Утро выдалось холодным и пасмурным. Вставать никому из героев, пригревшихся в возах, решительно не хотелось, но пришлось. Разбудил всех Альф, который, даже ожив, не утратил привычки вскакивать до зари и будить всех, почти искренне недоумевая, почему они возмущаются и хотят его убить. Впрочем, выбравшись из фургонов герои немного подобрели. Неугомонный волк, предвидя их реакцию, сперва приготовил чай и завтрак и только потом разбудил друзей.

– Да ладно вам, что вы надулись? – Поинтересовался Альф, когда все уже доели завтрак и грели руки о чашки с чаем. – Быстрее проберёмся через лес, быстрее попадём в столицу, а там уже отдохнём. – Волк блаженно прищурился.

– Альф прав. – Неохотно признала Никоне. – Действительно, надо ехать.

– Ну, если надо. – Вздохнула Зара и тут же зевнула, прикрыв рот ладошкой. – То поехали. Но всё равно не хорошо будить людей так рано.

– Каких людей? – Ехидно вопросила Лена.

– Тут помимо нас и Мака людей нет. – Продолжила за неё Лера.

– А мы в отличие от вас не жалуемся. – Закончила Лена.

– Ну конечно, вы же привыкли в своей деревне вставать ни свет ни заря. – Шер сцедила зевок в кулачок, а честные наёмники обычно так рано не вскакивают.

– Не честные, а ленивые. – Людей, в том числе и Мака, этим утром пробило на ехидство. – А хорошие наёмники встают, когда надо и не ноют.

– Кто это тут ноет? – Зара вскочила на ноги и, уперев руки в бока, надвинулась на человека.

– Ты и Шер. – Мак абсолютно невозмутимо допил чай. – Уже все уши прожужжали, говоря о том, как же вам плохо.

– Заткнитесь все, а. – Совсем неласково попросила Никоне. – Голова болит от ваших вечных препирательств.

– Да ладно тебе, Ник. – Удивился Мак. – Мы же по-дружески.

– А Никоне не любит, когда мы спорим, даже по-дружески. – Объяснил Альф, покосился на никке и вздохнул. – Особенно когда у неё плохое настроение.

– Давайте просто поедем дальше. – Миролюбиво предложила Шер.

Герои решение девушки поддержали, и уже через полчаса обоз вновь двинулся по дороге. Стоило повозкам въехать под сень леса, как солнце исчезло, а караван окутал плотный туман, через который лишь иногда проглядывали ветви деревьев, свесившихся слишком низко над тропинкой.

– Что это? – Тихонько спросила Зара. – Говорить громко здесь казалось неправильным.

– Я слышал, что такой эффект возникает при свёртке пространства. – Задумчиво сказал Мак и вопросительно посмотрел на близняшек.

– Мак абсолютно прав. – Легко согласилась Лера. – Когда пространство сворачивается, вся окружающая материя никуда не исчезает, но воплощается в виде тумана или дождя. – Девушка подумала и добавила, конечно, чаще в виде тумана, но бывает и дождь.

– Понятно, что ничего непонятно. – Задумчиво сказала Зара и замолчала, глядя в туман.

Близняшки не дождавшись новых вопросов, пожали плечами и занялись своей книгой, правда, в этот раз они занимались молча. Любое, даже незначительное, колебание силы здесь могло причинить серьёзные проблемы. От распадения свёртки, вследствие чего герои вынуждены были бы идти через лес весь день, как и положено, до затягивания всего отряда в свёртку, после этого они, скорее всего бы вышли из леса, но в другое время, вероятнее всего в прошлое.

Трёхчасовая дорога через туманный лес, где тишина не нарушалась ни единым звуком, казалась вечной, но вот впереди заблестели солнечные лучи и отряд выехал на самую обычную дорогу, которая через сто метров уже покидала лес. Позади туман рассеялся и явил взглядам обычную лесную дорогу, немного заросшую, немного разбитую колёсами множества телег, но самую обычную.

– Проехали. – С искренним облегчением, вздохнула Никоне, выразив общее облегчение тем, что жутковатое место осталось позади.

– У меня у одного есть желание найти кого-нибудь и спросить который год? – Поинтересовался Альф, мигом вернув напряжение в отряд.

– Это легко проверить. – Отозвалась Лена, услышавшая разговор. – Надо просто достать любой магический амулет. Если мы вдруг переместились во времени, то он рассыплется прахом, лишь попав на воздух.

Никоне немедленно последовала совету и вытащила один из своих многочисленных амулетов. Некоторое время стояла томительная тишина, но амулет и не думал рассыпаться. Дриада честно провела их через лес, не забросив ни в прошлое, ни в будущее.

