Романов назначил проведение совещания Совета Безопасности на утро. Он сразу же обозначил тему внеочередной встречи. Впрочем, члены Совета сами догадывались, о чем пойдет речь.

— Мы собрались, чтобы обсудить важнейшее событие в истории государства Российского и наметить нашу дальнейшую внешнеполитическую деятельность. Все вы прекрасно знаете, что в данное время звездолет с российским экипажем на борту находится на далекой планете Новита. Этот величайший прорыв в науке повлечет за собой изменение соотношения сил в мировой политике. Большинство руководителей государств не может не понимать, что страна, обладающая возможностями межгалактических полетов, владеет новейшими технологиями, которые позволяют ей совершить прорыв не только в космосе, но и в вооружении. Не все присутствующие знают, но Россия действительно обладает оружием, равным которому еще долго и долго не будет у стран членов НАТО, а тем более у других государств. В стране экономический кризис, искусственно созданный благодаря разносторонним усилиям США и их сателлитов, не отвечающим требованиям международного права. Мы хотим мира и не желаем войны, хотя имеем возможность в настоящее время уничтожить армии НАТО, не понеся при этом существенных потерь в людях и вооружении. Как отреагировало мировое сообщество на главное событие последних дней в нашей стране?

Президент посмотрел на министра иностранных дел. Ларионов Сергей Дмитриевич возглавлял министерство уже порядка восьми лет и считался одним из наиболее опытных политиков мира.

— Мировое сообщество на прямой телерепортаж отреагировало взрывом эмоций и, естественно, по-разному. Событие обсуждается практически в каждом доме, но в целом значительная часть западной и американской прессы старается убедить свой народ в очередной российской лжи. Политики затаились и ждут возвращения звездолета, отмахиваясь от прессы короткими нейтральными фразами. Народ эмоционален, а руководители заняли позицию выжидания.

Романов посмотрел на директора службы внешней разведки.

— Есть что-нибудь существенное по вашему ведомству, Артем Викторович?

Буданов тоже руководил разведкой не один год…

— Понятное дело, Владимир Сергеевич, что политики выжидают и ждут от своих спецслужб конкретной информации. Если пресса большей частью чернит нас, то руководители государств хорошо понимают, что телерепортаж не утка, а их разведка проморгала многие открытия нашей науки. Сейчас ЦРУ, Моссад, МИ-6 и другие спецслужбы напрягают своих ученых с целью получения обоснования наших реальных возможностей. Например, на стол директора ЦРУ уже лег документ, в котором американские ученые выражают свое мнение по поводу нашего запуска звездолета. Вытяжка из него следующая — на дискообразном звездолете россиян использован двигатель нового поколения, работающий на антиматерии. Разработки подобного двигателя ведутся не один год в нескольких странах мира, имеются теоретические обоснования, но практического решения не найдено, кроме, видимо, России. Из телерепортажа хорошо видно, что звездолет использует реактивную тягу. Такой двигатель может придать кораблю скорость в космическом пространстве приближенную к свету, но перейти этот рубеж он не в состоянии. Межгалактические полеты на таком звездолете абсолютно исключены, но за десять-двенадцать лет можно слетать к ближайшей звезде нашей галактики Альфе Центавра, а Марс посетить за два часа чистого времени туда и обратно. Русские сами утверждали, что расстояние до никому неизвестной планеты Новита составляет два миллиона световых лет, а двигатель с любой реактивной тягой не может превзойти скорость света. Поэтому, Владимир Сергеевич, считаю, что подобную информацию получат от спецслужб большинство руководителей государств членов НАТО. Но они будут понимать, что прорыв в российской науке существует реально и любыми путями постараются добыть секреты.

— Разрешите, Владимир Сергеевич? — попросил слова директор ФСБ.

— Да, пожалуйста, Геннадий Дмитриевич.

— Мои источники также утверждают, что подавляющее большинство наших ученых считают, примерно, также. У реактивной тяги действительно есть предел — это скорость света. А именно такой двигатель установлен на звездолете, пусть самый лучший и сильный в мире.

— Извините, Владимир Сергеевич, получается, что наш звездолет ни на какую Новиту не летал? — удивленно спросил министр иностранных дел.

— Сергей Дмитриевич, вы знаете кто такой Ковалев? — в свою очередь спросил Президент.

— Нет, — ответил Ларионов, удивленно пожимая плечами под улыбки директоров ФСБ, СВР и министра обороны Кудасова.

— Ковалев — гражданин России, молодой человек двадцати пяти лет, академик, лауреат Государственной премии, трижды Герой Труда, генерал-лейтенант, родной отец и создатель российского звездолета. Он же первый командир межпланетного космического корабля. Чтобы не очень смущать своих коллег по науке, он использовал двигатель с реактивной тягой лишь для поднятия корабля на орбиту. Дальше подключаются другие силы, способные доставить звездолет в любую точку любой галактики практически мгновенно. Ознакомлю вас с вечерним сообщением Ковалева: «Отдыхаем, развели костер, печем русскую картошку и коптим пойманную в местной речке Новиты рыбу, похожую на ленка. Смотрим на звездное небо над головой, оно такое же, но нет привычных и известных всем созвездий». Даже здесь могут возникнуть вопросы — каким образом мы получаем сообщения, которые должны идти до нас с Новиты два миллиона лет? Сообщения мы получаем путем телепортации радиоволн быстро и своевременно, но знать это всем не обязательно. На Новите такая же атмосфера, как на Земле, корабль доставит на нашу планету образцы и представителей животного мира. Но об этом позже, мы несколько отвлеклись. Что предлагаете вы, Сергей Валентинович?

Министр обороны встал, но Президент жестом предложил ему сесть.

— В связи с последними событиями, товарищ верховный главнокомандующий, предлагаю проведение мирной, но жесткой военной политики. Руководствуясь международным правом, не оглядываться на мнение мировой общественности в применении законной военной силы в связи с пресечением любых провокаций или развязывания локальных военных действий со стороны стран НАТО или других государств в отношении нашей страны или ее граждан. Бывает, что американские военные корабли заходят в наши территориальные воды, откровенно посмеиваясь, и через несколько десятков миль уходят в нейтральные воды. Теперь они должны знать, что как только пересекут границу — будут немедленно уничтожены, если не отреагирую на требование сдать корабль. Корабль конфисковать, а экипаж судить за незаконное пересечение границы. В случае массированного нападения на Россию странами НАТО и ее лидером США система «Щит», разработанная академиков Ковалевым, позволяет перепрограммировать запущенные боеголовки еще над территорией врага, вернуть их на старт и уничтожить. Ракеты вернутся и взорвут собственную стартовую площадку или пусковую установку. С нашей же территории не взлетит ни одна ракета, а дальше поглядим, что будет.

Еще долго на совещании обсуждались различные вопросы и поправки к будущим действиям российских дипломатов.

— Остался последний и немаловажный вопрос, — озвучил Президент, — вопрос по Ковалеву. Мы запретили снимать экипаж перед взлетом. Но правильно ли будет не показать его прибытия? У меня пока нет однозначного мнения — стоит ли рассекречивать его личность?

— Владимир Сергеевич, — взял слово директор СВР, — мы же не станем говорить, что он создатель этого звездолета. Первый командир межгалактического экипажа и всего лишь. А как известно — генеральные конструкторы сами в космос не летают. Возможно, это наоборот отведет от него подозрения иностранной разведки в причастности к созданию звездолета. Присутствие его жены в экипаже обосновано — она судовой врач. Понятно, что тоже светило медицинской науки, но все как раз закономерно.

— Я согласен с коллегой, — поддержал его директор ФСБ, — это вызовет определенные сложности, характерные для всех знаменитостей. Но Н-ск закрытый город, Ковалева там и без этого знают, а в других местах он особо не бывает. Если и бывает, то сами знаете каким способом, известность ему в данных случаях не грозит журналистами и фанатами.

— Хорошо, на том и порешим, — согласился Романов.

Наступил день и час возвращения звездолета на родную землю. Американцы к этому времени готовились заранее и обнаружили звездолет на орбите. Они абсолютно точно поняли, что он вернулся из глубин космоса — взлет с земли не зарегистрирован. Ковалев тоже заметил их спутники на орбите Земли и усмехнулся — встречают. Он мог не задерживаться и проскользнуть незамеченным, но это не входило в его планы. Звездолет начал снижение и у самой Земли ушел под облака. Американцы злобно костерили проклятую облачность, не позволяющую вести наблюдение из космоса на Земле.

Все те же два российских телеканала встречали звездолет на стартовой площадке — обычным ровным местом без каких-либо приспособлений. Никого из иностранных журналистов к месту приземления не пустили. Все тот же комментатор вел репортаж:

«Внимание, говорит Россия! Сегодня мы ведем свой прямой репортаж с пусковой и посадочной площадки российских звездолетов. С минуты на минуту ожидается возвращение нашего межпланетного корабля с далекой планеты Новита. Первых в мире космонавтов, побывавших на далекой планете соседней галактики встречают Президент Российской Федерации, члены правительства. Чувствуется огромное волнение, оно словно висит в воздухе радостным напряжением. Действительно неординарное событие — из полета, о котором недавно еще могли только мечтать, возвращаются шесть российских космонавтов. Взоры присутствующих обращены на небо, которое сегодня покрыто густыми облаками. Но вот звездолет прорывает облачность, снижается и зависает на стометровой высоте, — заговорил громче, быстрее и радостнее комментатор. — Черный красавец висит в воздухе неподвижно, языки пламени вырываются из его двигателей снизу, он начинает медленное снижение и плавно опускается на место, откуда поднялся. Гул двигателей затихает и наступает тишина. К космическому кораблю, находящемуся от нас на расстоянии километра, начинают движение спецавтомобили и микроавтобус, который доставит космонавтов к центру управления полетов. Открывается люк космического крейсера и в проеме появляется первый космонавт в мире, посетивший другую галактику, далекую галактику таинственной Андромеды. Он приветственно машет рукой. Невозможно передать радость присутствующих лиц в центре управления полетов, с ними вместе радуется и торжествует весть российский народ, вся великая и огромная страна. Весь экипаж спускается на землю, машет рукой нам, землянам, и садится в подъехавший микроавтобус.

У центра управления полетов постелена красная ковровая дорожка, Президент Российской Федерации Романов Владимир Сергеевич и члены правительства уже ожидают космонавтов. Это командир первого в мире межпланетного космического корабля Ковалев Николай Петрович, бортовой врач профессор Ковалева Вероника Андреевна, геолог профессор Жарков Иван Иванович, геодезист профессор Захаров Алексей Юрьевич, биологи профессора Астахов Яков Андреевич и Куравлев Валентин Иванович.

Микроавтобус подъезжает, останавливаясь у красной ковровой дорожки, экипаж выходит и ступает на нее. Все в гражданских элегантных костюмах, без привычных нам скафандров, словно вернулись не из дальнего и опасного полета, а из концертного зала. Кабина российского звездолета размерами с половину футбольного поля позволяет космонавтам не надевать скафандры в полете. Экипаж приближается к Президенту, командир докладывает:

— Товарищ верховный главнокомандующий, экипаж первого в мире космического звездолета задание выполнил. На планете Новита системы Калида галактики Андромеды проведены научные исследования, на Землю доставлены образцы почвы, речной и морской воды, отдельные представители животного мира. Путешествие прошло без происшествий, экипаж здоров. Доложил командир корабля Ковалев.

— Здравствуйте, Николай Петрович, рады приветствовать вас на родной Земле.

Романов поздоровался за руку и обнял каждого из членов экипажа.

На следующий день состоялась пресс-конференция космонавтов с представителями российской и зарубежной журналистики. У всех космонавтов на груди уже алели золотые звезды Героев России.

— Добрый день уважаемые представители прессы, — начал Ковалев, — прежде, чем вы начнете задавать вопросы, позволю себе несколько вступительных слов. Планета Новита выбрана нами не случайно, российские ученые предполагали наличие жизни на ней, но подтверждения тому не было. Впечатления от полета незабываемые и непередаваемые земными словами, — несколько человек в зале рассмеялись, — предлагаю вам посмотреть небольшой фильм, снятый нами на далекой планете. По ходу просмотра я буду его комментировать. Пожалуйста видео, — попросил он.

На большом экране появилось изображение, снятое с высоты птичьего полета. Ковалев комментировал:

— Это то место, куда мы приземлились или приновитились, как вам будет угодно, господа, — в зале снова послышался смех, — прекрасно виден океан, впадающая в него речка, огромная территория леса с пятнами лугов. Это уже лес Новиты, деревья очень высокие и на мой взгляд не совсем похожие на земные. А это большой луг с высокой травой и пасущимися на нем животными. Сейчас вы вряд ли заметили скрывающегося в высокой траве у опушки леса огромного зверя… Вот он прыгает, набирает скорость, ударом лапы сбивает животное с ног и перекусывает ему шейные позвонки. Травоядное животное напоминает нам лань, а зверь нечто среднее между львом и тигром в камуфляжном раскрасе. Кстати, мы доставили на землю этого зверя, он гораздо крупнее льва или тигра… А это мы уже вечером отдыхаем всей командой, печем картошку в золе костра и на углях, коптим рыбу, выловленную в местной речке. Над нами звездное небо, оно одновременно родное и незнакомое — нет привычных нашему взгляду созвездий, все другое. Но звезды также мерцают и манят своей красотой. Я долгое время не был в отпуске, господа, пришлось лететь на Новиту, чтобы отдохнуть и провести там прелестный вечер у костра.

В зале вновь послышался смех.

— Как командир экипажа, позволю себе вести пресс-конференцию и прежде всего представлю участников межпланетной экспедиции. Из всех галактических космонавтов вам знаком только один человек — это профессор Ковалева Вероника Андреевна. Как вы понимаете сами, на борт корабля она попала совсем не случайно. Геолог профессор Жарков Иван Иванович, геодезист профессор Захаров Алексей Юрьевич, биологи профессора Астахов Яков Андреевич и Куравлев Валентин Иванович. Теперь прошу вопросы, господа журналисты.

— Иванов, Российская газета, господин Ковалев, из представленного видео понятно, что жизнь на планете Новита существует. Но есть ли там разумная жизнь? Спасибо.

— На данном этапе однозначно на этот вопрос ответить сложно и скорее всего преждевременно. Однако, могу пояснить, что звездолет облетел на небольшой высоте планету вокруг и не встретил признаков разумной жизни, таких, как наличие городов или поселений, искусственно созданных сооружений.

— Сундарев, первый телеканал, Россия. Вопрос профессору Жаркову. Скажите, Иван Иванович, что представляет из себя Новита в геологическом плане? Спасибо.

— Планета схожа с земными размерами, но имеет только четыре крупных материка, вся остальная поверхность покрыта водой. О климате тоже пока говорить рано, но мы приземлились в месте, где вряд ли идет когда-либо снег. 25 градусов тепла днем и 23 ночью.

— Джон Смит, газета USA Today, господин Ковалев, дальше Луны еще никто не летал. Чем вы можете подтвердить свой полет к галактике Андромеды?

— Абсолютно верно, господин Смит, что американцы дальше Луны не летали, — в зале раздался смех, — и вряд ли полетят в ближайшем будущем. Я понимаю ваше желание зародить хоть каплю сомнения в объективности полета в сознании широкой общественности. На землю доставлены образцы и представители животного мира Новиты. Проведенные исследования российскими учеными совместно с американскими и европейскими несомненно подтвердят неземное происхождение животных, а также образцов грунта, воздуха и воды. Надеюсь, что вы все-таки грамотный человек, господин Смит, и знаете, что животные, показанные на видео, на Луне не водятся, как и на других планетах Солнечной системы. У вас широкое поле деятельности для гадания, господин Смит, откуда же россияне привезли этих зверей, если Новиты не существует или до нее нельзя долететь. Прошу вопросы по существу, господа.

— Патрик Грофт, телеканал Euronews. Вопрос профессору Астахову. Яков Андреевич, каков на ваш взгляд возраст Новиты? Спасибо.

— Результаты совместных исследований более точно ответят на этот вопрос. Пока могу предположить, что Новита на несколько тысячелетий моложе Земли.

— Бобби Райс, телеканал CBS. Господин Ковалев, вы офицер? Если да, то в каком звании? Или вы тоже профессор, как и весь ваш экипаж? Спасибо.

— Я нахожусь на государственной службе и мое правительство сочло достаточными навыки вождения звездолета, а первый пилот всегда является командиром воздушного судна. Не стану скрывать, что офицер и имею при этом еще инженерное образование.

— Василий Говорков, телеканал НТВ, Россия. Вероника Андреевна, у вас с командиром экипажа одинаковые фамилии, случайно ли это? И второй вопрос — какими исследованиями вы занимались на Новите? Спасибо.

— Я никогда не летала на ракетах в космос и видела их только по телевизору. Ошибаюсь или нет, но представляю себе довольно тесную кабину, в отличие от звездолета. Первый межгалактический полет в неизвестность… Как отреагирует на полет экипаж, как встретит нас чужая планета? Было принято решение о включении в состав экипажа врача, который мог бы оказать квалифицированную медицинскую помощь в случае необходимости. Все мы люди, у каждого может заболеть зуб или случиться приступ аппендицита. Но, слава Богу, экипаж перенес полет прекрасно и вернулся здоровым. Моя программа полета не предусматривала какие-либо медицинские исследования, и я выполняла роль диспетчерской связи между членами экипажа на планете, следила в инфракрасных лучах, чтобы ни к одному человеку не приблизился на опасное расстояние зверь на подобие льва. Что же касается первого вопроса, если уж вам так интересно, то командир мой муж.

— Гарри Уэлс, газета New York Times. Господин Ковалев, сколько времени звездолет пробыл на планете Новита?

Хотят рассчитать время в пути, усмехнулся незаметно Николай.

— Вопрос считаю излишним, время взлета и посадки вам хорошо известно, господин Уэлс. На этом прошу пресс-конференцию завершить. Спасибо за вопросы.

В штаб-квартире ЦРУ директор выключил телевизор.

— Итак, подведем итоги, господа. Что мы имеем? Докладывайте, полковник.

Начальник Восточного отдела или, как говорили они между собой, русского говорил четко и уверенно. Его назначили руководителем после того, как предыдущий провалил операцию с Ковалевым.

— Достоверно известно, что звездолет у русских существует, его засекли наши спутники, когда он появился из глубин космоса на орбите Земли. Неизвестно где находился корабль в течение трех суток, однако, специалисты предполагают его среднюю скорость в 240 тысяч километров в секунду. Если говорить точнее, то от 200 до 300 тысяч. Судя по видеозаписи, звездолет находился на неизвестной планете в течение дня и ночи, имел сутки полета туда и сутки обратно. Исходя из расчетов скорости и времени, корабль мог покинуть пределы планетной зоны Солнечной системы и улететь дальше. На этом отрезке космоса планеты, пригодные для жизни, не обнаружены. Но они могут существовать и не быть выявленными из-за малых размеров, таких как Земля. Наши ученые специалисты пришли к двум противоречивым мнениям. Они достоверно утверждают, что на звездолете с реактивной тягой полет в другие галактики невозможен, он бы длился тысячи и миллионы лет. И именно такой тип двигателя стоит на российском звездолете, а не какой-либо иной. Те же ученые опять же с достоверностью утверждают, что продемонстрированное звездное небо, отснятое обычной видеокамерой русских, именно из галактики Андромеды. Два вывода одних и тех же ученых, исключающих друг друга. Считаю, что видео русских достоверно за исключением искусственного наложения картины звездного неба. Они были на неизвестной нам планете, образцы почвы и доставленные животные подтвердят это. Но не в галактике Андромеды, а гораздо ближе. Цель у русских проста — ввести нас в заблуждение. Если они обладают двигателем, способным прорывать пространство, то их ракеты станут способны достигать наших территорий мгновенно. А это означает одно — наша армия станет бессильной против русских. Они используют элемент запугивания, не более того. Исходя из выше изложенного считаю, что необходимо сконцентрироваться на Ковалеве и направить в Н-ск несколько разведгрупп. Не зря город сделали закрытым, именно оттуда идет все зло.

— Я уже начинаю сомневаться в правильности вашего назначения, полковник, на должность начальника русского отдела, — отпарировал директор ЦРУ, — но на карту поставлено существование США, как единственной мировой державы. Мы не можем ошибиться и оставим эмоции. Вы считаете, что Ковалев является генеральным конструктором и создателем звездолета?

— Именно так я считаю, господин директор. И не только. Русские усиленно перевооружают свою армию, не смотря на экономический кризис в стране. И здесь тоже играет не последнюю роль Ковалев. Именно в Н-ске находится самое секретное производство русских.

— Представим себе, что это так. Но к комбинату в Н-ске не подведена железнодорожная ветка, нет военного аэродрома и гражданским они не пользуются в необходимом объеме. Нет отдельной и мощной линии электропередач. Обычный гражданский завод или фабрика, которую пытаются выдать за сверхсекретный объект. А у этого объекта отсутствует необходимая инфраструктура. Звездолет взлетел из-под Екатеринбурга. Каким образом доставили звездолет туда из Н-ска? Генеральный конструктор не может не контролировать сборку корабля, если его, допустим, доставили по частям. А, судя по вашим справкам, Ковалев из Н-ска не выезжает. Где вы видели, полковник, чтобы звездолет пилотировал генеральный конструктор, кто его пустит на место пилота? Да его как зеницу ока станут беречь, не выставляя на всеобщее обозрение, фамилию сменят, не то что по телевизору показывать. Что возразите на эти факты?

— Мне нечего вам ответить, господин директор.

— Вот именно, что нечего. Поэтому запрещаю вам разрабатывать Ковалева и приближаться к Н-ску. Это обыкновенная ловушка, где нас давно поджидают. Начните поиск с Екатеринбурга. Там тоже нет необходимой инфраструктуры, но звездолет там. Тяните ниточку оттуда.

* * *

После пресс-конференции Ковалевы направились к Романову. Он принимал их с восхищением.

— Слетать в галактику Андромеды, доставить инопланетных животных! Кто бы мог подумать об этом еще год назад?! Вы удивительные люди, господа Ковалевы! Это же надо — два гения в одной семье! Кстати, вы были абсолютно правы, Николай Петрович, ФСБ посадила, но не тех лиц, у которых осели деньги за квантограф. Настоящие лица известны, но к ним по закону не подобраться. Не они устанавливали расценки. А не пойманного за руку взяточника осудить очень сложно. Но не будем портить настроение. Что планируете на ближайшее будущее?

— Планов громадье, Владимир Сергеевич. У нас сейчас есть три звездолета — два небольших и один большой транспортник. Хочу перегнать их все в Н-ск, там они будут под надежной охраной, а взлет в космос все-таки осуществлять под Екатеринбургом. Пролететь низко над тайгой в период облачности и взлетать именно там. Это введет в замешательство иностранные спецслужбы. Надо построить еще один большой транспортник, обучить пилотов вождению. Вероника займется разработкой большой приставки к квантовому компьютеру для целей телепортации. Допустим сто метровых размеров. Тогда стометровый куб можно телепортировать куда угодно. Нарыли золотишко на какой-нибудь планете кубов сто и телепортировали его в Россию. Но это будут самородки, которые необходимо переплавить. Я бы лично хотел заняться организацией поселения на Новите. Подобрать людей, технику, спроектировать город с инфраструктурой для постоянного места нахождения. Надо осваивать Новиту в полном объеме. Сделать ее одним из субъектов Российской Федерации. Такие мои планы, Владимир Сергеевич. Это стратегия, а в тактике мы разберемся с министрами и другими лицами. Одобряете?

— Одобряю, дорогой Николай Петрович, одобряю. Когда в Н-ск собираетесь?

— Вопросы все решены — прямо сейчас и исчезнем, — ответил Ковалев.

— Мне губернатор звонил, просил сообщить, когда встречать вас.

— Не люблю я эти торжественные мероприятия, Владимир Сергеевич…

— Народ просит, земляки ждут, у вас в городе сейчас целые манифестации, люди вышли на улицы, радуются. Не просто покорению галактики Андромеды, а своим землякам, которые это совершили. Вас же там знают все и хотят видеть. Поэтому прошу прибыть при полном параде — не с одной звездочкой на груди. Считайте, что это приказ, товарищи-господа Ковалевы.

Встреча в аэропорту, торжественное шествие в открытой машине по улицам города к центральной площади. Море цветов, радостные возгласы и крики ура, торжественная речь перед горожанами… Все осталось позади и Ковалевы вздохнули свободно лишь у себя дома. Однако, сразу же появились соседи. Но Степаныч с Катей стали уже своими людьми, с которыми можно общаться, как с родственниками или большими друзьями.

Николай с Вероникой с удовольствием наблюдали, как они смотрят привезенное видео. И даже в большем объеме, чем демонстрировали по телевизору.

— Вот так, Катенька, живешь рядом с соседями молчунами, дружишь, а они тебе преподносят сюрпризы, — с ласковым укором говорил Степаныч, — кто же мог предположить, что они на Андромеду полетят парочкой? Ничего себе пикничок устроили на Новите под звездным небом у костра. Наши соседи уже на отдых в другие галактики летают, а мы с тобой на речку выбраться не можем.

— Так какие проблемы, Степаныч? — улыбнулся Николай, — возьмем вас с собой в следующий раз. Днем станешь город новый строить на Новите, а вечером у костра сидеть. Или ты думаешь, что мы слетали и все? Нет, брат мой, там будет город-сад, другая жизнь, другие отношения людей. Не сразу, конечно, не сразу. У людей будет выбор — остаться на новом месте или вернуться на Землю. Ты же не захотел в тайгу переезжать, а под тайгой я Новиту имел ввиду, правда не мог тебе тогда более конкретно сказать. Так что — поедете первыми переселенцами в далекую галактику или здесь остаетесь? Это тебе, Степаныч, не целину поднимать, как ты выразился прошлый раз. Все с нуля придется строить, с нулевого цикла и канализации. Строить с размахом, с широкими улицами, двуярусными эстакадами, высотными домами и отдельными коттеджами, с гаражами для каждой семьи и парковками. С магазинами, культурными центрами и больницами, с заводами и фабриками, с крестьянско-фермерскими хозяйствами и так далее.

Ковалевы ждали ответа от вконец обалдевших соседей. Степаныч наконец пришел в себя.

— Где жить — время покажет, а начать строительство можно, — ответил он.

Прошел год… Ковалев рассматривал несколько проектов современного города, районных поселков и деревень. Он уже завернул до этого ряд несостоятельных экземпляров, но из последних трех выбор сделал. Сейчас рассматривал проект деревенского дома. Веранда, кухня, гостиная и несколько спален — вполне приличный компактный дом с приусадебным участком и дворовыми постройками: баня, гараж, мастерская и складское помещение.

Рабочих, крестьян и инженерный состав подбирали для работы в тайге по контракту на пять лет. Никто не знал заранее, что окажется на Новите, но всех предупреждали об отсутствии связи, кроме почтовой, и возможности возвращения раньше времени, указанного в договоре. Через пять лет человек становился вольной птицей — мог вернуться назад или остаться на Новите. Подбирали семейные молодые пары без детей, как правило, одиноких мужчин и женщин. Желающих оказалось намного больше потребности. Их вносили в резерв, по плану количество переселенцев увеличивалось с каждым месяцем.

Ковалев еще раз просмотрел погодные условия на Новите. Улетая с нее, он оставил датчики, самописцы и видеонаблюдение. Теперь он знал погоду в течение года, но в тоже время понимал, что годового наблюдения не совсем достаточно. Период с мая по сентябрь включительно считался дождливым, температура днем в среднем составляла 25 градусов тепла с понижением на ночь на два градуса. По месяцу переходного периода и с ноября по март более сухая погода с температурой до 30–32 градусов днем.

Наступил день отъезда. Первых пятьсот строителей нового города в далекой сибирской тайге провожали всем областным центром. Волнующая и торжественная обстановка, радость и слезы одновременно, последние поцелую и рукопожатия. Пятнадцать автобусов друг за другом тронулись в путь. Люди собирались по-спартански — теплую одежду не брали, объявили, что выдадут там, только личные предметы гигиены, нательное белье, несколько рубашек и брюк или блузок и юбок. Но все равно у каждого чемодан получался набитым доверху. Каждый знал, что к месту можно долететь только на вертолете. Но когда люди увидели громадный транспортный звездолет, они пришли в замешательство. Ковалев объявил сразу:

— Да, мы не могли вам сказать сразу, что город вы будете строить на другой планете. Кто согласен лететь — окажется там через несколько минут. Кто против — может остаться и дать подписку о неразглашении государственной тайны. Контракт остается в силе, и вы вернетесь на землю через пять лет. Полет абсолютно безопасен, но я не стану вас уговаривать. Решайте сами. Кто летит — прошу в звездолет с вещами, кто остается: тот остается.

— А вы с нами летите? — спросил один из молодых рабочих.

— Да, — ответил Ковалев, — я поведу этот звездолет к далекой планете Новита.

— Тогда и думать нечего, пошли мужики, — крикнул все тот же парень.

Люди начали заходить в звездолет с удивлением разглядывая его. Пятьсот кресел уже ждали своих пассажиров. На Земле не остался никто. Люк звездолета закрылся.

— Уважаемые пассажиры, — обратился к ним Ковалев, — командир корабля приветствует вас — первых путешественников по просторам Вселенной. Наш звездолет совершает рейс Земля-Новита. Расстояние до пункта назначения два миллиона световых лет, время в пути две минуты. Это транспортный корабль и здесь нет иллюминаторов, но все происходящее снаружи вы можете наблюдать на экране монитора, он перед вами. Скафандры также не нужны, перегрузок во время полета нет. Сейчас вы видите как уезжают автобусы. Нам пора, поехали.

Автобусы вдалеке резко ушли вниз, мгновенно мелькнули облака, экран потемнел и на нем появился голубой шар с белыми пятнами.

— Это наша Земля, — прокомментировал Ковалев.

Но она быстро исчезла и только созвездия и отдельные более яркие звезды мелькали яркими точками на экране.

— Это уже Новита, — комментировал Ковалев.

На экране появился новый голубой шар с белыми пятнами, на горизонте иногда появлялись разноцветные всполохи, как от северного сияния. Корабль приземлился вертикально, Ковалев выключил двигатели.

— Прибыли, — пояснил он, — прошу вас, господа новитяне, на выход, чемоданы можно пока оставить на корабле.

Люк открылся, и Ковалев с Вероникой вышли из звездолета. За ними проследовали Степаныч с Катей и все остальные. Люди, явно шокированные временем полета, морем, рекой высоким лесом неподалеку, озирались по сторонам, собираясь в кучку. Все сразу же заметили еще один звездолет, стоящий рядом. Ковалев несколько раз хлопнул в ладошки, обращая на себя внимание.

— Поздравляю с прибытием на планету Новита. Все речи позже, сейчас представляю вам руководителя, к которому следует обращаться по всем вопросам, если их не решит ваш бригадир или мастер. Степанов Аркадий Евгеньевич, вы практически все его знаете, как своих мастеров и бригадиров. Ваша задача на сегодня — поставить временные заведения с буквами эМ и Жо, — с улыбкой произнес Ковалев, — начать и по возможности собрать побольше щитовых домиков, в которых вам придется проживать первое время. Необходимый инвентарь и оборудование находятся на соседнем звездолете. В лес прошу никого не отлучаться без сопровождения вооруженной охраны — звери здесь большие и злые. За работу, новитяне, ура-а, — крикнул Ковалев.

— Ура-а-а, — послышался громкий, но не стройный ответ.

— Вот и завязалась наша новая жизнь, Вероника, — тихо произнес Николай.

Началась дружная разгрузка транспортного звездолета. Своим ходом выезжали из него экскаваторы, бульдозеры, грузовые автомобили, краны. Щиты выгружали частично прямо на грузовики, но в основном на землю, выносили ящики с оборудованием и инвентарем, посудой и многими другими вещами. Наконец многотонный двухсотметровый в диаметре звездолет опустел. Экскаватор вырыл яму, над которой установили десяток туалетных кабинок. Началась сборка щитовых домиков. Прежде всего под холодильные установки, компактную атомную электростанцию, столовую и административный домик. Собирались они довольно быстро. Уже готовые стены с решетками на окнах от местных зверей крепились болтами и гайками между собой полом и потолком, ставилась крыша. На сборку такого домика уходило не более двух часов, но работало всего четыре автомобильных крана и приходилось ждать очереди. Женщины уносили продукты в морозильные и холодильные камеры, подключенные к электропитанию. За оставшийся день собрали только несколько жилых домиков.

Поварихи приготовили ужин, кушали уставшие, но радостные и довольные. Жгли костер, разглядывали незнакомое небо над головой, пели песни под гитару, переделав старые, но незабытые слова Долматовского:

Спать ушли в звездолет. Не совсем удобно, но безопасно от зверей. На следующий день закончили сборку всех щитовых домиков, вырос целый маленький городок. Встречали и разгружали транспортный звездолет, который доставил строительную технику, пару атомных вертолетов, несколько лодок и рыболовные снасти. Теперь можно было ловить рыбу.

Начались обыкновенные будни. Геодезисты размечали на местности точки строительства. Геологи обследовали на вертолетах местность с целью обнаружения полезных ископаемых и компонентов строительных материалов. Вскоре они обнаружили залежи известняка и глины. Как раз то, что необходимо для производства цемента и кирпича.

Строительство началось не с возведения жилых и административных зданий, а с асфальта-бетонного завода, где обжигались известняк и глина, измельчались с добавлением гипса и получался цемент. Скорее всего это были четыре отдельных завода по производству асфальта, цемента, бетона и кирпича, соединенных в единый конгломерат. Строились очистные сооружения, системы водоснабжения и водоотведения. Будущий город не нуждался в системе отопления и теплых домах, что облегчало и удешевляло его строительство.

Но пока переселенцы все получали с Земли — продукты, строительные материалы, технику, оборудование. Два транспортных звездолета курсировали между планетами постоянно. Основное время уходило на погрузку и разгрузку, а время в пути составляло не более двух минут. Пилоты иногда посмеивались, что пару минут работают и несколько часов отдыхают.

Жизнь на Новите пошла своим планомерным чередом. Люди не стали придумывать свои названия животным на планете. На кого они больше походили — так их и называли. Появились леопарды, волки, антилопы, буйволы, носороги, кабаны… Светило Калида все просто называли Солнцем, почву землей, но планета прочно вошла в сознание Новитой, и переселенцы именовали себя новитянами.

Николай с Вероникой решили исследовать ближайшие планеты Калидной системы. Они отправились в путь на малом звездолете. Зависнув на орбите первой от Новиты планеты, они легко определили ее размер, который превосходил четырехкратно место вылета. Звездолет снизился до десяти километров над поверхностью. Атмосфера над планетой отсутствовала и хорошо просматривалась горная поверхность. Решили приземлиться в одной из долин, но, опустившись ближе, заметили большие и мелкие валуны, раскиданные в стороны от глубокого кратера. Видимо, огромный метеорит упал на планету и раскололся на разной величины осколки. Найдя место для посадки, корабль приземлился, выключив двигатели. Мощный прожектор ощупывал окружающее пространство, постоянно натыкаясь на предметы с зеркальными свойствами. Они отражали световые лучи не в одну сторону, а словно рассеивали их ярким веером вокруг себя, позволяя увидеть большую площадь. Предметы рядом также светились, парируя отраженный свет дальше. От одного прожекторного луча вся долина начинала мерцать бликами, затухающими на большом расстоянии вдалеке. Картина завораживала глаза, такой игры света Ковалевы не наблюдали нигде и никогда. Местность сверкала малыми и большими камнями словно в огромном калейдоскопе лучей.

Они надели скафандры и прошли в компрессионную камеру, задраив внутренний люк и откачав воздух, открыли внешнюю дверь. Луч прожектора, бивший сверху и сзади, слепил отражением глаза. Прикрываясь рукой, Николай поднял ближний светящийся предмет и ахнул от удивления. Это был настоящий большой алмаз.

— Вероника, мы в долине алмазов! — воскликнул он восхищенно.

— Я вижу, — ответила она, — это великолепное чудо!

— Берем круглые экземпляры больше футбольного мяча…

Передвигаться в скафандре было не совсем удобно и тяжело. Сила тяжести на планете многократно превосходила земную. Словно водолазы они двигались медленно, подбирая и унося алмазные куски рассыпавшегося метеорита. Все тело словно налилось свинцом и каждый шаг давался с трудом. Физически сильные, Ковалевы осматривали каждый экземпляр в лучах прожектора, выбирая глыбы без трещин овальной формы. Только через час они закрыли внешний люк и начали запускать воздух в камеру. Когда давление выровнялось, вошли в кабину звездолета.

Тело гудело от усталости и напряжения, Николай и Вероника присели отдохнуть прямо в скафандрах и лишь через несколько минут сняли их. Утомленные, но радостные они взирали на пятнадцать алмазов размерами до полуметра в диаметре, лежащие у люка компрессионной камеры. Отдохнув, бросились осматривать их.

Где, на каком участке Вселенной зародился этот метеорит, видимо, попав в раскаленное газовое облако и вырвавшийся из него алмазным? Может быть была другая причина и алмазы родились другим способом. Точного ответа никто не знал.

— Пойдем собирать еще? — спросила Вероника, держа в руках огромный алмаз, — они уникальны, — продолжала она, — абсолютная чистота, ни каких вкраплений и трещин. Это бешенные деньги…

— Алмазы действительно уникальны и их здесь много. Но собирать не пойдем, я отметил координаты — вернемся сюда с роботом, пусть железный дяденька поработает. Осмотрим планету дальше, она не просто большая размерами, у ней здоровенная масса. Почвы практически нет, сплошная горная порода. Если на планете когда-то был кислород, то должны быть рубины. Помнишь их формулу?

— Конечно, — ответила Вероника, — она очень проста — два атома алюминия и три атома кислорода. Это корунды, рубин и есть корунд, а его красный цвет определяет хром. Если есть примесь железа, то он получается коричневый оттенок и стоит немного дешевле. Но на Земле в природе большие идеальные камни редкость.

Звездолет набрал высоту птичьего полета и с такой же скоростью двинулся в путь, освещая прожектором поверхность внизу и впереди себя.

— Смотри, Вероника, — произнес Николай, — это кратер давно потухшего вулкана, надо здесь осмотреться получше.

Звездолет завис на высоте, луч прожектора ощупывал окружающую местность.

— Смотри, Коля, есть хорошая площадка для посадки между кратером и горной вершиной. Если есть здесь рубины, то вероятнее всего там.

Корабль совершил посадку и луч прожектора медленно и тщательно обшаривал каждый квадратный метр поверхности, не находя никаких красноватых оттенков. В дальнем углу площадки у подножия скалы мелькнуло нечто похожее, луч замер.

— Наверное, показалось, — произнес Николай.

Он поводил лучом еще — красноватый оттенок то появлялся, то исчезал.

— Надо проверить, но ты останешься на борту и не спорь со мной. До места далеко, я и то с трудом доберусь.

Он шел медленно и тяжело ступая, сказывалась усталость первого выхода. На каких-то сто метров пути ушло десять минут. Николай наклонился, смахивая осыпающиеся со скалы мелкие камни, в лучах прожектора поверхность заалела кровавым оттенком. Он вынул из грунта один камень, второй, третий…

Возвращался Николай долго, под конец ноги уже не слушались его, хотелось прилечь и уснуть, но он понимал, что если ляжет, то сил подняться уже не будет. Вероника волновалась и умоляла его бросить камни, идти станет легче. Но Николай отдыхал минуту и снова делал шаги. В шлюзовой камере, закрыв внешний люк, он осел на пол, не в силах стоять. Пять камней, которые он нес, выпали из рук, раскатившись по небольшому пространству шлюза. Давление выровнялось, и Вероника рванулась в шлюз. Она вынесла его на руках, сняла скафандр и стала отпаивать сладким чаем. Николай улыбался, силы постепенно восстанавливались.

— Была на этой планете жизнь или нет — не знаю. Но кислород точно когда-то был. Принеси рубины, хочу посмотреть на них, — попросил он.

Вероника положила рядом пять камней. Николай брал их в руки, прикидывая на вес, смотрел сквозь камни на свет.

— Разные все… от трех до пяти килограмм будут, но чистые и красные, без изъянов. Где-то читал, что самый большой рубин был у императрицы Екатерины второй, весил он 256 карат, это 51,2 грамма. А здесь килограммы абсолютной чистоты. Такого на земле не встретишь. