Женщина невысокого роста с волосами цвета меда и бесцветными глазами стояла у окна, глядя вдаль на поднимавшуюся с горизонта нестественно темную тучу. Сзади послышался скрип открываемой двери. Женщина не повернулась. Туча была не так уж близко. Но и не так далеко. Чтобы не представлять опасности.

– Что нового, Тахир? - спокойно произнесла женщина, по-прежнему не отворачиваясь от окна. Руки её были сложены на груди, рукава платья спадали до самого пола. Голос её был спокойным, но усталым. Она не боялась того, что надвигается на них. Она знала, что все закончится хорошо.

– Все по - прежнему. Сегодня они не продвинулись ни на шаг. Такое ощущение, что они кого-то или чего-то ждут. За две недели это их первая остановка на столь долгий срок. - Тахир сел в кресло и положил ногу на ногу. Так обычно сидят полуэльфы. У Тахира были светлые волосы до плеч у висков заплетенные в косички и заделанные назад. На нем не было доспехов, но сразу было видно, что юноша состоял в армии: на спине он носил боевой лук эльфийской работы и колчан со стрелами. Это было все его оружие.

Тахир медленно поднял глаза на женщину. Знающий человек, заглянув в них, сразу понял бы, что перед ним эльф из очень знатного рода. У него были бирюзово - зеленые блестящие глаза и необыкновенно глубокий и проницательный взгляд.

– Сара, Вы слишком много думаете об этом. Это наше дело, и оно не должно Вас заботить.

– Вы не сможете с этим справиться, сколько бы вас ни было. Это сильнее, чем ты думаешь, Тахир. - Сара отошла от окна и села в кресло рядом с эльфом.

– Вы хотите сказать, что Вы знаете, как с этим справиться? Или кто-то другой? Тогда помогите нам! - видимо, разговоры на эту тему происходили между ними очень часто и никогда еще не приводили ни к чему толковому.

– Я уже помогаю. - В глазах женщины стояли слезы.

– Это радует. Извините, но теперь я бы хотел повидаться с Лунарой. - Тахир встал и направился к двери.

– Её нет в Делориане, мальчик мой! Она в Долине Эйнавен. - Тахир остановился у самой двери. Видно было, что в нем кипит гнев. Но эльфы склонны сдерживать свои чувства.

– Вы отправили её к Несущим Смерть с жалкой горсткой охраны? Извините, но я не могу понять Ваших действий, Сара. Я сейчас же еду за ней. До встречи. - Тахир вышел из комнаты, хлопнув дверью. Женщина заплакала.

– Просто так мы будем спасены. Госпожа нашла союзников. А Лунара сейчас больше, чем когда-либо нужна той, кого зовут Накви.

Тахир вышел на улицу и направился к конюшням. Его белый жеребец был уже расседлан и накормлен. Конюший мальчик знает свое дело…

Эльф быстро оседлал коня и помчал его во весь опор. Галопом на лошади от Делориана до Эйнавен было два дня пути без остановок. Тахир знал, что его конь выдержит. Злость только еще больше подогревала в нем желание поскорее прибыть в Эйнавен. Его невеста находилась сейчас там, во владениях несущих смерть, расы, которую он считал опасной даже для великанов Горных цепей. Он не мог оставить её там одну и не отпустил бы её, если бы был во дворце, когда она уезжала. Сейчас он больше всего жалел о том, что согласился идти с отрядом дозорных в тот день, когда она уехала.

Тахир гнал коня во весь опор, но знал, что уже пропустил что-то очень важное, что уже никогда не сможет изменить. Это заставляло его гнать коня еще быстрее.

* * *

Восточная сигнальная башня Краса зажигала огни. Темнело, но даже сумерки не могли скрыть того, что висело над горизонтом. С каждым днем оно становилось все ближе. Никто не знал, что это и откуда оно пришло.

Под станами башни передвигались дозорные. Отряд вампиров возвращался с постов наблюдения. Они принесли плохие новости: армии "темных", как называли их здесь, приближаются еще быстрее, чем они предполагали.

В эту же ночь из Краса выехал гонец в Долину со срочным посланием к Повелителю. Гонец гнал лошадь галопом. Он знал, что успеет доехать до места назначения к вечеру следующего дня. Он хотел сделать что-то значительное для своего Повелителя. Это заставляло его гнать лошадь еще быстрее.

* * *

Хотелось бы припомнить, как прошла моя коронация, но после первой же мысли о черном дикаре, все желание пропало. Я повернулась на постели и легла на спину, уставившись в потолок. В потолок? А, ну да, балдахин-то мы порвали. Только я успокоилась и решила заснуть повторно, как у меня появилось такое чувство, что кто-то очень умный облил меня ледяной водой. Лунара. Метка Несущих Смерть. Пришлось вскакивать, переодеваться и мчаться в её комнату, чтобы выяснить, в чем же дело.

Принцесса Делориана дрыхла без задних ног. И не постеснялась даже в такое-то время!

– Лунара! Проснись и пой! Встань передо мной, как лист перед травой! - девчушка не отреагировала, даже наоборот, спрятала голову под подушку и продолжила храпеть. - Это что еще за пьяные выходки? А ну, вставай! Ну, вот так всегда! Когда им нужна моя аудиенция, они меня достают! Когда же я им эту аудиенцию на золотом блюдечке подношу, они от меня под подушками скрываются, так еще и отмахиваться ими начинают! - Лунара как раз кинула в меня подушкой. После этого она с видом кикиморы в бешенстве уселась на кровати: волосы растрепаны, глаза мутные какие-то, пижама в цветочек. В общем, ужас! Надо ей, что ли пижаму приличную подарить?

– Нет бы сказать: "Доброе утро, Лунара!", подать кофе, разбудить, в конце концов, нормально. Она же меня как сивку в стойле будит! Так еще и порочит мое светлое имя намеками на алкогольное прошлое! - возмутилась Лунара, после чего все - таки решила пригласить меня присесть. - Ну, чего тебе?

– Да, ничего особенного. Мне вчера показалось, что на тебе возник знак Несущих Смерть во время моей коронации. Да и дракончик второй к тебе припорхнул. Всего-то и делов! Даже не странно совсем, правда?

– А ты чего на меня так подозрительно смотришь? Я сама ничего не знаю и не понимаю. - Лунара отодвинулась от меня на самый край кровати.

– Да нет, ничего. Хорошая позиция: ничего не знаю и не понимаю. У тебя случайно Повелителей Несущих Смерть в роду не было? Или ты, может, бастард, взятый на попечение в другое государство сердобольными старушками? - я не знала, что и думать по этому поводу. Обычно, во время коронации метка возникает и тут же пропадает на младшем наследнике трона. Но, насколько я знала, не знакомых мне сестер и братьев у меня не было… Может, там кто-то свыше ошибся в родословной? То есть в династии, что это я?!

– Да как ты смела так подумать?! Я - полноправный наследник трона Делориана! И никто еще не посмел в этом усомниться! - чего это она так взбеленилась?

– Может, ты не все знаешь? Ты это самое, свяжись, что ли с матушкой, действуй по методу Гестапо, а там все пойдет как по маслу! Я тебе обещаю, что родительница сама расколется! - с намеком на серьезный разговор отцов и детей произнесла я.

– Я больше не желаю разговаривать на эту тему! Я тебе серьезно говорю! Я сама ничего не понимаю! - Лунара сорвалась на крик и тут же успокоилась. Вот что значит, умение держать себя в руках!

– Хорошо. Давай вместе подумаем. Если среди почитаемых Духов там наверху никто не ошибся, то получается, что ты моя младшая сестра. Сколько тебе лет-то?

– Семнадцать.

– Плохое начало. А когда, где и от кого ты родилась, помнишь? Точно, желательно.

– Родилась где-то в третьей декаде снежного времени. Естественно в Делориане. А от кого ты и сама знаешь! - Лунара говорила обиженным тоном. Мы, значит, говорим о серьезных вещах, выясняем нашу судьбу, открываем тайны прошлого и настоящего, а она нюни распускает!

– Нет, это то, что тебе сказали, когда ты пришла в нормальное состояние духа! Лет эдак в шесть или в семь! Правда в другом. Посмотри на себя в зеркало! - не знаю, почему я раньше этого не замечала.

– Ну и что? Ничего нового я там не увидела! - неужели Лунара не понимает, о чем я говорю?

– Ну, хорошо. А теперь припомни особенности внешнего вида и манер поведения всех рас. - Я терпеливо ждала, пока она поймет, о чем я говорю, хотя это был уже не легкий намек!

– И что? Я окончательно убедилась, что у Несущих Смерть манеры отсутствуют напрочь! Наблюдается прямо таки полнейшее отсутствие всякого присутствия! - Лунара сделала ударение на слове "полнейшее". Я оставила без ответа столь сильный удар моему самолюбию. Сейчас важно было выяснить другое. Я встала, подошла к ней, забрала её волосы в хвост и ткнула носом в зеркало.

– Зри, несчастная! Какого цвета у тебя глаза?

– Зеленого. - Чуть слышно пискнула Лунара.

– А какого цвета глаза у полуэльфов, кем ты являешься в данный момент, точнее являлась до данного момента?