Шер, Альф и Никоне, увидев, что прошло уже немало времени, а амулет всё так же сверкает на солнышке и не думает рассыпаться, вздохнули с облегчением. На передней повозке вздох услышали и растолковали верно.

– Всё в порядке, да? – Крикнул Мак, поворачиваясь к Никоне.

– Да. – Ответила никке. – Мы в том времени, в котором положено. Теперь надо только узнать в том ли месте.

В этот момент лес закончился, и перед героями предстала бесконечная водная поверхность, состоящая из тысяч маленьких, больших и огромных озёр, а вдалеке блестела своими белыми стенами столица.

– Какая красота!!! – Одновременно вырвалось у близняшек и Зары. Все остальные, несмотря на то, что столицу уже видели, тоже не смогли сдержать восхищённого вздоха.

– А знаете, что раньше столицу называли храмом под открытым небом? – Альф и Шер перебрались на первую повозку, оставив Никоне в одиночестве (впрочем, Альф не сомневался, что эту легенду никке слышала).

– Почему? – Заинтересовались близняшки. – Мы о таком не слышали.

– Смотрите. – Альф улыбнулся. – Лес за нашей спиной – воплощение силы Вуэль, богини земли. Деревья рождают тень – воплощение Тинувиэль, богини тени. Бесконечные озёра – Нимродэль, богиня воды. Воздушный океан над ними – Вилиэль, воздух. На дне многих озёр есть вулканы, извергающие огонь, огонь – это Оранаэль.

– А леди Амирадэль? – Поинтересовалась Зара. – Насколько я знаю, обычный свет здесь не подходит, иначе любой удачно расположенный город назывался бы храмом.

– А леди Амирадэль…. – Альф выдержал театральную паузу – это сам город.

– Как город? – Изумились все.

– Вот так вот. – Волк улыбался. – Помните историю, которой гномы из “Трактира на холме” завлекают посетителей.

– Про то, что место для трактира указала Амирадэль?

– Да. Так вот в этом городе это не легенда, это исторический факт. Когда люди искали место для новой столицы после войны с “ Чёрной розой39”, Амирадэль явилась девушке, ставшей позже её первой жрицей в нашем мире, указала, где ставить столицу и научила извлекать божественную суть из обычного света для её постройки. Так, что каждый камень в стене этого года является частичкой силы богини.

– Здорово. – Восхищённо пробормотала Лена. – Значит, сам город должен защищать себя от всего зла, что творится в его стенах.

– Увы, но нет. – Альф покачал головой. – Амирадэль вопреки распространённому мнению не добро, правда и не зло, она свет, а он не может быть ни злым ни добрым. Защищать себя мы должны сами, не надеясь на богов, а они помогут, если захотят.

– А они захотят? – Полушутливо, полусерьёзно поинтересовался Мак.

– Не знаю. – Волк фыркнул. – Они же боги. Принцип их мыслей смертным не понять.

Герои рассмеялись, хотя слова Альфа были чистой правдой.

– Смертный, а смертный. – Окликнула Никоне Альфа. – В, какой гостинице остановимся?

– Ты главная тебе и решать. – Настроение у оборотня было абсолютно беззаботным.

– А что ты посоветуешь? – Отставать никке не собиралась.

– Ну, даже не знаю. – Альф задумался. – Нужно, что-то не очень приметное, но соответствующее уровню купцов. Может “Грозовая птица”?

– Хорошая мысль. – Согласилась Никоне. – И от центра недалеко и название никак не намекает на образ жизни тех, кто там останавливается.

– Раз вы решили, куда едем то вам, и искать дорогу. – Вмешался Мак, передавая вожжи Альфу.

– Ну, если ты так хочешь. – Оборотень усмехнулся, но поводья взял. – Только не обижайся, если я вдруг завезу нас в ближайшее озеро.

– Ты, что не умеешь управлять повозками? – Человек был в шоке.

– Всю жизнь только тем и занимался, что учился. – Ехидно ответил волк.

– Так, а ну отдай. – Мак поспешил забрать поводья. – Будешь говорить куда ехать.

– Да без проблем.

На мощённые белым камнем улицы столицы, повозки героев въехали пятнадцать минут спустя. Как не странно очереди у ворот почти не было, чему очень способствовали три крепких стражника энергично орудующие алебардами. Второй причиной большой скорости пропуска наверняка послужила черноволосая девушка, с глазами цвета ночи. Никто из людей, включая стражей ворот, не рисковал привлекать к себе внимание высшего демона40, даже несколько церковников, стоявших в очереди следом за демонессой, старательно делали вид, что её здесь нет41. Кому же хочется получить клинком или того хуже когтями по горлу? Правильно никому, вот и вели себя люди тише воды, ниже травы.

– Как думаете, что черноглазая здесь делала? – Поинтересовалась Зара, когда ворота остались позади.

– Да кто их демонов знает. – Никоне неопределённо пожала плечами. – Они как боги. Их простым смертным не понять.

– Демоны бессмертны? – Оживился Мак. – У нас в деревне про это много говорили.

– Относительно. – Ответил Альф.

– Это как?

– Ну, вот смотри. Ты проживёшь около двухсот лет, я и Никоне десяток другой тысячелетий, а Зара и Шер где-то около миллиона. Это всё если ничего не случится, разумеется. А вот пределы жизни высших демонов, как и светлых эльфов не известны. Говорят, что они умирают, когда устают жить, просто засыпают и не просыпаются.

– Светлые эльфы? – Заинтересовались близняшки. – Это кто?

– Раса вторых. Они и высшие демоны, любимые дети Амирадэль. Способности этих рас ближе к способностям полубогов.

– Завидно. – Тяжело вздохнул человек. – Ну, вот почему кому-то всё, а кому-то почти ничего?

На это Альф ничего не ответил, только пожал плечами.

Повозки прогрохотали по камням мостовой и остановились у гостиницы “Грозовая птица”. Выбежавший привратник, помог отогнать возы на специально устроенный для них пустырь и повёл героев вовнутрь, показав Маку, где находится конюшня.

Когда человек подошёл к указанному строению, там стояли грохот и звон. Кони играли в стойлах, и их никто не пытался успокоить. Конюх отсутствовал.

– Эй, люди! Есть кто?!! – Громко крикнул начинающий купец, оглядывая конюшню.

– Я тут, уважаемый. – Раздался слабый голос, откуда-то сверху.

Мак поднял голову и с изумлением заметил конюха, который так надёжно прятался за косяком крыши, что не отзовись он человек его бы и не заметил. – А зачем вы туда залезли, уважаемый? – И как? Уже мысленно добавил Мак, думая о том, что решись он штурмовать конюшню, ему пришлось бы срочно учиться летать. Строение было высоким и добротным, без крупных неровностей, за которые можно было бы зацепиться.

– Так отродье тьмы сегодня приехала. – Проблеял испуганный мужичёк. – И дьявола своего ручного привела, я как его клыки увидел, так и бросился бежать.

– Ясно. – Человек тяжело вздохнул. Ответ на невысказанный вопрос оказался очень прост, парень просто перетрусил, а от страха люди способны и на большее, чем залезть по пяти метровой, почти отвесной стене. Теперь оставалось только понять, что так напугало крестьянина. – Уважаемый спускайтесь оттуда, присмотрите за моими лошадками, а я пока пойду на дьявола гляну. – Сказав это, Мак направился вовнутрь конюшни, не глядя как конюх будет слезать с крыши.

Дьяволом оказалась красавица лошадь демонической породы42. Шум, который был слышен снаружи, возникал из-за того, что все кони гарцевали в своих стойлах пытаясь продемонстрировать красавице свою удаль. Но лошадка не обращала на потуги кавалеров ровным счётом никакого внимания.

– Красавица. – Мак осторожно подошёл к лошади. – Красавица. Давай я тебя в стойло поставлю, водички дам, сена. – Человек взял уздечку и повёл лошадь в дальний конец стойла. Лошадка послушно пошла за ним, встала в стойло, дала себя расседлать и, освободившись от узды начала жадно глотать воду. Мак же рассматривал уздечку и ругался на дурака конюха. Клыки лошади были ему не опасны, они были прикрыты чехлами, из странного материала, сделанными на узде.

– Ну, что справились вы с демоническим отродьем? – Был первый вопрос конюха.

– Она никого не покусает. – Мрачно ответил Мак и двинулся к зданию, не обращая внимания на благодарности мужичка.

Но в двери человек войти не успел. У самого порога его перехватил Альф. – Ты вроде собирался девушкам платья дарить. – Уточнил волк. – Так сейчас самое время. Они будут больше похожи на купчих в платьях, а не в боевых костюмах.

– Ох. – Тяжело вздохнул Мак. – Там такие платья. Шикарные.

– Неважно. – Оборотень схватил человека за руку и уверенно потащил его к возам. – Купчихи не носят боевые костюмы. Так, что платья, даже самые роскошные, будут смотреться лучше.

– Ну, хорошо, хорошо. – Мак позволил тащить себя как маленького ребёнка. – Сейчас достанем и подарим. А ты знал, что демон остановилась в одной гостинице с нами?

– Нет. – Альф даже не сбавил скорости. – И что?

– Ну не знаю…. Просто демоны нечасто встречаются.

– Мак! – Волк дотащил друга до повозок и обернулся к нему. – Демоны могли быть редкостью в твоей деревне, а для мира они вполне обычная раса. До появления церкви их жрецы частенько посещали храмы людей.

– Вот как. – Парень принялся доставать свёртки с платьями и сгружать их на оборотня. – Альф, а у оборотней есть храмы светлых богов?

– Нет. – Волк двинулся в сторону гостиницы, осторожно неся свёртки.

– А чего так?

– Ну, вообще-то оборотни изначально тёмная раса. Так что ставить храмы светлым богам у нас как-то не принято.

– А храмы тёмных богов есть?

Альф от изумления выронил свёртки, но Мак успел подхватить их в последнюю минуту. – Ты вообще думай, о чём говоришь. Какие тёмные храмы в светлом мире? – Глаза оборотня сверкали опасными зелёными искрами. – Это же объявление войны.

– Хм… прости. – Человек смутился. – Я действительно не подумал.

– Думай в следующий раз. – Примирительно сказал Альф. – А то скажешь, что-то подобное демону и станет одним хорошим человеком в мире меньше. – Волк подумал и добавил. – Да и давно мы уже не покланяемся Ночи43, надо будет распорядиться построить светлый храм.

Дверь, к которой подошли парни, распахнулась и на пороге появилась давнишняя демонесса. На пару секунд образовался затор, который разрешила сама девушка, сделав два шага назад и пропустив друзей. – Три девушки и две девочки-близняшки с вами? – Спросила она, когда Альф и Мак уже прошли.

– С нами. – Ответил волк.

– Они взяли комнаты на третьем этаже. – Пожала плечами демон. – С девяносто девятой по сто вторую.

– Спасибо. – Поблагодарил девушку Мак.

– Не за что. – Демон вышла на улицу и двинулась по своим делам, а Альф и Мак направились искать девушек.

Нашлись они в самой большой комнате под номером сто.

– Чего тащите герои? – Поинтересовалась Зара, открывшая дверь.

– Подарки. – Фыркнул Мак.– Сейчас будем вас радовать.

– Когда это вы успели подарки купить? – Насторожилась Шер.

– Да эти два хитреца заранее всё продумали. – Никоне помогла парням уложить свёртки на диван. – Наверняка ещё в Арьикане заказали.

– Хитрец у нас Мак. – Не стал забирать лавры друга Альф. – С подарками его и только его идея. Я только помог свёртки донести.

– Распаковывайте. – Пискнула Лера. – Интересно же.

Мак улыбнулся и приступил к процессу распаковки. Из первого свёртка выпало чёрно-золотое платье, которое человек торжественно преподнес Никоне.

– Красота. – Вздохнула девушка. – У тебя хороший вкус, Мак.

– Спасибочки. – Едва надорвав следующий свёрток человек, протянул его Альфу. – Этот ты дари.

Удивлённый Альф взял упаковку и вынул оттуда прекрасное голубое платье. – Шер, это тебе. – Улыбнулся догадливый волк.

Змейка подхватила платье и восторженно закружилась по комнате. Мак тем временем преподнёс платье Заре, которая судя по выражению лица, осталась, очень довольна. Последними платья получили близняшки. Реакция сестёр не сильно отличалась от реакции Шер, разве что змея не прыгала по комнате с восторженными воплями.

– Переодевайтесь девушки. – Предложил Альф. – А мы за дверью подождём.

– Вы лучше в соседних комнатах подождите. – Хмыкнула Зара. – А ещё лучше тоже переоденьтесь, а то рядом с красивыми нами вы будете смотреться странно.

– Ключи. – Волк не стал спорить.

– Держи. – Никоне протянула ключик от девяносто девятого номера. – Этот ваш. Вещи мы уже отнесли.

– Спасибо.

Встретились герои через час всё в том же сотом номере. Предприимчивые девушки успели накипятить воды при помощи магии и сейчас разливали чай.

– По какому поводу чаепитие? – Поинтересовался Альф, заходя в комнату.

– Ну, мы добрались до столицы живыми и здоровыми. – Пожала плечами Никоне. – Чем не повод?

– Хороший повод. – Согласился Альф.

– Все садимся. – Зара расставила чашечки.

Парни подтащили столик к дивану, принесли стулья и все расселись.

– Маак. – Протянула Зара, когда все уже успели выпить по чашечке чая. – Ты хотел про себя рассказать.

– Хотел. – Охотно отозвался человек. – Уже давно хочу, но вам всё не до меня.

– Прости, Мак. – Слегка улыбнулась никке. – Мы внимательно тебя слушаем.

– Вот и правильно. Слушайте.