— Ты так и не скажешь, что видел во дворце королевы? — в который раз обратилась Франческа к Оллистэйру с вопросом, что интересовал её больше остальных. Варги ступали по территории королевского леса, в гуще сказочных деревьев, вдали виднелся дворец Роннет.

— Нет, не скажу. — отрезал мужчина, лицо его помрачнело, а взгляд посуровел.

— Но что там может быть такого, что ты отказываешься посвятить меня в это? — не отступала Мун, в надежде, что выведет всё таки капитана на чистую воду, если будет спрашивать об этом почаще.

— Я не хочу говорить на эту тему, Лисси. — вновь хмуро бросил принц.

— Почему ты всегда такой упрямый, Оллистэйр? — вспыхнула Франческа.

— Наверное потому что ты всегда такая дотошная. — резонно парировал капитан.

Шпионка не нашлась что на это ответить, а между тем варги остановились, увидев охотниц. Нимфы появлялись отовсюду, раздвигая ветки. Юные прелестницы в своем привычном одеянии, ну то есть при полном его отсутствии.

— Ты интересовался по поводу военного назначения варгов не просто так, верно? — спросила Лисси мужчину.

— Возможно.

— Эти охотницы должно быть не плохо стреляют из лука, ты наверняка думал попросить у бабушки такую вот своеобразную армию? — Франческа прищурилась.

— Они дети. — просто заметил принц.

— Да-да, их луки пробьют разве что сердце. — глаза Мун почти превратились в щелочки.

— В любом случае не моё. — хмыкнув, ответил капитан, он почти сразу понял маневр шпионки.

— Вы никогда не говорили, то есть ты никогда не говорил мне о своих женщинах.

— Потому что, насколько я помню, ты никогда не интересовалась этим вопросом.

— А теперь мне интересно.

— Хочешь поговорить об этом здесь и сейчас?

— Да, почему бы и нет.

— Лисси, мы пришли к твоей бабушке, что бы узнать о более важных вещах, ежели моё таинственное прошлое с представительницами прекрасного пола.

— Да, но просто…

— Вот и Призванные! — услышала девушка голос где-то совсем рядом. Раздался скрипучий стон, точно бы дерево накренилось. Капитан и шпионка обернулись, увидев завораживающую картину. Духи Леса, а точнее один из них, будучи гигантским лисом, нес на себе фигуру владычицы. Она казалась маленькой яркой точкой среди густо-зеленой растительности. Лис опустился на землю и положил голову на свои лапы. Роннет спустилась, ступая на мягкую траву и приветливо улыбнулась мужчине и девушке.

— Добро пожаловать, мои дорогие. Прошлая наша встреча вышла не такой теплой, как мне хотелось бы. Вы голодны, устали? — заботливо осведомилась королева, конечно она знала, что Призванным теперь известна их миссия и известно о родстве с ней самой. Франческа попыталась посмотреть на правительницу Мандурума как на свою бабушку, но представить Роннет старушкой не могла, слишком молодо для этого женщина выглядела. В сущности же, Мун даже не знала сколько королеве на самом деле лет.

— Спасибо, Ваше Величество, мы просто хотели узнать по поводу, — начал принц, он еще не мог точно определиться, как ему стоит держаться с владычицей и как именно к ней обращаться.

— По поводу Колеса Времени? Оно располагается в южной стороне нашего мира, неподалеку от морского залива. В пустынном краю. — пояснила Роннет. Подол её сиреневого платья, расшитого узором лилии волочился по земле. Распущенные длинные косы отливали золотом, миниатюрная диадема сверкала драгоценными камнями.

— Как нам добраться туда? — живо отозвался принц.

— Для начала пройдемте в зал. — предложила женщина. Призванные кивнули. Прошло несколько минут, прежде чем все трое оказались за большим дубовым столом. Нимфы разливали в медные кубки какую-то алую жидкость, очень похожую на вино. Как оказалось, это оно и было. Люди во всех мирах наверное научились готовить этот божественный нектар. Гости не без удовольствия смаковали дивный, сладковато терпкий напиток с ноткой чернослива и брусники. Вкус у него был и впрямь восхитительный.