– Бесцветные. - Еще тише пискнула представительница "полуэльфов".

– А какого цвета глаза у настоящих эльфов, не считая особ знатного рода? - урок расоведения проходил пока успешно.

– Голубые.

– Так. А какого цвета волосы у эльфов и полуэльфов? Ответишь правильно, будет поощрение в виде вкусной конфетки с костями, которая станет у тебя поперек горла. Прямо как правда, которую ты никогда не знала и которая вдруг вломилась в твою благополучную жизнь! - не знаю почему, но я была ужасно зла на Лунару, на свою мать, на всех в этом мире и вообще на весь мир!

– У эльфов белые, а у полуэльфов золотые.

– Молодец, девочка. А какого цвета твои волосы? Ты посмотри хорошенько, если вдруг никогда не замечала!

– Русые. - Я отошла от Лунары и села в кресло рядом со шкафом, так что я видела "принцессу Делориана", в полный рост. Она как-то обречено смотрела на меня, как будто ей только что сказали, что её ждет смертная казнь через повешение на главной площади города.

– Ну и что ты смотришь на меня, как косая модель на талантливого художника? Я тебя не рожала и не растила! Ты - Несущая Смерть. Причем почти чистокровная! Волосы не получились немного. Что-то маменька твоя не постаралась совсем.

– С чего ты взяла, что это маменька не старалась? Может папа? - или она окончательно убедилась в нашем родстве, или сошла с ума от переизбытка информации. Лично я ожидала, что она с криком: "Скорее отсюда! Скорее в степь!" кинется собирать чемоданы и сегодня же смоется от таких родственничков! А тут такое!

– Нет, ну ты даешь! Тут же все ясно, как день! Если во время коронации тебя посетил Дух Огня, если это, конечно, не было массовым гипнозом, значит, ты - моя младшая сестра! Поздравляю с прибавлением в семействе! Недавно один наблюдательный житель Краса сказал мне, что моим отцом был вампир, поэтому у меня и волосы темные и глаза коричневые. Папочка, понимаешь ли, потрудился! А вот тебе чуть-чуть матушкиных стараний не хватило до светлых волос! Так оно и получается, сестренка! Как считаешь, верна моя версия, али голова моя дурная и выдумки никчемные? - я выжидающе уставилась на Лунару. Она не отрывала глаз от своего отражения в зеркале. Видимо, напряженно думала о том, как без скандала выпроводить меня за дверь и мягко объяснить, что мне пора лечиться.

– У вас в замке есть библиотека? Если об этом остались сведения, то мы можем это выяснить.

– Есть, но выясняй, пожалуйста, это дело сама. Я теперь Повелитель и отвлекаться от государственных дел мне не положено!

– Говори, где у вас библиотека! - крикнула Лунара. Я чуть со стула не упала.

– Потише, девочка в пижаме! На третьем этаже в восточной башне, лучше иди по правой лестнице, на левой пара ступеней заколдованы - увязнешь. И, если узнаешь что-то ужасное, не кидайся, пожалуйста, в окно. Мне будет тебя не хватать! - я пару раз шмыгнула носом для пущей убедительности, после чего поспешила удалиться из комнаты, дабы не быть уведенной в библиотеку (ненавистное для меня место из-за занятий по расоведению, проходивших там).

Ну, и что теперь делать? Нежелательный гость оказался нежданным родственником. Что же я теперь ради неё не избавлю мир от нависшей угрозы? Нет, ну почему же, очень даже избавлю! Повелитель я или нет? Только вот почему я раньше ничего не знала? Мама поди постаралась! Это надо же умудриться отправить собственного ребенка в Делориан! Интересно, зачем? А почему меня здесь оставили на произвол судьбы? Неужто мы вместе с Лунарой не ужились бы? А, хотя с моим характером… В общем, если Лунара чего найдет, она мне скажет. Чего бы поделать?

Я вышла во двор и осмотрелась по сторонам в поисках занятия. Оно тут же отыскалось само. "Занятие" лежало возле скотного двора и думало, видимо, что бы ему поделать в отсутствие меня. Сзади "занятие" смотрелось очень даже ничего, особенно на солнышке, только было немного толстоватым. Я подумала, как бы его обозвать, чтобы откликнулось, но ничего более менее подходящего на ум не пришло. "Занятие" не обращало на меня внимания и продолжало высматривать упитанную буренку. Я пронзительно свистнула. Черный дикарь встрепенулся, повернул ко мне голову и посмотрел на меня недовольным взглядом, мол, шагай отсюда, сошка, не мешай мне кушать.

– Ну, чего ты так на меня смотришь? Я - твоя хозяйка и тоже не особо довольна тем, что пришлось лицезреть твой живописный хм… хвост! - дракон наклонил голову и с интересом посмотрел на меня, как на любимую пищу. Видимо, раньше не встречал таких наглых Повелителей, как я. Он медленно развернулся и уселся ко мне "лицом".

У него были изумрудно - зеленые глаза с узкими черными зрачками. Покрывала дракона черная чешуя, которая на солнце отливала золотистым блеском. Мощные лапы с длинными черными когтями, казалось, продавливали даже камни мостовой. Я только сейчас заметила, что дикарь был гребенчатым: полоса острых шипов шла у него по спине до самого кончика хвоста.

Ни разу не видела гребенчатого дикаря! Да что там! Я и дикаря - то ни разу не видела! Только слышала. Что это единственные черные драконы в нашем мире. Их осталось очень мало. И еще, что на войне это самые необходимые существа, т. к. их почти невозможно победить и дерутся они до последнего. А еще… А что же еще? Я точно помню. Что было что-то еще! Ведь мой многоуважаемый Учитель Гаид заставлял меня под страхом смерти учить все виды драконов. Только вот я её родимую не боялась и только и делала, что строила учителю подлянки. Лет в семь я показала ему, где на самом деле зимуют раки (оказалось, что в песке под водой), а в десять я наколдовала ему хвост и рога в честь праздника нечисти, на который он меня не отпускал. На этом мои подвиги, вроде бы. Закончились, т. к. Гаид сбежал из замка, никого не предупредив, под покровом ночи и до сих пор не известно, куда он направился… Многоуважаемый Учитель Гаид, прими мои извинения и не держи, пожалуйста, зла на несмышленого Повелителя Эйнавен!

О чем бишь там я говорила? Ага! Так мы и стояли, разглядывая друг друга. Я вспоминала о гребенчатых дикарях, он думал о вкусовых качествах Повелителей. Надо ему что ли намекнуть, что я невкусная?

– Ну, что, дружок? Как мы тебя назовем? Может Страйвер? - дракон поморщился, после чего опустил голову на лапы, улегся поудобнее и уставился на меня. Я продолжала стоять и задумчиво смотреть на него.

– Не нравится? Ну, мы сейчас придумаем что-нибудь другое. - Дракон как-то ехидно взглянул на меня и даже "похлопал глазками". Никогда не думала, что они такое умеют!

– Ну, ты красавец! Предлагай тогда сам, как тебя назвать! - дикарь хитро прищурил глаза и дыхнул на меня струйкой дыма.

– Хочешь сказать, что слово "красавец" тебе нравится интересный ты! Красавец… - я провела рукой по чешуе на его шее. Красавец, так Красавец! В конце концов, правда, ведь не урод!

Дикарь подставил мне крыло, предлагая "прокатиться". Получилось что-то вроде лесенки: лапа - крыло - шея. Я быстренько вскарабкалась на дракона. А ничего, удобно! Сзади, в качестве спинки, выступает твердый шип, спереди обзор прекрасный, да и сидеть удобно. Дикарь, не дожидаясь разрешения на взлет, взмахнул крыльями, подняв столп пыли. Потом дракон усиленно ими заработал, чтобы набрать высоту, после чего свободно взмыл вверх. Никогда не думала, что летать на драконе так весело!

Позади остался замок, весь город, Долина. Слышен был свист разрываемого крыльями воздуха, ветер с силой ударял в лицо, продувая насквозь. Глаза заслезились, но от такой скорости слезы текли не вертикально, а горизонтально. Впереди можно было различить только обрывки неба и облаков, которые Красавец рвал на куски взмахами крыльев. Хотелось кричать, кричать на весь мир, потому что в этот миг во мне проснулось чувство свободы, и лучше этого пробуждения ничего в жизни нет и не было. Ради таких моментов стоит жить.

В этот момент дракон метнулся вниз: под нами был Крас. Красавчик развернулся и полетел обратно в Долину. Хорошего понемногу. Дикарь немного сбавил скорость и дал мне возможность насладиться пейзажами под нами. Там внизу колыхались кроны деревьев Широкого леса. Посреди него была отчетливо видна Мертвая поляна. Там не росло ни одно дерево. Ни один куст, ни одна травинка. Считается, что это место - гиблое, и, после пребывания на нем, существо обязательно погибает.

А вот и восточная граница Эйнавен. Все - таки какая у нас красивая долина! Лепота! Особенно сверху. Две лесные дуги опоясывают её с севера и с юга, на запад и на восток отходят две дороги, а внутри этого круга почти нетронутая Долина. Прямо среди леса и многочисленных пролесков виднеются дома и мощеные дороги. Кроме них и моего замка в Эйнавен больше ничего не сделано из камня. Вот что значит единение с природой!

