхают, у нас возникнут проблемы… Начнется следствие, возбудят дело по факту убийства… Кому это нужно?

— А… далеко ли до Стожарова чтища? — спросил я и почувствовал, как в голове жирными гроздьями вызревает хитрость. Узнав, что до капища не более получаса гребли по реке, я решил, наконец, проявить себя как начальник:

— Короче, так: слушай мою команду. Гнедан! Бери княжича на плечи и начинай медленно двигаться в направлении Стожарова святилища. Приказов не обсуждать! Лито!

— Ну?

— Не «ну», а «слушаюсь, товарищ прапорщик». Пойдешь последним и будешь прикрывать с воздуха.

Уверенно размахивая алыберским мечом (в ножнах, разумеется), я повернул обратно — туда, где осталась лодка. «Я назову нашу лодку „Стремительный“. Или нет — „Незримый“», — подумал я. И вздохнул: а меда, и правда, хочется.

— А вот, братки, меду бы сейчас, а? — обернулся я к Гнедану, тащившему на плечах сонного пленника.

— Угу, — ответил Гнедан слегка озадаченно. Мне показалось, что на самом деле Гнедан не хотел меда — ему и без меда было чем заняться. Он тащил княжича. Это упражнение очень полезно для накачивания правильных мышц на груди, на бедрах и в области поясницы. Я бы и сам понакачивал, но у меня уже была тяжелая кольчуга, которая, между прочим, ничуть не облегчала движений. Я понял это на пятнадцатой минуте продирания через лесной бурелом — тело начинало постанывать. К счастью, «Незримый» уже маячил в прибрежных кустиках, и, доверив весла рядовому Лито, я растянулся на мокром дне лодочки, глядя на проплывавшие вверху древесные верхушки, склоненные к воде.

«Незримый» все-таки развалился. Он долго потрескивал, намекая на то, что четверым экипированным бандитам должно быть тесно в двухместном челноке, но бандиты надеялись на лучшее. Ничего страшного не произошло: лодка перевернулась возле самого берега и никто не утонул. Даже княжич Рогволод, хотя он и был без памяти и в этом состоянии никак не хотел плыть самостоятельно. (В скобках замечу, что в качестве спасательного жилета пятикилограммовая кольчуга не работает и даже немного потягивает ко дну.) По счастью, мы уже радикально приблизились к Стожаровому святилищу — от воды поднимался крутой холм, вершина которого была симметрично замаскирована соснами. Среди этих-то сосен и фигурировало божественное жилище.

Говорят, днем над лесом маячили столбы — разные тотемы и сторожевые вышки. К сожалению, я выбрал для посещения чтища темное время суток и не мог насладиться панорамой. Луна выжидательно косилась поверх облачных завихрений, а птички то и дело дурными голосами выкрикивали из темноты что-то неприветливое. Одним словом. Стожар выбрал для загородного дома весьма романтичный уголок страны.

Мои подчиненные уже успели постигнуть всю низменную глубину моего плана — Гнедан с явным восхищением глянул на меня и, довольный, потащил тело княжича туда, где начиналась запретная зона Стожарова святилища. При этом он возбужденно насвистывал нечто удивительно похожее на Гимн Советского Союза.

— Вон зришь ли ручей, где кобылы? Эво Стожарова межа. Како ручей перейти, будя уже к нему в гости, — объяснял Лито. Будучи по натуре трусоват, слепой эльф тоже радовался, что Рогволода не придется убивать саморучно.

Я обернулся к ручью и увидел двух лошадей — они были белые и толстые. Где-то уже видел таких животных… Я вспомнил обнаженную кавалеристочку, приглашавшую к себе на вечеринку. Ее звали Стозванкой… Надо зайти к девочке в гости — после разборки с княжичем. Я вгляделся в темневшие на вершине холма лесные массивы — два-три неловких голубых огонька прогуливались там, вдалеке, между деревьями… На душе стало как-то тихо и… покойно. Даже слишком. Расслабив ноги, чтоб не содрогались колени, я горячо понадеялся, что Стожар в случае чего будет со мной не так строг. Все-таки мы — стожаричи, его фамильное племя, родные избиратели, так сказать.

Пока я размышлял, мы успели перешагнуть ручей и вторглись на территорию чтища. Гнедан аккуратно положил тело Рогволода на землю — и, переводя дыхание, залюбовался могучей красотой поверженного воина.

— Ну и мерзкий козлище! — сказал он удовлетворенно и закинул голову к ночному небу, изучая расположение светил. — Погода уже к полуночи пошла! Скоро и Стожар сюда поспеет — он завсегда к полуночи домой ворочается.

— На этот раз дома его ожидает сюрприз, — улыбнулся я. — В гости к нему завалился пьяный княжич Рогволод собственной персоной, да еще и с лазерно-радиоактивным алыберским мечом в руках! Что за неожиданность! Какой пассаж!

По-прежнему улыбаясь, я приблизился к Рогволоду и склонился над ним, дабы пристегнуть к поясу княжича пресловутый меч. Разогнуться я не успел.

Что-то неумолимо жесткое ударило снизу вверх в живот! — я удивился, что не чувствую боли — но уже понял, что княжич Рогволод смотрит на меня сквозь полуприкрытые веки! А тут и боль, как поток раскаленного стекла, вспорола брюхо… Княжич ударил снизу тяжелым сапогом, вырывая у меня из рук алыберский меч в ножнах, — сквозь болезненный сполох в мозгу я осознал, что медленно перелетаю через тело Рогволода и приземляюсь на собственную голову.

На какое-то время я уснул. А вот княжич Рогволод не спал — он уже все увидел, все понял. Да, это они — подлые ободранцы, тусующиеся вокруг гниющего в изгнании князя Всеволода. Литка, слепой наркоман с улыбкой дегенерата, рыжий громила Гнедан — и сам сероглазый прелестник Мстиславушка, амбициозный рабич, отбивающий у меня купецкие караваны… Как легко и приятно я поддел его сапогом!

В тот миг Рогволод был по-своему красив. Я бы немедленно писал с него врубелевского демона — или нет, ангела мести. Р-раз — скрипнув дорогим доспехом, княжич пружинисто вскочил на ноги… Гнедан успел дернуться в сторону, но тяжелая рукавица настигла его — удар пришелся в скулу — и рыжий панк, закидывая голову, обрушился в траву.

Не отвлекаясь более на Гнедана, фигура в доспехах с кратким взвизгом стали развернулась в сторону Лито. Теперь Рогволод перемещался довольно медленно — наклонив голову и медвежно покачивая руками. Он надвигался как советский танк на Бельгию — сквозь легкую желтизну в глазах я видел все это и трепетно пожалел молодого и красивого Лито.

Ха! — вжжжжих! Голубовато прогудел по воздуху эльфийский топор, и бронированный медведь удивленно отпрянул. Золотистый высвет желтой луны плеснул по зеленой тоге слепого воителя — вжжжих! вжжжих! — свирепо наяривал топор из стороны в сторону, и шаг за шагом тонкая фигура эльфа теснила советский танк — Бельгия с честью встретила бронированную угрозу с Востока.

Я так обрадовался за Лито, чти отыскал в организме силы приподняться над землей. Увы: радость была недолгой. С непостижимой скоростью, никак не вязавшейся с имиджем медведя, Рогволод припал к земле и скользнул под зарвавшегося эльфа — Лито кратко вздохнул и согнулся пополам, необратимо теряя любимый топор. Мне стало любопытно. Впрочем, я уже примирился с фактом, что каждый встречный в этой варварской стране носил под доспехами черный пояс мастера айкидо. Это замечательно. Это высокий уровень физического воспитания масс. Жаль только, что лично у меня такого пояса не было.

