Ночью ничего не случилось, и проснулись герои сами. Солнце уже поднялось над горизонтом. Было часов десять. Альф сидел у входа в пещеру, разглядывая проплывающие по небу облака.

– Альф. – Окликнула Никоне волка. – Как дежурство прошло?

– Дракон вылетел из логова через час после полуночи, покружил над горами и улетел, вернулся за полчаса до рассвета, сделал ещё круг над горами и уполз в логово.

– Где логово находится, заметил?

– Заметил. – Альф кивнул. – И уже даже приметил, как туда можно подняться.

– Прекрасно. Значит, не придется тратить время на разведку. – Никоне окинула взглядом остальных. Шер, Зара и Мак уже собрались и теперь люди помогали близняшкам, а змея задувала костёр и убирала следы стоянки.

– Пойдёмте. – Альф легко поднялся с пола и подхватил оружие.

– А как же лошадки и наши сумки? – Поинтересовалась Лера.

– Лошадей и вещи оставим здесь. – Качнула головой Зара. – Если выживем, то здесь их и найдём. Разумные редко появляются в этой части гор, а неразумные не подойдут к нашим боевым лошадкам. – Зара погладила свою лошадь по морде.

– А если погибнем, то ничто из этого нам уже не понадобится. – Дополнил Мак. – А тащить сумки и лошадей по горам, глупо. Риск сорваться и бесславно погибнуть, не добравшись до цели, возрастает стократно. Нет стой! Не привязывай! – Поспешил остановить Лену, уже собравшуюся привязать лошадь к крупному валуну, человек. – Если мы погибнем, то привязанные лошади умрут от голода.

– Но ведь они могут убежать. – Девочка удивлённо посмотрела на героев.

– Не убегут. – Успокоил Лену Альф. – Они подождут нас до заката следующего дня, и если никто не вернется, то тогда уже могут убежать.

– Как здорово. – У Леры вырвался восхищённый вздох. – Как вы смогли их обучить?

– Заплатили кучу денег одному магу, который их зачаровал. – Усмехнулась Никоне и, заметив разочарование на лицах сестёр, добавила. – Привыкайте девочки. Жизнь частенько куда как более прозаична, чем нам кажется. – Никке смотрела на горы. – Я хочу вам всем сказать, что то дело, на которое мы сейчас идём, очень опасно. Если кто-то захочет остаться внизу и не рисковать своей жизнью, то я пойму.

– Да ладно тебе Никоне. – Фыркнул Мак. – Мы вместе ходили в Пустыню Скорпионов, доходили до самых Песков Времени и бродили по Чёрным Болотам. Неужели ты считаешь, что после этого мы испугаемся какого-то дракона?

– Поддерживаю Мака. – Зара недовольно покосилась на командира.

– Ну, рассве можшшно пропустить такое приключение. – Шер уже частично трансформировалась, и звуки получались шипящими.

– Мне всегда было интересно на, каком моменте закончится моё везение. – Задумчиво сказал Альф. – Разве я могу упустить такой случай?

– Что вы скажете, девочки? – Никоне посмотрела на близняшек.

– Мы идём. – Весело заявила Лена. – Очень интересно на живого дракона посмотреть.

– И вам тяжело будет без магов, пусть даже и таких недоученных как мы. – Куда как более рассудительно добавила Лера. – Мы идём, Никоне. Мы не для того с вами пошли, чтобы быть мёртвым грузом.

– Вы пошли с нами потому, что Кира попросила отвезти вас в столицу. – Нахмурилась никке.

– Ой, да ладно. – Лена рассмеялась. – Неужели вы и вправду в это верите? Нет в столицу нам конечно тоже надо, но если бы дело было только в этом, то Кира отвезла бы нас сама или отправила одних. В любом случае ехать одним безопаснее, чем с героями, постоянно встревающими в неприятности.

– Нас отправили набираться опыта. – Добавила Лера. – Кира считает, что настоящий боевой опыт ничто не заменит, нам ведь по окончании академии ещё практику сдавать.

– Ну и … – Альф, как и все остальные, пребывал в состояние лёгкого шока. – Не зря говорят, что людям нельзя доверять.

– Альф! – Возглас возмущения вырвался у Зары и Мака одновременно.

– Кроме вас. – Примирительно добавил Альф.

– Закрыли тему. – Выдохнула Никоне. – Вы. – Она довольно мрачно посмотрела на близняшек. – Идёте с нами, но если вернемся, то обоим надеру уши.

