Глава 13, в которой герои чихают и осматриваются

Переведя дух, и по паре разиков чихнув, Егор с Варварой посмотрели по сторонам. И оторопели: никакого Сашки рядом не оказалось. Растерянные, съёжившиеся от страха, дети стояли совершенно одни.

Их окружало просторное помещение с несколькими двустворчатыми дверями. Оно освещалось мутноватым светом, падающим из двух окон по бокам от входной двери. Надо полагать – прихожая, холл, величественный, но пребывающий в крайнем запустении. С большой витиеватой бронзовой люстры, с подсвечников, с картин, свисала гроздьями пыль. Пузатые диванчики вдоль стен в грязных пятнах плесени, полосатая обивка изъедена молью. Свечи – в оплывшем воске. На полу, мебели, подоконниках, на тяжёлых бархатистых оконных портьерах, лежал такой слой пыли, что невозможно разобрать их настоящий цвет. И пахло, понятное дело, пылью, плесенью, отсыревшей бумагой, и ещё чем-то, чем пахнет в давно нежилых позаброшенных домах.

По правой стене шла широкая мраморная лестница, уводящая куда-то на второй этаж. Напротив входа висела большая голова лося с изогнутой широкой мордой, бородкой и острыми ветвистыми рогами. Пыльный и затянутый паутиной лось печально смотрел на ребят тусклыми бусинками глаз.

Тишина казалась абсолютной, неживой, жуткой. Брат и сестра боялись пошевелиться.

Куда же, однако, подевался Сашка? Неужели опять спрятался?

– Сашка, – решилась, наконец, позвать Варвара. Не потому, что перестала бояться, скорее наоборот, от страха.

Её слабый дрожащий голосок улетел куда-то вглубь дома и потонул в тишине. Они выглянули в окно. Пугало кривилось на прежнем месте, ветла неподвижно корячила белёсые сухие ветви. На одной преспокойно восседала ворона, с любопытством поглядывая в сторону окна. Снаружи всё застыло, как и здесь, внутри дома. Будто не случилась пять минут назад безумная сцена с ожившими пугалами, корягами и деревьями.

Егор попробовал приоткрыть входную дверь, но, подёргав холодную гнутую ручку, обнаружил, что та не поддаётся: дверь заперта на замок. Обнаружил и похолодел. Неужели они в ловушке? Или замок попросту защёлкнулся, когда дверь захлопнулась? Да, но кто её захлопнул? По логике, тот, кто и открыл. Но ведь никого нет!

– Егор, я хочу домой, к бабушке, к ма-аме! – шёпотом причитала Варвара.

– Тихо, – сказал Егор, – надо Сашку искать. Или выход.

Они обернулись и опешили: высокие двустворчатые двери по обеим сторонам холла оказались распахнутыми настежь. Из дверей направо натекала лужица дневного света, за левыми дверями угадывалась густая тень. И по-прежнему висела тишина. Жутко.

К счастью, они увидели Сашкины следы. Да-да, узор в виде паутинки на подошвах Сашкиных кроссовок невозможно спутать ни с каким другим. Следы вели то в одну, то в другую сторону, то топтались на месте. Егор с Варварой подпрыгнули от радости. Значит, Сашка здесь всё-таки был! Будь они повнимательнее, обязательно обратили бы внимание, что Сашкины следы отличаются от их собственных следов: Сашкины припорошены пылью. Быть-то Сашка здесь был, но давно, несколько дней назад! Но куда там.

В густой пыли прослеживались и другие следы: какие-то странные борозды, кружочки, отпечатки маленьких точек. Но кто их оставил, – страшно подумать.

Они медленно, ежесекундно замирая, направились к дверям, из которых падал дневной свет. Не стоять же вечно у входа. Каждый звук резко подскакивал к потолку и далеко разносился в гулкой тишине дома. Наконец они заглянули в широкий дверной проём. Их взорам открылась длинная анфилада комнат, оканчивающаяся вдалеке высокими застеклёнными дверями. Знаете, что такое анфилада? Это когда комнаты идут одна за другой, словно вагоны в поезде, и их двери расположены друг напротив друга. Если двери открыть, можно увидеть всю анфиладу насквозь. У нас в квартирах так не делают: места маловато, да и неудобно. А раньше во дворцах и в помещичьих домах устраивали часто.

Дети постояли минутку, набираясь решимости. В анфиладах всегда кажется, что из-за дверей соседней комнаты на пол падает чья-то зыбкая тень. Вдруг в тишине у них за спиной тяжело и жалобно вздохнули. Они обернулись и посмотрели на лося – звук шёл как раз с той стороны. Лось, понятное дело, признаков жизни не подавал.

На всякий случай дети поспешили убраться подальше от вздыхающего нечто и вошли в соседнюю комнату. И тут у Егора зазвонил мобильник.

 

Глава 14, в которой герои продолжают чихать и осматриваться

Представьте, он совсем забыл, что в кармане лежит мобильник! Егор быстро достал брусочек телефона. Из динамика раздался знакомый звонкий девичий голос:

– Егор? Это агентство «Физика и мистика». Я не получила ваши фотографии. Вы отправляли их?

Лицо Егора скривилось:

– Мы не можем. Мы попали в тот дом и не можем выйти. Здесь страшно. Заберите нас отсюда.

Он всхлипнул, в глазах заблестела первая слеза.

– Заберите, заберите нас поскорее, – закричала Варвара в сторону трубки.

– Вы в том доме? Внутри? Как вы туда попали? – заволновалась трубка.

В ответ раздались дружные всхлипывания и подвывания.

– Ничего не трогайте! Слышите? Ни за что не хватайтесь, это опасно. Не отходите друг от друга. Я что-нибудь….

Связь прервалась. Егор отчаянно принялся нажимать кнопки. Бесполезно: телефон замолчал, будто обратился простым куском кирпича – зарядка кончилась. Оборвалась последняя ниточка, связывающая их с внешним миром. Егор забыл вовремя зарядить аккумулятор. Ну не досада, а? Вот, будет ему наука на будущее.

Делать нечего, пришлось детям утереть горькие слёзы и двинуться дальше. Хотя после предупреждения из трубки им стало ещё страшнее. И будьте уверены, причины для страхов множились с каждым шагом.

Да уж, странный был дом. Странный и таинственный. Странности подстерегали на каждом шагу. Когда они проходили большую розовую комнату с огромным камином, мутными зеркалами, мягкой мебелью вдоль стен, с головами лысых дядек на колоннах-подставках, вдруг начали громко тикать большие золочёные часы на каминной полке. А потом зазвонили, громко и мелодично: дин-дон, дин-дон, дин-дон. Ёмкие звуки, казалось, долго звенели в покрывале гулкой тишины.

Стоило детям отвести взгляд, как незаметно выдвигались массивные стулья перед маленькими золочёными столиками, откинулась вдруг крышка маленького пианино, а большие книжки на столиках раскрывались, демонстрируя яркие картинки. Сами собой! Как вам это?

В столовой, отделанной в нежных салатовых тонах, с огромным столом, изразцовой печью и вазочками на высоких подставках, Варвара прижалась к Егору и прошептала, указывая пальцем на портрет сухонького вредного старичка в белом парике:

– Ой, мамочки. Он смотрит, смотрит, Егор!

– Да нет, кажется, – пробормотал Егор, покосившись на ряд портретов, с полотен которых строго взирали седые старички в шитых золотом камзолах и усатые генералы в мундирах с огромными орденами.

– Гляди, он голову за нами повернул.

– Пошли отсюда, – и дети поспешили пройти дальше, в маленькую комнату со шкафом и резными буфетами, полными посуды.

А из последнего помещения, не успели они войти, зазвучала музыка. Красивая нежная музыка, словно кто-то искусно стучал железной палочкой по хрустальным бокальчикам. И, скажу я вам, даже такая красивая музыка в тишине пустого дома звучит, мягко говоря, жутковато.

Оказалось, звук рождался внутри тиснёной золотыми узорами музыкальной шкатулки, на крышке которой плавно кружились две балерины с изящно воздетыми вверх руками. И, как вы догадываетесь, никого в комнате не нашлось. Егор осмелился и заглянул за ширму, расписанную райскими птицами. Стеклянные двери на веранду, заросшую плющом, подгнили и приросли друг к другу – нипочём не открыть без инструментов.

Ярко зеленели деревья за окном. Мерно кружились две фарфоровые фигурки, невидимые молоточки искусно выбивали мелодию на невидимых бокальчиках…

– Пошли обратно, – прошептал Егор, – Сашки здесь нет.

В розовой комнате с камином и часами, где серебряные колокольчики звучали далеко позади, Егор с Варварой вдруг вскинули головы вверх – к белому лепному потолку.

– Слышишь? – тихо спросил Егор. – Кто-то ходит.

И точно – сверху глухо раздавался отчётливый топот быстрых шагов.

– Сашка! – решили они хором и поспешили в холл. Да, так уж устроен человеческий мозг: всему загадочному и непонятному он спешит найти простое объяснение. Чтобы поскорее успокоиться.

 

Глава 15, в которой мелькают привидения, но наши герои сильно не пугаются

Не успели они миновать холл с вздыхающим лосем, послышался детский жизнерадостный смех. Словно россыпь золотистых солнечных блёсток подбросили в тишине дома.

– Сашка! – повторил Егор, хотя Сашке с его грубоватым голоском ни в жесть не воспроизвести такого звонкого и чистого звука. Ступеньки вывели их в просторную голубую залу с пыльной хрустальной люстрой, с объёмными белыми колоннами и балюстрадой со стороны лестницы. Вновь – никого. Лишь каменные головы с высоких подставок и фигурки статуэток вопросительно уставились на них. Да тени неподвижно лежали на пыльном полу за колоннами.

Егор переглянулся с Варварой – кто же только что смеялся, а минуту назад вовсю бегал по потолку?

Пока они опасливо заглядывали за толстые стволы колонн и обходили дальнюю, смежную часть залы с важным трёхногим роялем, арфой и выходом на веранду второго этажа, сами собой распахнулись высокие двери, ведущие в длинные боковые коридоры.

– Егор, зачем у кровати занавески? – тихо спросила Варвара в одной из комнат, и в этот момент по дому эхом вновь прокатился смех. Да не просто смех, ещё и весёлая песенка со словами на чужом, каком-то картавом языке.

Дети выглянули в коридор, и, о чудо! – наконец-то заметили, кто топает и смеётся в пустынном доме: по зале, напевая, вприпрыжку со стороны веранды проскакала маленькая девочка, в длинном розовом платьице, а за ней, хохоча, прихрамывая – мальчик в широкой рубашечке, узких коротких штанишках с белыми чулочками. Наконец-то! Сейчас-то всё и разрешится.

Но, увы, радость наших героев оказалась недолгой: стоило им выскочить обратно в залу, детей и след простыл. Ни единого звука, ни единого шевеления не тревожило привычной гулкой тишины.

По спине вновь пробежал неприятный холодок.

– Привидения, – пробормотал Егор, – только их не хватало.

Услышав страшное слово, Варвара вцепилась в руку брата. Хотя она представляла себе привидений совсем иначе: нечто летающее, белое, страшно завывающее. Никоим образом не напоминающее весело напевающих детей. Но, согласитесь, слово «привидение» кого угодно способно вывести из душевного равновесия.

В комнатах второго этажа, не таких больших, как внизу, но куда более уютных, когда-то обитали женщины. Повсюду – на мебели, на кроватях, на столах – кружевные накидки. Мебель ажурная и лёгкая. Столики с зеркалами и рядами косметических флакончиков, пилочек для ногтей и кисточек. На полу поросли пылью ворсистые ковры, на стенах – нежные драпировки, везде – модные старинные журналы, корзиночки с рукодельем и причудливые шкатулочки с драгоценностями. Кстати, одна из брошек – серебряная бляшка, отделанная искристыми белыми камушками, уже лежала в кармане Варвариных шортиков. Да уж, мало какая женская душа устоит перед блеском бриллиантов. Хотя это не оправдание, чужое брать нехорошо.

Одна из комнат оказалась детской. Они поняли это по весёлым когда-то очень ярким росписям на комоде, стенах и спинках кровати. Росписи изображали разнообразные детские забавы, сказки и смешных животных. В углу чуть покачивалась белая лошадка-качалка, скатился с игрушечного сундучка и запрыгал большой цветастый мячик… Соседняя комната неприятно напомнила школу: голое окно, коричневая доска на стене, наклонный столик, весьма похожий на парту, большой глобус и книжный шкаф в углу.

Здесь произошло жуткое, прямо-таки безумное происшествие, впрочем, вполне подходящее к странному дому.

 

Глава 16, в которой наши герои пугаются уже сильно

– Ой, я эту куклу внизу видела, – Варвара указала на красную фигурку, беспомощно раскинувшую ручки посреди комнаты. Честно говоря, кукла производила неприятное впечатление: в красном балахоне, колпаке с кисточкой на большой голове, крупным гнутым носом, с широкой зубастой улыбкой, она косилась злым глазом на непрошеных гостей.

– Петрушка, – сказал Егор, и тоже отметил, что красная фигурка валялась перед ними где-то на первом этаже. Как она сюда попала? Или это другая, похожая?

Неизвестно, чем кукла приглянулась Варваре, но она вдруг взяла её на руки и хотела погладить по длинному носу.

– Брось, брось! – закричал Егор. – Нам же сказали ничего не трогать!

Но поздно: кукла больно укусила Варвару за палец. Та со всей мочи заорала и отбросила куклу в сторону. Дальнейшее произошло за доли секунды. Ударившись о шкаф, кукла сползла на пол, подскочила и снова бросилась к Варваре, быстро перебирая маленькими ножками в жёлтых сапожках. Кукла! Обычная с виду кукла вдруг вскочила и напала на ребят! Как вам это?

– А-а-а, – закричал Егор и шарахнулся в сторону двери. Сзади громко возопила Варвара – она не успевала убежать. Егор обернулся и увидел, как красный силуэт метнулся к сестре. Егор вряд ли смог вспомнить, о чём подумал в этот страшный момент, но, схватив маленький стульчик, развернулся, и, тонким голосом взвизгнув, метнул в преследователя. Попал. С глухим стуком куклу снова отбросило к шкафу. Растянувшаяся на полу Варвара прытко вскочила и на четвереньках подползла к брату. Тот схватил кочергу, валявшуюся у печной дверцы. Кукла медленно поднялась, впилась в них злобным взглядом, её улыбка на мгновение превратилась в страшный оскал, и вдруг… На их глазах она медленно обратилась в большого серого волка, похожего на огромного, уже знакомого вам пса Рекса. Медленно, злорадно скалясь, щетиня шерсть на широком загривке, волк двинулся к нашим героям. С его клыков на пыльный пол капала слюна. Шерсть переливалась серебристой сединой. Под ней бугрились стальные мышцы.

Дети медленно попятились. Побежали бы, но их вконец заворожил страшный тусклый огонёк, тлеющий в тёмных глазах. Вот они в коридоре, вот там серый силуэт. Вот волк выгнул спину, присел, готовясь к прыжку. Егор поднял руки с кочергой, собираясь прикрыть себя и сестру. Вот дрогнули тугие мышцы на лапах, и волк, словно в замедленной съёмке, начал движение. И вдруг, то ли маленький диванчик, то ли кушетка, доселе мирно стоявшая у стены, скакнула, и сильно, будто лошадь, лягнула серого хищника в бок. Ударившись о стену, тот заскулил и бросился прочь по коридору. В общем, в голове не укладывается, что за чертовщина разыгралась на глазах у наших героев.

А дети, опомнившись, скрылись в ближайшей комнате, той, что находилась за спиной. Егор захлопнул за собой дверь, повернул ключ, торчащий в замке, и ребята медленно сползли по стене на грязный пол: дрожащие ноги отказывались держать. С минуту они молча переводили дух. И вдруг в тишине комнаты кто-то громко сказал:

– Ах, как невежливо – войти в комнату и не поздороваться!

 

Глава 17, в которой у Егора и Варвары появляются первые приятели в странном доме

Кто бы, вы думали, это сказал? Маленькая фарфоровая статуэтка на столике с зеркалом! Мечтательный томный молодой человек в жилетке и шляпе с цветочками. Егор с Варварой удивлённо вытаращили глаза, хотя после бешеных Петрушек, скачущих кушеток и диких пугал могли бы ничему не удивляться.

– Ах, ах, ах, с бедным Антуанчиком не сочли нужным поздороваться! – съязвила с дальнего конца столика другая фигурка – румяная хорошенькая пастушка в шляпке, с посохом и свинкой в ногах. Свинка признаков жизни не подавала.

– Да нет же, Мими, они, наверное, просто не заметили нас, – ответил молодой человек.

– Вот-вот, – парировала пастушка, – тебя никто никогда не замечает.

И картинно отвернулась. Молодой человек в отчаянии заломил руки.

– Здрасте, – догадался, наконец, сказать Егор.

– Слышишь, Мими, они действительно не заметили нас, – поспешил сказать молодой человек подружке и обратился к ребятам:

– Вы, наверное, его новые гости? Разрешите представиться – Антуан. А это – Мими, моя… ммм… невеста.

Мими возмущённо хмыкнула и вздёрнула курносенький носик.

– Я очень рад вас приветствовать, молодые люди, – человечек манерно поклонился. – Смею надеяться, вы окажете мне одну очень важную услугу, которая вас, я полагаю, не затруднит…

– А чьи мы хоть гости? – полюбопытствовал Егор.

– Его! – ответил человечек, со значением возвёл глаза кверху.

– А он – это кто? – переспросила Варвара.

– Он! – ещё более многозначительно заявил человечек. – Хозяин. Он здесь всё.

– А девочка с мальчиком, которых мы видели – его дети? – поинтересовался Егор.

– Или привидения? – добавила Варвара.

– Увы, как это ни печально, – вздохнул Антуан, – у него нет детей. Он совершенно одинок. И привидений здесь не бывает. Это его воспоминания, мечты, фантазии. Сны.

– Да, – Мими покивала аккуратной головкой, – чаще всего он представляет Машу и Петеньку. Иногда – их родителей. Ах, как весело здесь было при них!

– А снится ему почти всегда бал, его первый бал, когда он был совсем молодой, – добавил Антуан, – сегодня ночью вы, быть может, увидите этот сон. Но позвольте мне вернуться к своей просьбе….

– А они не опасны, его сны с мечтами? – перебил Егор. Здравый вопрос, согласитесь.

– Не-ет, – покачал головой Антуан, – простые сны не опасны. Их же не существует. Они пройдут сквозь вас, вы и не заметите. А вот кошмары…

– Кошмары? – забеспокоился Егор.

Статуэтки дружно покивали:

– Ночью ему снятся большей частью хорошие сны. Но иногда он засыпает днём – возраст, что вы хотите? Например, когда погода испортится, можно биться об заклад – его обязательно кинет в сон. Стоит же ему задремать днём, как пить дать, увидит во сне кошмар.

– А чем они страшны? – спросил Егор, чувствуя, как снова ослабли коленки.

– Ну, по-разному. Если ему приснится пожар, или то, что он стал старой развалиной, он начинает нервничать. Тогда можно попасть под ненароком пролетевший стул или сквозняком может затянуть в отдушину. Ему тогда долго приходиться наводить порядок, когда проснётся. Он очень любит порядок, имейте в виду. Не сорите и ставьте всё на место…

– Гораздо хуже, – добавила Мими, – когда ему приснится хромой. Когда-то хромой жил здесь один, и это было самое страшное время в жизни хозяина. Хозяин очень боялся его.

– А чем, чем хуже, если приснится хромой? – нервно спросил Егор.

– Понимаете, он видит, – загадочно сказал Антуан.

– То есть как? – опешил Егор.

– Он сон, но видит, словно у него есть глаза, и он снова стал живым. Только в кошмаре он становится ещё страшнее, чем на самом деле. Поверьте, ему лучше не попадаться на глаза. Когда он появляется, и слышатся его неровные шаги, мы стараемся затаиться и не привлекать его внимание.

– А нам что делать?

– Спрятаться так, чтобы он вас не заметил. Никак иначе.

– Как же? Вечно от тебя не добьёшься толку, – заспорила Мими. – Им надо просто разбудить хозяина, тогда кошмар исчезнет. Только имейте в виду, хозяин спит крепко, его сразу не добудишься. Быстрее всего он просыпается от звука колокольчика. Поищите, здесь таких много – ими раньше вызывали слуг. И всегда носите с собой.

– Да-да, всегда носите с собой, – покивал Антуан, – но разрешите мне попросить о маленьком одолжении… Вы понимаете, это печальная трагедия моего существования, – он грустно покачал головой, – она, эта грубая бесформенная штука загубила мою несчастную жизнь, лишила меня всех радостей. Из-за неё я вынужден всё время видеть перед собой ту, которая для меня важней всего на свете, и не иметь возможности подойти к ней, взять за руку, чтобы достойно сделать предложение. Ах, моё бедное сердечко непрестанно обливается кровью… Мастеру, кто создал меня когда-то, конечно, не откажешь во вкусе, но, согласитесь, он плохо доделал работу, оставив меня с этой мерзкой штукой, которая не даёт мне сделать ни шагу.

– Да о чём вы говорите? – нетерпеливо спросил Егор.

Человечек брезгливо скривил губы, и, не глядя, указал на свои ноги, погружённые в белый холмик, наверное, изображающий траву.

– О ней, об этой… подставке, – он с большим усилием заставил себя выговорить последнее слово.

– А как мы можем вам помочь?

– Вы окажете мне неоценимую услугу, если переставите меня поближе к моей суженой. Чтобы я смог, наконец, по всем правилам предложить ей руку и сердце. Ах, как я буду благодарен вам за это…

– И не думайте, – воскликнула Мими, – не делайте этого! Кавалер должен поступками, а не страданиями доказать силу своей любви.

– Мими, дорогая моя, мне нипочём не сдвинуть эту плиту, – Антуан развёл маленькими ручками, – Что же мне прикажешь делать?

– Ну, так и стой, где стоишь, – Мими в сердцах отвернулась и демонстративно принялась гладить свинку. – А я подумаю и соглашусь на предложение Красного. Не переставляйте его.

– А Красный кто такой? – спросил Егор.

– О, – Антуан понизил голосок, – это Его помощник. Страшная личность. Он раньше выступал на ярмарках и имеет самое грубое воспитание. Это Красный по Его приказу заманил вас сюда. И, кстати, именно он напал на вас в коридоре.

– Он просто очень ревнивый, – добавила Мими, – и боится, как бы кто другой не занял место помощника.

– Ему хорошо, – вздохнул молодой человечек, – он может свободно расхаживать, где заблагорассудится. И у него есть индийское колечко, с которым он может обратиться кем угодно.

– И что нам делать? – испугались Егор с Варварой.

– Не бойтесь, – утешил Антуан. – От Красного вас защитит Он. Он хочет, чтобы вам здесь было хорошо. И чтобы вы остались здесь жить. Тогда снова станет весело.

– А Он – добрый? – поинтересовалась Варвара.

– Да, очень. Но вспыльчивый. Главное, Его не разозлить. Тогда придётся плохо.

– Как пару дней назад пришлось красивому черноволосому мальчику, – добавила Мими.

Егор с Варварой так и подскочили на месте. Ведь речь наверняка шла о Сашке.

 

Глава 18, в которой мелькает и снова пропадает Сашкин след

– Сашка! – в один голос воскликнули брат и сестра.

– Да, его звали Александе-ер, – картавя, произнесла Мими, – ах, что это был за галантный кавалер!

– Он был несносен, – буркнул Антуан и сложил ручки на груди.

– А как он был остроумен, – добавила пастушка. – Представляете, он назвал Антуана кислым памятником, хи-хи-хи. И отказался переставить его поближе. Сказал ему: «Будь мужиком!» Грубовато, но как верно! Он рассмешил даже портрет старого графа в столовой.

– Зато поссорился со стариком Вольтером в зале, – наябедничал Антуан, – старик сделал ему замечание, что он слишком громко чавкает – он постоянно что-то жевал, этот ваш Александер, будто глупое животное. Тогда мальчишка взял и развернул старика к стене…

– Но где? Где он сейчас? – спросили Егор и Варвара.

– Этого мы не знаем, – виновато ответил Антуан, – вчера ваш приятель разозлил Его. Хозяин страшно разгневался. Мы не помним такого с давних пор. Вашему приятелю пришлось совсем плохо… Но куда хозяин девает гостей, вызвавших его неудовольствие, мы не знаем. Увы, здесь вашего друга больше нет… Прошу вас, – человечек молитвенно сложил руки, – переставьте меня, пожалуйста.

– Нет-нет-нет! – вскричала Мими, но Варвара, добрая душа, схватила Антуана и бухнула на стол рядом с фигуркой пастушки.

– Спасибо, спасибо, дорогая девочка, премного вам обязан, – сказал Антуан и плюхнулся на одно колено перед подружкой, – дорогая Мими, я ждал этого момента всю жизнь. Так вы будете моей женой?

И тут же получил посохом по лбу.

– Ай, за что?

– Неужели вы думаете, что такую сцену надо устраивать при свидетелях? И где ваше обручальное колечко, сударь?

Антуан был в полной растерянности. Его фарфоровое личико, казалось, ещё более побелело и вытянулось.