И замок у меня очень даже ничего, красивый. Особенно четыре башни со смотровыми балконами. А я там ни разу не была. Надо будет сходить.

Когда мы уже подлетели к площади у замка, Красавчик остановился и завис в воздухе, звучно махая "могучими крылами". Ну и воображала! Мол, смотрите на меня какой я прекрасный! Я улыбнулась: надо же, дракон весь в меня! На площади, а точнее вокруг неё собралась толпа народу, дабы посмотреть на меня, великую и ужасную, оседлавшую своего же дракона. Красавец же нисколько не возражал тому, что на него глазеют, как на бочку черничного пива, в которой кто-то смышленый просверлил дырку. Дракон еще пару минут повисел в воздухе, после чего пошел на посадку. Он со звуком приземлился на мостовую и туту же выстроил для меня "лесенку". Спустившись, я поблагодарила его и отпустила попастись. Правд, я сомневаюсь, что он полетит на лужок, травку щипать…

Толпа народа расходилась, уступая мне дорогу. Нет, ну я сейчас зазнаюсь прям! Почему их так много-то? Я посмотрела на солнце: приближался вечер. Это я так долго летала? А мне показалось всего-то полчаса! Вот почему так много народу - все гулять вышли! А тут я на своем драконе. Как вовремя для поднятия моего "авторитету"!

Тут с другого конца толпы послышался душераздирающий крик моего пажа:

– Госпожа Накви! Госпожа-а-а-а!

Он выбежал мне навстречу, не заметил меня и пробежал мимо. Я поймала его за рукав.

– Чего орешь? Кто тебя, несчастного, обидел? Ну, мелочь пузатая, ты бы хоть рубашку что ли заправил и мед с носа вытер, а то все признаки неповиновения, как говорится, на лице! - отчитала я пажа в своей оригинальной манере.

– Госпожа Накви, вас там все ищут! Там сразу два гонца приехали! - пацаненок немного запыхался, но говорил исправно.

– Какие гонцы? Этого мне еще не хватало! Только жизнь начала налаживаться! Ладно уж, пошли, чудо в перьях! Веди меня, мой верный паж, туда, где кони, то есть гости! Что это я?

Мальчик побежал вперед меня в замок. Два гонца. Интересно, к чему бы это? Может к деньгам? Нет, вряд ли. Тогда, к войне…

Паж провел меня в Тронный зал. Ну, это надо же! В таком виде я там еще ни разу не появлялась! Ладно, сойдет. Раз всех собрали в Тронном зале, значит это серьезно, можно и в "кабацкой" куртке на свое законное место взгромоздиться.

Почему, когда я вхожу куда-то, все сразу пугаются? Потому что все боятся, что я, как существо крайне неуравновешенное, сразу схвачусь за ножичек и пойду направо и налево на присутствующих свои метки рисовать! Тут все было совершенно иначе. Все сидели с мрачными лицами, как будто кого-то хоронили. Я так подумала, что меня, потому что, когда я вошла, присутствующие в зале несказанно удивились. Как же это, Повелительница Эйнавен, собственной персоной явилась туда, где её все ждали!!!

Я громко со всеми поздоровалась. Шутить по поводу похорон не стала - слишком серьезные были лица вокруг меня. Даже страшно как-то. Я села на трон. Вперед вышел один вампир. Незнакомый, но на морду лица очень даже симпатичный. Да о чем я думаю?! Тут критическая ситуация, а я!

– Послание из Краса для Повелительницы Эйнавен! - вампир приблизился к трону, опустился на одно колено и преподнес мне свиток. Я неуверенно взяла его, развернула и бегло прочла. Видимо, это действительно война. Моя война. Я посмотрела на Ясеня. Он стоял, скрестив руки на груди, и с вызовом смотрел на меня, мол, обещала, я жду, моему народу грозит опасность. Жди дальше! Я - баба трусливая! А что теперь ему ответить-то? В смысле, гонцу? Сказать, чтобы гнал отсюда куда подальше?

– Спасибо за донесение. Вы можете быть свободны. Мне сообщили. Что сегодня у нас два гостя. Я хочу видеть второго. - Тут передо мной предстал дяденька лет 25. Хотя у эльфов не поймешь, сколько им лет. Может, ему все 125! А я тут губу раскатила!

– Меня зовут Тахир, Госпожа. Я - посланник и командующий войсками Делориана. На наших рубежах все спокойно. Я прибыл сюда для Охраны принцессы Лунары. - эльф держался гордо и независимо. Он чеканил каждое слово, и видно было, что общение со мной ему не по душе.

– Очень рада видеть вас в нашем государстве, но принцесса Лунара и без того не находилась в опасности в Долине. А если бы и находилась, то в обиду её никто не дал бы, поверьте мне. - Я искренне пыталась быть дружелюбной и милой. Но эльф как-то по - шутовски мне поклонился и, не отрывая глаз от пола, произнес:

– Охотно верю! - как мне хотелось ему нагрубить! Но надо было держать себя в руках: в зале находились все члены Совета Эйнавен.

– Очень приятно было познакомиться с вами, многоуважаемый Тахир! А сейчас, разрешите откланяться. - После этих слов, я встала, обошла эльфа стороной и, не попрощавшись, вышла из зала.

Когда дверь за мной захлопнулась, я остановилась. Кровь ударила мне в голову и болезненно застучала в висках. В мыслях было лишь одно слово: война. Его я боялась с детства. Одно лишь это слово было для меня страшнее смерти. Война - это тысячи и тысячи смертей, причем ни в чем не повинных существ. Кровь, крик, земля, огонь, холодный оскал мерцающей стали на поле боя, пустые глаза умершего существа, плач ребенка, который пытается спрятаться от меча за деревом, и шум, постоянный шум в ушах, когда знаешь, что смерть правит бал…

Я судорожно убрала волосы назад движением руки и уселась прямо на пол возле двери в зал. В горле стоял ком. Решение пришло само собой: я не могу позволить начаться войне. Я должна решить это сама, одна. Если надо будет, я отдам за это свою жизнь, лишь бы только не было войны. Надо что-то делать. Для начала лучше выяснить, с чем я имею дело. Как это выяснить? Глупый вопрос, слетать, да посмотреть! Когда? Лучше всего ранним утром, когда армии еще не будут готовы к обороне, но уже будут хорошо видны в свете дня. После этого нужно посмотреть, как их можно победить, не начиная войны. На этом моя решимость иссякла. Я готова была заплакать от безысходности, потому что прекрасно понимала, что без войны это вряд ли получится. Не реветь! Не реветь, кому говорят! Но слезы потекли сами собой. Последний раз я плакала, когда родилась. А это здорово помогает! Слезы, видимо, действительно смывают пыль с души.

Вот ирония судьбы! Столько проблем и все в один момент свалились на меня, на мои еще не окрепшие молодые плечи! Бедная я несчастная (пожалеть себя тоже не помешает)! Нет, ну а что я должна делать? Хвататься за оружие и бежать в одиночку истреблять этих бякинских завоевателей?! Уж лучше я сейчас наплачусь в зюзю, а потом и решимость придет, и все будет хорошо! Эх! Хоть бы кто обнял! А то сижу одна - еще обиднее становится!

– Никто не хочет этой войны, и никто не знает что делать. Но при этом никто еще не ревет, кроме тебя. Ты - Повелитель! Тебе по должности плакать не положено! А ты! Тоже мен великая и ужасная! - я начала утешать сама себя вслух. Из этого вышло, конечно же, мало толку. Надо бы уже линять отсюда, а то скоро все начнут выходить из зала. Конечно, не раньше, чем они поймут, что я не собираюсь возвращаться, но, тем не менее… я же не хочу, чтобы мои слезы кто-то видел.

В этот момент, как будто кто-то очень умный читал мои мысли, дверь тронного зала распахнулась и оттуда пулей вылетел Ясень, а за ним его Старейшины, стража и гонец. Причем дверь распахнулась с такой силой, что чуть было не прихлопнула меня, как неудачливого таракана после ночевки в хлебнице. Сразу было видно, что Повелитель Краса очень зол. У него даже внешность изменилась: выражение лица в стиле кабацкого вышибалы, крылья по ветру, чеканный шаг выдрессированного жеребца и… красные глаза. Нет, ну у меня глаза, конечно, тоже были красные, но не горящие же! Я вжалась в стену, лишь бы меня только не заметили.

– Да как они смеют! Считают себя самой сильной расой! Только пусть не забывают, что в десятой войне победа осталась за нами! - неизвестно по какому поводу распылялся Ясень. Чувствуется, скоро дело дойдет до обливания меня грязью. Любопытно.