– За, что? – Хором воскликнули девочки.

– За то, что скрытничали. – Резко ответила никке и повернулась к Альфу. – Веди.

Альф кивнул. Хрупкое равновесие было восстановлено, и отряд двинулся вперёд. Первые полчаса их путь ещё напоминал тропу, пусть и узкую, пусть засыпанную мелкими камушками и булыжниками покрупней, но всё же тропу, однако через полчаса эта тропа уперлась в приличных размеров валун, дальше шли лишь нагромождения камней. Уже через десять минут скалолазания вся команда ругала Альфа аж на пяти языках одновременно, особенно преуспела Зара. Она так и не призналась когда успела выучить полный словарь ругательств горных троллей. Но сейчас она выдавала их с перерывами в десять секунд, пока ещё ни разу не повторившись.

– Альф, а ты не мог выбрать дорогу поприличней? – Выдохнула Никоне, с трудом вскарабкавшись на очередной валун.

– Какая была, такую и выбрал. – Ответил волк, уставший ничуть не меньше26. – Тут хоть первое время была нормальная дорога, другие подходы замеченные мной, этим не отличаются.

– Ясно. – Устало кивнула никке. – Долго нам ещё лезть?

– До вон того уступа. – Альф показал означенный уступ находившийся метрах в пятистах над ними.

– И, что там пещера? – Никке посмотрела на волка довольно язвительно.

– Нет. – Альф сохранял абсолютное спокойствие. – Там площадка, на которой можно будет передохнуть, дальше карниз, по которому придется пройти, ну и собственно логово.

– Хорошо. – Никке с явным облегчением перевела дух. – Если бы мы в таком состоянии явились бы к дракону, то это был бы самый простой в добывании обед за всю его жизнь.

– Ещё и с доставкой на дом. – Усмехнулся Альф. – Ладно, двигаемся дальше. – Кивнул он, глядя, как идущие последними близняшки забираются на тот же камень. – Я вперёд, а вы догоняйте.

До карниза героям удалось добраться только к полудню. К этому времени запас ругательств исчерпался даже у Зары и герои стали напоминать кучку рассерженных ёжиков, также топали и сопели. Но на пути к карнизу оказалась ещё одна преграда, он находился почти в четырёх метрах от ближайшего валуна.

– Ну и, что делать будем? – Никоне задумчиво разглядывала недосягаемый карниз. – Я на такую высоту и в обычном состоянии не подпрыгну, а уж сейчас и подавно.

– Есть у меня одна идея. – Шер задумчиво оглядела камень, на котором они стояли. – Вроде должно хватить места. Разойдитесь, пожалуйста.

– Все послушно выполнили её просьбу, и змею окутал лёгкий туман изменения. В следующую секунду Шер уже была в своём истинном облике. Змея осторожно распрямилась, встав на самый кончик хвоста. Длинны её хвоста, хватило как раз на то, что бы змея смогла дотянуться до площадки и уложить на неё человеческую часть туловища.

– И, что теперь? – Никоне с интересом наблюдала за подругой.

– У нас есть верёвка? – В ответ поинтересовалась Шер.

– Есть. – Мак вытянул моток крепкой верёвки из котомки. – Эльфийская27. – Похвастался он.

– Ну, ты даёшь Мак. – Поразилась Шер. – Откуда такая редкость?

– Не всё же Заре нас удивлять. – Человек выглядел очень довольным. – Что с ней делать-то? – Мак помахал в воздухе мотком верёвки.

– Кидай сюда. – Распорядилась змея.

Человек пожал плечами и кинул Шер аккуратно связанный моток верёвки. Сил Мака и ловкости Шер вполне хватило, змея поймала моток и уже через пять минут верёвка была крепко привязана к камню.

– Подстрахуйте меня. – Крикнула Шер, и, дождавшись пока Альф подойдет к ней, взялась за верёвку и начала обратную трансформацию. Это было очень опасно, но Шер хватило сил удержаться на верёвке и залезть на площадку. – Давайте по одному. – Раздался её голос уже сверху.