— До Пустынного края вас довезут варги, но дальше звери не пойдут. Приблизиться к Колесу дозволено только человекоподобному существу. Потому вам придется одолеть несколько миль пешком. — разъяснила владычица. Она охотно приложилась к ягодному нектару и бралась уже за второй кубок. Время неспешно тянулось, точнее оно ведь в волшебном мире стояло на месте, только ночь и день сменяли друг друга по привычке. И солнце сейчас сияло в своем зените.

— Мне так хотелось поскорее увидеть тебя, внучка. Узнать какой ты стала… — с нежностью в голосе обратилась Роннет к шпионке, та чуть было не поперхнулась. Капитан смерил девушку странным взглядом.

— Я, э… — только и промямлила Лисси, оставив кубок.

— Ты очень похожа на неё. На свою мать. — продолжила в свою очередь женщина, точно бы и не заметив смущения девушки.

Между тем Франческа чувствовала себя очень странно. Она вдруг таким неожиданным образом обрела родных в лице принца-отшельника и причудливой королевы. Привыкнуть к этой мысли оказалось не так просто, особенно когда много лет ей приходилось рассчитывать только на себя, если не брать во внимание генерала. Броситься на шею и ликовать? Нет, она ведь воин, к тому же, все это так не просто. До сих пор не укладывается в голове.

— Я плохо помню её. — призналась Франческа. — Она ведь умерла, когда мне было 6 лет… Сегодня этот самый день, мой День Рождения. — тихо произнесла девушка. Рука капитана замерла в воздухе, он так и не отправил глоток вина в горло. — Как сейчас помню как всё это было.

Вечером мама читала мне «Легенды Змеиного Острова». Я тогда не знала, что почти всё в сказке окажется правдой. Я верила в фей чисто по-детски, наивно и просто. Я уснула как обычный счастливый ребенок, а на утро папа купил мне цветные ленточки, самые разные и очень красивые. Родители говорили мне, что я у них как принцесса, а ведь я, выходит, и была ею тогда… Потом началось. Я не понимала, что это такое. Я видела как задрожала мебель, но была уверена, что бы не случилось, родители смогут меня защитить. И они защитили, но сами погибли в руинах дома, иногда мне кажется, было бы лучше, если бы я оказалась там же. — Мун впервые заговорила об этом, не упоминая вскользь, а выражая всё, что долгое время жило в душе в деталях, открыто и прямо. Капитан слушал её внимательнее обычного, Роннет сохраняла почтительное молчание. Шпионка между тем плакала. Тихо, беззвучно, просто позволяла слезам катиться по щекам, какой прок был останавливать их, пусть себе катятся, здесь некого было стеснятся. Здесь были близкие люди и острое желание доверится кому-то возникло у девушки само собой. Оллистэйр ощутил как в горле у него пересохло и как сердце неожиданно сжалось при этом рассказе. Крайне редко доводилось ему видеть кузину столь откровенной и искренней, даже во время испытания правдой она не говорила так проникновенно. Выходит, Лисси никогда не праздновала свой личный праздник, потому что он был навеки омрачен ужасным событием? При том самому принцу вспомнились его юношеские гуляния, когда в конце октября на десятилетие младшего сына отец пригласил множество гостей из-за моря, во дворце был устроен пышный пир, всю ночь гремел фейерверк, играл оркестр, плясали и гуляли гости до самого утра и подарки даже не вмещались потом в покоях Оллистэйра! Не стоит вспоминать, что большую их половину к рассвету отобрал Мэйтланд.

В любом случае, всё это должно было быть и у Франчески. Размышляя об этом, мужчина и не заметил как зачем-то встал из-за стола. Спустя мгновение, мысль, которая билась о стенку сознания, обрела форму. Он подошел к месту, где сидела Мун и положил свою ладонь на её плечо. Она сжала кисть инстинктивно, наверное впервые позволяя себе дать волю чувству, позволяя себя пожалеть. Мужчина увидел, как девушка приложила его ладонь к своей щеке, он ощутил, что кожа её была мокрой от слез и горячей. Никогда прежде принц будто бы не испытывал столь волнующего трепета. Он забыл где находится и что делает. Почти машинально, Оллистэйр наклонился и крепко обнял девушку, прижал к себе, как беззащитного ребенка, почувствовал тепло её тела, оно не было напряженным по привычке, не было натянутым как струна и казалось, что Лисси позволит сейчас ему совершить то, о чем он думал все последние ночи.

Как во сне он видел её бледное, невероятно печальное лицо, изумрудные глаза от слез заблестели ярче чем прежде и ему чудилось, будто он теряет в них себя, свою волю, свою сдержанность, свою силу. Его взгляд нашёл её губы, всего одно мгновение удерживает капитана от отчаянного, почти безумного желания. Это наваждение длиться не долго. В сознание резко врывается действительность, которую приносит взгляд царственной женщины напротив. Она хоть и сохраняет молчание, а все же имеет зрение и судя по всему довольно острое, как нарочно проникающее в глубину души. Принц медлит и заставляет себя не утонуть в этом омуте, он как в тумане, как в жуткой дымке. Неожиданно в окно зала врывается Солис, она приземляется прямо перед королевой, вынужденно отвлекая внимание всех троих на себя.

— У тебя что-то важное, милая? — обращается Роннет к солнцекошке. Капитан мысленно проклинает крылатое животное, опускаясь на стул рядом с Франческой как ни в чем не бывало. Шпионка смахивает быстрым, незаметным движением остатки слез на лице, но усиленное сердцебиение успокоить удается не сразу.

— Кто-то проникнул в оружейную палату, Ваше Величество. — объявила пушистая, на миг воцарилось полное молчание.

— Морэн. — хором воскликнули принц и шпионка.

— Будь он не ладен, до чего настырный! — заметил капитан, на этот раз мысленно проклиная и его тоже.

— Пошли охотниц, пусть выведают что да как. — шепнула на ухо кошке владычица.

— Огнем не может навредить нам, хочет попытаться сталью. Его безнадежные попытки даже вызывают жалость, а все таки я не понимаю как он попал сюда? — вслух размышляла зеленоглазая.

Роннет ответила ей не сразу.

— Его нахождение здесь не случайно, скажу только это. Об остальном я могу лишь догадываться.

— Оружие Мандурума тоже не навредит нам? — на всякий случай спросила Лисси.

— Вообще-то, — задумалась королева, — Есть один меч, который имеет некоторые привилегии. Законы нашего мира не действуют на него. Очень примечательно то, что он в какой-то мере повторяет меч вашего дяди, Оллистэйр.

— Я надеюсь, если Морэну и удалось проникнуть в Оружейную палату, то он не додумается какой именно меч стоит брать. — высказал свою мысль капитан.

— Да, если ему никто не подсказал. — вставила Мун.

— Но как он может знать об этом? — приподняв бровь, поинтересовался принц.

— Никак, просто есть фактор случайности. И последнее время он все чаще срабатывает. — подытожила Роннет. — В любом случае, если существует опасность того, что он может вам помешать, то лучше поспешить совершить задуманное. — посоветовала женщина.

— Но мы еще столько всего не узнали! — отчаянно запротестовала шпионка. Она ведь так хотела погостить еще немного здесь, в этом чудесном лесном королевстве. Сокрушительный стон против воли сорвался с её уст, аппетит же и вовсе пропал.

— Владычица права, нам нельзя медлить. Чем скорее исполним своё предназначение, тем быстрее выйдем отсюда. Все равно нас никто не выпустит, пока не совершим что положено. А к бабушке будет время вернутся. — заверил принц, попытавшись утешить Мун. Девушке ничего не оставалось как согласиться с ним.

Увы, кратким вышел этот визит, но ведь он не последний, верно, читатель? Ну а наши герои, спустя час или два, навьюченные, благодаря стараниям щедрой владычицы провизией и всем необходимым в дороге, вновь отправились в свой, как они предполагали, последний и решающий путь.