Когда переломанные конечности Лито исчезли в высокой траве, я невольно напрягся и тяжело поднялся на ноги. Оставалось надеяться на превосходство боевых искусств будущего. Грамотно распределив вес тела и акцентированно заблокировав корпус в одну линию с бедрами, я приготовился к битве по канонам уличного карате. Напрасно. Презрительно перешагнув через попискивавшего эльфа и на ходу пристегивая к поясу алыберский меч, Рогволод отвернулся и накренился прочь — вон из святилища! Кажется, он понял, что со Стожаром ему лучше не встречаться.

Рогволод просто уходил. Никто не нападал на него — и он отправился домой. Зачем ему глупые ребята с топорами в привычных руках, когда дома есть теплое кресло и чашечка ячменного кофе? Я почувствовал, что не в силах бежать за ним следом. Оставался один способ задержать княжича в святилище — вызвать огонь на себя!

— Ты куда, прохожий? — торопливо спросил я, предусмотрительно сохраняя боевую позу. — Э-эй, прохожий! Закурить не найдется?

Рогволод приостановился, слегка сдвинул голову в профиль — но тут же снова двинулся прочь.

— А в глаз? — поинтересовался я. — Слышь, ты, интеллигент плоскостопый! Куда побежал? А ну — стоять!

Тихо в ночном лесу — только хрипы избитых товарищей да шорох удаляющихся шагов. Очевидно, на такого рода оскорбления парень не реагировал. Пришлось напрячь словарный запас архаизмов.

— Эй, угнетатель! Барчук! Контра буржуйная! Поди сюда, я тебе покажу, за что Рылеев в сибирских рудах сидел! Я тебе припомню товарища Баумана! Гнида помещичья!

Бесполезно. Погружение в историю продолжалось.

— Ах ты, подлый враг, собака ты. Турецкий царь! Змей подколодный, поганое разбоищще! — Рогволод существенно замедлил шаг — заклинания начинали действовать, и я повысил тон. — Пнуть тебя в висок, чтоб посыпался песок! Выходи на честный бой!

И тут меня осенило: я вспомнил волшебное слово. Скрестив руки на груди, я прищурился — и спокойно добавил:

— Мерин непарнокопытный. Вот ты кто.

Через секунду расстояние между нами сократилось вдвое. Мелко перебирая полусогнутыми, стальной советский медведь ужасающе приближался. Я ощутил себя маленькой скромной Японией, которая, конечно, хотела бы заполучить Курильские острова — но в принципе не настаивает. Японский менталитет нарастал в сознании по мере приближения княжича. «Банзай! Камикадзе! Хиросима… — бормотал я про себя. — Харакири…».

Я встретил Рогволода прямым ударом правой ноги в корпус. К сожалению, позабыл про тяжелую кольчугу, облегавшую мои бедра чуть не до колен. Поднять мощную конечность оказалось сложнее, чем я думал. Ловкой подсечкой Рогволод помог мне поскользнуться, и Япония познала горечь поражения.

Я успел увернуться от добивающего удара сапогом — и взял низкий старт. Отрываясь от железного преследователя, в три прыжка преодолел череду поваленных бревен, прогнивший пенек и невысокий частокол из заостренных прутьев (я взял барьер мастерски, как учили в школе на уроке физкультуры). Сосны расступились, и я на пятой скорости влетел в настоящий город: черные силуэты высоких столбов с грубо вырезанными мордами идолов, какие-то колышки, понатыканные вокруг и обвязанные тряпками…

— Ну, здравствуй, извращенец, — сказал я вполголоса и обернулся. Я почувствовал, как босые подошвы моих ног греет земля языческого чтища — я был стожарич, и я был у себя дома.

Княжич этого не понял. Не принял во внимание. Просто с лету неловко двинул правым плечом, после чего так же неловко разогнулся металлический сустав локтя — и тяжкий кулак водвинулся мне в живот (уже знакомый читателю). Рыжая кипучая боль брызнула из горла к глазам, и мне стало обидно. Досадно стало, насколько я помню.

Впрочем, я плохо помню. Рогволод так смешно дергался, размахивая кулаками, что у меня даже в боку заболело. Потом заболело в левом плече, заныло бедро и вскоре — коленка. От смеха перехватило дыхание — когда один из ударов пришелся в грудь в том месте, где на кольчуге имелась дырка.

Надо заметить, мои восточные навыки сразу отошли на второй план. Я быстро понял, что удар железной рукавицы не наносит особенного вреда, если встречать его корпусом немного вскользь, по касательной. С другой стороны, на каждое атакующее движение тратилось ужасно много энергии — пятикилограммовыми рукавицами много не помахаешь. Вобрав голову в плечи и закрывая лицо от мелькавшего мимо железа, я позволил Рогволоду погреметь о мое тело кулачищами. Когда княжич немного устал, я просто быстро обнял его за плечи и в ту же секунду ударил головой в аристократическое лицо (по счастью, Рогволод, как и я, не носил шлема). Это подлый удар, тут я согласен. Так дерутся грязные кавказцы на московских рынках.

Медвежья туша слегка обмякла, а черты Рогволодова лица заметно исказились — не столько от гнева, сколько от постороннего воздействия. Мотанув ушибленным лицом, княжич дернулся и разорвал мои объятия. Осознав, что пора пускать в дело последние доводы королей, тяжелую артиллерию и установки залпового огня, он нетвердо отшагнул назад и… нащупал на поясе рукоять алыберского меча. Я не успел даже вскрикнуть — Рогволод тихо рыкнул, облизал окровавленные усы и… грациозно вытянул из ножен страшное лезвие.

Да. Вот где начался цирк. Мне это лезвие показалось пучком ярко-оранжевых электродов — вместо оружия в ножнах был настоящий факел, который вспыхнул так ярко, что ослепленный Рогволод выронил пламенеющий клинок на землю. Словно кто-то с размаху плеснул оземь тяжелый и жирный комок возгоревшейся нефти — и плазма тут же расплескалась вокруг, желтым и жидким оловом забрызгивая наши штаны, кольчуги и древесные стволы поблизости… Электрическое облако колких искр зрелищно колыхнулось к небу, наполняя мрак миллионом алых разрядов, и я уже не видел княжича, а он — меня. Я никогда не видел, как взрываются бензоколонки — но Стожарово святилище рвануло, наверное, ничуть не хуже.

Отцы родные, сколько там было пламени! Забавное множество. Сосновые деревца с готовностью занялись, и сверху посыпалась черная проволока обугленной хвои. На какое-то мгновение я вновь обнаружил княжича — он валялся на коленях в желто-дымной луже горящей травы и обеими руками сбивал огонь со своих распущенных темных волос. Вот почему умные люди всегда носят каску! Или на худой конец фуражку.

Прикрывая глаза рукавицей, я нырнул поближе к Рогволоду — ив самый раз: огромная прогоревшая ветка приземлилась сверху туда, где я находился накануне. Мимо приземлилась — а это хорошая примета: могла бы и по черепу.

Рогволод, разумеется, попытался бежать — выпрыгнув из вихреватого огневого марева, темной обугленной тенью мелькнул мимо меня — но вдруг поскользнулся и покатился по тлеющей траве. Я увидел Гнедана, который навалился на него сверху, заламывая руки за спину… Гнеданова рубаха конкретно курчавилась по подолу суетливыми язычками пламени…

— Тщетно бежать тебе, Рогволод! — долетел до меня голос Лито. — Или ты позабыл, что из святилища Стожарова нет выхода никому, кроме кровного стожарича! Отпусти его. Гнедка! Все равно никуда не сбежит теперь! Он — сребрянин, а не стожарич! Откуда ему знать Стожаровы потайные выходы?

— Ах ты, поджигатель! — Осторожно прыгая по горящей траве, я приблизился. — Ну погоди: сейчас Стожар вернется с работы, он тебе оторвет выступающие части тела… Смирись с тяжкой участью, меринок ты мой непарнокопытный! Это — конец твоей карьеры! (Рядом рухнул еще один обугленный ствол, словно подчеркивая значимость моих слов.) А нам с ребятами пора бежать. У нас срочные дела — ты уж извини.

Святилище разгоралось не на шутку, и я торопился.

— Бери мое злато, Мстислав! Девок бери! Забирай воев моих! — внезапно прохрипел княжич, пытаясь молебно вцепиться в мою рубаху. — Изведи меня отсель! Ты — стожарич! Ты пути знаешь! Я все прощу!

Вот нахал, а? Он мне все простит! Это я, стало быть, перед ним виноват! Это я отбивал купеческие караваны и резал девушкам косы, это я его бил, живого человека, сапогами в живот? Я так расчувствовался, что влепил княжичу отеческий подзатыльник. Что-то жгуче укусило меня за ногу, и я убрал босую подошву с горящей головешки. Рядом с треском развалился выгоревший пень, и я вдруг вздрогнул: а ведь княжич-то дело говорит! Зачем губить его, когда можно…

— Ладно, так и быть: я тебя прощаю, — поспешно сказал я, кашляя от дыма и поминутно теряя княжича из виду за волнами едкой гари. — Я выведу тебя при одном условии… Ты теперь будешь мой раб, а я — волен!

К счастью, я успел отпрыгнуть — детское личико княжича вдруг перекосилось: тонкие усики задрожали, черные глаза глянули озверело — и стальные пальцы, умоляюще стискивавшие подол моей рваной рубахи, жестко метнулись от подола к моему горлу.

— А, ну тогда прощай! — весело сказал я, отбегая в сторону и стряхивая с волос пепел. — Я пошел: меня девушка ждет.

Из-за огненной завесы раздалось подземное рычание — это плакал малолетний княжич. Наконец, рычание превратилось в стон, и я услышал сквозь гул пожара:

— Добро же, Мстиславе! Твоя теперь удаль… Бери меня в рабы!..

С зубовным скрежетом переломился в основании выгоревший изнутри пламенеющий тотем с одноруким идолом на верхушке — и, разделяя небо багровой чертой, рухнул в стонущую траву между нами. Тут же, словно по команде, выступили, прихрамывая, из-за огненных сосен две мощные фигуры свидетелей — Лито и Гнедан. Я улыбнулся, но княжич не видел моего триумфа: искры от низвергнутого кумира потонули в красно-коричневом дыме, и улыбки уже не было на моем закопченном лице. Я был серьезен:

— Клянись Стожаровым именем, что будешь мне рабом до гроба! Клянись своими профессиональными божками, что исполнишь всякую мою волю! И еще — клянись своими гениталиями, что никому не расскажешь про то, что я — твой повелитель, никогда не раскроешь тайны нашего уговора!

И трижды поклялся рыдающий княжич.

И я приступил к исполнению служебных обязанностей в новой должности. Стащив через голову бомжовую рубаху, которая уже тихо горела в двух или трех местах, я бросил дымящийся комок ткани в огонь. Желтые искорки зажглись на кольцах рваной кольчуги, и я властно скрестил руки на груди — не столько из самомнения, сколько из желания прикрыть прореху.

— Лито и Гнедан! Берите Рогволода под белы ручки и тащите вон из чтища. Парню нужно прийти в себя на свежем воздухе. Вы проводите его до самого Уступья и останетесь временно там, при дворе. Господина Лито я назначаю госсекретарем. — Увернувшись от очередной головни, выстрелившей из полыхавшего пня, я продолжил свою мысль: — Ты, Рогволод, в мое отсутствие будешь подчиняться его приказам. Понял?

Мой начальственный взгляд наткнулся вдруг на важную деталь — всеми забытый, на выгоревшей дотла полянке лежал… алыберский меч. Пламя уже отползло к вершине холма — а он лежал теперь как ни в чем не бывало… Только лезвие тихо лучилось белым и золотым. Кажется, оно уже остыло — стараясь не оценивать собственные действия, я нагнулся и с третьей попытки вонзил его обратно в ножны. Минута — и я уже протягивал тяжелый инструмент Гнедану.

— Надо убрать эту жуткую феньку отсюда подальше! — сказал я. — Ты хотел зарыть его в болоте — сделай такое одолжение. Только… место запомни. На всякий случай. Все — трогайтесь к выходу.

— А ты не ступаешь ли с нами? — удивился Лито, вцепляясь в плечо шатающегося княжича. — Почто тебе здесь? Часом вращается Стожар — а в чтище-то разгонь, полымя пучинное! Гневу прибудет! Под жаркую руку подвернешься!

— Я задержусь буквально на минутку. У меня важная встреча, — доверительно сообщил я госсекретарю, поворачиваясь в ту сторону, куда убежали от огня и шума толстые белые лошади. До полуночи еще минут десять… Узнать бы только, где тут прячется милая амазоночка с сиреневыми глазами — и сразу домой.

— Поспешай же, Славко! — прикрикнул мне вслед Гнедан. — Не попадись Стожару! Добро, ждем тебя в Опорье!

— Чао! — улыбнулся я и, перепрыгнув через очередной частокол, поспешил меж гудящих от пламени сосен в глубь святилища, к вершине холма.

Стожар устроил тут себе что-то вроде детской игровой площадки. Повсюду имелись забавные заборчики и арки, срубленные из толстых бревен, смолисто тронутых гарью — а между арок пугливо толпились белые лошади с дымящимися хвостами и гривами. Десятки грязных перетрусивших животных: их вытаращенные глаза уже не фиксировали ничего, кроме зарева ползущего снизу пожара, опоясавшего холм. Копытные хрипели, кусали соседей за раздувшиеся шеи и потные крупы, абсолютно не замечая самого главного — то есть меня, разумеется.

К сожалению, звери были без седоков. Напрягая хрусталики, я выискивал, не мелькнет ли поверх вздрагивающих спин легкий контур амазонки. Тщетно. Обнаженная кавалеристка пряталась, очевидно, где-то среди арок. Хищно улыбнувшись, я нырнул в темные проулки лабиринта — и тут же встретил ее.

То есть, конечно, не девушку. Ее — это собачонку. Мерзкая плешивая шавка мотнулась ко мне и, погано тявкнув раза три, вцепилась игольчатой челюстью в икру… Весила она килограмма два и существенно затрудняла передвижение ног. А потом, согласитесь, неприятно, когда вас кусает незнакомая собака, да притом еще висит на ноге, как печеночный сосальщик. Я не поручусь, что она чистит зубы по утрам. Омерзительно сморщившись, я стряхнул ее и легким движением ноги отослал в дальний конец коридора — туда, где уже приветливо гудело пламя, пожиравшее перекрытия арок.

Этот эпизод ничуть не укрепил во мне супермена. Бегло размазав по ноге кровь, выступившую из крошечных ранок на икре, я тряхнул мозгами, разгоняя всякие мысли. К счастью, впереди проявился сквозь дым ломкий фасад какого-то сарайчика — и я ожил. Моя обнаженная любовь ждала меня в уютном шалаше, и я спешил.

Ну вот я и дома. Сорвав тряпки, прикрывавшие вход в шатер, я перешагнул знакомый порог — и огромные белые крылья любви., донесшие меня к тебе, звезда моя, сквозь пожар и мордобой, трепетно сложились на могучей спине. Подниму ли тяжкий свой взгляд, чтобы увидеть утро твоего очарования, моя прелестная валькирия? Просияют ли радостью глаза воина, пришедшего за данью ласки и сладости?

Уже готовые просиять, глаза воина вперились в морщинистое и волосатое, как теннисный мяч, лицо одноглазой старухи, по-новогоднему подсвеченное снизу пламенем лучины. Бабулька мило ощерилась и, продолжая неподвижно улыбаться, на четвереньках поползла ко мне из темного угла. Она просто хотела поприветствовать молодого гостя — а коричневатые зубы оскалились как бы сами собой, от радости, то есть неумышленно.

— Пардон! Э-э… Не туда попал! — выдохнул я, отшатнувшись, — и, поспешно загородив вход каким-то бревном, разжал зубы и расслабил мышцы на лице. — Пожалуй, я пойду. Да-да: мне пора.

Как назло, в десяти метрах возник второй шалашик — чуть поболе старушкиного. И обогнуть его было попросту невозможно.

— Тук-тук, — вежливо постучал я, морально готовясь к наихудшему. — Откройте, бабушка, я вам пенсию принес.

Внутри сидела, сложив ноги по-турецки, совершенно голенькая девочка лет десяти и прижимала к груди пухлый тряпичный сверток. Мне понравилось, что девчонка была чернокожей — и это понятно: копоть от лучины, защепленной в свисавшую из-под купола цепь, лезла в глаза и мешала рассудочно мыслить.

— Могу я видеть скульптора Петрушевского? — спросил я первое, что попалось на язык. Честно говоря, мысли в голове слегка замерли от радости: не каждый день увидишь голую негритяночку — в сосновом лесу, да в ясный подмосковный вечер. Не дожидаясь ответа, я нетактично выскочил из хижины.

Пульс заметно участился: ночное небо совсем рассвело из-за пламени, и полночь явно была уже где-то поблизости — а любимой девушки все не виднелось. Я решился на последнее усилие ради торжества нашей любви.

— Скажите, а тут не пробегала моя двоюродная кузина: на лошади, полненькая такая и с косой? — бодро поинтересовался я, с лету засовывая голову обратно в шалаш. Лучинка уже погасла, и вместо девочки посреди шатра белесо светлел во мраке маленький молочный жеребенок. Он весело блеснул на меня человечьими глазами и общительно фыркнул что-то в ответ.

Я не понял, но переспрашивать не стал. Единственно из врожденной вежливости. Да ну ее, эту кузину! Удовлетворенно кивнув и, кажется, заверив жеребенка, что вернусь через минутку, я целеустремленно сдвинул брови и решительно двинулся прочь из святилища, пока крышка на черепе не обвалилась окончательно. Я в своем роде бизнесмен и не могу ждать, если девушка опаздывает на деловое свидание.

Любопытный феномен: повернувшись к шатрам спиной, я деловито спускался по узкой ступенчатой тропке меж двух прогнивших заборов, перепрыгивал через кучу холодных валунов, сложенных на манер каменной скамейки, поворачивал направо—и… опять выходил к шалашику с негритянками и жеребцами. Абзац.

Ничуть не поссорившись с самим собой по этому поводу, я вторично поворачивался спиной, терпеливо спускался вдоль забора к камням, сворачивал налево — и через минуту проклятый сарай вновь появлялся прямо по курсу.

Тихо порицая себя за то, что дал жеребенку клятву вернуться через минутку, я стал размышлять. Одно из двух: либо все шатры в святилище строились по типовому проекту, либо… либо я заблудился, как Алиса в Стране Дураков. Куда бы я ни двигался, непременно возникал в итоге у палаточного городка — наконец, опустившись возле шалашика на траву и устало прикрыв глаза, я все понял.

Я не мог выйти из чтища. Я не был стожаричем. Я был москвич, жаба меня уешь.

Тут как раз наступила полночь. И началось настоящее шоу. Представьте себе такую предельно голливудскую тучу — сине-багровую, с прожилками молний — она, разумеется, движется на зрителя. Представили? Гут. А теперь вообразите не одну такую тучку, а целый грозовой фронт, трепетно-лиловый на черном небесном фоне, оранжево распухающий изнутри — совсем как в мультфильмах Диснея. Получилось? Нет-нет, погуще краски! Вот так. Давайте подсветим всю эту громаду божественного гнева алыми сполохами — чуть-чуть снизу, о’кей? Итак — разбухшие тучные груды задавливают небо — и… обрываются вниз ливнем! Чувствуете, как это нравится зрителю! Зритель просто тащится лицом по мокрой травке, загребая руками мусор и задыхаясь от восторга. Не останавливайте камеру! Ничего, что герою плохо и даже как будто дурно — зато какая сцена удалась!