– Да, но господин, мы победили благодаря содействию со стороны Несущих смерть… - как-то вяло пискнул один из Старейшин и тут же замолчал. Никогда не видела Ясеня в бешенстве… Непередаваемые ощущения! Главное, чтобы он, будучи в бешенстве, не заметил меня…

– Что сказал Шараф? Обратиться к Повелительнице со всеми вопросами об обороне? - Ясень состроил такое лицо, что я почувствовала себя блохой на чьей-то породистой собаке. - Пожалуй, так и сделаю! Только для начала пусть он научит эту соплячку, как следует править государством, а не по кабакам шляться! Несущая Смерть, ха! - ну, вот и церемония поливания меня грязью. Если бы я не чувствовала себя так погано, я бы устроила ему такую помощь! И моральную, и физическую! Но я только еще больше расплакалась… Может, у меня переходный возраст еще не закончился? Как-то я неадекватно реагирую на оскорбления в мой адрес.

– Но, Господин, это будет нам хорошим подспорьем в войне… - опять как-то некстати заикнулся тот же Старейшина.

– Подспорье? Ты, может, мне еще предложишь династический брак состряпать? Да я скорее повешусь! - я, конечно, была вне себя от горя и обиды и все такое, но после такого! Значит, ты, подлый хрыч, не желаешь меня в жены брать?! А кто тебя спросит? Возьмешь и еще рад будешь, что так легко отделался! А еще я тебя заставлю… Что же я тебя заставлю? Ага! Супружеский долг дважды, нет трижды в неделю исполнять, по два захода!

Во мне закипел праведный гнев. Я вытерла слезы, выкинула свиток, который до сих пор сжимала в руке, и медленно встала.

– Единственное, в чем она разбирается, - это выпивка! И она еще как-то может управлять! Да вся её власть держится на страхе народа перед её способностями! - это я проглотила. Дальше "хвалебную оду" в мою честь я была не в состоянии слушать. Я медленным шагом, с грацией пантеры перед прыжком на жертву, направилась к кучке вампиров. Увидев меня, Ясень тут же замолчал.

– А хватит ли у тебя духу сказать то же самое мне в лицо? Давай, я слушаю! Хочешь, я даже приму какую-нибудь подобающую позу? Или сделаю тебе что-нибудь обидное, чтобы тебе легче было изливать душу? - Повелитель Краса посмотрел на меня совершенно пустыми глазами.

– Я действительно должен был сказать тебе это прямо, а не выговаривать это у тебя за спиной. Я признаю, это было подло и некрасиво. На самом деле я так не думаю. Это магия сыграла со мной злую шутку…

– При других обстоятельствах, я могла бы порвать все отношения между нашими государствами, но, учитывая то, что приближается война и нашим владениям грозит опасность, я просто сделаю вид, что ничего этого не было. - Кто бы только знал, каких усилий стоило мне произнести эти слова, вместо того, чтобы просто хорошенько съездить по его физиономии. Я еще некоторое время стояла и просто смотрела на Ясеня, сдерживая всеми силами свой гнев, после чего спокойно повернулась и ушла. У меня сейчас есть дела и поважнее.

До библиотеки я добралась без приключений и нежелательных встреч. Там я обнаружила Лунару. Вот неустанная девица!

– Ты что здесь с утра сидишь? Ты точно больная! Не сестра ты мне боле с такими-то тараканами в голове! - Лунара повернулась ко мне. В глазах у неё стояли слезы. Ну, а эту представительницу института благородных девиц кто обидел?

– Эй, чего случилось? Ты нашла что-то ужасное? Рассказывай тогда скорее, я вся превратилась в слух! - я уселась рядом с Лунарой, но вместо того, чтобы что-то мне рассказать, она меня обняла. Неужели это правда?

Одна маленькая комната. Она короткое время служила двум маленьким сестрам. Мы спим рядом. Просыпаемся вместе. Одновременно зеваем. Такие разные и такие родные. Между нами крепкая связь, которую не смогла разорвать даже госпожа Тьма. Мы - продолжение друг друга. Мы больше, чем сестры. Мы - прошлое и будущее. Нас нельзя разлучить. Рано или поздно мы все равно будем рядом. Это счастье, когда есть существо, которое никогда и ни при каких обстоятельствах не бросит тебя. Я понимаю это. Но все равно плачу, когда её уносят от меня. Это ненадолго. Она это знает и поэтому молчит.

Лунара молча протянула мне свиток. Я развернула его и начала читать.

"Третья декада летнего времени. За окном идет дождь, сильный, темный, всепоглощающий. Сегодня я спасла свою старшую дочь от смерти, отдав ей большую часть своей магической силы. Это необходимо было сделать, чтобы оставить хотя бы одного наследника. Я собираюсь уйти из этого мира. Г.Т. охотится за мной и за ребенком. Но ребенок будет в безопасности, пока окружен моей силой. Т. оставила на ней свою метку. Я надеюсь, девочка с этим справится, когда Г.Т. её настигнет. Свою младшую дочь я отдаю на попечение своей давней подруги Сары в Делориан. Ради её же блага. Жизнь сведет их снова, я знаю. Предсказание сбудется в восемнадцатый день рождения. Т, не оставит их в покое, когда они войдут в силу.

P.s. Если эту запись найдет кто-нибудь из моих приближенных - сожгите её. p.p.s. Если, по иронии судьбы, это будут мои дочери, обе, вы можете найти меня. Ищите сведения о Порталах в другие миры в Долине. Г. А."

Я медленно откинулась на спинку кресла. Ну, вот и все! Сегодня жизнь дала сразу несколько трещин. Я не знала, что сказать. Мы с Лунарой сидели молча несколько минут. После этого я со злостью кинула свиток в огонь. Гори все виним пламенем! Так с нами поступить и в такой наглой форме об этом заявить, грозя пальчиком через поколения! Если бы она оставила нас вместе, ничего этого сейчас бы не было. Ну, не жилось нашей матушке спокойно, что поделаешь?

– Ну, и что дальше?

– Я искала сведения о порталах в другие миры. В Долине их ровно три. Но только один находится в "Счастливой подкове"… - шмыгая носом, говорила Лунара.

– Ну, и что дальше?

– Можно пойти туда и вызвать её. Это возможно, но лишь на определенное время, на несколько минут. Это мы сможем. Мы даже можем не отпускать её обратно. Для этого надо просто подождать, пока портал закроется, а она без нашего разрешения не сможет уйти обратно. Вот, тут все написано. - Лунара протянула мне тяжеленную книгу в кожаном переплете.

– Не надо, я тебе верю. Но у меня сейчас другие проблемы. Ты, кстати, не знаешь что такое Г. Т. и метка на мне какая-то Т? - я села обратно в кресло и уставилась в окно.

– Г. Т. - это Госпожа Тьма. Она пыталась забрать у тебя жизнь, поэтому на тебе её метка. Как известно, Тьма не оставляет свою жертву в Живых, а, если ты ей уже отмечена, то, судя по всему, армии "темных" - твои клиенты. - Умная же девчонка моя сестренка!

– И она считает, что я смогу с этим справиться?

– Письмо было заложено в этой книге. - Лунара протянула мне нечто больше похожее на записную книжку. Так и оказалось, но матушкин почерк невозможно было разобрать. - Она уже пыталась с этим справиться. Она даже нашла средство, но слишком поздно. Я, правда, ничего не поняла, но там, где стоят восклицательные взгляды, точно есть разгадка!

– А как насчет какого-то предсказания? Ты чего-нибудь нашла? - Лунара покачала головой.

– Да, кстати, забыла тебе сказать. Некто, по имени Тахир явился сегодня в замок. Заявил, что за тобой. - Лунара просветлела, расплылась в улыбке, да и глазки сразу как-то заблестели.

– Тахир? Ты уверена? Ты его видела? - да она кое во что вляпалась по уши, в этом я уверена!

– Уверена! Тахир, эльф из знатного рода, но по каким-то странным причинам командует войсками полуэльфов. Я его видела. Судя по всему, этот молодой человек из тех, кто не выносит Несущих Смерть и не считает их за высшую расу. Тон пренебрежительный, лицо надменное, глаза красивые, манеры превосходные, дух твердый.

– Это он. Говоришь за мной? Я пойду его найду, ладно? Ты ведь не против? Если ты против я могу остаться с тобой… - Лунара уже было вскочила с кресла и побежала к двери.

– Да, нет, я не против. Ты мне только одно скажи, вы уже обручены? - Лунара как-то странно посмотрела на меня, мол, странная особа, сразу догадалась.

– Нет. Но это произойдет, когда "темные" не будут представлять опасности.

– Меня пригласишь?

– Ты еще спрашиваешь! Накви! - Лунара опять обняла меня и выбежала из библиотеки.

Я встала и прошлась по комнате. Редко здесь бываю. Последний раз я здесь пряталась от Шарафа лет в одиннадцать, потому что знала, что сюда он не пойдет меня искать. Комната была очень высокой. Книжные шкафы шли от пола до самого потолка по всему периметру. Рядом со шкафами стояли лестницы такой же высоты. Прямо посередине располагался круглый стол, заваленный бумагами. К ним никто не притрагивался с момента ухода госпожи Алекс. Лунара молодец, сразу догадалась, где искать: там, до куда мои руки еще не добрались.

Я подошла к окну. Отличный вид на восточные земли Долины. Омрачало этот пейзаж лишь одно обстоятельство, видневшееся на горизонте. Там маячило черное пятно. Их уже было видно отсюда…

* * *

Черный дракон на боевом взводе и с отчаянным седоком с шумом рассекал воздух, летя по направлению к восточной границе Краса. Солнце еще не взошло. У седока дрожали колени на пару с поджилками от страха и стучали зубы от холода. Если бы я не была представителем такой бесстрашной расы, как Несущие Смерть, я бы уже, наверное, давно свалилась замертво от ощущения надвигающейся опасности. А оно не оставит меня, пока я не откажусь от мысли пообщаться с армиями "темных". Хотя, подготовилась я, вроде бы, неплохо. По крайней мере, легкую кольчужку нацепила и свой верный меч прихватила. Ну, еще нож в сапоге (любимое оружие) и пара ядовитых дротиков за поясом. Повелитель я или нет? Тем более что правлю воинственной расой! Так что нечего думать, что женщина с оружием, все равно, что гном с волшебной палочкой, никогда не знаешь, куда им приспичит это воткнуть!

Я чувствую себя глупо. Красавец слегка пофыркивает, мол, уже подлетаем, хорош трястись. Я посмотрела вниз: крепостные стены восточных границ Краса пока не тронуты. Войско "темных" расположилось буквально в нескольких километрах от самого крайнего вампирского поселения Сгорр.

– Красавец, давай чуть - чуть пониже, чтобы я могла их рассмотреть. - Дракон тут же меня послушался и спустился ближе к земле.

Солдаты были уже построены, хотя солнце только начало вставать. Ничего себе, ранние пташки! Я вот, чтобы не проспать, вообще спать не ложилась!

Я обхватила шею дракона и наклонилась, чтобы лучше рассмотреть их строй. Это были не люди, не вампиры и не гномы, это точно. На Несущих Смерть тоже не похожи. Эльфы и полуэльфы так никогда в жизни не оденутся, они вообще черный цвет не признают. У нас кто-то новенький! Любопытно! Я пришпорила дракона, и он спустился еще ниже. Так, что у них с военной организацией? Построение такое же, как и у Несущих Смерть. Ничего не понимаю, нашу тактику, обычно, никто не признает выигрышной (хотя она всегда таковой оказывается). У них пять легионов, в каждом по десять когорт, которые в свою очередь делятся на три отряда из 200 воинов. Передовой отряд, правда, всегда насчитывает на порядок больше солдат, так же и у них… Сколько же их всего? Больше тридцати тысяч, судя по всему. Это уже катастрофа. Для полного счастья мне сейчас не хватает только конницы. Конница, ты куда спряталась? Цыпа - цыпа - цыпа… А вот и она! Триста всадников, не меньше.

– Красавец, ты хочешь кушать? Тогда скушай меня сейчас же, а то грех на душу брать неохота! Да и неудобно себя как-то дротиками тыкать, ей - богу! - дракон посмотрел на меня краем глаза так, как будто я была не в своем уме. Мне даже показалось, что он сейчас поднимет лапу и покрутит когтем у виска.

Я снова посмотрела вниз: армия даже не шелохнулась, вот уже десять минут. Все стояли, как хорошо загримированные столбы: толкни один - упадут все. Но я не рискнула. Это была только видимость. Судя по всему, они кого-то ждали.

– Фу, какое ужасное зрелище, правда, Красавец? Неживое войско! Стоп. Неживое? Точно. Это же духи Тотеса! Мертвецы, упыри недоразвитые, проклятые стражи Неизвестных Земель! Мы обречены. Но их нужно хотя бы сейчас вывести из строя. Скорее всего, они ждут Предводителя или Передового. Значит, этот дядька скоро появится.

Не успела я это сказать, как рядом послышался вкрадчивый шорох, как будто дикарь начал осторожнее махать крыльями, чтобы его не услышали. Я подняла глаза: слева от меня в воздухе завис черный дикарь, отлично упакованный в железные доспехи. Мне даже жалко его стало. Что за придурок его хозяин? Так отягощать скотину?! Я выпрямилась и посмотрела ни седока. Это был мужчина лет тридцати, не женатый, тьфу, о чем я думаю! Ну, так вот, лет тридцать, светлые волосы, зеленые глаза и черные, обтянутые кожей саламандра доспехи. Сразу видно - подлый предатель из Несущих Смерть! Противный, мерзкий и скользкий! Типичный злодей, короче. И тут этот злодей шепчет что-то своему дракону и начинает снижаться. Я пришпорила красавца, и, когда он уже готовый к бою сидел на земле, я как можно тише проговорила:

– Ничего не предпринимай, пока. Сиди спокойно и будь готов к какой-нибудь подлости с их стороны.

Я спустилась с дракона и подошла к злодею. Дяденька по - шутовски мне поклонился и молвил:

– Смотрите-ка, какая рыбка в наши сети! Сама Повелительница Несущих Смерть. Добро пожаловать, чувствуйте себя как дома!

– Да? Хорошо, если я здесь, как дома, то вы нежеланные гости в моем жилище! Может, вы свалите отсюда по - хорошему? - я уже приготовилась к тому, что он сейчас громко рассмеется, но он оказался глупее, чем я думала. Злодей начал мне угрожать. Тоже мне, доблестный Передовой!

– Скоро от ваших государств не останется ничего! Наши армии камня на камне не оставят в ваших владениях! Никакая магия вам не поможет! Против нашей Госпожи никто не устоит!

– Тихо, тихо. Ты чего так надрываешься-то, дружок? И сотрете, и развалите, и камешки с собой заберете. Все будет. Я, разве, что против говорю? Ты вот только мне скажи, какой дурак тебя Передовым назначил?

Тут мужик взбеленился, позеленел чего-то весь, глаза загорелись, из носа пар повалил, даже страшно стало! В порыве гнева он выхватил меч и начал орать что-то бессвязное, из чего я разобрала только одну фразу: "Ты оскорбила нашу госпожу и поплатишься за это кровью". Бешеный он какой-то!

После этих несвязных действий злодей обнажил свой верный меч. Если я все - таки правильно научилась предугадывать удары врага, то он собирался снести мне голову. Я быстро пригнулась, нащупала рукоять своего меча на поясе и силой выдернула его из ножен. Оружие передового пронеслось у меня над головой. Вспоминать технику боя было некогда, но после пяти лет ежедневных тренировок на мечах мои руки просто сделали все сами. Не дожидаясь очередного наступления злодея, я повернулась к нему правым боком и, резко развернувшись, рассекла его живот мечом. Передовой смотрел на меня стеклянными глазами, не понимая, как я это сделала. Я и сама не поняла, нечего на меня так таращиться! Ну что же, надо доводить дело до конца. Я покрепче обхватила рукоять меча и, в очередной раз круто размахнувшись, вонзила свое оружие в грудь Передового. После этого я надавила на меч и с силой повернула его: грудная клетка хрустнула. Злодей покачнулся и упал на землю. Не знаю почему, но мне показалось, что перед тем, как упасть, он чему-то улыбнулся.

Я хотела повернуться и посмотреть, а вдруг сзади меня что-то смешное есть? Чему это он так разулыбался - то напоследок? Наверное, только это меня и спасло.

Я не успела полностью развернуться: жгучая боль в левом боку вывела меня из равновесия. Кажется, задето легкое. Если все зашло так далеко, то в меня, судя по всему, вонзилось чье-то копье. В последний момент перед падением я успела развернуться. Моим убийцей оказалась рыжеволосая девушка на огненном драконе. Догния? Их же всех давно поубивали! Не может быть!

Во рту почувствовался соленый вкус крови, в ушах зазвенело. После такого не выживают…

Девушка с рыжими волосами превратилась в расплывчатое пятно, происходящее потеряло смысл. Нет ничего, есть только звон в голове, темнота в глазах, вкус крови во рту и жуткая боль в левом боку. Последнее, что я помню, как Красавец подхватил меня одним крылом. Смерть - это не горе и не трагедия. Смерть - это счастье…

Счастье длилось недолго. Я все - таки очнулась. Блин, да я же умерла уже! Какого черта?! Где туннель, где свет в конце него? Где моя сумасшедшая звезда, которая поведет меня на небосклон, дабы я там заняла почетное место, т. к. при жизни была Повелителем? Где все это, я вас спрашиваю?! А где я вообще нахожусь?

– Красавец! - я попыталась крикнуть, но получился какой-то непонятный хрип. В горле пересохло, а на губах была запекшаяся кровь.

Надо что ли подняться и осмотреться. Плохая идея: осколок копья все еще находится в боку. Я, насколько могла, огляделась вокруг. Я, конечно, тут ни разу не была, но, судя по всему, - это Мертвая поляна. Кой черт занес сюда моего дракона?! И где он вообще? Дракон в смысле. На поляне его нет. Куда это чудовище крылатое подевалось? Значит, кинул меня на Мертвую поляну и свободен? А, хотя, если он чувствовал, что я еще жива, то это самое подходящее место: здесь меня искать мало кто будет. Беру свои слова обратно, молодец Красавец! Вот бы он еще ко мне лекаря привез, ему бы вообще цены не было! Долго мне еще здесь валяться?

Моя деятельная натура не выдержала бесполезного лежания, и я решила хоть как-то нащупать копье. Этой штуки на месте не оказалось! Стойте! Я вообще-то совсем недавно умирала, у меня в боку торчало холодное оружие, я окропляла своей теплой кровью спину дракона, а тут! Я чуть не заплакала от обиды!

Тут мне ни с того ни с сего послышался голос Лунары, кричавшей, что она не полезет на "это окаянное создание" и ни в коем случае не полетит одна помогать Ясеню. Ну, вот, у меня уже слуховые галлюцинации начались! Только этого еще не хватало. Это, наверное, нервы.

Я продолжила ощупывание грудной клетки. Ощущение, что копье до сих пор там еще осталось, но его там не было. Мистика какая-то! Кто-то каким-то странным безболезненным способом вытащил его, так еще и перебинтовал меня. Вот только поднять меня этот кто-то не догадался. А еще он не догадался принести мне стакан воды и поздороваться со мной! Какое неуважение!

– Очень остроумно! Кинуть меня здесь одну, на произвол судьбы, так еще и без средств к существованию! Я есть хочу… И вообще, тут антисанитарная обстановка! Я, может, на небо хочу! Там тепло и сухо… и мухи не кусают! Я жажду быть умерщвленной! На благо моего же отечества, найдите меня кто-нибудь злобный и умертвите несчастную! Или хотя бы составьте ей компанию в этом гиблом месте! Да кто отважится сюда войти-то, кроме меня и моего сумасшедшего дракона? Трус несчастный! А вдруг он тоже ранен? А я, неблагодарная! Он, может, сейчас там где-нибудь на последнем издыхании… - я начала разговаривать сама с собой… Вообще-то, очень помогает в такой ситуации. Но тут мои излияния прервал крик моего же дракона, а потом и крик другого дракона, не моего это точно. Я посмотрела в небо: черный дракон и ледяной зависли друг напротив друга и "встали на дыбы". Оба, судя по всему, не были рады столь неожиданной встрече.

– Эй, а ну, хватит там отношения выяснять! Я тут вообще-то при смерти лежу! Быстро спустился вниз! Я домой хочу, мне холодно и голодно, а он там в боевых стойках упражняется! Спускайся немедленно, хмырь трусливый! - у меня даже голос от возмущения прорезался. Да что там голос, я такого сопрано еще никогда не слышала!

Дракон замолчал и как-то смущенно уставился вниз.

– Да, я это тебе говорю, чудик зубастый! Быстро вниз!

Красавец еще немного помедлил и спустился на поляну. Сразу следом за ним опустился ледяной. Ой, смотрите-ка, у меня только что была пророческая галлюцинация! С моего дракона молодецки спрыгнул Ясень и направился ко мне. Только в лице Лунары выступил спрыгнувший с ледяного дракона… Тахир. Этот нежелательный субъект что здесь потерял?

Ясень подошел ко мне, присел рядом и попросил разрешения осмотреть рану. Я послушно убрала руку, и только потом поняла, что что-то не вяжется.

– Стоп! Я же перебинтована!

– Успокойся и ляг нормально! Вампирам достаточно почувствовать циркуляцию крови в раненном месте, чтобы понять идет ли дело на лад. - Ясень ощупал предполагаемое место раны, после чего с довольным видом уселся рядом. - Я думал, ты не выкарабкаешься после такого. Копье засело очень глубоко, было проблематично его вытащить… - говоря это, он как-то смущенно смотрел в землю.

– Ах, вот кто, значит, лишил меня безоблачного счастья на небе! Не дал мне насладиться благами вечного бытия! Красавец, почему ты не сожрал его сразу, как только увидел? - дракон смущенно фыркнул, а Ясень встрепенулся.

– Как ты его назвала? Красавец?

– Ну, да. Ты что-то имеешь против? Вот заведешь своего дракона, тогда как хочешь, так его и называй! А моего не трогай! - тут я услышала смех. Эльф так же присел рядом и над чем-то противно так хихикал.

– Ну, а ты чего смеешься? Я, кажется, акробатические трюки не выделываю и смешного ничего не говорю! И чего вы оба вообще тут забыли?!

– Слушай, Ясень, давай на самом деле уйдем уже отсюда! Пусть полежит здесь еще часика два, может, одумается. Пошли, друг, нечего тут перед ней в реверансах расписываться, лучше слетаем в Крас и выпьем чего-нибудь! - Тахир уже было, поднялся и собирался уйти, но тут во мне заговорил в кои-то веки здравый смысл.

– Ну, ладно вам, ребята! Я же пошутила! Вы не обращайте на меня внимания! Я ведь нездорова, я еще только лечусь… от мании величия. Вы присядьте, расскажите, что и как.

Тахир с хитрой улыбкой сел обратно. Ясень продолжал сидеть на земле, стараясь не смотреть на меня. Ага! Совесть мучает!

– Мы собирались уезжать обратно в Крас, когда твой дикарь прилетел и начал кружить над площадью. Первая общая мысль, которую, конечно же, никто не высказал вслух, была такова: ты вовсе сошла с ума и решила убить себя и своего дракона. А потом к нам вернулся рассудок, и мы поняли, что дракон прилетел без седока. Сначала он никак не хотел спускаться, и приманка в виде упитанной овечки его не соблазнила. Мы, конечно, долго думали, как ты его назвала, но после всех возможных ругательных вариантов наша фантазия иссякла. Мало ли, как ты со своим неудержимым чувством юмора могла обозвать бедное животное! В конце концов, он все-таки сообразил, что не помешало бы и спуститься… - Ясень, конечно же, начал повествование в своей оригинальной манере с кучей иронии и долькой сарказма…

– Так, а можно без колкостей в адрес Повелителя Эйнавен и её дракона? А то Повелитель Эйнавен разгневается, и ты пожалеешь, что отказался от предложения Тахира. - самым любезным тоном молвила я и попыталась толкнуть Ясеня. Не вышло: боль в боку моментально усилилась раз в десять и пригвоздила меня обратно к земле.

– Лежи спокойно и не делай резких движений!

– А ты не провоцируй на резкие движения!

– Ладно. Ты дальше слушать будешь? - я согласно кивнула. - Ну, так вот. Тут твой дикарь опять заартачился, покалечил несколько стражников, когда мы пытались его "оседлать". Шараф же запретил кому - либо из обычных жителей приближаться к дракону, т. к. он не подпускал к себе никого, кроме меня и Лунары.

– Умная зверушка! А вы! Со стражниками перли на безобидное животное! Да как у вас совести хватило? - Ясень сделал вид, что не услышал этого замечания и продолжил рассказ дальше.

– Когда мы уже потеряли надежду чего-либо от него добиться, что могло бы посодействовать плану спасения Повелителя, он сам выстроил что-то вроде лесенки. Ну, и, т. к. дракон меня более менее жаловал, то я, как самый доблестный рыцарь и спаситель несчастных, угнетенных и убиенных Повелителей, "оседлал" твоего верного летуна! И вот я здесь в роли заправского лекаря… пришлось тебя раздеть…

– Что?! Сказал бы лучше в роли похотливого лекаря! Кинуть бы в тебя чем-нибудь, да на больных грешно злиться…

– Нет, ну вы посмотрите на неё! Нет бы спасибо сказать! Я больше не могу с ней разговаривать, рассказывай ты, Тахир! - Ясень резко встал и пошел к драконам, которые пока что мирно сидели в стороне. Да, что-то я с ним нехорошо обошлась. А, собственно говоря, как он со мной, так и я с ним! Когда выздоровею, надо будет попросить прощения что ли…

Тахир как-то задумчиво посмотрел вслед Ясеню и, не отрывая от него взгляд, продолжил рассказ:

– После того, как он улетел (но обещал вернуться), на площадь приземлился ледяной. Лунара, естественно, побоялась на него запрыгивать, а уж тем более лететь куда-то, пусть даже на спасение собственной сестры…

– Ты знаешь? Простите, Вы уже знаете?

– Давай на ты. Знаю только я, не волнуйся. Она попросила полететь меня, и вот я здесь. Вижу, что с тобой все в порядке благодаря стараниям Ясеня. - Ой, ну не надо нагнетать обстановку! Сама вижу, что поступила не хорошо. Но извиняться пока не хочу, я гордая…

– Вот что мы сделаем. Лети сейчас обратно в Долину и скажи им там, чтобы с гробом и похоронной церемонией подождали. Я вам еще попорчу немного существование, "благодаря стараниям Ясеня". И передай Шарафу, что нам нужны саламандры, это была Догния. - Тахир оставался пару минут неподвижным, как будто его молнией шарахнуло, после чего согласно кивнул и направился к ледяному зверьку.

Насколько я могла увидеть, эльф и вампир что-то быстро сказали друг другу, после чего Тахир улетел. Ясень пару минут помедлили, видимо, думая снисходить до общения со мной или нет. А куда он теперь денется? Надо же кому-то меня домой везти, а мой дикарь без меня не полетит! Какая я хитрая и сообразительная! Все еще колеблясь, Ясень неуверенно направился ко мне. Что-то мне стыдно… Это так должно быть или я сошла с ума? Вообще-то это ему должно быть стыдно! Ладно, так и быть не буду медлить до выздоровления, извинюсь за свое хамское поведение сейчас.

– А-а-а… Э-э-э… Ну… Как бы это так… В общем, прости меня. Я действительно еще соплячка, которая разбирается только в выпивке. Спасибо, что, ну ты понимаешь! Ну, спас меня! Я даже не обижаюсь на то, что тебе якобы пришлось меня раздеть. Правда. Я теперь должна тебе жизнь. - Ясень стоял, как фигура мальчика, думающего писать ему или нет. Причем решать этот вопрос ему надо было очень срочно, т. к. от избытка жидкости в организме у него уже глаза на лоб полезли. Ясень, видимо, решил, что это была всего лишь галлюцинация, т. к. он, не говоря ни слова, осторожно взял меня на руки и понес к дракону.

– И как мы полетим на нем вдвоем? - и не надо хихикать! Это был не намек на то, чтобы Ясень остался на поляне!

– Ради тебя твой дракон сможет сделать все, что угодно. - Мы подошли к Красавцу, который тут же, как по команде выстроил лесенку. Ясень сначала усадил меня на дракона, после чего сам сел сзади и подобрал неизвестно откуда взявшиеся поводья.

– Держись за меня.

– Интересно как? Мне даже дышать больно! - как-то совсем уж удрученно произнесла я. Ясень осмотрел меня с головы до ног, после чего бесцеремонно обхватил меня одной рукой и дернул поводья. Дракон пошел на взлет.

– Все нормально? Не падаешь? А то кости я сращивать не умею. Я ведь не заправский лекарь, а похотливый вампирюга, как никак! - Ясень едва заметно улыбнулся. Простил.

– Нормально. Не падаю. Даже если бы хотела не упала, потому что один похотливый вампирюга меня крепко держит!

– Кстати, по поводу благодарности и жизни. Что ты делала в Красе утром? Так еще и на драконе.

– Как что? Он еще спрашивает! Ну, явно не просила твоих сородичей подарить мне вечную жизнь, угрожая при этом боевым драконом!

– Я, кажется, серьезно спросил…

– Ладно. Пыталась узнать что-нибудь об армиях темных. Узнала, как видишь, и немало! - я сидела с самым что ни на есть невинным видом и смотрела куда угодно, только не на Ясеня.

– Скажи мне лучше, что ты сделала? Армии начали отступать. - Вот пройдоха! Как он все успел узнать?

– Я убила их Передового, а потом милашка Догния всадила мне копье в спину! И я трагически умирала! Истекала кровью! - драматически причитала я.

– Догния? Вот значит, откуда ожоги вокруг раны… - Ясень над чем-то серьезно задумался.

– Я вообще не понимаю, как ты успеваешь все так быстро узнавать? Ты, значит, наглым образом кинул меня на Мертвой поляне и помчался в Крас, используя для своих корыстных целей моего дракона? Там все выяснил и все-таки решил вернуться, о снисходительный Повелитель Краса?! - что-то я опять начала говорить не то, что надо бы… А ну, молчать!

– О, небо! Накви, перестань! Мне же надо было узнать! В отличие от некоторых, меня интересует судьба моего государства… - А вот это было жестоко! Я угрожающе посмотрела на Ясеня.

– Удар ниже пояса. Я мстю и мстя моя страшна! Да, и вот еще что хотела выяснить: я вроде как умирала. Ну, я, конечно, не сильна в медицине и лекарском деле. Моих знаний хватило бы, может, на ритуально - медицинское убиение существа, а так… В общем, дело не в этом! Судя по "очучениям", я должна была умереть, причем сравнительно быстро, после такого меткого удара. И какой такой пакостник не дал мне этого сделать? Что произошло? - Ясень помрачнел. Что-то мне это не нравится… Я посмотрела ему в глаза. Он спокойно выдержал мой взгляд. Мало кто на это способен. Обычно, все прячут глаза, начинают моргать, чесаться, хихикать и т.д. Ясень же был абсолютно спокоен.

– Ты, в который раз уже будет сказано, наполовину вампир. Ты физически не могла быстро умереть. К твоему сведению, наша забавная раса имеет способность к регенерации. И у тебя эта способность тоже присутствует! У тебя шла регенерация, хоть и медленно, но шла! И если бы ты не имела в себе вампирской крови, я бы не успел тебя спасти.

– Как ты меня спас? - не унималась я.

– Оседлал твоего верного летуна, прилетел сюда на крыльях ветра, помолился небу, а потом и всем, кому можно было, даже твою почившую маму о помощи попросил. Вытащил копье, не без усилий, конечно, пришлось ногой подсобить. Обработал рану, травку лечебную нашел, коноплей, кажется, зовут. Ну, и вот! Перебинтовал и готово дело! Задышала. Вяло, конечно, но первый признак жизни имел место быть. Ничего сложного, сама бы могла догадаться! - нет, ну нашел время для шуток!

– Все равно когда-нибудь расскажешь! Ты не сможешь долго жить с такой страшной тайной! Я не оставлю тебя в покое, пока ты знаешь секрет моего выживания… - речь на Ясеня не подействовала. Он только презрительно улыбнулся и дернул поводья. Дракон фыркнул пару раз и с криком начал снижаться.

– Ты чего творишь, неуравновешенный кровопийца? Я же чуть не свалилась! Чего улыбаешься? Тебе бы пришлось мои кости собирать! А потом еще и в полноценный скелет складывать! Или это опять магия с тобой злую шутку сыграла? И часто она так "играет"?

– Ты о чем?

– Об эпизоде поливания меня грязью. Ты тогда сказал, что это магия сыграла с тобой злую шутку. Меня это, так сказать, несколько насторожило. Ты обладаешь магией?

– Частично. Однако, мы уже прибыли! Боюсь, я не успею рассказать тебе тайну твоего выживания, т. к. это наша последняя встреча. - У меня как кусок от сердца оторвали. Я, можно сказать, уже успела привыкнуть к его колкостям в мой адрес, дурацкой манере высказываться, хитрой улыбке, искрящемуся взгляду коричневых глаз, даже цвет его крыльев меня не раздражает.

Я сделала вид, что несказанно удивлена. А что мне еще было делать? Кинуться ему на шею со словами: "Ну, возьмите меня!"?

– Ах, вот оно что! Значит, я больше не увижу тебя в своем замке, господин Маррен? Ну, что же, удачи тебе во всех начинаниях. Нужна будет помощь, я к твоим услугам!

– Знаешь, даже в столь трагической ситуации ты можешь называть меня Ясенем, ведь я спас тебе жизнь, а ты отсрочила падение целого города. Так что я у тебя еще в долгу. - Усмехнулся Ясень. Он, видимо, на самом деле был мне очень благодарен.

– Ха! Отсрочила. Вот именно, что только отсрочила, а не избавила от смерти! Жизнью своей клянусь, войны не будет. Это бессмысленно и глупо начинать войну из-за передела мира! Мы же не лезем в Неизвестные земли! Пусть и они к нам не лезут!

– Спокойно, Накви! Ты уже сегодня попыталась сделать так, чтобы войны не было. Ну и как у тебя это получилось? - он еще и издевается!

– Да, лучше бы я умерла!

– Да? А что бы мы тогда без тебя и без твоего пацифизма делали? Ты же у нас, можно сказать, движущая сила!

– Ага! Двинутая сила, я бы сказала! И хватит уже издеваться! Я серьезно говорю! - как я зла! Не знаю, правда, на кого и на что, но со мной такое бывает. Главное, не подавать виду, что я злюсь. Я - солнышко, я всех люблю… Чувствуется, сейчас я возлюблю первого, кто попадется под руку, по максимуму!

– Тебе вредно сейчас нервничать. Подумай о чем-нибудь хорошем, светлом. О Лунаре, например! Как ты думаешь, что бы мне им подарить на свадьбу? - ехидно произнес Ясень.

– А откуда ты знаешь Тахира? Вы, если я не ошибаюсь, - хорошие друзья?

– Не ошибаешься. Ну, так что подарить - то? Меня ведь уже пригласили…

– А если не прекратишь выделываться, тебе ничего дарить не придется.

– Намек понят.

В этот момент дракон приземлился на площадь, и Ясень спокойно слез с дикаря, оставив меня сидеть на его могучей шее. Ну, и как это называется? Я совершенно непонимающим взглядом смотрела вслед удаляющейся фигуре вампира, и мне было ужасно больно и обидно. А потом произошло что-то невероятное: я почувствовала, как из меня уходит жизнь. Уходит вместе с Ясенем…

А дальше все помню обрывками. Лунара вся в слезах смотрит, как меня снимают с дракона двое дюжих мужичков из моей стражи. Помню полухитрый - полутраурный взгляд Тахира, который держал Лунару, чтобы она не рвалась ко мне в комнату. Помню совершенно белого Шарафа с капельками пота на лбу. У него, по-моему, даже крылья повяли от пережитого потрясения. Помню Вениту, которая вбежала в мою комнату, после того, как меня уложили на кровать. После этого, кажется, еще приходил Сокол и Россан. Помню яркие лучи восходящего солнца, которые мешали спать спокойно и причиняли ужасную боль, когда я открывала глаза. Помню невыносимую боль в голове. Когда ко мне возвращалось сознание, я помню, что не ощущала боли в боку. Я даже успевала понять, что это очень странно, но после этого сознание сразу же отключалось. Помню, что я постоянно хотела пить, и кто-то поил меня теплой чистой водой. Помню еще постоянный шепот около моей кровати, но слов я разобрать не могла и ужасно расстраивалась из-за этого.

В одно прекрасное утро я очнулась. На лбу у меня обнаружилась мокрая повязка. Интересно, к чему бы это? Я осмотрелась. В комнате, кроме меня, никого не было. Я заценила свое физическое состояние: голова не болит, бок тоже, руки, ноги на месте, только вот известное место затекло. Я поднялась с кровати и подошла к зеркалу. Видок у меня, конечно, не товарный. Надо что ли умыться, одеться, зарядку там сделать или что-нибудь в этом роде.

За полчаса я пришла в более менее нормальное состояние духа. Стоп. Что-то не так. А где рана? Я быстренько разделась и осмотрела бок. Все было в порядке, точнее не было ничего. Отражение в зеркале смотрело на меня широко раскрытыми глазами. Ничего не понимаю: шрама нет, царапины нет, следов тоже никаких нет, даже бинта нет! Бинт-то куда делся? Тоже регенерировался? Что-то тут не так, надо будет выяснить, а сейчас у меня есть дела поважнее.

В библиотеке было пусто, чего и следовало ожидать. Среди груды бумаг я отыскала блокнот Госпожи Алекс, чей заковыристый почерк мне предстояло разобрать… А вот и первая страничка, отмеченная восклицательным знаком.

Та-а-ак! "Закурить Тьму с бутылкой…" Чего? Может, все-таки закурить вместе с Госпожой за бутылкой? На такие дружеские отношения с ней я еще не способна. Может, действительно закурить бутылку… Нет, о чем это я? Почитаем дальше. "Закурить Тьму с бутылкой…" Стоп. А, может, Тьма всегда ходит с бутылкой, а я возьму и закурю её, ну, в смысле обкурю или что-нибудь в этом роде… Нет, не пойдет. Ну, так вот: "Закурить Тьму с бутылкой можно с помощью заикания. Я его еще не нашла. Жизнь на волке". Интересное дело! Что у нас дальше? Ага! "Трусы сползли…" Что у неё сползло? Это уже, по-моему, не из той оперы. "Трусы сползли вниз по спине. Г.Т. рядом. Где заикание? Я не могу этого сделать. Нет сил".

Да-а-а! У меня еще ни разу трусы по спине не ползали. Может, матушка с магией переборщила?

За два часа расшифровки я узнала много нового о той, кто меня породила. И трусы-то у нее по спине ползали, и заикание не хотело находиться, и вампиры жгли в её палатке волосы, и еще, что папу моего звали Верант. В конце концов, я проголодалась.

Надо как-нибудь незаметно пробраться к Гаше. Если в мою комнату уже кто-то заходил, то меня ищут по всему замку, рисковать не стоит. Я выглянула в окно: высоковато. Ничего, и не такие расстояния перешагивали! Прыжок на подоконник, еще шаг вперед плюс заклинание левитации, и вот я на скотном дворе. Так вот ты какой, отчий дом…

Я осторожно обошла башню по стеночке, чтобы кто-нибудь ненароком не заметил моего выздоровления, после чего быстро прошмыгнула в кухню и тут же закрыла за собой дверь.

Гаша, как всегда, стояла у печи.

– Гаша, дай чего пожрать, а? - я, как ни в чем ни бывало, бухнулась за стол. Послышался глухой удар и звук бьющегося глиняного горшка. Гаша медленно повернулась. Ой, ну только давайте без слез!

– Выздоровела! Девочка наша здорова! Радость-то какая! - Гаша заключила меня в крепкие объятия и начала проливать горькие слезы в мою жилетку. Бедная толстушка, переволновалась, наверное!

– Ну, а поесть? Пожалуйста!

– Сейчас, сейчас, доченька! Сейчас, родная моя! - Гаша, вытирая слезы фартуком быстренько выставила на стол все, что входило в сегодняшнее меню: печеный рябчик, картошка, булочки с корицей, соленья и варенья и в довершение всего кувшин с черничным пивом. После этого Гаша села напротив, подперев подбородок рукой и пристально уставилась на меня еще мокрыми от слез глазами. Я же за обе щеки начала уплетать все, что было на столе с такой скоростью, как будто не ела целую неделю.

– Ой, как все тут волновались, когда ты с лихорадкой слегла. Думали, что чума… - Я даже поперхнулась.

– Какая лихорадка?

– А ты кушай, кушай, не нервничай. Исхудала-то как за четыре дня! Ничего ведь не ела, только воду и пила! Четыре дня в бреду пролежала, вся в холодном поту! Ведь даже взглянуть было больно, сердце кровью обливалось! Ну, а как узнали, что ты еще и при смерти была, так вовсе все переволновались. Даже гости до выздоровления твоего остались. Сказали, мол, они в ответе за жизнь того, кто спас их народ от скорой гибели…

– Какие гости? - я вторично поперхнулась рябчиком.

– Ну, как же какие! Чей те, которые чудище твое оседлать изволили. И Лунара госпожа тоже уезжать не пожелала. Две ночи у твоей кровати сидела! Переутомилась, бедняжка! А ведь она совсем еще ребенок! Не хотела она тебя одну оставлять. А те, что кровопивцы, ну, красавцы то есть…

– Кто? - пришлось на этот раз спешно проглотить недожеванную картофелину.

– Ну, жители Краса, кровопивцы, вампиры, по-вашему. Их же красавцами зовут из-за названия земли-то их. Ну, так вот, они как узнали, что ты не очнулась после прилета, главный-то у них как гаркнет, мол, остаемся, и супротив никто ничего не посмел сказать. Тоже к тебе пару раз заходил, но ты тогда в сознание не приходила. Он-то обычно добрый такой, приветливый, сразу видно - настоящий Повелитель (я мысленно усмехнулась). А тут прямо с лица сошел, даже от готовки моей отказался…

– А серьезного ничего не случилось в мое отсутствие? И я, кстати, в бреду ничего лишнего не сказала? - пришлось немного приостановить процесс уплетания пищи, но это того стоило: узнала много нового. Гаша прямо рог изобилия в плане сплетен.

– Серьезного-то ничего не было. Гонцов не присылал больше никто. Но как мы испугались, когда твой дракон без тебя прилетел! Ой, и не вспоминать лучше! А в бреду когда ты была, деточка, каждый день я к тебе заходила с холодными полотенцами. Первый день сильно ты бредила: вертелась, ворочалась, говорила что-то про догнию, смерть, копье. Потом я к тебе еще раз зашла, поесть принесла, думала, что ты в себя придешь. Вот тогда-то главный вампир тоже там со мной был. Сидел, молчал. Ты потом про деревья болтать начала, про ясени какие-то. Он тогда прямо погрустнел сильно. Встал, прощения у меня попросил, сказал, что это он виноват. Я не поняла, правда, ничего. Но ты про "темных" очень часто бредила…

– Вот, значит, что. Спасибо тебе, Гаша, спасла голодную от верной смерти! - я встала и поцеловала Гашу в лоб. Она опять расплакалась, начала причитать, какое я несчастное, больное дитя и т.д. Я поскорее смылась с кухни и тем же путем, что и перед этим пробралась в библиотеку.

На сытый желудок дело пошло лучше и продуктивнее. В частности выяснилось, что курить с Тьмой в бутылке вовсе необязательно, и что трусы вообще ползать не умеют, особенно по спине.

На самом деле все выглядело примерно так, если это писать сплошным текстом.

– Госпожу можно победить без войны. Я это точно знаю. Только нужно мощное заклинание и сила, превышающая мою раз в 10. я не могу этого сделать. Надо найти заклинание.

– Её трусливые наемники спаслись бегством, сползли по стене. Не могу найти заклинание. Сил почти не осталось ни магических, ни физических. Жизнь висит на волоске. Десятая война не закончилась. Вампиры живут в покоях моего замка, как гости. Верант с армией на восточных рубежах. Нет сил воевать на два фронта. Заклинание!

– Тьма близко. Я чувствую её приближение. Если она узнает о заклинании… Я боюсь об этом думать. Куда-то надо его спрятать. Я знаю куда.

– Заклинание в надежном месте. Ношу под сердцем второго ребенка. Маги вампирской Гильдии создали предсказание. Этого не может быть, но маги Вампирской Гильдии никогда не ошибаются. Что делать?

– Если одна из моих дочерей когда-нибудь найдет это, то ты знаешь, где искать заклинание, Накви. Помни, тьму можно закупорить в любую склянку, если знать, как это сделать. У тебя хватит сил.

– Магия перестала меня исцелять. Передала управление всеми делами Веранту. Война теперь в его руках. Спасаю детей и бегу из этого мира. Да простит меня Небо за это!

Вот вроде и все. Не поняла я только двух вещей: где искать заклинание и что это за предсказание из Вампирской Гильдии магов. Второе можно было легко выяснить, если Ясень действительно остался в замке, а вот с первым у меня проблема. Матушка возлагала на меня слишком большие надежды. Я не в силах догадаться, где искать заклинание. Или в силах?