После того как Никоне закончила рассказ, за столом воцарилось молчание. Все предпочли уткнуться в свои тарелки и бокалы.

Первым молчание нарушил Альф. – Ты любила его? – Волк отстранённо смотрел в стену и вращал между пальцами метательный нож.

– Кого? – Никоне вздрогнула. Вопрос вырвал её из остатков воспоминаний.

– Того мага.

Никоне чуть прищурилась, явно думая как потактичнее намекнуть Альфу, что это не его дело, но внезапно складки на её лбу разгладились и она кивнула. – Да. – После этого никке откинулась на спинку стула и полностью сосредоточила взгляд на своём бокале. Альф промолчал. Все понимали, что слова сочувствия будут звучать очень лицемерно, и молчание затягивалось.

– Так ты не любишь, когда нас называют посланниками богов из-за того, что видела, что герои могут быть совсем иными? – Вопрос Мака разрядил обстановку, и все посмотрели на него с благодарностью.

– Да. – Никоне усмехнулась. – Когда столько лет видишь то, что видела я, то поневоле задумываешься, что может мы и боги абсолютно не причём.

– Конечно не причём. – Все удивлённо повернулись к Альфу, который это сказал. – Первый отряд действительно был создан богами, ещё до катаклизма, в то время когда в мире появилось множество изгнанников, и среди людей возникла секта, убивавшая всех не людей или тех, кто был, как то с ними связан. Задачей первого отряда было спасти мир от фанатиков, с чем они успешно и справились, правда, после окончания войны из изначальных десяти осталось только четверо. Они были истинными посланниками богов, а мы всего лишь их последователи, но если людям приятно считать, что мы связанны с богами, то зачем их разубеждать. – Альф слегка пожал плечами.

– А ты много знаешь Альф. – Никоне удивлённо покачала головой. – Я не знала того, что часть первых героев выжила. У нас принято считать, что погибли все.

– Княжеский титул предполагает хорошее образование, если хочешь, я могу даже перечислить имена и расы выживших.

Никоне кивнула.

– Риона Сильвани – человек, Элен Сильвани – человек, Фианора – демон, Литиссия-эль-Клесс – высший вампир.

– Вот как. – Никоне кивнула. – Значит двое людей, демон и высший вампир. Почему же тогда считается, что они погибли?

– Не знаю. – Альф пожал плечами. – Скорее всего, среди тех, кто пришли после были честолюбивые личности решившие приписать всю славу себе, вот и позаботились так поработать с информацией, что бы первый отряд остался в нашей памяти как мёртвые герои.

– Прошу прощения, что прерываю вашу увлекательнейшую беседу, но было бы неплохо всё же немного поспать сегодня ночью. – Вмешалась Зара. – Все кроме вас и Мака, который судя по всему, очень любит историю. – Тут девушка иронично посмотрела на покрасневшего человека. – Уже засыпают. Так, что мы пойдём, а вы трое как хотите.

– Ты права. – Усмехнулась Никоне. – Нам всем уже пора спать. Никто не знает, какие нам комнаты выделили?

– Двуспальные. – Тяжело вздохнул Альф. – Кто-то, кажется, считает, что если приехала компания из мужчин и женщин, то они обязательно захотят ночевать попарно.

– Кровати надеюсь хоть раздельные? – Прищурилась Никоне.

– А где ты на постоялых дворах видела не раздельные? – Вопросом на вопрос ответил Альф.

– Ну, тогда всё не так плохо. – Никоне улыбнулась. – Пошлите спать. – Предложение было поддержано единогласно.

***

Утро для героев началось рано. Очень рано. Не выспавшиеся эйри собрались в главной зале, тихонько ругая, Альфа, кажется, единственного довольного из всех.

– Что вы такие не довольные? – Волк сидел на столе и не спеша допивал чай. Альф встал намного раньше остальных и уже успел позавтракать. – Чем быстрей мы разберёмся с драконом, тем лучше. И ещё для некоторых напомню, что лето уже на исходе и если они хотят попасть на вступительные экзамены в академию магии, то стоит поторопиться24.

