Глава 48, снова о томительных часах заточения
В подземелье потекли томительные часы заточения. Делать было нечего. Егор с Сашкой и Юрцом играли в жёлтые старинные карты, позаимствованные Сашкой в доме. Юрец почти всегда выходил победителем. Чёрт его знает, как ему удавалось, но Егору с Сашкой то и дело приходилось ползать на четвереньках и мекать, изображая козликов. Частенько играли в прятки или салки. Юрец был фанатом пряток. Но дедку приходилось хуже всех: со светящимися волосами спрятаться проблематично. Иногда рассказывали сказки. Даже Юрка рассказывал о том, что пригрезилось ему за многие годы заточения. Особенно интересно было, когда о своих приключениях принималась рассказывать Нелли. Как они с отцом, к примеру, ловили призраков, дежуря на старых кладбищах или в замках, как следили за летающими тарелками в тайге, как шли по следам снежного человека на Алтае… Мы-то знаем, насколько она была правдива, но дети сидели с открытыми ртами.
Часто думали о доме. Хорошо Нелли догадалась: когда они только-только вернулись в подвал, и зарядка в её телефоне ещё теплилась, дала Егору и Варваре позвонить домой. Каким родным и далёким показался ребятам звонкий бабушкин голос!
– Не волнуйся, с нами всё в порядке, просто мы пока не можем выбраться…
– Откуда? Где? Где вы? – кричала бабушка. – Говорите яснее.
А как объяснить яснее? Тут и зарядка закончилась. Но надо сказать, коротенький звонок сослужил большую службу: родственники наших героев уже не так сильно волновались и сохранили больше нервных клеток.
Где-то текло, шумело лето. Проходили кровно заработанные каникулы. А они томились в мрачном, совершенно безрадостном подземелье! Как они соскучились по родным! А уж как соскучились по нормальной, человеческой пище – не выразить никакими словами.
Нелли часто разговаривала с Юрцом, интересовалась подробностями его заточения. А Варвара разговаривала с Нелли. И частенько доводила будущего эксперта до белого каления. Потому что Варвара была чемпионкой мира не только по сну, а ещё и по задаванию вопросов «Почему?».
– Неля, а почему привидения прозрачные? – к примеру, спрашивала любопытная Варвара.
– Ну, потому что привидения не имеют тела, – отвечала Нелли, оторвавшись от своих мыслей.
– Неля, а что они имеют? – спрашивала Варвара после некоторой паузы.
– Скорее всего, у них полевая структура.
Пауза. Нелли начинает углубляться в свои думы.
– Неля, а что такое полевая структура?
– Ну, поле.
Здесь Варвара раскрывала рот, представив широкое распаханное поле за бабушкиным огородом.
– Неля, а поле – это как?
– Ну, поле это особое состояние материи, имеющее волновую структуру.
– Материя, это как у рубашки, да?
Здесь уже Нелли начинала закипать. И от Варвариных вопросов, и от того, что не могла толком на них ответить.
Так и коротали время. Иногда прислушиваясь к тому, что происходит наверху. Там было тихо и грустно, даже часы перестали звонить. То ли дом затаился, то ли без людей жизнь в нём впадала в глухой беспробудный сон.
Глава 49, в которой вырисовывается новый план
Егор с Сашкой не вытерпели, подошли к Нелли и спросили:
– Долго мы будем здесь сидеть?
– Как минимум месяц. Пока из Непала не вернётся мой папа, пока не пойдёт по моим следам, пока не сделает новый векторный трансформатор и не выручит нас. Мне, конечно, влетит по первое число, но другого выхода я не вижу…
– Сик вита трудитур, – изрёк Юрец свою ахинею.
– Месяц?! – вскричал Сашка. – Блин! Я не выдержу. Блин, а почему ты сразу не позвонила отцу? Всё бы побыстрее до нас добрался.
– Я без спроса ввязалась в расследование, – спокойно отвечала Нелли, поправляя разбитые очки на переносице, – я угробила векторный трансформатор, я не справилась с задачей. Если после этого я ещё и сама попрошу о помощи – отец меня вообще по молекулам развеет! И уж точно ни на какое серьёзное дело больше не возьмёт.
– Блин! – возмущался Сашка. – Так нечестно. Ты же обещала что-нибудь придумать!
– А я и придумала. Только я считаю этот план слишком рискованным и невыполнимым.
– Да? – оживились дети. – Ну-ка, расскажи нам.
Нелли долго отнекивалась, но слово уже вылетело, и, в конце концов, под напором ребят она сдалась:
– Где-то в доме есть место, жуткое место, где молодой граф провёл последний эксперимент. Скорее всего, кабинет его отца, старого графа. Там наверняка находятся графские дневники, которыми он пользовался, и магический кристалл. Если раздобыть записки и артефакты, можно попробовать произвести обратное заклинание: аннулировать эффект оживления. Все предметы, и, самое главное, дом, лишатся своих возможностей, станут обычными, неживыми. Тогда мы спокойно вернёмся домой.
– И всё? – воскликнул Сашка. – Так просто? Так чего ж мы паримся здесь?
– Всё?! – рассердилась Нелли. – Ёшкиного кота в бутылку! Ничего себе, всё. Во-первых, мы не знаем, где находится это место.
– Знаем, знаем! – в один голос закричали Егор с Сашкой, и рассказали о странной комнате за шкафом, и об их встречах с Петром.
– Тем более, – сказала Нелли, – в этой истории слишком много непонятного. А когда в аномальной зоне какая-нибудь штука тебе непонятна, лучше держаться от неё подальше. Иначе последствия могут быть такими, что тебе и в страшном сне не приснится. Во-вторых, в кабинет ещё надо попасть – дом наверняка надёжно изолировал эту комнату. В-третьих, даже если мы туда попадём, с чем там встретимся, неизвестно. О событиях, грянувших в кабинете в момент заклинания, мы не имеем ни малейших представлений. В лучшем случае, нас ждёт скелет молодого графа. Хорошо, если мёртвый. А в худшем… Даже подумать страшно. То, что вас так уговаривали открыть дверь туда, в высшей степени подозрительно. В-четвёртых, неизвестно, какую ловушку придумал дом. Что-нибудь он обязательно должен придумать: слишком зол за пропажу своего любимчика и наше своевольство. И если мы наткнёмся на его кошмар, никто нам уже не поможет – дом-то уже будить не станешь, неизвестно, что хуже. Ну и, наконец, в пятых, и это главное: боюсь, что дверью из подвала я воспользоваться не смогу. Она, похоже, закрыта наглухо. Наверняка завалена чем-нибудь. Значит, мне из подвала не выбраться. А рисковать вашими жизнями, хоть вы и оболтусы, я ни за что не соглашусь. Вывод: будем сидеть и ждать. Понятно?
Слово «Понятно?» было сказано тоном, исключающим любые возражения. Сашка и не стал спорить, но отходя от Нелли, посмотрел на Егора очень и очень хитро.
Нелли заметила этот взгляд:
– Э, э, и не думай! Лучше сунуться в мутный пруд с пираньями, чем туда. Даже я забоялась бы. А лезть придётся двум молодым оболтусам… Ну-ка, дайте мне честное слово, что не пойдёте туда в одиночку!
Сашка сделал глаза, как у оленёнка, и торжественно поклялся даже не думать о походе в тайную комнату. Егору пришлось пообещать то же самое. Но если вы думаете, что на этом наши бравые герои остановились, вы сильно ошибаетесь.
Вот что сказал Сашка Егору, как только они отошли в сторонку:
– Ну, идём?
– Куда? – не понял Егор.
– Как куда?! – возмутился Сашка. – За артефактами. Ты хочешь ещё месяц здесь париться? Что касается меня, то я на грибы больше смотреть не могу. Домой хочу.
– Так ты же честное слово дал! – удивился Егор.
На это Сашка хитро улыбнулся:
– Щас! Я пальцы на ногах скрестил.
Честно говоря, Егор тоже скрестил – по привычке. Проблема, таким образом, отпадала. Но оставалась другая.
– А как мы туда попадём? – поинтересовался Егор. – Ключ то не нашли.
– Кто, может, и не нашёл, – хитро улыбнулся господин Катков, порылся в кармане, и Егор едва не подскочил на месте, увидев длинную чёрную железячку с весёлым чёртиком на конце. Он самый! Ключ!
– Откуда ты его взял? – вскричал Егор. Нелли посмотрела на них очень подозрительно. Они отошли подальше.
– Места надо знать, – самодовольно заметил Сашка, убирая ценную вещичку обратно. Потом пояснил:
– Помнишь, мы скелет в подвале нашли? Я тогда обратил внимание: что за цепочка у него на шее? Вот потом и поинтересовался…
– Один? – не без зависти удивился Егор.
Сашка только усмехнулся уголком рта.
– Погоди, а что ж ты Нелли ничего не рассказал? – нахмурился Егор.
– Дурило, если бы я рассказал, точно бы нам с тобой месяц грибы жрать. Решено: сегодня готовимся. Фонарик надо заныкать, рюкзак. А завтра ночью идём в кабинет графа.
– Пакта серванда сант, – пробормотал Юрка, подслушавший их разговор.
Глава 50, в которой наши герои усиленно ищут новое приключение на свои, сами понимаете, что
Не далее чем следующей ночью, кто бы сомневался, они стояли в тёмном коридоре первого этажа, и луч фонарика лежал на дверцах массивного шкафа, того самого. Узкие щели смотрели на них хмуро и сердито. А за ними… Даже подумать было страшно, что таится за толстыми стенками. Они замерли. Тишина. Ни шороха, ни вздоха, ни странного голоса.
– Ну, валяем? – громко сказал Сашка. Они отложили кочерёшки, которыми вооружились по дороге и нерешительно подошли к шкафу. Пробовали когда-нибудь сдвинуть шкаф? Не пробовали? Попробуйте, прямо сейчас. Только смотрите, чтобы ничего не свалилось на голову. Ну как? Тяжело? Смею вас уверить: Егору и Сашке пришлось гораздо тяжелее: шкаф-то был куда больше вашего.
Забыв об осторожности, они изо всех сил героически упирались в массивные дубовые стенки. Как два бульдозера, как два мастодонта. Увы, с таким же успехом они могли упереться в стену пятиэтажки. Шкаф словно врос в пыльный пол.
– Что? Пошли назад? – отдуваясь, спросил Егор. Ясно было: подобную махину им не сдвинуть ни в жесть. Такой расклад Егора вполне устраивал. Что ж, они честно пытались и сделали всё, от них зависящее… И вдруг он вспомнил. Вы не помните слов Петра о шкафе? Егору бы соврать и спокойно вернуться в подвал, но нет, врать он не любил.
Егор прокашлялся, проглотил комок в горле и сказал с лёгким поклоном:
– Не будет ли любезен многоуважаемый шкаф немного отойти в сторону? Если его, конечно, не очень затруднит… Пожалуйста! Нам очень нужно войти…
Вышло не очень: слова никак не хотели вылезать, ведь это явный маразм – обращаться к мебели. Но представляете, шкаф вдруг взял, да и отошёл в сторону! Вежливое слово, оно и шкафу приятно. Парни только глазами похлопали.
А за шкафом белела большая двухстворчатая дверь. Впрочем, такая же, как и все остальные двери первого этажа. Они прислушались. Вновь – тишина. Лишь тревожно чернеет замочная скважина.
Сашка торжествующе посмотрел на Егора и осторожно нажал на дверную ручку. Закрыто, понятное дело. Тогда он достал из кармана чёрный ключ. Егор сглотнул пересохшим ртом.
Не успел Сашка вставить длинный ключ в замочную скважину, тот повернулся так легко, словно кто-то помог изнутри.
Широко открытыми глазами Сашка оглянулся на Егора, налёг на ручку, и между дверных створок начала расти чёрная щель. Всё шире и шире…
«Из всего, чего бы этот охламон ни начинал, ни черта путного не выходило», – мрачно подумалось Егору, но было поздно. Дверь отворилась. Улучив мгновение, Егор вынул ключ и спрятал в кармане – на случай, если дверь захлопнется за ними.
Взяв наизготовку кочерёшки, чтобы отразить нападение страшного монстра или какого-нибудь скелета, ребята вошли в кабинет старого графа.
Глава 51, где наши герои находят-таки приключение, которое так усердно искали
– Приветствую вас, о благочестивые отроки, в храме исполнения желаний!
Голос шёл откуда-то из темноты. Они замерли, вглядываясь. Вообще-то комната была освещена яркой луной, пялящейся в окна, и на храм походила мало. Квадраты лунного света лежали на пыльном, усеянном крошевом обломков полу. Обстановка комнаты вдоль стен терялась во мраке. Кружок фонаря выхватывал картины беспорядка и разрушения: покосившиеся полки, шкафы с осколками стекла в разбитых дверцах, стены в мелких трещинах, лежащий на боку письменный стол, пузатая ваза с отколотым боком. Будто стихийное бедствие разразилось когда-то в этих стенах.
В более сохранившихся местах стояли всякие диковинные вещицы: какие-то лампы, треножники, статуэтки, пирамидки, исписанные непонятными символами. Жуткие старинные маски внимательно и неподвижно глядели на них со стен. Факт, что непрошеные гости ещё не разорваны нервным монстром или скелетом молодого графа, не мог не радовать. Потихоньку они опустили кочерёшки. Кто же, однако, говорит?
– Поистине ваш путь осеняет удача – милость богов, – продолжал голос, низковатый, обволакивающий, с бархатной хрипотцой.
Да кто говорит-то? Наконец, одна из теней в той стороне, откуда шёл голос, дрогнула, и в светлом квадрате появилась собака: изящный точёный силуэт с узкой длинной мордой и острыми ушами торчком. Призрачным желтоватым светом засияли, уставившись на них, два миндалевидных глаза.
– О, псина, – сказал Сашка, посветив на неё фонариком, и причмокнул губами, как мы делаем обычно, желая привлечь внимание собак.
– Я не собака, – гордо ответил пёс, не щурясь в ярком свете и медленно вышагивая к ним, – я Анпу, Анубис, бог-шакал, проводник в царство мёртвых.
Глаза его ярко блеснули при этих словах. Собака, понятное дело, оказалась не настоящей – чёрное гладкое лакированное тело, золотой браслет на длинной шее. Чёрные глаза и внутренняя сторона ушей подведены золотом.
– Э, э, – встревожился Сашка, – нас провожать не надо! Мы никуда не торопимся.
– Что вы, что вы, – шакал прямо-таки по-человечески махнул лапой, – свои прямые обязанности я выполняю лишь на далёкой родине. Сотни лет я скитаюсь на чужбине, тоскуя о синих водах Нила, о горячих песках и сумраке пирамид. Вернуться в страну бессмертных фараонов – моя заветная мечта… Я просто хочу помочь вам выбраться отсюда. В последние дни я только и упрашивал Богов направить ваши стопы сюда. И вот вы здесь. Благодарение богам, мои молитвы услышаны, и вы оказались здесь в самый подходящий момент.
– В смысле?
– Взгляните на эту стену, – он указал лапой куда-то направо.
Сашка переместил луч фонарика в указанную сторону, и ребята увидели нечто настолько жуткое, что Сашка от неожиданности отдёрнул фонарь. Потом взял себя в руки, и они рассмотрели маску, висящую на стене. Эта маска никоим образом не походила на те, которые вы обычно надеваете на Новый Год – маски всяких клоунов, тигрят, зайчиков и прочих весёлых зверушек. Это была старинная маска, в которых пляшут ритуальные танцы какие-нибудь индейцы или туземцы, прежде чем скушать пленного врага. Поэтому не мудрено, что при взгляде на маску у наших героев по спине пробежал холодок – так неприятно она выглядела. Треугольное худое лицо, испещрённое мудрёными узорами, с безобразным губастым ртом, узким носом и щёлочками глаз в больших, будто болезненных кругах. По краям – патлатая грива волос. Рот маски, почему-то прошитый толстыми нитками, изгибался в неестественной улыбке, но в сощуренных глазах, устремлённых на ребят, жила невыразимая злость. Хотелось поскорее отвернуться и отойти от маски как можно дальше. Странная и жуткая вещь.