Тучки врезали по пожару тугим и плотным дождем, пахнувшим электричеством. Дистиллированная вода гремуче упала с небес, ударила по ломким спичкам горящих сосен, расшвыряла по скользкой глине лошадей и расплющила в песок шатры и сарайчики. Вот. А потом кино закончилось. Стало по-ночному черно и сыро; притихло жалобное ржание, и герой, оторвав гудящий затылок от бетонного основания каменной лавочки, философски улыбнулся.

Это вернулся Стожар. Он задавил пожар, разрушив собственное пламеневшее святилище: на вершине холма остались только такие несгораемые явления, как грязь, глина и мокрая трава. Теперь лысая верхушка была ровно и скупо осыпана легкими медными бликами — и на самом верху, среди собственной ауры и раскисшего пепла сидел кто-то маленький и горбатый — черная рахитичная фигура на фоне блесток магии.

Несмело потянулись снизу, из остатков леса белые кони, смытые волнами грязи, исхлестанные дождем. Тихо пошли, родимые, огибая обломки кумиров и выгоревшие арки, на поклон к хозяину. Огромный, пожелтевший от мокрого песка жеребец проплюхал копытами мимо моего тела — и призывно покосился: что, дескать, разлегся, волчья сыть?

Я вздохнул и последовал за ним, вытряхивая из-под кольчуги песок и влагу. Вокруг горбатого шефа образовалась целая тусовка: лошади; собаки и — кто бы мог подумать! — мокрые дрожащие фигуры людей. Подданные окружили начальника многослойным кольцом. Ритмично работая локтями, я углубился в массы, и вдруг из толпы плеснуло знакомым неоновым фиолетом — яркие кошачьи глазки!

— Привет нудисткам! — зычно обрадовался я, и вокруг испуганно зашарахались лошади и старухи. — Стозваночка моя, я вернулся! Давай чай пить!

— Спей за мною! — возбужденно и поспешно шепнула амазонка — и, увернувшись от моего девственного поцелуя, выскользнула из толпы в темноту. Мне сразу стало скучно среди четвероногих — толкаются, звери такие, все копыта оттоптали.

Как известно, гоняться за неодетыми девушками по лесу — это очень банально. Это на двойку с минусом. Пусть так: я не претендую на оригинальность в вопросах здорового секса. Замечу лишь (в фигурных таких скобках), что во мраке узкая подвижная спинка блестела на бегу очень даже эротично. По мне, например, — так в самый раз. Я уже настигал свое голубоглазое счастье, как вдруг — счастье замерло у огромного пня, высоко черневшего во мраке — И грациозно обернулось к читателю лицом.

— Ну! Полезай на колоду! — тихо приказала нудисточка, немного задыхаясь и забрасывая за спину распустившуюся косу. Звездная пыль мгновенно легла на приподнявшуюся грудь, высветив невозможную кривизну юного бюста, — я вздрогнул и всем сердцем потянулся навстречу.

— Тпр-р-ру!!! — властно прикрикнула молодая наездница, хлестко отбиваясь и выжигая мне глаза жестким фиолетовым излучением — быстро ухватившись пальчиками за обожженный сук, торчавший из гигантской колоды, она легко и сладко запрыгнула наверх — и закачалась на самом краю, едва удерживая кончик спасительной ветки.

Пень был размерный — метра два в диаметре и около полутора в высоту. Гибкие девичьи коленки мелькнули прямо перед глазами — и я тоже прыгнул наверх, чтобы спасти ее, такую маленькую и нестабильную, чтобы обогнуть ее мужественной рукой, ограждая от неминуемого падения!

Глупый, глупый Мстислав. Пень был совершенно выжжен изнутри — девочка балансировала на узких прогнивших стенках. Я влетел в ловушку головой вперед — руки скользнули в гнилую пропасть дупла, ногти впились в трухлявое дерево, — но девочка услужливо подтолкнула меня очаровательной ножкой — вниз, в провал, в чью-то мрачную берлогу.

— Передай поклон батьке! — услышал я, падая, звонкий смех коварной амазонки где-то невозвратимо наверху — отбивая конечности о стенки колодца, обманутый герой низвергся навстречу новым приключениям.