– Вот его подарок, – сказала вдруг Варвара и выложила на столик перед пастушкой заныканную недавно брошку с бриллиантиками. Мими ничего не сказала, лишь уставилась на брошь, заворожённая искристым блеском камней. Антуан влюблённым взглядом уставился на подружку.

– Эй, – спросил было Егор, – как Сашка Его разозлил? Что натворил? Чем Его можно разозлить?

Но статуэтки, занятые друг другом, ни на кого не обращали внимание. Вдруг в глубине дома послышалось: дин-дон, дин-дон, дин-дон, дин-дон. Четыре раза. Мелодичные ноты, казалось, ненадолго зависали в воздухе, а потом укладывались в невидимую шкатулку с драгоценностями.

– Часики бьют? – спросила Варвара.

– Понятно, часики, – ответил Егор. – Значит, четыре уже. Бабушка обед приготовила. Нас, небось, обыскалась. Что делать будем?

– Не знаю, – всхлипнула Варвара, – я есть хочу. И пить. Я устала.

При слове устала, ближайший стул плавно придвинулся к ней, а на кровати приглашающе откинулся угол покрывала, отделанного кружевами. Они чихнули от поднявшейся пыли, опасливо посторонились, но потом уселись – сил почти не оставалось. Знаете, какая тяжёлая работа – бояться?

– Душновато, – сказала Варвара, и тут же на окнах приоткрылись форточки, пустив в комнату живительный сквознячок. Чувствуя, как слипаются глаза, дети, плохо соображая, перебрались на широкую кровать за ширмой, и словно в сугроб провалились в пуховую перину. Там, по паре разиков чихнув, они крепко заснули. А кто-то невидимый плавно покачивал кровать, убаюкивая.

 

Глава 19, в которой на сцену выходит суперэксперт

Примерно в пять часов вечера во двор дома из красного кирпича, прокалённый жарким солнцем, прытко вбежал старенький жёлтый «Фольксваген-жук». Утробно урча и оставляя за собой струйку ароматного дыма, он заехал на стоянку, где припарковался. Особого внимания появление машинки не вызвало, да никого, собственно, и не было в пережаренном дворе.

Открылась дверца, и из машинки, напоминающей огромную жёлтую божью коровку, вылезла высокая девушка в шортах и зелёной армейской рубашке с погончиками. Лицо у неё было совсем детское, круглое, с потешными веснушками. Волосы собраны в два задорных хвостика. А вот взгляд – серьёзный, умный, как у завуча. Да ещё очки. В общем, странноватая девушка.

Щурясь на солнце, приезжая осмотрелась по сторонам, заприметила в тенёчке одинокого пацана, и спросила звонким голосом:

– Эй, мальчик, ты знаешь, где живёт Егор Громов?

Мальчик с готовностью подошёл, чуть косолапя пухлыми ножками:

– Знаю, вот в этом подъезде. Только их дома нет. Там никого нет. Егор с сестрой пропали и все их искать пошли.

– А где они, знаешь? – поинтересовалась девушка.

– Знаю, – кивнул пацан, – только я обещал никому не говорить.

– Я тоже знаю, – сказала вдруг девушка и наклонилась к мальчику, – они в лесу, верно? Пошли тропинку фотографировать.

– Д-да, – удивился мальчик и даже отступил на шаг, – а откуда вы знаете?

– Неважно. Тебя как зовут? – девушка поправила пальцем очки на переносице.

– Артём, – нерешительно ответил пацан, который, как вы, наверное, поняли, оказался Артемидой.

– Слушай, Артём. Это очень важно, – девушка взяла его за плечо, – они попали в беду, им срочно нужна помощь. Ты сможешь мне показать место, где они видели тропинку?

Артемида замялся, всматриваясь в строгие карие глаза, казавшиеся особенно большими под толстыми бликующими стёклами очков.

– Не знаю… мне надо у мамы спросить…

– Ты не понял, Артём. Они в большой опасности. Чем скорее я туда попаду, тем лучше. Давай так. Ты мне только место покажешь, и сразу домой. Мама ничего не узнает.

– Маме врать нехорошо, – заявил Артемида, но помочь согласился. Понял: девушка не шутит.

– Погоди, я аппаратуру возьму, – засуетилась девушка и приподняла длинный, изогнутый как клюв, капот машинки. Там оказался багажник, откуда она выудила кожаные футляры на ремнях, обвешалась ими со всех сторон, и сказала:

– Пошли. Меня, кстати, Нелли зовут.

Нелли широко вышагивала длинными ногами, и Артемида совсем упыхался, поспевая за ней. Встреченная по дороге баба Надя проводила их долгим внимательным взглядом.

«Чёрт, – подумал Артемида, – она теперь всё матери расскажет, и пипец». Но повлиять на ситуацию бедняга уже не мог.

– А что с ребятами? – спросил Артемида, когда они зашли в лес.

– Как бы тебе сказать… – девушка поправила пальцем очки на переносице, – Они попали в аномальную зону. А это…

– Ага, знаю, – поспешил сказать начитанный Артём, – Полтергейст, привидения, и всякие необъяснимые явления.

– Вроде того, – сказала девушка и ускорила шаг. Вдруг, словно с неба, по крайней мере, так показалось Артемиде, вдарила страшная дьявольская музыка. И жуткий голос запел: «Уы ар ливинг ин Америка, Америка». Артемида опешил от неожиданности, девушка же остановилась и достала из кармана телефон, который и издавал громкие звуки. Вероятно, кто-то ей просто позвонил. Артемида хорошо расслышал весь разговор, из которого ровно ничего не понял:

– Алло, здравствуй, папочка.

– Здравствуй, дочь. Как ты?

– Окей, папа. Соскучилась. Лучше скажи, как в твоём Непале?

– Ты не представляешь. Информации море. Извини, у меня нет времени. Еду в горы, в монастырь. Вызовы есть? Смотри, ни во что не ввязывайся. Твоё дело на звонок ответить и адрес записать. Поняла? Через неделю я приеду и сам во всём разберусь. И ни в коем случае не трогай векторный трансформатор…

Нелли со всем согласилась, убрала телефон и осторожно погладила самый большой футляр на боку.

– А что такое векторный трансформатор? – спросил любопытный Артемида.

– Штука такая, – нахмурилась девушка. – Пошли скорей, некогда.

Они скоро добрались до синего камня, с обеих сторон которого густели непроходимые заросли: загадочной тропинки на месте не оказалось. Исчезла тропинка. Артемида озадаченно почесал пузо, но вздохнул с облегчением. Ни в какие истории ему ввязываться не хотелось. Домой, однако, он не пошёл, и встал в сторонке, с любопытством наблюдая за манипуляциями странной девушки.

Прямо на камне и на траве Нелли разложила ноутбук, какие-то приборы, у которых сразу задёргались стрелки.

– Так я и знала, – пробормотала девушка, – пси-энергия зашкаливает. Понятно, отчего собаки воют…

Вы спросите, что такое пси-энергия и почему от неё собаки воют? Этого, извините, ребята, не скажу, сам точно не знаю. Как мне ни объясняли, так до конца и не понял, что за штука. Знаю только, она сильно влияет на восприятие, и у человека при высокой её концентрации возникают всякие глюки. Ничего, вырастете, поступите в серьёзный институт, и сами разберётесь, что к чему.

Нелли тем временем взяла какое-то хитроумное устройство, напоминающее вытянутую видеокамеру с экранчиком, пристроила, как базуку, на плече и навела на отсутствующую тропинку. В камере что-то загудело, и заросли начали вдруг расплываться, мутнеть. Артемида вытаращил глаза. Затем что-то щёлкнуло, и заросли снова прояснились. Так продолжалось несколько раз: заросли расплывались, но каждый раз возвращались на место. От напряжения у девушки живописно раскраснелись щёки, а на лбу засеребрились капельки пота. Вдруг хитроумный прибор взвыл и отключился – у него погас экранчик, а огоньки индикаторов словно утекли куда-то в темноту.

– Ах, ёшкиного кота об стенку! – несолидно выругалась Нелли, повертела прибор в руках и озадаченно поправила очки на переносице. – Неужели я сожгла векторный трансформатор?

Что такое векторный трансформатор, спрашиваете? Ей-богу, ребята, не знаю, что за штука. Но, вероятно, очень важная и дорогая.

– Будем надеяться, сел аккумулятор, – заключила Нелли после некоторого осмотра прибора и посмотрела в сторону тропинки, – но в чём же дело?

Она достала из сумки маленькую мятую книжечку и принялась нервно листать.

– Ах, ёшкин кот, – воскликнула она, наконец, – нужна визуальная картинка! Чтобы векторный трансформатор сработал, надо представлять, как реально выглядит дом. Ты не видел этот дом? Чёрт, дело осложняется! Проникновение за барьер откладывается на неопределённый срок. Будем надеяться, детишки немного продержатся…

– Никич говорил, что Васька Ушастый дом видел, – сказал Артемида.

– Да? Покажешь, где он живёт?

Собрав приборы, Нелли вздохнула и сказала:

– Если я завалю это дело, отец меня убьёт. Как ёшкиного кота об стенку, – и пошла по тропинке к выходу из леса. Артемида поплёлся следом.

Как вы поняли, помощь Егору и Варваре откладывалась на неопределённое время.

 

Глава 20, в которой говорится пара слов о решительной девушке, не любящей учиться

Я просто обязан сделать маленькое отвлечение и рассказать о Нелли, ведь ей доведётся сыграть не последнюю роль в нашей истории.

Скажем по секрету, никаким специалистом по паранормальным явлениям она, увы, не являлась, по определению не могла являться, потому что училась в девятом классе средней московской школы. Да-да, ей было всего пятнадцать лет, ни больше ни меньше. Просто, благодаря росту, очкам и серьёзному взгляду, она казалась немного более взрослой. И училась, кстати, так себе – с троечки на четвёрочку. Не потому, что способностей не хватало, просто не любила заниматься тем, что ей неинтересно.

Сухие школьные учебники без картинок и однообразные уроки навевали смертную скуку. Поэтому она обращалась к школьным занятиям лишь тогда, когда ситуация грозила стать критической.

Дожидалась, пока классная руководительница Мария Филимоновна скажет ей, оставив после уроков:

– Ты о чём думаешь, Неля? У тебя по трём предметам двойки в четверти намечаются.

– Всего по трём? – отвечала Нелли.

– Что? – удивлённо моргала добрейшая Мария Филимоновна. Невдомёк ей было, что этой долговязой странной девочке того и надо было: запустить дело до последнего предела, а потом легко и изящно исправить положение. Нелли вообще любила критические ситуации с острым привкусом опасности. Поэтому ходила в альпинистскую секцию, каталась на картинге, одно время занималась боксом и частенько брала без спросу отцовскую машину.

Особенно её интересовало всё, что связано с работой отца: всякие загадочные явления, аномальные зоны, привидения, инопланетяне, старинные манускрипты, подземные лабиринты, съёмки в телепередаче. Вот где не соскучишься! И, кстати, деньги можно неплохие заработать. Разумеется, в будущем она собиралась стать экспертом по паранормальным ситуациям, таким же, как отец. В этом и состояли главные разногласия самонадеянной девочки с родителем. Отец её, знаменитый Карл Витольдович Шмидт, крупный учёный и фанат своего дела, утверждал, сверкая чёрными глазами:

– В таком сложном деле, как изучение паранормальных явлений, человек никогда не добьётся успеха без обширных познаний в самых разных науках – в физике, математике, химии, истории, биологии. Знаешь, сколько надо знать, чтобы поймать обычное привидение? Или угомонить полтергейст? А знания придут только в результате систематических каждодневных занятий. Каждодневных, ёшкин кот! Только так, и никак иначе.

– Ты не прав, папочка, – спорила дочь. – Знания, конечно, нужны, но самые элементарные. Гораздо важнее – сообразительность, смелость и находчивость в критической ситуации. Хочешь, я тебе докажу?

– Не докажешь. Неграмотного специалиста я с собой никогда не возьму. Со своей решительностью и пустой головой ты сразу загремишь в какое-нибудь параллельное пространство, стронешь невесть какую древнюю магию, или подерёшься с каким-нибудь стражем. Собирай потом тебя по частям. Нет, ёшкиного кота под каток! Нет, я сказал. Пока не возьмёшься за ум, будешь сидеть, и в моё отсутствие на звонки отвечать. Вот тебе учебник по элементарной физике. Пока не проштудируешь, ко мне не подходи.

Стоит ли говорить, что нудный учебник был аккуратно положен на дальнюю полку, где покрывался толстым слоем пыли. А отец обещание сдержал: на дело Нелли с собой не брал и не собирался.

Несколько дней назад Карл Витольдович улетел в Непал – обмениваться опытом с местными монахами. Нелли клятвенно пообещала ничего не предпринимать, но в глубине души довольно потёрла руки. Вот удобный момент, чтобы доказать упрямому предку, что и без лишних знаний она справится не хуже любого эксперта. Разумеется, она решила отправиться по первому же запросу. Девушка не сомневалась: у неё получится не хуже, чем у отца.

Вышло так, что первым позвонил Егор. Нелли побросала в отцовскую машинку аппаратуру, какую нашла, векторный трансформатор, и рванула на помощь. Что ж, удастся ли незадачливому эксперту выручить бедных ребят без особых знаний и умений, но с вагоном решительности и смелости за плечами? Посмотрим.

 

Глава 21, в которой вы побываете на настоящем балу

Егора разбудила музыка. Проснувшись, он долго не мог понять, где находится. Поняв, резко уселся на кровати. Ночь. За окнами – полная чернота. Комната освещается ровным пламенем небольшого, неизвестно кем зажжённого, камина. Мирно потрескивают дрова. Сопит Варвара, чемпионка мира по сну, заботливо укрытая одеялом. Антуан и Мими, их новые знакомцы, прильнули друг к другу и не подают признаков жизни. Наверное, тоже дрыхнут. И отчётливо раздаётся музыка, словно где-то невдалеке играет настоящий симфонический оркестр. Это в пустом, давно заброшенном доме!

Егор вскочил и удивился: комната вроде стала другой. Всё казалось новеньким, ярким, блестящим, даже при таком тусклом свете. Вон как ярко отблеск камина отражается в натёртом до блеска паркете.

Музыка, однако, не утихала. Егор осторожно подошёл к двери, вынул ключ, заглянул в замочную скважину и обомлел: в светлом роскошном коридоре сияли десятки свечей, зала была залита светом, ярко блестел паркетный пол, и то здесь, то там, беседуя, ходили люди – разряженные кавалеры и дамы. А за дверями залы вообще толпились. Бал! Невероятный бал в чьём-то волшебном сне.

Егор бросился будить сестру: она ему не простит, если такое не увидит!

– Что, в садик? Уже? – пробормотала Варвара и повернулась на другой бок. А когда, наконец, прочухалась и заглянула в замочную скважину, захихикала от восторга. Вскоре у двери разразилась маленькая драка за право обосноваться у зрительного отверстия.

– Ах, какие вы беспокойные, право, – проворчал разбуженный Антуан, – хотите посмотреть – идите в залу. Внимания на вас никто не обратит, поверьте мне. Их же нет. Они даже не тени, не туман. Они просто сон. А Красный вас больше не тронет – побоится Его. Идите же, друзья. Доброй ночи.

Были вы когда-нибудь на балу? На настоящем балу? Ясное дело, не были. А вот Егор с Варварой побывали, словно через дверцу шагнули в реальное прошлое. Любой историк отдал бы любые деньги, отдал бы десять лет жизни, чтобы оказаться на их месте. Однако повезло им, а не какому-то историку.

Детям поначалу было слегка не по себе. Сон не сон, выглядели-то все словно живые. А ну как обернётся кто-нибудь строгий, и спросит: «Вы что здесь делаете?». Но никто не обращал на них ни малейшего внимания.

Ах, как вокруг стало красиво! Не было ни густой пыли, ни паутины, ни плесени. Не висели отпавшие обои. Отражения огоньков огромной хрустальной люстры и множества свечей, словно в озере, плавали в блестящем узорчатом паркете. Голубые стены, белые колонны, портьеры на высоких окнах поражали небесной чистотой. Везде корзины с цветами. И посреди всего великолепия, будто лебеди, проплывали танцующие кавалеры и дамы. Красотою и согласованностью движений они напоминали выступление труппы Большого театра, не меньше.

Дамы походили на сказочных принцесс. Все, как одна, стройные что тростинки, с осиными талиями, в пышных, невероятно роскошных платьях. На гордых белых шеях то и дело посверкивали капельки драгоценных камней.

Кавалеры были облачены в странные тёмные пиджаки, короткие спереди, и длинные, почти до колен, сзади. (Скажем по секрету, такой пиджак называется фрак. Их до сих пор носят артисты и богатые люди на важных мероприятиях). На ногах – короткие белые штаны до колен, белые чулки и чёрные туфли. Волосы чудные – с хохолком на лбу и дорожками-бакенбардами по бокам лица. Прикольно на первый взгляд. Но держались господа с редким достоинством. Особенно парочка усатых военных в ярких мундирах с золотыми круглыми погонами-эполетами.

Танцующие, казалось, ничего особенного не делали – просто вышагивали плавно под величавую музыку, чуть приседая на каждом третьем шаге. То двигались по кругу, то выстраивались в колонну, то становились друг напротив друга и сближались, высоко приподнимая вверх руку. Вроде бы ерунда, но так завораживало спокойной торжественной грацией, что и Егор и Варвара не могли отвести глаз.

Наконец, танец, называемый, кстати, полонезом, с него обычно начинались в то время балы, завершился. Кавалеры развели дам по местам, и, поклонившись, разошлись. Дамы, картинно раскинув юбки и скромно сложив руки, уселись на стулья и диванчики. Словно крылья мотыльков, заработали длинные веера.

Многие гости дефилировали по зале, переходили из комнаты в комнату или в коридор. И хотя полонез давно закончился, двигаться все продолжали плавно и красиво, будто по жизни танцевали вечный танец без музыки.

Убедившись, что их не замечают, наши герои осмелели и прошлись по комнате, смежной с залой. Поглазели на музыкантов. А вы как думали? В то время не изобрели магнитофонов, музыкальных центров и стереосистем. Музыка была исключительно живой, поэтому её ценили и любили.

Варвара, как водится, принялась ставить рожки и корчить рожицы играющим в карты солидным господам, что ей вскоре надоело: никто ровным счётом ничего не замечал. А у длинного стола с отборными блестящими фруктами и всевозможными старинными сластями детей ждало жестокое потрясение: их руки проносились сквозь манящие яства, будто сквозь пустое место. Прошу заметить: с утра у них во рту не было ни крошки еды и ни капли воды.

Вскоре, однако, произошло событие, заставившее детей на время позабыть про голод.

 

Глава 22, в которой странный сон выкидывает ещё более странную штуку

Внимание наших героев привлекла детвора, стайкой порхнувшая по залу – два мальчика и три девочки. Разодетые не хуже взрослых, они весело спешили куда-то – так и вы, наверняка, любите болтаться под ногами приглашённых гостей. Варвара и Егор помчались следом. Дети забежали в коридор левого крыла.

Одна из девочек, в пышном голубеньком платье, взмахнув золотистыми кудряшками, вдруг остановилась.

– Мари, Мари! Давайте же скорее, – окликнул её высокий мальчик в мундирчике, – в библиотеке всё готово.

– Начинайте без меня, Мишель, – девочка махнула рукой, – я должна найти Петра.

Девочка показалась знакомой Егору и Варваре – ну, как же, они видели её днём в зале вместе с хромым мальчиком, когда приняли за привидение. Наши герои остановились. Мари принялась заглядывать в комнаты. В одну, в другую, в третью. Наконец, увидела кого-то и вошла в знакомую нам классную комнату. Наши герои заглянули в открытую дверь. На подоконнике, уставившись в чёрное окно, сидел мальчик в нарядном чёрном костюмчике с белым галстуком-бантом на груди. Тот самый парнишка, кстати, который встретился им днём.

– Петя! – сказала Мари, – почему ты здесь, один? Пошли скорее, скоро мы начинаем разыгрывать пьесу. Будет очень весело.

Петя даже не повернулся. Он явно был чем-то расстроен. Или обижен.

Мари подошла к нему, ласково положила руку на плечо:

– Ты из-за картины, да?

– Представь себе, Машенька, – ответил Петя противным писклявым голосом, и, дёрнув плечиком, сбросил руку девочки, – папенька сказал, что её нельзя никому показывать. Тебя удивляет, что я расстроился?

Маша вздохнула и подошла к парте, на которой лежал большой лист бумаги. Егор с Варварой разглядели рисунок: страшная старуха с косой ковыляла к далёкому домику, в котором мирно горел свет. Жуткий рисунок, от которого в следующую секунду хотелось отвернуться. Папеньку, запретившего показывать картину гостям, можно было понять.

– Петя, дорогой, – сказала девочка, разглядывая картину, – никто не сомневается, что ты талантливый художник. Но не стоит ли тебе рисовать… как бы сказать… повеселее, что ли?

– Я сам решу, как мне лучше рисовать, сестрица, – буркнул Пётр, вскинув большую лобастую голову, – а ещё попрошу отца, и он научит меня магии. Тогда все у меня поймут…

Петя не договорил, он вдруг посмотрел на Егора и Варвару, которые неосторожно подались вперёд, чтобы рассмотреть рисунок. Егор готов был поклясться: мальчик увидел их! Мальчик из сна!

Парнишка спрыгнул с подоконника, продолжая пристально разглядывать ребят. Его некрасивое лицо с длинным острым носом озадаченно нахмурилось.

Маша продолжала что-то говорить, но Пётр не слушал. Сильно хромая, он направился по направлению к нашим героям, не сводя с них тёмных блестящих глаз.

– Ой, мамочки! – закричала Варвара.

И хоть мальчик был куда меньше и слабее Егора, дети, не дожидаясь встречи, выскочили в коридор. Ну его на фиг. Они бросились к зале, где топталось побольше народу: хотели спрятаться за портьеру. Не успели. Мальчик неловко вбежал в залу, заметил и направился к ним. Они шмыгнули в левое крыло, по горячке пробежав сквозь несколько человек. А там – на чёрную лестницу, узкую и тёмную. Увы, не успели они спуститься, как нос к носу столкнулись со своим преследователем – мальчиком, припадающим на одну ногу. Вскрикнув от неожиданности, они заскакали обратно, словно им очень понравилось носиться туда-сюда по лестницам.

Так бы и бегали без остановки, как литерный поезд, если бы на площадке второго этажа вдруг не заметили мальчика горько плачущим в уголке. Худые плечики заметно подёргивались от рыданий. Это было настолько неожиданно, что дети остановились. И медленно подошли к странному человечку.

 

Глава 23, в которой ум заходит у Егора за разум

– Ты чего? – как водится в таких случаях, спросила Варвара. Будто перед ней сжался на полу самый обыкновенный пацан.

Мальчик не ответил, лишь заплакал ещё горше.

– Да ладно, чего ты? – сказал и Егор. Добрые они ребята, Егор и Варвара, ничего не поделаешь.

– Я не смогу вас догнать, – всхлипывая, ответил мальчик, – вы убежите, сон закончится и некому будет мне помочь.

– А что, у тебя проблемы? – удивилась Варвара.

Мальчик только уткнулся в колени.

– Да погоди реветь, – Егор присел напротив. – Может, мы чего сделаем?

– Всё равно у вас не получится…

– А может, получится. В чём дело-то?

– Злой хозяин обманом заточил меня в кабинете, где я томлюсь больше века. Чтобы моя душа могла освободиться, вы должны открыть дверь и выпустить меня оттуда. Но только ночью, пока хозяин спит…

– И всё? – воодушевился Егор. – Делов-то. Показывай, где кабинет.

– Не всё так просто, добрые друзья, – мальчик шмыгнул носом, поднялся, и наконец, посмотрел на них маленькими чёрными глазками, – дверь надо открыть. Вон она, видите, загорожена шкафом? Его нипочём не сдвинуть. Но если вы попросите, он, шкаф, может, и отойдёт. Он добренький. Увы, это полбеды. Дверь заперта на замок. Чтобы его отпереть, нужен ключ. А ключ спрятан где-то в доме. Если вам удалось бы отыскать его и открыть дверь, я был бы весьма вам признателен. И, кстати, сам помог бы вам вернуться домой.

– А как мы узнаем этот ключ?

– Он большой, чёрный, с колечком в виде чёртика. Он такой один, не перепутаете. Только ищите осторожно, хозяин не должен ничего заподозрить, иначе вам придётся плохо. Хозяин очень злой и коварный.

– Ладно, – Егор дружески хлопнул парнишку по плечу и не сразу потом пришёл в себя – не почувствовав никакого сопротивления, рука прошла собеседника насквозь. Как говорится, фишка не для слабонервных.

Мальчик улыбнулся и воскликнул:

– Вы возвращаете мне надежду, мои новые друзья! Теперь я буду ждать и надеяться. Только, заклинаю, будьте осторожны. Не попадитесь ему… Увы, мне надо бежать на своё место.

Сильно хромая, бедняга заковылял в классную комнату. По дороге обернулся, помахал рукой.

Дети вернулись в залу. Егор попытался осмыслить происшедшее, и ум зашёл у него за разум. Странный сон, страннейший мальчик из сна, чёрный ключ, шкаф, который может, но не хочет отойти, коварный хозяин – всё так перепуталось, что он только ерошил макушку.

– Он с нами говорил! – удивлялась Варвара. – Как же? Ведь сказали, что все они сон!

– Не знаю, – пробормотал Егор, – завтра спросим у Антуана…

– Поможем бедняжке? – вздохнула сердобольная сестра.

Вы тоже считаете – нужно помочь? Егор лишь почесал макушку.

Они перебрались в залу, где бал продолжался вовсю.

Некий подвижный господин с особо выдающимся хохолком на голове как раз объявил, бодро взмахнув руками:

– Вальс, дамы и господа. Маэстро, музыку!

И закружился вальс. Кавалеры с изящным кивком подскакивали к дамам, протягивая правую руку в белой перчатке. Дамы, грациозно присев, протягивали левую, и вальс, словно подхватив их, начинал кружить по просторной зале. Платья вздувались парусами, а ножки в балетных туфельках, словно невесомые, летали по паркету.

Это было настолько красиво, что, забыв обо всём на свете, наши герои поневоле отвлеклись, и замерли, притаившись у стены.

Окружавших их людей давно не было в живых, даже памяти о них не осталось, а они танцевали, ходили вокруг, смеялись и радовались. Представительные господа важно беседовали, поблёскивая чудными очками на длинных ручках – лорнетами, музыканты старались изо всех сил, дамы, как бабочки крылышками, обмахивались роскошными веерами, по лестнице степенно поднимались новые гости, строгие лакеи в париках разносили подносы с бокалами шампанского.

Подвижный господин то и дело объявлял новые танцы, и пары принимались то кружиться в очередном вальсе, то вышагивать в контрдансе, то выделывать причудливые фигуры в котильоне.

Наши герои постепенно почувствовали, как эта красивая, давно минувшая жизнь, кружась вокруг них, начинает потихоньку затягивать их в неспешный водоворот. И они словно провалились, полетели куда-то вглубь времён…

Егор, стройный высокий офицер в белом гвардейском мундире, гордо прошёлся по залу, высматривая какую-нибудь красавицу. Когда объявили следующий танец, он подошёл к сестре, щёлкнул каблуками, изящно поклонился и сказал:

– Вы необыкновенно хороши сегодня, мадам. Позвольте мне иметь честь пригласить вас.

Варвара, ослепительная красавица в роскошном платье, смущённо опустила глаза, изящно присела и взяла Егора за руку. Они начали танцевать, и, странное дело, у них получалось, словно музыка сама вела их. Руки как в вальсе. Егор – маленький шажок левой ногой вперёд – Варвара назад, затем Егор правой – длинный шаг наискосок. Варвара – такой же назад. Спина прямая. Подшаг левой ногой, полуоборот. И… раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре… Поворот… Ах, как это приятно – плыть в танце, целиком окунувшись в музыку, когда окружающие дамы благосклонно смотрят на вас поверх вееров, а солидные господа не отводят от вас золочёных лорнетов…

Смею вас уверить: более странного танца, случившегося в старом заброшенном доме, посреди глухого леса, в окружении теней давно минувшего прошлого, у них не будет никогда. Да и у вас, наверное, тоже.

Музыка всё текла и текла, блистательные пары кружили по залу, и мальчик с девочкой без устали вышагивали по паркету, словно грациозная дама и гордый кавалер из далёкого прошлого…

Когда они проснулись, совсем рассвело. Они лежали на кушетке, и неведомый хозяин дома заботливо укрыл их толстым одеялом. Не было ни сказочных принцесс, ни изящных кавалеров, ни солидных господ с лорнетами. Весёлые дети не бегали стайкой по зале, музыканты не дули в трубы, важные лакеи не разносили подносы с бокалами вина. Все они исчезли, развеялись как дым. С люстры и подсвечников свисала метровая паутина, портьеры оборвались и потемнели, на полу, на мебели, на всём лежал толстый слой седой пыли. Из открытых дверей в коридоры снова падала тревожная тень. Пустая тишина висела в огромном, заброшенном доме.

А через мгновение Варвара заплакала и запросила есть. И пить…

 

Глава 24, в которой Нелли встречается с капитаном Егорычевым и кое-что нароет в интернете

Вы, наверное, бывали в краеведческом музее – на экскурсию туда водят всех школьников. И надо полагать, в его тихих залах вам не особо понравилось. Чего, скажете, интересного в окаменелых ракушках, рассохшихся прялках, позеленевших самоварах, каких-нибудь кушетках и чёрно-белых фотографиях? А зря. Нет ничего интересней городских музеев, где каждая вещь может поведать занимательнейшую историю. Надо только уметь слушать.

Попробуйте. Отправьтесь в ближайшее время в краеведческий музей. Сначала побродите по комнатам, пропитываясь духом старины, затем подойдите к какой-нибудь вещи, познакомьтесь с ней – прочитайте все надписи или поинтересуйтесь у сотрудника музея. После чего внимательно всмотритесь в неё, прислушайтесь к ней. Постойте несколько минут, отринув привычные заботы, и, быть может, она заговорит с вами. Не словами, нет. Образами. У вас в голове замелькают картинки того времени, откуда она к нам пришла, и, может статься, вы ярко увидите, что случалось с нею когда-то. Попробуйте, не пожалеете. А когда научитесь, сам старый город, окружающий вас, начнёт раздвигать перед вами толщу времён, как пыльные занавески и поведает вам много интересного.

К чему это я? А к тому, что в том городе, где жили Егор с Варварой, тоже был краеведческий музей – старинный двухэтажный особнячок у входа в запущенный городской парк. И не успел этот музей открыться следующим утром, как к нему подкатил жёлтенький «Фольксваген-жук». Из него выскочила наша знакомая Нелли. Выглядела она не очень – бледное сонное лицо, круги под глазами, рубашка с погончиками измялась. Не мудрено – поспать в эту ночь ей довелось немного, да и то на заднем сидении крохотного «Жука».

После неудачной попытки проникнуть на тропинку, Нелли направилась в деревню, где, не без помощи Артемиды, разыскала некоего Ваську, по прозвищу ушастый – невысокого щербатого пацана с небольшими лопухами по бокам головы – прозвища на деревне зря не дают. С большой важностью Васька подтвердил, что недавно видел старинный дом. Увы, несколько вопросов ясно доказали, что он подло и бессовестно врал. Надо полагать для того, чтобы произвести впечатление на окружающих. Они лишь зря потратили время.

Нелли отвела Артемиду и посетила бабушку Егора и Варвары – чтобы немного успокоить. Она не знала их бабушку. Та задержала подозрительную девицу до приезда капитана Егорычева. Напоила чаем, но из квартиры не выпустила.

Капитан Егорычев приехал в самом мрачном расположении духа – и так одного ребёнка неделю отыскать не могут, а тут ещё двое пропали. Нелли рассказала всё, как есть, и капитан разъярился окончательно:

– Нет никакого дома! Не-ет! За годы работы я слыхал столько небылиц, что верю только своим глазам, – мощным пальцем он указал на свои холодные глаза под кустистыми бровями, – а я три раза облазил весь лес вдоль и поперёк, и они ничего не видели. Хватит, хватит морочить мне голову всякой ерундой и детскими игрушками!

Капитан уехал, и Нелли очень повезло, что он не полюбопытствовал, кто она вообще такая. Тем более не проверил водительское удостоверение.

Успокоив, как могла, безутешных бабушку и дедушку, Нелли поспешила в краеведческий музей. Увы, не успела. Какой музей работает в восемь вечера? Тогда она зависла в местном Макдональдсе, где поужинала парочкой гамбургеров, десятком мороженых с карамелью, и до ночи копалась в интернете. Вдруг там удастся отыскать хоть какие-нибудь сведения о странном доме. И, чёрт побери, кое-что действительно отыскалось.

На одном из сайтов встретилось упоминание о родовом имении графов Щелкановых – когда-то крупнейшем в округе, но не оставившем к нашему времени никаких следов. Так не бывает. От любого большого дома должны остаться хотя бы развалины. Заглянув в историю рода Щелкановых, Нелли уже не сомневалась: странный дом в лесу и есть их родовое имение.

– Ах, ёшкиного кота в колодец! Чую, не врёт мать моя – интуиция! – воскликнула будущий эксперт, как в таких случаях говаривал её папа, Карл Витольдович Шмидт, и приготовилась продолжать поиски. Но подлый ноутбук мигнул экраном и погас – дело происходило на заднем сидении «Жука», под утро, и зарядка закончилась.

А утром, как мы знаем, Нелли вбежала в краеведческий музей. Дело было за малым: найти какие-нибудь упоминания о доме графов Щелкановых, и узнать, как он выглядит. Если повезёт – понять, при каких обстоятельствах дом странно и внезапно исчез, и почему там пропадают дети.

 

Глава 25, о мытарствах героев в доме

Егор с Варварой вернулись в спальню, надеясь услышать потешную перепалку Антуана и Мими. Но их и там встретила пустая, тревожная тишина. На туалетном столике они не увидели двух стоявших рядом фарфоровых фигурок. Дети встревожились, огляделись, и вдруг заметили множество белых осколков, усеявших пол возле каминной решётки. Кто-то жестоко разбил фигурки о железные прутья.

– А-а-а-а-ах, – вздохнула Варвара и бросилась подбирать фарфоровые крошки.

– Чёрт! – выругался Егор, – и посоветоваться не с кем! И, главное, мы не узнали, чем хозяина дома можно разозлить? А всё из-за тебя! Кто тебя просил Антуана переставлять? Добренькая! Что нам теперь делать?

Роняя слёзы, Варвара сидела на корточках и долго прилаживала осколки друг к другу в надежде склеить. Куда там – осколков было слишком много, и они были слишком мелкими.

Хорошо хоть мечта утончённой пастушки и мечтательного молодого человека осуществилась: пусть недолго, но они побыли вместе. А на память о двух странных существах, успевших стать их друзьями, у Егора и Варвары сохранились уцелевший цветочек со шляпки Мими и золочёная пряжка Антуана. Они и сейчас занимают почётное место на полке книжного шкафа в детской комнате.

Кто же так жестоко расправился с беднягами? Неужто хозяин дома? За то, что они болтали с детьми? Какой страшный и коварный тип! Мальчика заточил, фигурки уничтожил, а прикидывается добреньким: двери открывает, одеялом укрывает. Врёшь, их больше не обманешь. Егор был так разозлён, так было жалко Антуана и Мими, что пообещал себе обязательно отыскать чёрный ключ и назло хозяину выручить несчастного хромого пацана. Действовать, однако, надо было с максимальной осторожностью, не то прихлопнет, как мух…

Потекли томительные минуты, нарушаемые лишь мелодичным звоном часов, невозмутимо отмеряющих время. Дин-дон, дин-дон – красивый звук в тишине только нагонял тоску.

В другой ситуации дети, может, и не отважились бродить по жуткому дому, но голод и жажда не позволяли сидеть на месте.

Невидимый хозяин по-прежнему сопровождал их, словно демонстрируя все красоты, таящиеся в бесконечных комнатах. Егора и Варвару уже не пугали растворяющиеся сами собой двери, выдвигающиеся стулья, ящички столов, секретеров и всевозможных шкафчиков. Они не вздрагивали от жизнерадостного звона настольных колокольчиков и звяканья хрустальных подвесок люстр, не шарахались от радужных пятен, вспыхивающих в воздухе, не оборачивались тревожно на чьи-то вздохи в тишине, и не прислушивались к перешёптыванию портретов за спиной.

Иногда дети нос к носу сталкивались с знакомыми мальчиком и девочкой, жившими своей призрачной жизнью. Возникая из ничего в пустых закрытых комнатах, те вскоре пропадали в никуда – странные мечты неведомого хозяина о давно прошедшей жизни. Ребята махали Петру руками, как старому знакомому, и даже пытались с ним заговорить – бесполезно. Пётр их будто не замечал. А может, и действительно не замечал, оживая лишь во сне.

В конце концов, Егор и Варвара обошли весь дом снизу доверху. Лишь две двери не раскрылись перед ними. Первая – в подвальном коридорчике, ведущая куда-то дальше вниз. Толстые доски, железные скобы – она была мощная, будто крепостные ворота. Дети и не пытались её открыть – в подвале дома ничего хорошего, надо полагать, их не ждало.

Вторая дверь – та самая, которую им показал несчастный мальчик из сна. Располагалась она в конце левого крыла на втором этаже. И прикрывалась, как вы знаете, высоким массивным шкафом, пузатым и строгим. Чёрные щели в его дверцах, казалось, хмурились, мрачно и недовольно. Наши герои потоптались немного и побрели дальше.

– Ночью придём, если ключ найдём, – пробормотал Егор.

Последние слова он пробормотал совсем тихо – чтобы невидимый хозяин не услышал. Надо сказать, Егор не оставлял попыток отыскать чёрный ключ с колечком в виде чёртика. Ненавязчиво заглядывал во все шкатулки, ящички, шкафчики. Внимательно изучал предметы на столах, подоконниках, каминных полках. Совал нос под диваны и кровати. Не было ключа.

Не раз и не два Егор возвращался мыслями к несчастному мальчику и его печальной истории. Кто он такой? За какие провинности на него разгневался коварный хозяин дома? Как заточил в комнату за шкафом? Каким образом получалось, что мальчик из сна, в отличие от остальных, мог их видеть, двигаться и говорить? И, главное, кто он – невидимый хозяин? Ну почему им сразу не спросить пацана о столь важных вещах? Теперь приходилось ждать ночи, когда начнётся новый сон. Они вновь разыщут пацана, и уж тогда-то самым подробным образом расспросят обо всём.

После обхода дома они пришли к двум пренеприятнейшим выводам. Первый: ни крошки съестного и ни капли воды в доме не найти. Угроза голода и жажды реально замаячила перед бедолагами в пустых комнатах. Второй: ни самого Сашки, ни его свежих следов в доме тоже не было, Антуан оказался прав.

Гражданин Катков ухитрился разозлить неведомого хозяина дома, и тот наказал его. Вопрос: где теперь пребывает их несчастный друг? Но куда более насущный вопрос: как вообще можно разозлить всесильного невидимого авторитета – хозяина?

Вскоре выяснилось: разозлить того не так сложно.

Муки голода и жажды усиливались с каждой минутой. Наконец, Варвара расплакалась и громко запричитала:

– Я хочу есть! Хочу домо-ой, к бабушке, к ма-аме-е!

Дверь в комнату со страшной силой захлопнулась, взбив облако пыли. На потолке, роняя паутину, закачались люстры. А толстая книга пулей слетела со стола, мелькнув невдалеке от невесёлой Варвариной головы. Всё произошло за секунду – Варвара только глазами хлопнула.

– Тихо, – подскочил Егор к сестре и торопливо зашептал, – я понял: Он не любит, когда плачут. И домой просятся. Улыбайся и терпи. Завтра, даже если не выберемся – легче будет. На вторые сутки чувство голода притупляется, я в книжке читал.

Молодец, Егор – грамотно рассудил. Да и выбора у них, собственно, не было. Съёжившись и натянуто улыбаясь, бедные дети бесцельно побрели по дому.

 

Глава 26, в которой Нелли зарывается в бумажках

Тем временем Нелли сидела за столом в просторной сумрачной комнате. Со всех сторон её обступали многоэтажные стеллажи, корячащиеся под тяжестью толстых канцелярских папок. Будущий эксперт доставала папки одну за другой и лихорадочно перебирала пожелтевшие бумаги. Комната эта называлась музейный архив. В архивах обычно хранятся документы и бумаги, имеющие историческую ценность.

Нелли предстояло просмотреть два стеллажа, где плотно лежали бумаги за первую половину девятнадцатого века. Каждый – от пола до потолка. Слушай девочка отца, давно бы научилась приёмам работы с архивными документами. Тогда ей пришлось бы куда легче.

Увы, она училась на собственных ошибках. К полудню строчки расплывались в глазах будущего эксперта, а мозг заставлял зевать, напоминая о переутомлении и недостатке кислорода.

– Нелли Карловна, может чайку? – спросила Маргарита Викторовна, смотритель музея, добрейшей души женщина, которая пустила Нелли в архив, проникшись поддельным удостоверением эксперта и жалостливым рассказом.

Нелли машинально кивнула, и вдруг перед глазами мелькнуло нечто интересное – да так, что разом смахнуло сон из глаз. Это было письмо неизвестного помещика своему неизвестному приятелю. В нём Нелли нашла такие строки:

«А потом, мой друг, граф Щелканов опять принялся за свои фокусы. На этот раз он оживил каменную статуэтку. Велел принести фигурку Меркурия, поколдовал над ней, и мраморная статуэтка, ты не поверишь, зашевелилась как живая и стала отвечать на вопросы. При этом она демонстрировала чувства, смущалась и злилась, будто маленький человечек. Она рассказывала, как её купили и привезли в дом из мастерской, как тосковала в одиночестве на столе, как наблюдала за детьми и вороватыми слугами.

Граф заявил, что с помощью магических кристаллов и действий можно усилить проявление души в физическом предмете. При этом предмет приобретает некоторую пластичность и изменчивость, позволяющую ему проявлять свои желания. Увы, не все предметы можно оживить. Граф считает, только те, в которых есть душа. А откуда она в них берётся, пока не ясно. Возможно, мы, люди, сами вкладываем в предметы частичку своей безграничной души, например, когда их делаем…».

На этом письмо обрывалось, но Нелли всё равно азартно потёрла руки:

– Ах, ёшкиного кота в лепёшку так-растак! Я не ошиблась. Посмотрим, что ты скажешь, папочка!

Она принялась с воодушевлением перебирать бумажки. Ей попалась ещё парочка любопытных писем, и к концу рабочего дня она могла догадываться, хотя и очень приблизительно, что произошло полтораста лет назад в странном доме, похищающем детей.

– Неужели… И они в полной его власти? – воскликнула Нелли. Действовать следовало как можно быстрее.

Вот только главного она не нашла: ни чертежа, ни рисунка, ни описания дома Щелкановых. А без этого, как вы, я надеюсь, поняли, векторный трансформатор не сработает, не сможет преодолеть непроходимый магический барьер, и она не попадёт на заветную тропинку, ведущую к дому. Кто тогда выручит Егора и Варвару?

Егор с Варварой в это самое время ни живы, ни мертвы забились под старый диван, притиснувшись к самой стене, а чья-то холодная костлявая рука в паре сантиметров елозила по полу, надеясь добраться до них. Как так получилось, спрашиваете? Рассказываю.

 

Глава 27, в которой наши герои попадают под диван

Погода испортилась, когда Варвара копалась в сундучке с игрушками, а Егор листал старинную книжку, подобранную в учебной комнате. Варвара вскрикнула: маленькая деревянная змейка вдруг ожила и прытко уползла в угол.

И в этот самый момент за окнами потемнело. Егор выглянул в окно. На небо фиолетовой волной наползали косматые тучи. Потускневшие деревья зашумели от первого порыва ветра. Приближалась гроза.

Помните, чем грозит плохая погода? Нет? Ну, тогда перечитайте разговор наших героев с Антуаном и Мими. Егор тоже подзабыл. Увы, напомнить ему, в отличие от вас, было некому.

Егора занимали рисунки на полях книги.

Странные, скажу я вам рисунки. Странные и жуткие. Кто-то нарисовал их ручкой, вернее, пером, на свободных от строчек местах страниц. С первого разворота на читателя смотрел глаз. Блестящий человеческий глаз, словно выглянувший из недр книги. Как художнику удалось придать глазу такую дикую злобу, оставалось непонятным, но на глаз невозможно было смотреть без содрогания.

Следующую страницу покрывала паутина, в центре которой затаился большой мохнатый паук, на следующей – вокруг маленького мальчика, забредшего на кладбище, плясали скелеты. А дальше шли и вовсе невообразимые монстры, уроды и мертвецы, от единого взгляда на которых кровь стыла в жилах. Художнику нельзя было отказать в таланте. Стоило подольше вглядеться в рисунок, он оживал, шевелился, и, казалось, тянулся к тебе. Егор перелистывал страницы одну за другой.

Он не просто так интересовался рисунками. Его интересовала история, когда-то разыгравшаяся в этих стенах. В результате которой дом, полный невесть почему оживших вещей, исчез и затерялся в лесу. История наверняка связана с бывшими обитателями дома. Когда-то они ходили этими коридорами, спали в этих кроватях, обедали за огромным столом, писали длинными гусиными перьями.

Егор внимательно всматривался в предметы обстановки, пытаясь разглядеть за ними личности бывших хозяев дома. Ведь по вещам многое можно рассказать об обитателе комнаты. Ваша комната не исключение. Обглодана ли ваша авторучка, с засохшей козюлькой или с аккуратно надетым колпачком – большая разница. Где ваши носки, чулки, футболки: под кроватью, или в углу за дверью – тоже немаловажно. Кто украшает постеры на ваших стенах: Винни-Пух, Токио Хотел или Роберто Карлос с Аршавиным. Что за диски валяются на вашем столе, какие каракули нацарапаны в черновике – опытный человек по этим деталям многое сможет рассказать о вашем характере.

У Егора, конечно, никакого опыта не было. Но, пожалуй, в доме некогда обитали неплохие люди. Злые хмурые зануды устроили бы себе мрачное и тёмное обиталище. Дом же отличался большими светлыми комнатами. Некогда они сверкали яркими жизнерадостными красками.

На столике в библиотеке перед креслом-качалкой Егору попалась большая книга с непонятными буквами. Поля книги там и сям покрывали рисунки смешных рожиц или весёлых детишек. Тех самых, что встречались в пустынных коридорах. Маша гладит потешного щенка. Петя смеётся чему-то, довольный и счастливый. Как не похож он на мрачного несчастного мальчика из сна! Вот они спрятались от смешного старичка в халате, вот играют в догонялки. Кто же их нарисовал? Может, тот, кто превратился в невидимого хозяина? Хорошо бы – лишь перо очень доброго человека могло вывести такие рисунки.

На столе чернильный набор в виде рыбки – не будет злой человек держать такую вещь. В шкафах – изящная, красивая и яркая одежда. То и дело попадались бумажки со стихами – кто-то из прежних хозяев любил поэзию. А может, и сам был поэтом.

И вдруг – жуткие рисунки в учебнике….

За стеклом сверкнула молния, угрожающе заворчал гром. По стеклу бежали густые капли дождя, лес затянуло водной пеленой, рваной от ветра, дробно стучали по карнизу капли. Косматое тёмное небо, казалось, временами цепляется за верхушки деревьев.

Когда вдалеке раздались неровные шаркающие шаги, за шумом дождя и своими мыслями они не обратили на них внимания. Шаги, между тем, приближались.

Наконец, Варвара подняла голову и прислушалась.

– Егор! Сюда кто-то идёт!

– Кто? – Егор не сразу отвлёкся от жутких картинок.

Совсем близко в коридоре послышались шаги: топ… шарк, топ… шарк, топ… шарк. Словно кто-то с трудом шёл, подволакивая одну ногу. Похоже, хромой. Хромой! Дождик! Плохая погода! Сон! Кошмар! Мама! Эта цепочка вспыхнула в головах наших героев как бикфордов шнур.

Дети вскочили на ноги, готовые сломя голову бежать отсюда. И замерли: куда бежать-то?

– Колокольчик! – вспомнил Егор. – Доставай скорее.

Молодец Егор. Хромой – кошмар, который приходит во сне хозяина. И чтобы не встречаться с ним, хозяина надо попросту разбудить.

Белое лицо Варвары стало ещё более белым:

– У меня его нет.

– То есть как нет? Я ж тебе сказал взять! – возмутился Егор.

– Я сказала, чтобы ты сам взял, – Варвара боевито взмахнула косичками.

Егор злобно сжал кулаки, но… Шаги раздавались совсем близко. А беглого взгляда по комнате хватило, чтобы понять: никаких колокольчиков, и прочих звенящих предметов, поблизости нет.

Их спасло то, что из детской было два выхода. Один – в коридор, другой – в классную комнату. В ту самую, где на них напала красная кукла.

Они рванули в классную, но остановились – скумекали: может, хромой войдёт из коридора именно туда. Тогда они столкнутся с ним нос к носу.

Нет. При блеске молнии первой стала открываться дверь в детскую. Медленно, но неумолимо. Не дожидаясь, пока она растворится окончательно, дети рванули через классную комнату в коридор.

Вжав головы в плечи, они промчались мимо детской, откуда слышалось жуткое шарканье, забежали в полутёмную залу и устремились вниз по лестнице – куда-нибудь, лишь бы подальше от страшных шагов.

– Мне страшно, Егор, мне страшно, – причитала Варвара. Егор лишь сопел в ответ.

Бросив взгляд назад, он успел заметить чёрный силуэт, появившийся в отблеске молнии, упавшем из детской. Их заметили! Да уж, такую жуть, какая гнала их по сумрачному дому, только в кошмаре и испытаешь.

Они простучали сандалетами вниз по ступеням, в тёмный гулкий холл и метнулись в коридор левого крыла – к чёрной лестнице, которая позволит им подняться на второй этаж. Но из темноты уже слышалось: топ… шарк, топ… шарк, топ… шарк. Кошмар поджидал их там. Сунулись в анфиладу комнат, но в её противоположном конце уже виднелся страшный чёрный силуэт. А что вы хотите, это же кошмар!

Скажите мне, что делают дети, когда боятся чего-нибудь? Правильно. Прячутся. Под одеяло или под кровать. Кровати, правда, не нашлось, и наши герои ловко забрались под красный пузатый диван у стены розовой гостиной. Пыль окружила, их словно перина. Носы приготовились чихнуть, и только неимоверная сила воли и страх удерживали сжатый пыльный воздух внутри ноздрей.

Бешено барабанил ливень по карнизам. Густо шумели деревья, завывало в трубах. Но все эти звуки не могли заглушить звука неровных шагов. Топ…шарк, топ…шарк, топ…шарк. Ближе, ближе – неужели прямо к ним? А вы как думали? Они увидели две ноги в старинных башмаках. Один из них, с оторванной подошвой, будто улыбался злорадной улыбкой. Даром, что кошмар, – ноги выглядели абсолютно реально. И остановились напротив дивана, в двух шагах от них.

Дождик стучал, словно бешеный – прямо как их маленькие сердечки.

– Детки, – вдруг услышали они странный шёпот, – милые детки, не бойтесь меня. Я тот самый несчастный мальчик, который просил вас помочь. Вылезайте, давайте я подсоблю вам вылезти. Нам надо поговорить.

В следующее мгновение они увидели руку. Белую худую руку, которая зашарила туда-сюда под кроватью, всё ближе и ближе подбираясь к ним.

– Вы не искали ключ? – говорил собеседник, шаря рукой. – Я узнал, ключ в подвале у….

Договорить он не успел. Потому что в этот самый момент его холодная рука нащупала Варвару и уцепилась за её маленькую ножку.

– У-и-и-и-и-и! – завизжала Варвара в диком страхе. Так, как могла только она, так, что нормальный слух возвратился к Егору минут через двадцать, не раньше.

Когда Варвара выдохлась, ни руки, ни ног в растрёпанных старинных ботинках перед ними не было, только пыльный пол. Хозяин, надо полагать, пробудился ото сна, и кошмар исчез. Да уж, такая сирена разве мёртвого не поднимет.

– Ты чё разоралась, дурында? – разозлился Егор, – самого важного опять не услышали.

– Не знаю, он такой страшный….

– Ладно, дождёмся нового сна, найдём того пацана и всё выспросим, – пробормотал Егор еле слышно.

Дети встали, и, отряхиваясь на ходу, поплелись обратно в детскую.

 

Глава 28, в которой дело доходит до маленькой потасовки в музее

За окнами архива зажглись первые фонари, а Нелли корпела над бумагами, не обращая внимания на затёкшую спину и уставшие воспалённые глаза. Ответ требовалось отыскать любой ценой. Иначе помочь трём бедным детям никто не сможет.

– Нелли Карловна, – нетерпеливо заглянула в дверь Маргарита Викторовна, – я не могу ждать. В конце концов, мне надо домой. У меня кот не кормленный.

– Маргарита Викторовна, там же дети! – взмолилась Нелли, не переставая перебирать последние бумажки.

– В конце концов, если дети пропали, пусть милиция разбирается, – заявила Маргарита Викторовна. Похоже, к десяти часам вечера и её доброта подошла к возможным пределам.

Нелли, может, ещё потянула бы время, но смотреть в архиве было почти нечего. Она с трудом встала на засиженные ноги.

– Спасибо вам, Маргарита Викторовна, – сказала Нелли, выходя из архива. Женщина обиженно отвернулась, собирая в сумку последние вещи.

Нелли направилась к выходу, но вдруг остановилась, поправила пальцем очки на переносице… Какая-то мысль упорно не давала ей покоя. Вдруг она бросилась в тёмные выставочные залы.

– Куда? Куда? – закричала вслед Маргарита Карловна. – Милочка, всему есть предел!

Нелли ориентировалась в музее – обошла весь ещё утром. Она быстро пробежала залы с окаменелыми ракушками и бивнями мамонта, с черепками первобытной посуды и каменными топорами. Не менее поспешно она миновала залы крестьянского быта и местной природы, где со всех сторон на неё уставились чучела животных и птиц.

Остановилась она лишь в зале, экспонаты которого напоминали вещи и мебель, окружавшие Егора и Варвару в заброшенном доме. В музее, правда, всего было куда меньше, но и здесь каждая вещь казалась неповторимой и обладающей своим характером. Вот игривый чайный столик на ажурных ножках с ленивым пузатым графином и суетливыми рюмочками, вон – франтоватый, но занудливый резной комод рядом с важно нахмуренным шкафом. Парочка невесомых утончённых венских стульев, письменный стол с множеством ящиков и полочек, похожий на дворец – явно воображала, отвернувшийся к окну. Чернильницы, подсвечники, золочёные часы с амурами, старинные журналы и напёрстки, зеркальца и пудреницы – рай для истинного ценителя старины.

Но Нелли было не до старины. Ей казалось, утром она видела что-то важное. Видела, но по неопытности не обратила внимания.

Включив свет в зале, она обводила глазами молчаливые экспонаты.

Здесь её догнала тучная Маргарита Викторовна:

– А ну, сейчас же покиньте помещение музея! Иначе я вызову милицию. Хулиганка!

Нелли поправила очки на переносице – кажется, она увидела:

– Маргарита Викторовна, а это что за картина в углу?

– Ну, знаете, – всплеснула руками смотрительница, – это, кстати, один из наших самых ценных экспонатов. Картина крепостного художника первой трети девятнадцатого века.

– А что за дом на ней изображён?

– Откуда я знаю? Помещичья усадьба. У нас в районе таких нет… Э! Э! Э! Что вы себе позволяете?

Последняя фраза раздалась, когда Нелли Карловна бросилась к картине и принялась снимать её со стены.

– Караул, грабят! – заорала Маргарита Викторовна и отважно бросилась на защиту музейного имущества. Она схватила девушку, но та ловко оттолкнула женщину, и хранительница грузно шлёпнулась на старинную кушетку. А Нелли перевернула картину и прочитала на обороте: «Родовое имение графов Щелкановых в год 1825 от Рождества Христова». Рядом стояла подпись талантливого художника-крепостного, но личность художника девушку никоим образом не интересовала. Всё, что Нелли хотела узнать, она уже узнала.

Она перевернула картину в нормальное положение, и ловко увернувшись от разъярённой Маргариты Викторовны, сняла нарисованный особняк на камеру мобильного телефона.

Вскоре Нелли Карловна выскочила из музея в тёплую и влажную тишину вечерней улицы и устремилась к своему верному «Жуку». У наших героев появился шанс на спасение.

Интересно, что происходит с ними в таинственном доме? Отошли ли они от последних потрясений?

 

Глава 29, которая проходит в муках голода и неприятных подозрениях

Наши герои, Егор и Варвара, в этот самый момент думали не о странностях дома, полного кошмаров, а о дедушкиной жареной картошке. О бабушкиных щах, о макаронах по-флотски, об овощном салате и котлетах. О солянке и пирожках. Словом, о том, что они могли преспокойно съесть, оставшись дома, а не шляясь по заброшенным тропинкам. Надо вам сказать, воображение в такие моменты болезненно обостряется, и произведения нехитрой домашней кухни стояли перед их глазами будто наяву, наполняя комнату чудесными ароматами. Казалось, стоит протянуть руку… Вы, поужинавшие или пообедавшие каких-нибудь полчаса назад, не представляете, какое это мучение – голод.

Они прилегли на широкую кровать за ширмой, в той самой комнате, где познакомились с Антуаном и Мими. Эта комната почему-то казалась им наиболее безопасным местом в доме. Для верности Егор запер дверь на ключ – от Красного, и мало ли какой другой нечисти.

Кровать вдруг начала мерно покачиваться. Комната растворилась, превращаясь в райский сад, с широколистными пальмами, лианами и диковинными цветами. Между лепестками в золотистых облачках пыльцы порхают заморские бабочки и райские птички, за деревьями гордо прохаживаются розовые длинноногие птицы. Кожу согревает ласковое солнышко… Мгновение – и они уже в ночном королевском парке: дворец со шпилями и башнями блистает огромными окнами, играет невидимый королевский оркестр, медленно прохаживается публика в причудливых масках с длинными носами. И вдруг в небе расцвёл огненный красный цветок необычайной красоты – и с громом рассыпался мириадами сверкающих брызг. Затем вырос второй – словно из золотистых пёрышек. Третий – синий фонтан. И дальше – один красивее другого. Минут пять они любовались сказочным фейерверком.

А потом вдруг ночное небо обратилось ярко синей толщей океана, и мимо заворожённых детей порхнули стайки разноцветных рыбок, закружились томные мечтательные русалки … Чего только не увидели наши ребята в тот вечер. Ни в одном 3D-кинотеатре не покажут подобных чудес. Неведомый хозяин убаюкивал и развлекал их.

За целый день они не смогли ни встретить его, ни предположить, кто он такой. Похоже, он хотел сделать всё, чтобы детям в доме было весело и хорошо. Вот только накормить не мог. И характер у него был на редкость вспыльчивый.

О-о-о, в этом они смогли убедиться неоднократно. Например, когда Егор отказался играть с невидимым противником в шахматы, дверь пред его носом хлопнула так, что посыпалась штукатурка. Когда Варвара сняла искристое украшение с белыми камушками, лёгшее ей на шею в одной из комнат, дружно запрыгали стулья и задвигались ящики стола. Когда они прекратили танцевать под звуки заигравшего вдруг рояля, в них полетели тетрадки с нотами. Но круче всего неведомый хозяин разозлился, когда Егор попытался ненавязчиво потрогать ручку входной двери. Невидимая сила подбросила их вверх и встряхнула так, что зубы лязгнули у бедных детишек. Перечить неведомому хозяину больше не хотелось.

В течение всего дня дети пытались разговориться с обитателями странного дома – с вздыхающим лосем в холле, или с мраморной головой лысого дядьки в зале. Куда там! Все притворялись неживыми, хотя, может, и не притворялись, кто их разберёт. Ответили им лишь однажды, да и то единственной фразой. Строгий старичок с портрета в столовой, напугавший их вчера, сурово сказал Егору:

– Молодой человек, не отрывайте меня от философских размышлений, – и отвернулся.

Их осторожность можно понять, памятуя о печальной участи Антуана и Мими.

Хотя погода к вечеру не особо улучшилась, хозяин больше не засыпал. По крайней мере, со странным кошмаром им встретиться не довелось.

Уже совсем к ночи, при бесцельных скитаниях в доме, они случайно наткнулись на комнатку, которую до сих пор каким-то чудом не заметили. Эта комната вновь заставила Егора сильно задуматься. Судите сами.

Не успели они туда войти, на столе зажглась лампа в виде черепа и уставилась на них двумя мерцающими глазницами. Тусклые оранжевые отблески легли на столешницу и пол. Похоже, чей-то кабинет – с массивным голым столом, на котором и горела лампа, секретером, книжным шкафом и диваном за стеклянной ширмой. На кожаном диване продавленная серая подушка, чёрный балахон вместо одеяла, в углу – груда грязной посуды. Живший здесь совсем не заботился о чистоте и комфорте. Он был явно одержим какой-то бесовщиной. Ширма исписана жуткими символами. Кипа книг с чёрными обложками и готическими буквами, тёмные свечи в подсвечнике, карандаши, бумага, и повсюду: на столе, на стенах, на диване, на полу – жуткие рисунки, похожие на те, что Егор видел в школьном учебнике. Только куда более искусные, живые, страшные и безумные. Невообразимые чудища, демоны, привидения, карлики, уродливые лица, раскрытые от ужаса рты – стоило приглядеться к ним, и они оживали. Шипели, стонали и тянулись к бедным нашим героям своими конечностями, с которых капала кровь, слизь или грязь. Дети словно заглянули в душу злобного безумца, полную ужасных видений.

Среди рисунков один показался им знакомым: старуха с косой, злорадно улыбаясь, направляется к уютному домику. Они уже видели этот рисунок – во сне. Его нарисовал хромой мальчик Петя. Выходит, и остальные рисунки он нарисовал.

М-да… получается, ситуация не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Человек, нарисовавший такое, уже не представлялся безобидной жертвой коварного хозяина. Может, Пётр обманывает их? Стоит ли тогда разыскивать ключ и выручать безумца из заточения?

Не сговариваясь, Егор и Варвара выскочили из жуткой комнаты.

Так и прошёл бесконечный сегодняшний день. Наконец, дети задремали посреди просторной кровати. А снилось им… Что бы вы думали? Ну, конечно: дедушкина жареная картошка, бабушкины щи, макароны по-флотски и котлеты. Ну, пусть хоть во сне покушают, бедняги.

 

Глава 30, в которой Егор и Варвара снова встречаются с Красным и что из этого выходит

Егор проснулся от странного тихого стука. Оглядел комнату. За окнами – сиреневое ночное небо с искорками звёзд, чёрные очертания леса. В комнате – густая тень, лишь переливаются в камине тлеющие угольки. Тишина. Пробили вдалеке часы. Дин-дон, дин-дон, дин-дон. Глубокая ночь.

Егор хотел повернуться набок и ещё немного поспать, как вдруг резко вскочил, заметив в полутьме над спинкой кровати очертания маленького человечка. Не шевелясь, тот пристально смотрел на спящих детей, причём неизвестно, сколько времени продолжался этот молчаливый осмотр.

Они уставились друг на друга. Красный! Колпак, белеющие в темноте глаза со злыми чёрными зрачками, широкая глумливая улыбка… Эх, кочерга лежит далеко – у камина. Сразу не добежать. Егор начал медленно опускать ноги с кровати.

– Подожди, – тихо пропищал вдруг Красный, словно говорил сквозь вставленный в рот свисток, – давай поговорим, братишка. Дело есть.

– Какое? – спросил Егор, не сводя с Петрушки подозрительного взгляда.

– Тише, – пропищала кукла, – не то Он проснётся, и нам всем не поздоровится. Слушайте: если вы пойдёте за мной, ребятки, я выведу вас из дома. Только тихо. И поскорее. Иначе вы останетесь здесь насовсем и пропадёте. Зачахнете, как два цветочка в горшке у моей мамочки, хи-хи-хи.

– Тебе-то какое дело? – буркнул Егор.

– Мне-то? Да мне надоело, что папочка возится с вами, как с двумя любимчиками. Вы уберётесь отсюда, и я снова стану его любимчиком. Я – его любимчик. Понятно?

Егор лихорадочно соображал: стоит ли связываться с этим в высшей степени подозрительным типом.

– Как же ты нас выведешь? – спросил он. – Двери же закрыты?

– Дурилка! Двери закрыты, потому что он их держит. А сейчас он спит. Дрыхнет, как медведь в берлоге. Пока он спит, я не сплю и слежу за вами. Но я скажу папочке, что не доглядел. Он пошумит и простит. Он добренький. Ну что, согласны, детишечки?

– А пугало? – Егор указал на улицу. – Коряги всякие?

– Так вы с дорожки не сходите, кролики, они до вас и не дотянутся. Ну, как?

Егор подумал, почесал макушку и согласился. А что было делать? Красный, конечно, негодяй. Но остаться – значит, завтра выдержать ещё один невыносимый голодный день безо всякой надежды на спасение. Если же им удастся выбраться, самое большее через час они будут сидеть дома и поедать бабушкины щи или дедушкину жареную картошечку с хрустящей корочкой…

В эту ночь невидимый хозяин спал безо всяких снов. Дом был тёмен, печален и тих. За чёрным силуэтом Петрушки они прокрались по мрачному коридору. Мебель вдоль тёмных стен казалась застывшими сказочными животными. В зале виднелись лишь белёсые квадраты ночных окон. Они потихоньку спустились в холл. Лось ворчал во сне, изредка вздыхая. Бронзовая люстра смахивала в темноте на огромный старинный корабль.

Петрушка осторожно подошёл к входной двери, вытащил из кармана большой ключ и протянул Егору.

– Давай, парнишечка. Только тихо.

Неужели они скоро спасутся? Егор осторожно вставил тяжёлый холодный ключ в замочную скважину. Повернул. Раздавшийся щелчок, казалось, громом прогремел по всему дому. Они замерли, еле дыша, съёжившись от страха. Тишина. Егор повернул ключ второй раз, уже смелее. Всё, замок открыт. Осталось нажать на дверную ручку. Медленно-медленно ручка подалась, пошла вниз, Егор начал потихоньку наваливаться на тяжёлую створку…

В этот драматический момент сонную тишину словно взрывом разметал звон колокольчика. Егор обернулся и застыл на месте: Красный, подняв ручку, потрясал маленьким колокольчиком. А потом заорал противным писклявым голоском:

– Караул! Караул! Люди добрые, бегут, бегут!

С силой закрывшаяся дверь отбросила Егора обратно в холл. Разом зажглись все свечи – в подсвечниках, в люстре. И холл залило ярким пронзительным светом. Дети сощурились, а кукла смотрела на них с противной злорадной ухмылкой.

С домом начало твориться нечто невообразимое: неведомый хозяин, знать, разозлился по-настоящему. Пол тряхнуло, словно при землетрясении, закачались люстры, стены заходили ходуном, захлопали по всем комнатам двери, страшно завыло в трубах, порывы сквозняка будто ураган, взвивали тучи пыли, мешали вдохнуть, застилали глаза, задували свечи, и те тут же загорались вновь.

Дети сжались двумя комочками у входа, но ненадолго. Мебель – стулья, диванчики, кушетки – угрожающе двинулась на них со всех сторон, быстро перебирая гнутыми ножками. На вас никогда не нападала мебель? Оно, конечно, хорошо. Правда, вы никогда не представите, насколько это страшное зрелище.

Егор с Варварой в ужасе заметались по холлу, спасаясь от теснивших друг друга предметов гарнитура, и вскоре у них остался единственный путь к спасению – дверь в коридор левого крыла. Они бросились в левое крыло и натолкнулись на мебель, дружно перевшую изо всех комнат.

– А-а-а-а, – в один голос завопили дети и метнулись туда, куда оставалась возможность – на чёрную лестницу. Сверху спускались злобные стулья, шкафчики и столы. Свободным оставался лишь путь в подвал. Они заскакали вниз по ступенькам, а самые ретивые кушетки больно поддавали им пониже спины.

В маленьком коридорчике располагалась единственная дверь, вы знаете. Если бы она оказалась закрытой, как в прошлый раз, ребятам пришлось бы плохо. К счастью, массивная створка отворилась при их приближении. Не помня себя от страха, Егор с Варварой устремились в чёрную пустоту и скатились с невысокой лесенки.

За спиной бабахнуло с пушечной силой – дверь захлопнулась, и дети оказались в холодной кромешной темноте.

 

Глава 31, в которой Нелли, наконец, проникает в дом

Озираясь по сторонам, Нелли спешила по тропинке в сторону таинственного дома. Да-да, по той самой невидимой тропинке. Векторный трансформатор, наконец, не подвёл.

Рассветало. Небо серело за деревьями, и холодная утренняя дымка стлалась в низинках призрачным туманом. Птицы щебетали бодро, по-утреннему, приветствуя новый день. Сердце будущего эксперта тревожно и сладко замирало в предвкушении опасности. Вот это жизнь! Вот это работа!

Наконец за деревьями проступили жёлтые стены дома. Осторожно, держа наготове векторный трансформатор, Нелли подошла к концу тропинки и выглянула из-за разлапистой ели.

Огромное здание лежало в тени. Окна казались чёрными, как глубокие омуты. Ничто не шевелилось за ними, но, подобно Егору с Варварой, Нелли почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Вокруг висела глухая тишина, ни листочка не колыхалось в густых зарослях. Даже ворона не каркнула, а просто покосилась на незнакомку блестящим чёрным глазком.

Как говаривал Карл Витольдович Шмидт, через страх надо перешагивать сразу, пока он маленький. Поправив очки на переносице, Нелли вздохнула и направилась к входной двери.

Девушка прошла мимо пугала, не заметив, как оно состроило ей рожицу и едва не схватило за шкирку кривой дырявой лапой. Дверь дома оказалась закрытой. Нелли постучала, слушая, как стук гулко разносится по пустым коридорам.

Окна находились слишком высоко, и настырная девица решила обойти дом с другой стороны. Да уж, упорства ей было не занимать.

– Эксперт по паранормальным явлениям – это смесь компьютера с танком, – заметил однажды её папа, Карл Витольдович. Продираясь сквозь густые джунгли и крапиву, окружавшую дом, Нелли как заклинание твердила эту фразу. И продралась.

По центру фасада с обратной стороны располагалась двухэтажная веранда под двускатной крышей, с большими белыми колоннами. И дверь, выходившая на веранду второго этажа, казалась приоткрытой. По крайней мере, снизу.

– Говорила, я тебе, папочка, что альпинистская страховка никогда не помешает, – пробормотала Нелли и достала из рюкзачка моток плотно свёрнутой страховки. Раздвинула складные крючья на одном конце и ловко закинула крюк наверх. Со второй попытки он прочно зацепился за каменные перила второго этажа.

Нелли подёргала верёвку, спрятала часть аппаратуры в плюще. Жалко, конечно, а что делать? С полным грузом не забраться. После чего будущий эксперт натянула перчатки с обрезанными пальцами, и, ловко упираясь ногами в ближайшую колонну, поднялась по верёвке на поросшую мхом и даже маленькими кустиками веранду. Высокая стеклянная дверь действительно оказалась приоткрытой. Нелли аккуратно смотала верёвку, убрала в рюкзачок. Взяла наизготовку незаменимый векторный трансформатор и осторожно зашла в дом. Головы мраморных дядек удивлённо подняли брови. Но ничто не нарушило тишины. Такой, какая бывает лишь в пустых заброшенных домах.

– Ёшкиного кота в рулон, а! Как же здесь всё сохранилось за полтораста лет? – воскликнула Нелли, и, косясь на экранчик прибора, принялась обходить пустые комнаты.

 

Глава 32, в которой Нелли предупреждают, но поздно

Вскоре Нелли осмотрела почти весь второй этаж. Побывала в спальне, где недавно спали Егор и Варвара, обнаружила на полу множество следов. Большей частью непонятных: какие-то борозды, точки. При внимательном рассмотрении попались и детские следы, мальчика и девочки. Вот только сами дети отсутствовали. В тихих комнатах лишь лежали на полу мутные тени.

– Егор! – позвала Нелли и вдруг за спиной кто-то весело хихикнул. Нелли резко развернулась, но заметила лишь мелькнувшую маленькую тень. Поправив очки на переносице, будущий эксперт устремилась в погоню. В окна уже заглядывал краешек красного утреннего солнца.

Озорной смех долго водил её по дому. Когда казалось, что она настигла маленького весельчака, обидный смешок внезапно раздавался совсем с другой стороны.

В просторной комнате первого этажа с салатовыми стенами и длинным столом к девушке вдруг обратился портрет со стены. Тот самый старичок, который не захотел разговаривать с Егором.

– Сударыня, – окликнул он её шёпотом.

Нелли вздрогнула от неожиданности, а старичок продолжал, прикрывая рот сухой ладошкой:

– Я покорнейше извиняюсь, что заговариваю с вами, не будучи представлен. Но я не прощу себе, если не предупрежу такую красавицу: скорее уходите отсюда, пока Он не проснулся. Скорее, у вас мало времени, солнце уже взошло. Скорее. Бросайте всё и уходите. Через ту же дверь, откуда пришли.

Нелли помедлила пару секунд – не каждый день с нами заговаривают портреты – и спросила:

– А он – это кто?

– Тише, умоляю вас, тише! – съёжился старичок, – я не могу вам сказать. Уходите, ради Бога уходите.

Впереди вдруг снова захихикали.

– Я сейчас, – сказала Нелли и устремилась за непонятным весельчаком.

Вбежав в комнату, где Егор с Варварой наткнулись на музыкальную шкатулку, Нелли стала как вкопанная. Не мудрено: за шахматным столиком сидел огромный человек без головы. Голова лежала напротив и смотрела на доску.

Безголовый задумчиво почесал шею и передвинул фигуру могучей рукой.

– Ах, так, – сказала голова и наморщила лоб. Потом подскочила, и, двинув пешку большим носом, сделала ответный ход.

Нелли не смогла сдержать чих.

И безголовый и голова одновременно посмотрели на неё.

– О, обед пришёл! – обрадовалась голова. – Предлагаю пообедать, дружище.

– Согласен, – непонятно каким способом ответил Безголовый и начал вставать.

Но будущего эксперта не так легко было испугать.

– Стоять! – крикнула Нелли. Её никто не послушал. Тогда она на полную мощность врубила векторный трансформатор. И безголовый и его голова начали корёжиться, расплываться и вдруг лопнули мыльным пузырём. На столике осталась лишь красная кукла в колпаке и с большим носом.

Хихикнув, кукла мышью метнулась куда-то вниз, в сторону выхода из комнаты. Нелли пальнула вслед из трансформатора, промахнулась и бросилась следом.

В столовой ей показалось, будто на окна набежала лёгкая тень, и воздух в комнате вдруг на мгновенье помутнел. Она остановилась.

– Поздно, – прошептал ей под руку старичок. – Он проснулся.

Старичок отвернулся и притворился неживым. А Нелли растерянно оглянулась…