Первым за верёвку ухватился волк. Для Альфа, с его лёгким доспехом и не человеческой силой, преодоление верёвки не составило труда. Через полминуты волк был уже наверху. Следующей была Зара. Девушка закрепила за спиной щит и направилась на штурм верёвки. Единственной проблемой Зары стало то, что из-за маленького роста ей, оказалось, тяжело ухватиться за край выступа, одновременно держась за верёвку. Неизвестно сколько бы провисела Зара на высоте четырёх, метров от земли, но Шер и Альф протянули девушке руки и вытянули её. Близняшки, как оказалось, совершенно не умели лазать по верёвкам, и их наверх поднимали, крепко обвязав верёвкой вокруг талии. Для Никоне подъём трудностей не составил, за свою долгую жизнь никке много где успела полазать и верёвкой её было не удивить. Последним залезал Мак, до этого человек страховал остальных, чтобы успеть подхватить, в случае если они сорвутся. Поднимался человек дольше всех, его тяжёлая броня, двуручник и объёмистая котомка, которую предусмотрительный Мак захватил на всякий случай, здорово замедляли движение. Но спустя две минуты и он перевалился на площадку, тяжело сопя и отдуваясь.

Площадка оказалась достаточно большой, чтобы все герои смогли поместиться на ней. Все расселись на отдых, герои достали прихваченные фляжки с водой напились, запасливый Мак ещё и поделился с близняшками, так и не успевшими обзавестись флягами. Было принято решение отдохнуть час и двигаться дальше. Никоне в сто пятый раз начала проводить ревизию своих амулетов. Мак, Зара и близняшки уселись вместе, и старшие люди принялись объяснять сёстрам тонкости походной жизни (люди вообще очень хорошо находили общий язык, в этом им очень помогала их молодость ну и, конечно, общая раса). Шер же присела на солнышке, опершись спиной о скалу.

– Спасибо тебе. – Альф мягко опустился на землю рядом со змеёй.

– За, что? – Девушка открыла глаза и удивлённо посмотрела на друга.

– За твою гениальную идею. – Волк улыбнулся. – Даже не знаю, что бы мы делали, если бы не ты.

– Старательно лезли по скалам. – Шер тихонько рассмеялась.

– Этот уступ мой просчёт. – Покачал головой Альф. – Захотел вывести вас к карнизу побыстрее, а получилось то, что получилось. Ошибка моя, а исправила её ты, вот я и говорю спасибо. – Волк снова улыбнулся девушке.

– Да я же говорю не за что. – Девушка тоже улыбалась. – Всё же хорошо закончилось, так чего вспоминать то, что уже прошло. Ты лучше расскажи, что нас дальше ждёт.

– Что ждёт нас дальше? – Альф задумался. – Честно сказать я не знаю, ни разу не встречался с драконами.

– Да я не про то. – Змея отмахнулась от друга. – Какой там дальше путь.

– Ах, путь! – Волк усмехнулся. – Дальше идёт десяти метровый карниз. Идёт он над пропастью, в которую если сорваться, то не выжить уже никому.

– Даже мне? – Перебила Шер.

– Даже тебе. Там глубина около двух километров.

– И откуда ты знаешь такие подробности. – Задумалась змея. – Ведь точно ни разу тут не бывал.

– Не бывал. – Легко согласился Альф. – У каждой расы свои хитрости. Думаешь, волки смогли бы столько лет жить в Скалистых горах, не зная их до последней чёрточки. Нам с самого детства объясняют, как по чертам, незаметным глазам других определить, какой будет рельеф. Какая глубина у пропасти, и на какой камень лучше не вставать. А так как я был княжеским наследником, то в меня знания вбивали с удвоенным усердием.

– Что-то часто ты в последнее время про свой княжеский титул вспоминаешь. – Змея улыбнулась. – За последние дни ты его вспомнил больше, раз, чем за предшествующие пять лет.

– Ну, тогда вы и не знали, что я был князем. – Альф фыркнул. – Мы же все в скрытность играли.

Шер покраснела. – Я не скрытничала. Просто никто не спрашивал, и я не рассказывала.

– Ну, так я тоже. – Альф снова улыбнулся змейке.

– О чём разговариваем? – Мак и Зара подошли и сели рядом с Альфом и Шер.

– О разном. – Волк пожал плечами. – Где близняшек оставили?

– Они пошли отрабатывать заклятие щита. – Ответила Зара. – Хотят исключить любую возможность сбоя.

– И правильно делают. От этого их щита наши жизни зависят. – Заметила Шер.

– Да кто же спорит. Просто вы спросили, где девочки, я и ответила.

– Ребят подъём. – Рядом возникла Никоне. – Идём дальше.

– Разве уже прошёл час? – Зара удивлённо взглянула на солнце.

– Ещё нет, но у меня такое предчувствие, что чем раньше мы пойдем, тем лучше. – Никоне поёжилась. – Но если вы ещё не отдохнули, то можем ещё посидеть.

– Да в чём вопрос Ник. – Мак легко поднялся. – Мы вполне готовы на бой с драконом. – Раньше начнём, раньше закончим. Правильно я говорю? – Обратился к остальным человек.

– Абсолютно. – Ответил за всех Альф. – Бери близняшек, и идём.

Через пять минут герои уже стояли у карниза, его ширина составляла сантиметров пятьдесят, так что преодоление этой естественной преграды легким не было. Первой на карниз ступила Никоне. Никке шла очень осторожно, прижавшись спиной к стене. Преодоление десяти метрового карниза заняло у неё около пяти минут. Следующей была Зара, она прошла чуть быстрее. Лена и Лера шли минут по десять каждая, Мак управился за семь. Последними должны были идти Шер и Альф, змея шла очень медленно, держась за стену и не глядя вниз. Один раз Шер всё же оступилась, и вниз покатилось множество камушков различного размера, сама змея, однако удержалась и перешла на другую сторону карниза, потратив на это почти пятнадцать минут. Альф перешёл карниз меньше чем за минуту, вызвав у остальных завистливые взгляды, волк двигался очень легко и совершенно не боялся высоты.

– Ну, давайте пойдём. – Предложил Мак, когда все перебрались через карниз. Герои стояли на небольшом пятачке закрытом скалой от входа в логово, для встречи с драконом требовалось только обогнуть скалу. Что герои и сделали и тут же очень порадовались, что у них есть защита от огня. Неизвестно, то ли дракон уже не спал, то ли они сами разбудили его, но встретила героев струя драконьего пламени. Доспехи обдало холодом и они отразили огонь.

– Рассыпаться!! – Закричала Никоне, как только струя пламени иссякла.

Герои кинулись в рассыпную. Дракон раздосадовано заревел и ударил струёй огня по близняшкам, сочтя их самыми слабыми. Ошибся. На пути драконьего пламени встал светящийся щит, успешно отразивший огонь.

Шер выстрелила дракону по глазам, но тот догадался о намерениях змеи и моргнул. Стрелы отскочили от бронированных век, не причинив дракону никакого вреда. В ответ ящер ударил по змее когтистой лапой. Девушка откатилась в сторону и выстрелила ещё раз, в это раз одна из стрел достигла цели и ослепший на левый глаз дракон, огласил пещеру яростным рёвом. Следующий удар был по Маку. Человек показал потрясающее бесстрашие и восхитительную реакцию, он поднял меч над головой и, дождавшись, когда драконья лапа наткнётся на клинок, отскочил в сторону. Меч пробил лапу дракона насквозь, заставив того снова зарычать, но Мак остался практически без оружия, если не считать таковым кинжал. Впрочем Зара тут же доказала, что кинжал вполне можно считать оружием и весьма опасным. Девушка, рискуя жизнью, запрыгнула, на пронёсшийся мимо неё драконий хвост и быстро взбежал на спину ящера. Разбушевавшийся дракон не замечал Зару до тех пор, пока она не оказалась у него на голове и не всадила кинжал в ещё здоровый драконий глаз по самую рукоять. Теперь уже окончательно ослепший дракон взревел так, что затряслись, казалось, даже горы и рванулся, вперёд размахивая когтями и хвостом в попытке всё же дотянуться до кого-нибудь. Какое-то время героям удавалось уворачиваться от ударов и даже наносить свои собственные, но удача не бывает вечной. В этот раз не повезло Альфу. Хвост дракона лишь слегка задел волка, но того всё равно силой удара отшвырнуло к стене. Дракон радостно взревел, поняв, что задел кого-то, и, повернувшись к Альфу, выдохнул на того струю пламени.

– Нееет!!!! – Закричала, кажется, Лера, и перед волком возник светлый энергетический щит, слишком слабый, он не продержался более чётырёх секунд. Но Альфу хватило этого времени. Никто не успел понять, откуда он выдернул пузырёк с остатками Зариного эликсира и как ухитрился попасть точно в пасть дракону, но результат оказался впечатляющим. Слияние пламени с магическим эликсиром дало чистый холод, который тут же ринулся в кровь дракона, мгновенно убивая его, посреди пещеры замерла статуя дракона с льдинками вместо крови.

– Альф!!! – Как только стало понятно, что дракон больше не опасен Шер кинулась к волку. – С тобой всё в порядке?

– Кажется да. – Альф молчал несколько секунд, явно анализируя состояние организма. – Да всё в порядке, я даже ничего не сломал. – Волк покачал головой, кажется немного удивлённо. – Я оказывается очень везучий.

– Это точно. – Подошли Зара и Мак. – Я как увидела, что ты под хвост этого ящера попал, то решила, что тебя можно хоронить. – Поделилась Зара.

– Ну, если бы не щит, то можно было бы. – Альф поднялся на ноги и принялся отряхивать одежду. – Только не меня, а мой пепел, а удар хвостом это ерунда, нежить так просто не убьёшь.

– Ну да, ну да. – Мак усмехнулся. – То есть хочешь сказать, что если бы тебя размазали тонким слоем по стене пещеры, ты бы выжил.

– Нет, не выжил бы. – Волк вернул усмешку. – Но ведь не случилось же так чего об этом говорить.

– Вот и правильно. – К компании подошла Никоне. – Особенно если учесть, что девочки нашли вход в драконью сокровищницу.

Слова никке возымели эффект. Глаза Шер и Зары тут же засветились огоньком азарта, да и мужчины не остались равнодушны, Никоне усмехнулась и, жестом показав идти за ней, зашла за крупный выступ в стене. Там обнаружился вход в ещё одну огромную пещеру, в которой было не меньше дюжины сундуков различного размера, пол устилал ковёр из монет, преимущественно серебряных.

– Сколько всего. – Восторженно прошептала Зара и тут же кинулась к сундуку с украшениями. Шер и Мак наперегонки кинулись к углу, где было свалено оружие.

– Странно это. – Альф наклонился и поднял одну из монеток. – Дракон, судя по всему, был молод. Откуда у него столько сокровищ?

– Не знаю. – Никоне пожала плечами. – И я думаю, что мы никогда этого не узнаем. Может он купеческий караван ограбил. Какая разница. – Никке ещё раз пожала плечами и присоединилась к Заре, все ещё рывшейся в украшениях.

Альф тоже пожал плечами и переместился к сундукам. В конце концов, Никоне права, кого бы ни ограбил дракон, помочь они уже не смогут.

Почти весь следующий час герои рылись в сокровищах. Каждый нашел себе что-то по душе. Шер отыскала великолепный серебряный лук и колчан серебряных же стрел, Мак нашёл прекрасный двуручник, ничуть не хуже того, что погиб в бою с драконом, Зара с искренним восторгом наткнулась на полную сумку алхимических флаконов и других алхимических приспособлений, Никоне обновила свой запас амулетов, а Альф подобрал себе метательные ножи, ещё волк нашёл удивительно красивую корону, но её он спрятал в сумку никому, не показав. Близняшки в очередной раз отличились, найдя книгу по магии света. Помимо этого все набили кошельки серебром и золотом, а девушки набрали украшений. Все уже немного охладели к сокровищам и начали демонстрировать другим свои трофеи, когда их окликнул Альф. Волк держал в руке свиток пергамента, у его ног лежал золотой футляр, видимо послуживший причиной того, что пергамент оказался в сокровищнице.

– Вот вам и объяснение, откуда у дракона столько сокровищ. – Альф показал, что печать, скреплявшая свиток, принадлежит церкви28. – Видимо он ограбил обоз церковников, перевозивших сокровища одного из храмов.

– Грабь воров. – Зара усмехнулась.

– Точно подмечено. – Альф фыркнул и сломал печать. – Ну, что ж посмотрим, что пишет церковь.

– Читай вслух, всем интересно. – Сказала Никоне.

Альф кивнул и начал чтение. – Я верховный инквизитор Флавиус, приказываю тебе Октавий явиться в столицу для проведения уже ранее обсуждавшегося ритуала. Письмо будет передано тебе с надёжным человеком. Прибыть тебе необходимо за неделю до назначенного срока. Необходимо торопиться, скоро начинается отбор у магов и это может сорвать наши планы, так же в последнее время её юное величество совсем перестала помогать в осуществлении наших планов. Надо спешить.

Добавлю так же о необходимости крайней секретности, кажется, демоны, что-то заподозрили. Если их жрецы вмешаются, то на плане можно ставить жирный крест. – Письмо закончилось, и Альф посмотрел на героев. В пещере установилась тяжёлая тишина.