– Перед вами Великая Маска Исполнения Желаний, любую комнату она превращает в Храм Исполнения Желаний, – торжественно объявил Анубис, – заполучить эту вещь хотели многие маги мира. Но волею судьбы она досталась старому графу Щелканову.
– Что она делает? – спросил Егор.
– Если надеть её и загадать желание, оно тут же исполнится. Увы, лишь один раз.
– Какое желание? Любое?
– Абсолютно любое. По крайней мере, так написано в старинных манускриптах. Поэтому Маска считается одним из самых опасных предметов на Земле.
– И что, если я сейчас одену её, мы тут же окажемся дома? – переспросил Сашка.
– Вне всяких сомнений, если вы, конечно, пожелаете оказаться дома, о благоразумный молодой человек.
– А почему до сих пор граф Щелканов не использовал её? – спросил осторожный Егор. Сомнительно всё же, чтобы маска исполнения желаний имела такой злобный вид.
– Знай он, о умнейший, секрет этой маски – давно использовал бы, – согласился шакал, – но секрет её знаю только я. Графу Щелканову, даже если бы хотел, я при всём желании не мог его сообщить: тогда я не обладал умением говорить. А когда волею судьбы получил дар излагать свои мысли, графу было уже всё равно.
– А, кстати, куда он подевался? – спросил Сашка.
– Никуда. Вон он.
Ребята похолодели. Сашка поспешил посветить в указанную сторону, и фонарик вновь дрогнул в его руке, потому что луч света упал на скелет в истлевшей одежде, сидящий у дальней стены. Ничего в нём не напоминало о молодом графе. Чёрные пустые глазницы черепа уставились прямо на ребят, казалось, скелет вот-вот встанет и направится к ним, бр-р-р-р… Но к счастью, признаков жизни скелет не подавал. Душа ушла из него навсегда.
– Несчастный Пётр погиб в тот великий день, – пояснил Анубис, – после которого мы все получили дар двигаться и разговаривать. Молодой граф стал жертвой своей ненависти. В монстра, которого он создал, он вложил столько злобы, что чудище, не выдержав, взорвалось и убило создателя на месте. Вот обломки монстра, разбросаны по всей комнате. Ну, туда им обоим и дорога… Итак, вы согласны?
– На что? – спросил Сашка.
– Воспользоваться маской и сейчас же оказаться дома. Только решать надо поскорее. У вас в запасе не более четверти часа, – сказал Анубис, уставясь на них тускло мерцающими глазами.
Глава 52, которая заканчивается вроде бы неплохо
В странной ситуации оказались наши герои. Незаметно глазу ползли с пола на стену лунные квадраты. Жутко улыбалась с тёмной стены Маска исполнения желаний. Пялился из темноты скелет молодого графа. И блестели в луче фонаря глаза бога-проводника в царство мёртвых.
– А мы куда спешим-то? – поинтересовался Сашка.
– В том и заключается секрет старинной маски, о благоразумнейший, что она срабатывает только в тысячные ночи полнолуний со дня её создания. Сегодня как раз наступило такое полнолуние. Не зря я говорил: ваш путь осеняет удача. Приди вы вчера – маска не сработала бы. Приди вы завтра, ждать пришлось бы ещё тысячу полнолуний. Ну что, согласны? Вам и делать ничего не придётся. Лишь одеть маску и загадать, чтобы все оказались дома. Только думайте поскорее – луна заходит.
Луна действительно висела над самым лесом – вот-вот скроется за деревьями.
– А тебе какой резон нам помогать?
– Я надеюсь, что в благодарность вы возьмёте меня с собой и доставите на мою далёкую родину, в Египет, откуда я был подло вывезен столько лет назад. И моим бесприютным скитаниям придёт конец.
– А почему ты сам не воспользуешься маской? – спросил Сашка.
– Если бы маска налезла на меня, я, разумеется, без колебаний воспользовался бы ей, – вздохнул Анубис, – молодые люди! Думайте скорее. Времени остаётся всё меньше.
– Ясный перец, мы согласны, – сказал Сашка, – давай свою маску.
– Подожди, – прошептал Егор, – что-то он темнит. Помнишь, что говорила Нелли? В аномальной зоне нельзя ничего трогать без крайней необходимости.
– Не гони муть, чувак. Мы всё равно собирались здесь артефакты собирать. Или ты хочешь ещё месяц грибы жрать? С меня лично хватит. И почему ты думаешь, он темнит?
Егор пожал плечами. Как он мог объяснить, если и сам толком не понимал причину своих сомнений. Просто таилось в глазах шакала, в уголке его звериной улыбки, нечто неприятное, хитрое, скользкое. А злоба в глазах маски будто прожигала насквозь.
– Решайте же, о светлые головы.
– Валяй, – Сашка решительно махнул рукой. – Мне самому её взять?
Шакал кивнул. Сашка подошёл к стене, бесцеремонно стащил маску:
– Тяжёлая какая… И тёплая, блин… Так о чём мне надо подумать?
– Надо чётко проговорить своё желание и перечислить всех, кого хотите взять с собой. Надеюсь, вы не забудете упомянуть и меня. А потом отвезёте на родину. Скорее же!
Сашка поднял маску к лицу. Вот опять – хитровато дёрнулся уголок шакальей пасти, а зашитый нитками рот маски изогнулся, будто в усмешке.
– Не надо! – вскрикнул Егор. Но поздно.
– Спокойно, Маша, – подмигнул Сашка и приладил тяжёлую маску к своей вихрастой голове.
Будто молния сверкнула, ярко осветив разрушенный кабинет. Очертания маски изменились, на мгновение приняв облик искажённого болью Сашкиного лица. Что-то пошло не так. Сашка замычал, пытаясь оторвать маску от головы. Егор подскочил, вцепился в горячую деревяшку, но вдруг сверкнула ещё одна молния, и какая-то сила раскидала всех в разные стороны. Егор вскочил и увидел Сашку, валяющегося без чувств на полу. В стороне, в пыли, покачивалась упавшая маска.
Егор оглянулся на шакала. Тот невозмутимо положил на маску длинную лапу.
– Увы, мы опоздали, – сказал он виновато, – я же просил вас не медлить. Теперь придётся ждать ещё тысячу полнолуний. Моё сердце полно сожаления…
Егор бросился к другу, попытался того растолкать. Не сразу, но удалось: Сашка промычал что-то, пошевелился, открыл глаза, уселся. Застонал от боли, схватился за голову. Очумело уставился на Егора.
– Сашок! Сашок! Ты как? – Егор трепал его за плечи.
– Хорошо… Хорошо… – сказал Сашка слабым голосом, – идём в подвал… мне надо немного полежать.
Как же Егор обрадовался! С превеликим трудом помог другу встать. Упыхался. Несмотря на грибное питание, Сашка оставался весьма упитанным. Они направились к выходу. Сашка сильно хромал на правую ногу.
– Кристалл! Надо взять кристалл! – пролепетал Сашка.
– Чёрт! Артефакты! – воскликнул Егор. И то верно – про самое главное они забыли.
Егор посадил Сашку обратно на пол и принялся кидать в сумку, что попадалось под руку.
– Не там, – вдруг сказал Сашка, – вон, у стола.
Точно! За столешницей ему попалось несколько больших, ярко блеснувших в луче фонаря камней. Пара толстых тетрадей, какие-то плошки.
– Главный на треножнике, – подсказал Сашка. Точно – в маленькой чашечке самый крупный камушек. Как он только разглядел!
– И зеркала, не забудь зеркала…
С пола послышался стон. Стонал не Сашка – маска. Егор посветил. Рот её жалобно скривился, глаза посмотрели на Егора с отчаянной, как тому показалось, мольбой.
– Всё, милая, – сказал Анубис, – можешь отправляться на покой. Надолго.
И лапой отодвинул маску в сторону.
Егор упарился, помогая хромому и слабому Сашке добраться до подземелья. Особенно пришлось повозиться, пропихивая того сквозь отверстие слива. Но в целом Егор был доволен: их план увенчался полным успехом. Артефактов набрали целую кучу, тетради с записями. Нелли запрыгает от восторга так, что у неё косички оторвутся. Сашка, правда, вёл себя странновато – шатался, хромал, отворачивался, и, главное, помалкивал, чего за этим болтуном никогда не водилось. Ну, это наверняка из-за неприятного происшествия с маской – бедняга в первую секунду даже сознание потерял.
В штаб-квартире, освещённой бледным светом грибов, ничто не нарушало ровного сонного дыхания. Даже Юрка мирно спал. Егор с Сашкой разложили артефакты на видном месте, легли, и с чувством выполненного долга провалились в глубокий, здоровый сон.
Эх, знал бы Егор, как его заставит поволноваться тайная ночная вылазка, не спал бы так спокойно…
Глава 53, в которой возникают страшные подозрения
Думаете, Нелли обрадовалась, когда утром обнаружила Варвару играющей ценными магическими артефактами? Ага, щас. Быстро поняв, откуда в пещере могли появиться мудрёные вещички, она растолкала спящих героев ночного путешествия и задала им офигительную трёпку. Гнев её был ужасен.
– Как?! Как вы могли?! Чтобы добраться до вас, я ослушалась отца. Я забросила занятия. Я пробралась в этот чёртов дом, где за мной гонялась мебель. Я двое суток простояла в кладовке, сутки просидела на чердаке бок о бок невесть с какой нечистью. Я угробила векторный трансформатор! И вместо благодарности они тайком отправились рисковать жизнью! Спасибо!
Стены подземелья сотрясались от её звонких яростных криков. Юрка куда-то сбежал, вжав в плечи косматую светящуюся голову. А герои стояли, набычившись, низко опустив носы. Молчали. Даже Сашка, который обычно проявлял чудеса изворотливости в оправдании своих проделок, и тот лишь хмуро сопел в пол.
– Я думала, мы – команда. Будем действовать сообща. А оказалось, ко мне относятся как к надзирателю, которого надо обмануть. Спасибо! Я надеялась на другое к себе отношение.
Сбросив пар, Нелли постепенно успокоилась, румянец с её щёк медленно сошёл. А через некоторое время её руки против воли потянулись к старинным тетрадям в толстых кожаных обложках.
Поняв, что буря миновала, Егор облегчённо вздохнул и решил позавтракать. Нарезав грибков в две плошки, он протянул одну улёгшемуся Сашке. Сашка взял плошку, как-то странно на неё посмотрев. Попробовал прожевать кусочек, но тут же скривился и выплюнул на пол.
– Ты чё? – удивился Егор. – Ты же по две чашки съедал!
– Чего-то неможется мне, – пробурчал Сашка и улёгся на лежанку.
Егор только макушку почесал.
Сашка провалялся почти весь день, так и не притронувшись к еде. Не стал даже играть в футбол с Егором, Юрцом и Варварой. Поднимался лишь пару раз и ковылял в туалет.
– Почему он хромает? – покосившись в очередной раз на Сашку, спросила Нелли Егора.
Егор пожал плечами:
– Наверное, ногу ночью повредил.
– А ты видел, как это произошло?
Егор вновь пожал плечами. Чёрт его знает. Может, когда падал?
Вообще, был Сашка словно не в себе: пару раз даже не откликнулся, когда его звали. В такие моменты Нелли отрывалась от старых тетрадей и пристально смотрела на лежащую фигурку в апельсиновой футболке. Сильно видно приболел, бедняга.
Ближе к вечеру девушка потихоньку отозвала Егора в соседнее помещение.
– Ну-ка, расскажи мне, что с вами произошло ночью в кабинете, – сказала она, – со всеми подробностями. Важной может оказаться любая деталь.
Егор почесал репу и рассказал про Анубиса и странную маску. С каждым его словом Нелли всё больше и больше хмурилась. В конце концов, у неё стало такое лицо, что по Егоровой спине пробежал жуткий холодок. Господи, да что же такое происходит?
– А утром он плясал и огонь жёг, – наябедничала Варвара, которая была тут как тут, едва заметив, что намечается тайный разговор.
– Кто? – подскочила Нелли.
Варвара сообщила: проснувшись пораньше, сами понимаете, по какому делу, она обнаружила Сашку кружащим по комнате, между маленькими зеркалами, расставленными вокруг красивого камушка и совершающим медленные плавные движения руками. А в плошке горел вонючий огонёк. Заметив открытые глаза девочки, Сашка растерялся, погасил огонёк и быстро улёгся спать.
Со слов Юрца выяснился и вовсе странный факт: ночью, похоже, до того как проснулась Варвара, Сашка медленно поднялся, убедился, что все спят, и прокрался куда-то в сторону слива. Юрка прокрался следом, но Сашку не нашёл. Прикиньте? Выходит, Сашка поднимался наверх. Один! Ничего никому не сказав! Да какая лихоманка поразила их товарища, что он танцует по утрам, жжёт огни и тайком шатается по дому?
– Ёшкиного кота на котлеты! Боюсь, из всего возможного случилось самое страшное, – пробормотала Нелли таким голосом, что у Егора оборвалась душа.
– Что?! Что?! – вскричали они с Варварой.
Нелли ответила не сразу. И ответила загадочным вопросом:
– Вы знаете, что Петенька Щелканов с детства хромал на правую ногу и на дух не переносил грибы?
Егор не понял, к чему это она, но заглянул в её голубые глаза, и душа его окончательно сползла в пятки.
– Егор, как зовут Сашкиных родственников?
Вконец озадачившись, Егор сообщил.
– Юрий! – обратилась Нелли к старику. – Не уходите. Сейчас может понадобиться ваша помощь. Идём за мной. И пожалуйста, все будьте начеку.
Сказав это, она повела озадаченных и встревоженных героев нашей истории в соседнюю комнату, где на лежанке должен был возлежать Сашка.
Глава 54, в которой страшные подозрения оправдываются
Точно: Сашка, отвернувшись, валялся на грязной подстилке у дальней стены и вроде бы спал.
– Петя! – громко позвала Нелли.
И, представляете, Сашка резко поднял голову и повернулся – помятое бледное лицо, чёрные сальные вихры. Увидел устремлённые на него глаза, нахмурился и снова лёг на тряпки:
– Мухоморов вы объелись? Какой я вам Петя?
– Как зовут твоего деда, Александр? – обратилась к нему Нелли.
– Дайте же поспать, захворал я.
– Имя деда! – пронзил его голос.
– Фёдор! – буркнул Сашка.
– Неправда, – спокойно ответила Нелли. – Деда зовут Александр.
Сашка медленно сел на лежанке и повернулся, исподлобья глядя на них. В его глазах, как в глазах паука, всё сильнее разгоралась чёрная злость.
– Это твоего деда звали Фёдор, Петя, – продолжала Нелли, – он умер лет двести назад. И он, наверное, не обрадовался бы узнать, каким стал его внук… Ты долго готовился тогда, сто пятьдесят лет назад, но что-то напутал. Твой последний эксперимент пошёл не так, как ты задумал. Ожил не только твой монстр, но и все одушевлённые вещи в округе. А твой монстр взорвался от твоей же злобы и убил тебя. Или сначала убил тебя, а потом взорвался? Неважно. Но твоя душа каким-то чудом на волнах живительной энергии вселилась в старую маску и оживила её. Ты провёл не самые лучшие полтораста лет, вися на стене, закованный в неподвижный кусок деревяшки. Лишь иногда твоя душа каким-то образом вживалась в кошмар старого дома, или в хромого мальчика из сна, даже каким-то образом управляла ими. Но разве это жизнь? Всё это время ты вынашивал планы заманить кого-нибудь в кабинет и заставить надеть маску. Чтобы захватить его тело и вновь обрести человеческую жизнь. Ты всё продумал. Маске даже зашили рот, чтобы попавший в неё человек не смог позвать на помощь. Вчера ночью тебе повезло. В кабинет попали глупые непослушные дети. И теперь душа одного из них обречена вечно томиться в маске. Ты же снова стал человеком. Я права, Петя?
Сашка-Пётр не поднимал глаз, но рот его расплывался в хищном оскале.
– На что ты надеялся? Зачем колдовал сегодня под утро? Что хотел с нами сделать? Заколдовать? Хотел потом выбраться отсюда? Или собирался расколдовать дом и жить в нём, совершая свои тёмные заклинания? Иначе нельзя. Ведь живой дом разделается с тобой, как только ты окажешься в его власти. Он ненавидит тебя, иначе ты не спрятался бы в подвале вместе с нами. Но это уже не важно. Ты вернёшься обратно в мерзкую маску, где тебе и место, до…
Закончить свою праведную речь она не успела. Сашка, то есть Пётр, вскочил и опрометью бросился вон из комнаты. На его пути оказался Егор.
Вообще-то в дружеских потасовках Егор не уступал своему другу. Обычно они боролись на равных. Но сейчас, в Сашку словно вселился бес. Что, кстати, было недалеко от истины. От его толчка Егор отскочил и впечатался в стену. А тот бросился бежать по коридору в сторону слива. Но, сами понимаете, далеко не убежал – лампы-то у него не было. И тут на него коршуном налетел Юрка – ребята давно удивлялись, откуда у старика, выросшего на одних грибах в подвале, такая неимоверная силища. Может, именно грибы повлияли, а может, благодаря своей ненормальности – у таких всегда силы удесятеряются. Пётр же был в теле десятилетнего ребёнка. Словом, старик быстро скрутил беглеца и доставил обратно.
Сашка-Пётр уже не пытался вырваться. Лишь сверкали его яростные глаза.
– Видите, до чего довело ваше самоуправство? – сказала Нелли Егору. – Молись, чтобы его дружки, всякие Анубисы, не уничтожили маску. Тогда Сашке конец.
– Что же делать? – взмолился Егор.
– Выход один: как можно скорее найти маску и принести сюда, пока мы держим этого субъекта. Будем надеяться: если вновь надеть на него маску, души вернутся на место. Что тормозишь? Действуй. Отмычки не забудь. Бегом!
– Я с тобой, – крикнула Варвара вслед.
Егор махнул рукой, схватил фонарик, отмычки, и, сжав зубы, устремился к сливу.
Глава 55, в которой мы добираемся до самого драматического момента нашей истории
– Только бы маска была цела, – повторял Егор как заклинание, спеша по тёмным пустым коридорам спящего дома, – только бы маска была цела.
Перед глазами у Егора стояла плачущая маска, с тоскливым отчаянием в глазах. Бедный Сашка! Каково ему сейчас?
– Дорогой шкаф, отойди, пожалуйста, а? – взмолился Егор, добравшись до цели. – Очень надо, а?
И шкаф, конечно, отошёл – вы уже поняли: натуру он имел добрейшую. Дрожащей рукой Егор достал ключ и порадовался, что за время истории он стал куда более внимательным и предусмотрительным. Что бы он сейчас делал, не догадайся тогда положить ключ в карман? Разве управился бы с отмычками? Рядом легко дышала Варвара.
Вбежав в кабинет, Егор посветил фонариком на стену – маски не было. Посветил по сторонам – в круге света мелькали обломки, но шакал не появился.
– Эй, Анубис, ты где? – позвал Егор. – Поговорить надо.
Тишина. Егор озадаченно почесал макушку. Что же делать? Как же он не любит такие ситуации! Когда не знаешь, что делать. Но что-то делать было надо. Егор прошёлся по комнате заглянул туда-сюда, под обломки. Ни маски, ни шакала.
Громко вскрикнула Варвара – луч фонаря вновь попал на скелет. Она-то здесь была первый раз.
– Я знаю, ты где-то здесь, – сказал Егор. – У нас есть предложение. Мы тебе клятвенно обещаем: если ты вернёшь маску, мы отвезём тебя в Египет, как ты просил. Зачем тебе помогать Петру? Он же злой и наверняка тебя обманет, как только подвернётся случай.
Тишина. Но тишина уже внимательная – так показалась Егору.
– Ты мне веришь? Я тебе даю честное слово. Вот смотри: пальцы я не скрестил.
В углу раздался шорох. Егор посветил туда, и увидел, как от стены отделился чёрный собачий силуэт и замерцали два золотых глаза. Ага, он его зацепил!
– О, собачка! – обрадовалась Варвара.
– Какие гарантии, что меня не обманут? – услышали они хрипловатый голос.
– Маска цела? – спросил Егор. Шакал кивнул:
– Вот она, – и выдвинул лапой знакомую маску. Сердце Егора облилось кровью, когда он увидел молящие глаза друга. Но дело, похоже, налаживалось.
Вдруг скрипнула дверь. Чёрт побери! Но почему в этой злополучной истории ничего не происходит легко? Они обернулись и увидели невысокий силуэт человека. Кто-то вошёл в кабинет, бормоча ругательства. Егор осветил вошедшего, и они с Варварой разинули рты. Перед ними стоял Сашка.
– О, Сашок, – даже сказал Егор по привычке, и замер на полуслове, поняв, какую глупость сморозил. Какой там Сашок! Граф Пётр собственной персоной. Эх, Юрка, Юрка, лох несчастный! Как же ты мог пленника упустить?
История, выходит, складывалась не так уж хорошо. Вернее совсем нехорошо. И, главное, помощи ждать неоткуда: ни Нелли, ни Юрец из подземелья выбраться не смогут. Всё зависит теперь от него, от Егора.
– Кажется, я кстати, господа, – прохрипел Пётр, с трудом переводя дыхание, – нелегко было отделаться от мерзкого старика. Ты почему до сих пор не уничтожил маску, подлый шакал? Значит, вот как ты выполняешь мои приказания? Ну, ладно, с тобой мы позже поговорим. Для начала – избавимся, наконец, от основного конкурента на тот домик, в котором я теперь буду жить.
Он самодовольно похлопал себя по животу. Не спеша прохромал к Анубису, выхватил маску, звучно щёлкнул по выпуклому лбу и засмеялся нехорошим смехом.
– Егор! Сделай же что-нибудь! – вскричала Варвара. Егор сжал кулаки.
Пётр направился к камину. Уселся на корточки и принялся высекать огонь. Сжечь маску – вот что он задумал!
– Ах, ты гад! – заорал Егор и бросился в атаку. Шансов справиться с Петром у него было немного, но что-то надо было делать! Не просто стоять и смотреть, как уничтожают друга.
Увы, кто-то, надо полагать, шакал, подставил ему ножку, и Егор растянулся на полу, взбив облако пыли и больно ударившись подбородком о деревяшки. Не успев пошевелиться, он ощутил на спине тяжёлые бронзовые лапы Анубиса.
– Извини, о добрейший, вы проиграли, – раздался спокойный голос над ухом.
– Он же обманет тебя! – Егор отчаянно извивался, пытаясь подняться. Куда там. Ему и дышать было тяжело.
Варвара попыталась стащить шакала за длинный хвост – тот и внимания на неё не обратил. Попыталась выхватить маску у Петра – злодей заметил и грубо оттолкнул её в сторону.
Егору представилось Сашкино лицо – румяное, весёлое, с огоньком в глазах. До боли знакомое лицо друга. Неужели они его больше никогда, никогда не увидят? Егор отчаянно дёрнулся – бесполезно…
Вот в каминной пасти заплясали первые язычки пламени. Вот Пётр подул на огонь и выпрямился, ожидая, когда костёр разгорится по-настоящему. В правой руке он держал за волосы маску с душой их горемычного приятеля. Маска взглянула на них невесело, но достойно, без жалкого плача. Странная была картинка: Сашка, знакомый им с детства, был вовсе не Сашка, а безжалостный враг. А страшная маска являлась самым большим их другом.
– Посмотри, посмотри в последний раз на своих друзей, – злорадствовал Пётр, – на луну, на звёзды. Ты видишь всё это в последний раз. Как там сказал поэт? Придёт ужасный час, твои небесны очи покроются, мой друг, туманом вечной ночи, ха-ха-ха. Твоя душа сейчас уйдёт туда, откуда никто не возвращался. Иначе нельзя. Мест в мире оказалось меньше, чем желающих пожить. Кому-то должно не хватить. Ты потерял своё место, потому что ты жалкий, легкомысленный и любопытный дурень. Туда тебе и дорога. Кстати, это не самый плохой расклад. Гораздо хуже сотню лет висеть, скованным жалким куском деревяшки, уверяю тебя. Что ж, глупые детки, попрощайтесь с дружком. Скоро и вы получите свои подарки…. Ай!
Последний возглас вырвался у графа, когда Сашка изловчился и укусил его за палец. Нет, всё-таки он молодец, гражданин Александр Катков. В такой критический момент вёл себя очень достойно, можно сказать геройски. Как пионер-герой на допросе.
– Ах так! – вскричал Пётр. – Ну, получай!
И бросил маску в разгоревшийся костёр. Маска упала в огонь, взбив сноп ярких искр.
– Ах, – только и вскрикнула Варвара.
Глава 56, о том, что бороться надо до конца
Языки пламени бодро принялись лизать старое дерево. Вот-вот оно вспыхнет, превращаясь в золу, сажей оседая на стенках камина.
В любой драматической истории, а наша история, безусловно, история драматическая, бывают моменты, когда всё зависит от одного единственного правильного решения. Принять которое надо за доли секунды. Чуть замешкаешься, протормозишь, хлопая глазами, и всё – история стала трагедией.
До сих пор, стоило событиям приобрести неожиданный оборот, Егор терялся, тушевался и находил правильное решение где-то на следующий день. Например, когда в контрольной встречалась незнакомая задачка. Или кто-то из одноклассников говорил обидные слова. Или когда требовалось придумать смешную шутку на конкурсе. Всё это Егор, конечно, придумывал – и решение задачи, и ответную дразнилку, и шутку, от которой все хватались за животы от смеха. Но лишь через несколько часов. Когда контрольная лежала в учительском столе, обидчик спокойно сидел дома за компом, а конкурс давно закончился. Как говориться: хорошая мысля приходит опосля. Обидно, но так уж он был устроен. Можно ли было ожидать от Егора, что за десять секунд, пока пламя не превратило маску в кучку пепла, он придумает, как спасти друга?
Но, наверное, их бесчисленные жуткие приключения не прошли даром. Егор, как и прочие герои, изменился, стал другим. Когда маска оказалась в огне, он не зажмурился от ужаса, не уставился заворожённо на пляску огней. А отчаянно соображал: что же можно предпринять? Бегал глазами по комнате, до последнего надеясь найти правильное решение. Да, дорогие друзья. Никогда не надо опускать руки, даже тогда, когда кажется, что никакого выхода не осталось. Всегда боритесь до конца.
Итак, шаря глазами по комнате, Егор заметил в свете камина колокольчик, валяющийся у стола. Такими колокольчиками в старину хозяева звали слуг. И, если вы помните, именно от звука колокольчиков мгновенно просыпался наш старый знакомый – старинный живой дом. Поняли, к чему я клоню? Наверное, это и был единственный способ спасти Сашку.
– Варвара, – прошептал Егор сестре, из-под ног шакала, – звони в колокольчик. Звони изо всех сил.
И Варвара поняла. Она всегда быстро соображала и тоже сильно изменилась за последнее время. Молнией девчушка метнулась к разбитому столу, схватила с пола колокольчик и огласила тишину спящего дома красивым, серебристым звоном. Конечно, когда дом проснётся, им всем несдобровать. Но только так появляется шанс спасти их бедного друга.
К Варваре опрометью кинулся хитрый шакал, но Егор мёртвой хваткой вцепился в бронзовый хвост и повис на нём всем весом – всеми тридцатью килограммами. А Варвара звонила, звонила и звонила. А потом и заорала. Вы уже знаете, как она может орать.
Пётр растерянно обернулся, не сразу поняв, что произошло. Когда понял, лицо его исказилось в приступе неподдельного ужаса.
Словно сквозняк пронёсся по коридорам и кабинету. Захлопали двери, повсюду зажглись свечи. Все зажмурились от яркого света. Дом проснулся.
А дальше… Дальше произошло неожиданное. Поднятая невидимой силой, из камина взвилась маска, к счастью не успевшая сильно пострадать. Описав дугу в воздухе, она угодила прямо на лицо Петру. Тот обеими руками попытался отодрать её от физиономии, но поздно: она впилась в него, на мгновение приобрела очертания неизвестного им человека, и Пётр, заорав страшным голосом, без чувств упал на пол.
Через пару секунд маска отвалилась от его лица и застыла на пыльном паркете, очумело раскрыв чёрные глазницы. Неизвестная сила грубо швырнула её в стену. Объяснить всё можно было лишь одним: поняв, что к чему, дом быстро и жёстко восстановил справедливость.
Но нашим героям радоваться было рано. Всё та же невидимая сила, легко, словно котят, приподняла их за шкирки, встряхнула так, что головы замотались из стороны в сторону, и потащила вон из кабинета.
Если бы ребята до чёртиков не испугались, полёт по коридорам доставил бы им немало удовольствия. Ездили на американских горках? Тогда вы имеете отдалённое представление об ощущениях наших героев. Только под ними проносились не рельсы и деревья, а двери, кушетки, колонны, лестничные пролёты и прочая обстановка дома. И никакой уверенности в мягком приземлении у них не было.
– А-а-а-а-а! – кричал Егор.
– И-и-и-и-и! – визжала Варвара.
Сашка, правда, летел молча, он ещё не пришёл в себя после чудесного возвращения в своё многострадальное тело.
Мелькнула лестница в подвал, открытая дверь в черноту, и они шлёпнулись, надо сказать, не так уж сильно, на знакомый каменный пол подземелья. Дверь яростно хлопнула за спиной и воцарилась тишина. И в этой тишине раздался вопрос:
– Кто-нибудь мне скажет, что это была за хрень, чуваки?
Такой вопрос мог задать единственный человек – Сашка Катков. Ура! Сашка был спасён. Правда, радоваться уже не оставалось сил.
Глава 57, опять – маета без надежды на спасение
Любой другой пацан, оказавшись на месте Сашки и пережив подобные ужасные злоключения, получил бы сильную душевную травму. Долго потом мучился бы кошмарами, возможно, начал заикаться, и, быть может, писался бы в постель. Родители водили бы бедолагу к врачу, а врач качал головой и прописывал сильнодействующие успокоительные таблетки. Любой другой пацан, но не Сашка. Наш герой уже через полчаса как ни в чём не бывало, прыгал по подвалу, хохмил и смеялся над тем, как прикольно Егор волочился по полу за шакалом, вцепившись в бронзовый хвост. Временное переселение в маску пошло товарищу Каткову на пользу: он сделался более осторожным, и вдумчивым. Более добрым, я бы сказал.
Но ближе к делу. А дело словно выдохлось, и вовсе перестало двигаться. Когда наши герои малость перевели дух, и восторги по поводу чудесного избавления друга улеглись, вновь потянулись осточертевшие будни подземелья. Полные призрачного света, приевшихся грибов и надоевших развлечений.
Нелли уткнулась в старинные тетради, прерываясь лишь на короткий сон и приём пищи. Поначалу они теребили будущего эксперта вопросами:
– Ну? Что? Скоро? Когда же мы освободимся?
Потом перестали. Один пень: Нелли либо молчала, либо мрачно поминала ёшкиных котов. Вот когда она поняла, насколько ей не хватает знаний. Серьёзных знаний по физике, кристаллографии, химии и старинным языкам. Думаете, обычному человеку они ни к чему? Обычному-то, может, и ни к чему, а эксперту по паранормальным явлениям без них никуда.
В конце концов, Нелли зарычала, скомкала тетрадь, и с криком:
– Ах, ты, ёшкин кот! – бросила в стенку. С остервенением ринулась потоптать её ногами, но Егор вовремя прибрал и спрятал раритет, то есть ценную старинную вещицу, в тряпках.
Нелли долго искрила, как оголённые провода, потом успокоилась, и пробормотала:
– Может, в кабинете ещё какая тетрадь была? Где попонятней написано…
Увы, чтобы повторить вылазку в кабинет, об этом не могло быть и речи. Не потому, что они боялись: просто отверстие слива было намертво закрыто. Дом перекрыл последний путь наверх. Выходило, он знал об их единственной дорожке из подвала. Вопрос: почему он не перекрыл дорожку раньше? Неужели был в курсе их ночной мышиной возни в его коридорах, но ничего не предпринимал?
А тут ещё выяснилось, что Красный сбежал. Варвара сунулась от нечего делать в кучу кирпичей, и вместо связанной куклы обнаружила пустое место. Как и когда Петрушка выбрался на волю, осталось загадкой.
По всему выходило, сидеть им в подвале, пока на помощь не придёт всесильный Карл Витольдович Шмидт. А тот когда ещё прилетит из Непала, выйдет на их след и дотумкает, как справится с домом. Там и каникулы закончатся. Представляете, как обидно будет, а?
История грозила затянуться и стать совсем невесёлой. Но она завершилась раньше, чем вы можете предположить, причём самым неожиданным образом. Слушайте, как было дело.
Глава 58, в которой Варвара вдруг исчезает, и чем это заканчивается
Однажды Егор играл в карты с Юрцом и Сашкой. Игра шла вяло, без интереса, Юрка, как всегда, выигрывал, Сашка мекал. Вдруг Егор озадачился:
– Слушайте, а где Варвара?
Все подняли головы. Действительно, где Варвара? Девчонка не сидела, уткнувшись в свои блестящие камушки, не донимала Нелли вопросами, не играла сама с собой в классики, потряхивая косичками. Стены подвала не сотрясались от её звонкого голоска.
– Варька! – позвал брат, но сестра не откликнулась. Одной из ламп не оказалось на месте. Тут все маленько встревожились и отправились обходить подземелье. Облазили все закоулки, кричали до хрипоты, поднимая гулкое эхо. Варвары нигде не было. Представляете?
В конце концов, они в сильной тревоге вернулись в главную пещеру. И что вы думаете? Варвара, как ни в чём не бывало, сидела на своём любимом месте, перебирая камушки.
– А, это вы, – сказала она невозмутимо, – где это вы ходите?
– Где это мы ходим?! – вскричал Егор. – Где это мы ходим?! Ты где сама шлялась без спроса? Где шлялась, я тебя спрашиваю?
Конечно, он был несколько грубоват, и в речи его появились папины интонации, но ведь как переволновался за сестру.
Варвара невозмутимо пожала плечами:
– Просто по подвалу погуляла. Потом сюда вернулась, а вас нет никого, странно…
Глаза её были честными-честными. Слишком, я бы сказал, честными. Егор подозрительно посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Немного погодя он подозвал Сашку:
– Что-то она темнит. Надо бы за ней проследить.
Сашка, конечно, согласился, и с этого момента они не спускали с девчонки ненавязчивых взглядов.
В тот день ничего примечательного не произошло, но когда под утро Егор проснулся пораньше, лежанка сестры оказалась пустой и холодной. Он бросился в обход подвала, но никто не встретился ему в пустых и холодных коридорах. Когда же вернулся, Варвара вовсю делала вид, что спит.
На следующую ночь друзья решили спать по очереди, лишь бы выследить плутовку и вывести на чистую воду. План их увенчался полным успехом.
Утром (на Неллиных часах было без пяти восемь) Варвара подняла голову. Прислушалась, и, убедившись, что все спят, осторожно поднялась. Взяв лампу, она направилась вон из залы. Егор с Сашкой покрались следом. Им приходилось соблюдать полную осторожность, потому что Варвара то и дело останавливалась и водила туда-сюда маленьким ушком.
Похоже, девица направлялась прямиком к входной двери. Дошла до неё. Парни не успели заметить, что именно там произошло. Когда две их вихрастые головы выглянули из-за поворота, увидели лишь отблеск дневного света и ручку Варвары, прикрывающую массивную створку с наружной стороны. С наружной!
Если я скажу, что парни были поражены, я не выражу и сотой доли их чувств. Выходит, Варвара преспокойно выходила из подвала в дом, это днём-то, когда дом не спал, а потом потихоньку возвращалась обратно. Ничего себе дела!
Как Егор с Сашкой ни толкали дверь, им не удалось сдвинуть её и на миллиметр. Оставалось лишь устроить засаду. Что они и сделали.
Прошло немало времени, прежде чем снаружи послышался неровный звук шагов: кто-то весело, вприпрыжку, спускался по лестнице. Затем дверь скрипнула, приоткрываясь, и Варвара вошла в подвал, помахивая лампой. Дверь закрылась у неё за спиной, и девчонка, весело напевая, устремилась вглубь подземелья.
– Стоять! – приказал Егор, и она замерла на месте, вжав головёнку в плечи.
Егор с Сашкой медленно, как два надзирателя, подошли.
– Рассказывай, куда это ты ходишь, – потребовал Егор.
– А вы не будете ругаться? – промямлила Варвара.
– Будем, – пообещал брат.
Варвара вздохнула и рассказала следующее.
Несколько дней назад узница бродила по подвалу и думала о доме. Бедный домик, как же ему скучно и одиноко, в лесу, без людей! Какой бы она стала хорошей и заботливой хозяйкой, живи она в нём.
Проходя мимо входной двери, она машинально потрогала дверную ручку, и дверь вдруг возьми да и растворись перед ней. От удивления Варвара отступила, но потом осторожно выбралась наружу. Поздоровалась с домом, поднялась вверх по лестнице и принялась наводить порядок. Так началась её дружба с домом. Дому, видно, нравилась забота маленькой девочки. Он показывал ей сказки, смешил, катал на подносе, словно на воздушном скейтборде.
– Почему же ты нам ничего не сказала? – удивлялся Егор.
– Я думала, вы злиться будете, когда узнаете, что я без спроса наружу выходила, – вздохнула Варвара.
– И что, мы тоже сможем взять и выйти? – поинтересовался Сашка.
– Наверное.
– И ничего нам за это не будет?
– Нет, он же добренький, домик, и совсем не страшный.
– А что нам для этого надо сделать?
– Постучись. Только вежливо.
Сашка осторожно постучал разика три – и, о чудо! Дверь заскрипела и отворилась – величаво и приглашающе. Да уж. Сколько они долбились в эту дверь, колотили, ковыряли, отпирали отмычками. А стоило вежливо постучать…… Парни переглянулись широко открытыми от удивления глазами, и осторожно, щурясь, вышли на дневной свет.
Вот так и в жизни бывает, ребята. Злитесь на кого-то, дуетесь, ссоритесь. А всего-то и надо – вежливо, понимающе поговорить.
Глава 59, которая неожиданно становится последней
Когда они вернулись, пришла очередь удивляться Нелли. И в скором времени все наши герои побывали на поверхности. Сначала прохватывало жутью, словно приходилось выходить в открытый космос. Потом ничего, освоились. Бродили по дому, расставляли вещи, пытались вытирать вековую пыль, знали, что дому это приятно. То и дело говорили спасибо. Дом, как и прежде, раскрывал перед ними двери, звенел колокольчиками, брякал хрустальными подвесками люстр и пускал по стенам салюты из радужных пятен.
– Неля, смотри, тут твоя штука, – окликнула Варвара девушку.
– Какая штука?
Варвара указала на столик в гостиной. На столике величаво возлежал драгоценный векторный трансформатор.
При виде векторного трансформатора Нелли подпрыгнула так, словно её кто-то укусил, и бросилась к важному прибору. Он оказался целёхонек, лишь аккумулятор разрядился. Будущий эксперт полчаса, как угорелая, от радости носилась по дому.
Юрка, правда, наотрез отказался выходить. Покинуть подвал, в котором он безвылазно провёл всю сознательную жизнь, для него было, что улитке оставить раковину. Нацепив на нос Неллины тёмные очки, потому что дневной свет был слишком опасен для его глаз, привыкших к призрачному свету грибов, он лишь стоял на пороге, прислушиваясь и втягивая носом незнакомые запахи.
Теперь с нашими героями без опаски общались все обитатели дома.
Старичок с портрета в столовой, который столько раз пытался им помочь, вконец запутался в изъявлениях Нелли своей симпатии:
– Покорнейше прошу меня извинить, мадам, что обращаюсь к вам, будучи непредставленным, но я не прощу себе, если не выражу своё восхищение вашей… вашими… Вы настолько…
– Спасибо! Спасибо, – поблагодарила его Нелли и даже чмокнула в нарисованную щёку. Щека тут же налилась румянцем.
Сократ важно пригласил их на учёную беседу при удобной минутке. Даже лось, и тот перестал вздыхать и улыбался своей бородатой физиономией.
Ночевать они остались в доме. И полночи смотрели радостные радужные сны. Дом улыбался во сне от счастья, от того, что наконец-то обрёл хозяев.
А утром… Утром пришла пора для неприятного разговора. Они все, включая Юрку, чуть ли не насильно вытащенного из подвала, собрались в холле. Всем было немного страшновато. Как-то отреагирует вспыльчивый дом? Но иного выхода, похоже, не было.
– Послушай, многоуважаемый дом, – сказала Нелли, глядя в потолок холла, – нам очень хорошо и весело здесь с тобой, но…. нам надо домой. Понимаешь?
Её слова гулко отдались в высоком помещении. В окнах словно потемнело. Они съёжились, ожидая проявления страшного гнева.
– Пожалуйста, милый домик, – сложила ручки Варвара. – Мы понимаем: тебе очень скучно и одиноко. Но наши родственники очень переживают за нас, и расстраиваются, что нас так долго нет. Отпусти нас, пожалуйста. А мы ещё придём к тебе.
В окнах потемнело ещё больше. Словно вздох сквознячком прокатился по просторным помещениям. И… медленно, со скрипом отворилась входная дверь, за которой шумели под ярким солнцем зелёные деревья. Дом отпускал их.
Они медленно, не поверив сполна в освобождение, направились к выходу.
– Посмотрите, он плачет, плачет! – воскликнула Варвара, указывая на крупные капли росы, прочертившие дорожки по стеклу. И погладила старую шершавую штукатурку.
Они сошли с низкого крылечка, прошагали мимо пугала, проводившего их своей дикой улыбкой и помахавшего вслед драной перчаткой, мимо сухой ветлы, всё с той же важной вороной на ветвях и побрели по тропинке, которая когда-то, казалось – десять лет назад – привела их сюда. Дойдя до леса, они обернулись. Дом тоскливо смотрел им вслед. В его окнах словно отражалось дождливое осеннее небо.
Почему-то и им было невесело. Столько времени они ждали этого момента! И вот, им было грустно.
– Мы ещё вернёмся к тебе! – крикнула Варвара. – Обязательно вернёмся!
И помахала в ответ.
Вот, собственно, и всё.
Эпилог, в котором, как водится, вы узнаете о судьбах героев нашей истории
Всё, что я хотел написать, вообще-то, я уже написал. Но, надо полагать, читатели не простят мне, если я хотя бы пару слов не скажу о дальнейшей судьбе одинокого дома и наших героев. Ведь с момента окончания истории прошло больше года.
Ладно. Сообщаю. С домом всё обернулось очень неплохо.
Через несколько дней, как только отмылись, переоделись и набили животы нормальной человеческой пищей, ребята попытались смотаться обратно в лес – навестить дом. Взрослые, которые ни на шаг не желали их отпускать, поплелись следом. Тропинка оказалась на месте.
Дом, увидев такую большую компанию, насторожился, напрягся, но людей впустил, а вскоре начал радоваться оживлению, поднявшемуся в его прежде пустынных коридорах.
Надо сказать, в присутствии взрослых людей дом маскируется, и ведёт себя, словно обыкновенный особняк. Не знаю, чего он боится, но нашим героям так и не удалось удивить своих родственников ожившими вещами или волшебными снами. В странные свойства дома и его обитателей верят лишь наши герои, великий Карл Витольдович, я, и, надеюсь, вы, дорогие читатели. Но, пожалуйста, никому ни о чём не рассказывайте, чтобы всякие зеваки не нервировали дом. Впрочем, валяйте, вам всё равно никто не поверит.
Так вот, при виде огромного особняка, полного старинных вещей, произведений искусства и драгоценностей, взрослые и без того удивились, и, погуляв по просторным залам, озаботились практическими вопросами. Что же дальше делать с этаким богатством?
И придумали. Мама Егора и Варвары отыскала потомков графов Щелкановых и помогла им оформить документы на владение домом. Вместе с ними они решили устроить в особняке огромный пансионат-музей старинной жизни.
Почти весь год в доме продолжался, и сейчас продолжается, ремонт и реставрация старинных вещей. Лучшие реставраторы трудились, не покладая рук. Дом подлатали, подремонтировали, заменили обои, позолоту на вещах. Провели электричество, но сохранили все старинные светильники. Я там был, и могу подтвердить: дом выглядит как новенький. Этим летом начинают обустраивать парк. Будет и пруд с лебедями, и гроты с водопадами, и старинная мельница. На следующий год, возможно, в доме поселятся первые гости.
Карл Витольдович снял заклинание забвения, и теперь парк огорожен простой оградой, надёжной и прочной.
Всё идёт своим чередом, правда, реставраторы отмечают такую странность. Иногда в дом приходят поиграть несколько ребят из соседней деревни, которым владельцы дома почему-то разрешают это делать, девочка и два мальчика. Тогда в доме, по словам озадаченных мастеров, начинают твориться странные вещи: звонят часы, раскрываются сами собой двери, трезвонят колокольчики, зажигаются свечи в люстрах, бегают по стенам радужные пятна и звучат странные голоса. Мы-то знаем: ничего странного в этом нет. Дом и его обитатели просто радуются встрече с друзьями.
Злобная маска с душою Петра канула без следа. Её жуткий лик ни разу не встретился ребятам в отремонтированном доме. Куда она подевалась? Дом ли расправился с нею, утащил ли какой жадный мастер, или разорвало от злости, накопившейся внутри несчастного Петра? Кто знает? Да никто особо и не задаётся этим вопросом.
Ну, ещё пару слов. После этой истории все её герои – и Егор, и Варвара, и Сашка – собираются стать специалистами по паранормальным явлениям. Они ездили в гости к Нелли и даже встречались с самим Калом Витольдовичем, который дал им несколько нужных книг, пообещал взять на работу к себе в агентство и пожелал всяческих успехов учёбе, без которой толковым специалистом не станешь. Что касается Нелли, то ей влетело, но не очень сильно. Она поняла, наконец, важность науки, и прытко вгрызлась в её гранит. Отец оценил и впервые взял её на настоящее дело.
Варвара с Егором, кстати, ни разу больше не подрались. Хотите, верьте, хотите, нет. А Варвара больше не боится темноты. Ей-богу. Оно и понятно. Что такого страшного может она увидеть в темноте, после всего, что ей довелось повстречать?
Всё. Ну, наконец-то, а то я уморился уже…
Что? Юрка? Ах, да. Юрка так и не смог жить в обычной квартире у бабы Нади. Представляете? Оборудовал себе каморку в подвале Жёлтого дома, где и проводит почти всё время. Иногда выходит и отправляется в лес за грибами, которые остались его основной пищей. Если задержится в лесу допоздна, встретивших его людей ожидает потрясение – ни волосы его, ни борода светиться вовсе не перестали. Все окрестные мамаши теперь пугают странным стариком своих маленьких озорников. Иногда водят в подвал на экскурсию. Юрка терпит, но с людьми старается лишний раз не общаться. Баба Надя всё равно довольна до соплей. Оформила брату пенсию и каждый день ходит в гости в подвал, носит брату грибной суп в кастрюльке.
Ну вот, теперь точно всё. М-да… С того беспокойного лета прошло больше года, история потихоньку начала тускнеть в памяти наших героев. Они уже не боятся, что стул может отойти в сторону, когда они собираются сесть. Уже не вздрагивают от громкого хлопка дверью или внезапно включённого света. Им уже не так часто снится странная тропинка в лесу, пустынные залы, полные теней, подземелье, залитое бледным призрачным светом грибов, и гулкий, мелодичный звон часов в тихих, печальных коридорах: дин-дон, дин-дон, дин-дон…
Вскоре история и вовсе перестанет им вспоминаться: текущие заботы будут оттеснять её всё дальше и дальше в глубины памяти. Но уроки, которые ребята получили теми беспокойными летними днями, уроки по доброте, смелости, находчивости и настоящей дружбе, я надеюсь, останутся с ними на всю жизнь.