После этих слов Альфа Лена и Лера быстро проснулись и выразили желание ехать как можно скорее. Мак тоже довольно энергично поддержал Альфа, мотивируя это тем, что если долго сидеть на одном месте, можно мхом обрасти. Заявление вызвало у Никоне саркастическую усмешку, но ехать прямо сейчас она не отказалась. Зара, оставшаяся вместе с Шер в явном меньшинстве, высказала особо торопливым личностям всё, что она о них думает, и, изобразив сильную обиду, согласилась ехать. Хуже всех было Шер, змея не жаловалась, но спотыкалась почти на каждом шагу, явно засыпая на ходу. Наконец Альф не выдержал вида абсолютно несчастной, засыпающей змейки, и посадил её на лошадь перед собой. В ответ на слегка удивлённый взгляд Никоне, волк пожал плечами. – Она ведь уснёт на лошади, может упасть, а виноват в столь раннем подъёме именно я.

Никоне кивнула и отвернулась, пряча улыбку, Альф, заметивший это, чуть нахмурился, но ничего не сказал и запрыгнул на лошадь. Шер уже спала.

Проснулась змея ближе к середине дня, когда солнце, наконец, выглянуло из-за облаков, и воздух нагрелся до весьма приличной температуры. Несколько секунд она сидела тихо, а потом промурлыкала, обращаясь к Альфу. – Ты тёплый.

– А каким же мне ещё быть? – В голосе волка не проскользнуло, ни капли удивления. – Ты мне лучше скажи, с чего ты вдруг уснула? В зимнюю спячку впадаешь?

– Нет. – Шер повернула головку и посмотрела на Альфа. – Я просто сегодня всю ночь не спала, только под утро задремала.

– Что случилось? – Альф чуть нахмурился.

– Не знаю. – Шер выглядела удивительно безмятежной. – Плохое предчувствие.

– О чём?

– Не знаю. Ни о чём конкретном, какое-то общее.

– Ну и ладно. – Альф заметно успокоился, к предчувствиям Шер в отряде привыкли относиться серьёзно. – Я остановлюсь, а ты пересаживайся на свою лошадь.

Альф потянулся к поводьям, но Шер остановила его. – Подожди. Я хочу поговорить.

– О чём? – Волк нахмурился.

– О родителях. – Шер наоборот оставалась абсолютно спокойна. – Они поступили не правильно. Мы с сестрой не хотим войны с княжествами.

– Знаю. – Альф внезапно улыбнулся. – Твоя сестрёнка три года назад разогнала совет и подписала договор о мире с княжеством. Шер если ты считаешь, что я злюсь на тебя из-за твоего происхождения, то сильно ошибаешься. Ты не твоя мать, а я считаю, что дети не должны нести ответственность за поступки родителей.

– Хорошо. – Шер улыбнулась.

– Вот только не надо на меня такими глазами смотреть. – Альф усмехнулся. – Не забывай, пожалуйста, о том, что я давно уже мёртв.

– Ты не дашь. – Весело фыркнула змейка. – И поверь мне действительно всё равно. – С этими словами Шер на ходу спрыгнула с лошади, так же на ходу запрыгнула на свою и, помахав Альфу рукой, ускакала вперёд.

– Ну, что разрешили все свои разногласия? – К Альфу подъехал Мак.

– Да не было никаких разногласий. – Волк пожал плечами. Это Шер решила, что они есть.

– Нет, есть. – С чисто человеческим упрямством повторил Мак. – Причём именно с твоей стороны. Ну, вот чем тебе бедная змея не нравиться.

Альф с интересом повернулся к человеку. – Это Никоне тебя подговорила или сей разговор можно классифицировать как заговор против меня?

– Как заговор. – Мак усмехнулся. – Против вас с Шер. А организатором действительно является Никоне. Наша мудрая никке сказала, что потерять самое любимое очень легко и уговорила меня, Зару и близняшек поговорить с вами. С Шер сейчас беседует весь женский коллектив, а я взял на себя смелость поговорить с тобой.

– Ужас. – Притворно возмутился Альф. – Мак, а тебе не кажется, что ты всё-таки намного моложе меня.

– Не кажется. – Мак упрямо нахмурился. – Я не маленький мальчик и тоже люблю девушку, так почему я не могу поговорить с тобой?

– Потому, что вы с Зарой оба живые. – Неожиданно разозлился Альф. – Ты не понимаешь, что я уже много лет не живое существо. Я нежить и мне всё равно, что об этом думает Шер. Мне нравится эта змейка, и именно поэтому я предпочту поддерживать с ней исключительно дружеские отношения. – Альф хлестнул лошадь и, обогнав отряд, вырвался вперёд.

– Разозлился? – Спросила Никоне, когда Мак догнал отряд.

– Да. – Мак выглядел расстроенным. – Я даже не понял из-за чего.

– Мы знаем. – Голос подала Лера. – Для практически любой нежити взаимоотношения с живыми невозможны.

– Очень велик шанс, случайно выпить жизненную силу. – Подхватила Лена.

– К сожалению немёртвые тоже попадают в ту самую, большую часть. – Закончила Лера.

– Понятно. – Никоне склонила черноволосую голову. – Спасибо девочки, я не знала. – Затем никке оглядела отряд. – Надеюсь, никто не против если от серых гор к столице мы поедем через Арьикан.

– Нет. – Оскалилась Шер.

– Нет. – Мак довольно улыбнулась.

– Всегда буду рада помочь другу. – Зара тряхнула волосами.

– А мы не опоздаем? – Осторожно осведомились близняшки.

– Не бойтесь. – Никоне махнула рукой. – Уложимся в оставшиеся две недели.

– Ну, тогда мы полностью за. – Хором ответили девочки.

– Отлично. – Никоне кивнула. – Тогда предлагаю ускориться, до Серых Гор ещё ехать и ехать, а убежище желательно найти до темноты.

На ночлег герои остановились, когда уже стемнело. Сильно обогнавший всех Альф, нашёл в горах удобную пещерку, куда могли поместиться все лошади. Пещерка находилась в нижнем ярусе скал, что избавляло от необходимости тащить лошадей на себе, вверх по склону, также вход в пещеру был заслонён большим камнем и свисавшим с потолка вьюном. Это делало её очень удобным наблюдательным пунктом. Изнутри было видно всё, что происходит снаружи, зато, снаружи заметить эту пещерку, если не знать о ней, было не возможно. Внутри она была достаточно просторна, чтобы в ней могли разместиться и лошади и эйри, и при этом ни те ни другие не чувствовали себя не удобно.

– Великолепная пещера, Альф. – Похвалил Мак после того как герои уселись перед небольшим костерком и приступили к ужину.

– Считайте это извинением за то, что сорвался утром. – Волк улыбнулся.

– Тебе не за, что извиняться. – Никоне покачала головой. – Это я виновата.

– Забыли. – Альф отмахнулся. – Не будем вспоминать всякие глупости. Лучше сейчас доедайте, проверим оружие, и ложитесь спать. Я подежурю

Никоне склонила голову в знак согласия. Альф как немёртвый мог совсем не спать и не есть и то, что он это делал, было его прихотью, которая была уместна в обычное время, но отступала в такие моменты, когда в этом возникала необходимость.

Поели быстро и занялись разбором оружия. Мак вытащил чешую, небольшой молоточек и принялся осторожно простукивать доспех, ища повреждения. Шер вытянула любимый лук и принялась проверять тетиву и стрелы. На короткий прямой меч она не обратила ни капли внимания. Никоне, как самая опытная проверяла сразу всё снаряжение. На меч и броню она разломила два амулета вытащенных из неизвестных тайников сумки. После чего занялась заточкой оружия. Близняшки сели в углу и принялись тихонько шептать заклинания. Альф достал мечи, но не стал их проверять, а положил рядом с собой и повернулся к остальным, явно собираясь задать какой-то вопрос, но тут Зара всё время копавшаяся в своей алхимической сумке, вынырнула оттуда с крайне довольным лицом и двумя небольшими пузырьками. – Вот, нашла. – Зара протянула пузырьки Маку и Шер. – Это особое зелье. При контакте с огнём оно очень резко охлаждается и охлаждает все, на чём находится. Моя разработка. – Гордо добавила девушка.

– Ты умница Зара. – Мак держал бутылочку очень осторожно. – И что же с ним делать?

– Нанесите на доспехи, да и вообще на всю одежду, в которой завтра пойдёте. Зелье вполне может спасти вам жизнь.

– А нам хватит? – Шер осмотрела пузырёк. – Они же такие маленькие.

– Это алхимические флаконы25. – Зара надулась от гордости. – Я год деньги копила, что бы их купить. Так, что не бойтесь, зелья на всех хватит.

– Мне не надо. – Никоне покачала головой. – Я повесила ледяные чары на доспех и оружие.

– Так я думал. – Усмехнулся Альф, глядя, как Шер пытается нанести зелье на доспехи. – Ты так мне ничего не оставишь. – Наконец возмутился волк. – Дай я сам. – Отобрав зелье у Шер, Альф аккуратно нанёс его на доспехи змеи, и её оружие, и на свою собственную броню. На оружие он, однако, зелье не стал наносить и спрятал бутылочку в сумку.

– Зачем тебе? – Удивилась Зара.

– На всякий случай. – Альф пожал плечами.

– Что-то ты не договариваешь. – Покачала головой Никоне.

– Я просто совершенно не уверен, что это сработает, и не хочу, что бы моя задумка была хоть как-то включена в план.

– Как всегда перестраховываешься. – Никке улыбнулась.

– Лучше быть живым перестраховщиком, чем мёртвым смельчаком. – Волк криво усмехнулся. – Один раз я уже проигнорировал это правило и знаю, что оно было, не просто так придумано. Теперь впредь предпочту перестраховываться.

– Твоё дело. – Никке безразлично пожала плечами. – А плана как такового у нас нет. Мы проберёмся в пещеру и постараемся убить дракона спящим, а вот если этот план провалится, то придется действовать по обстоятельствам.

– Это очень опасно. – Альф нахмурился. – Предположим, один раз зелье Зары и твои амулеты нас защитят, а, что дальше? Дракон не ограничен в количестве выдыхаемого пламени.

– Ограничен. – Вмешалась Зара. – Три, четыре выдоха и ему нужно будет минут десять, что бы восстановить огненные железы.

– Ну, нам и второго выдоха вполне хватит. – Альф покачал головой. – Защиты-то не будет.

– Есть ещё мы. – Откликнулась из угла Лера. – Мы вполне сможем поставить щит, который выдержит драконье пламя.

– И у меня есть ещё один ледяной амулет. – Добавила Никоне.

– В общем три выдоха мы переживем. – Резюмировала Зара. – А дальше всё будет зависеть от нашего везения. Если дракон молодой то его потенциал на этом и закончится, если взрослый, то будет ещё один выдох. Хуже всего, если – старик. Они очень хитрые. Боюсь, что со старым драконом нам не справиться. Хотя я по-прежнему надеюсь, что нам удастся договориться. – Добавила Зара. – Я не хочу убивать дракона.

– Никто не хочет лишней крови. – Успокоил девушку Альф. – Мы будем только рады, если удастся договориться, просто планируем действия исходя из худшего варианта развития событий.

– Это хорошо. – Девушка повеселела и тут же зевнула. – Ох, как спать хочется.

– Да уже пора. – Никоне кивнула. – Альф, ты караулишь, а остальные – спать. Силы нам завтра понадобятся.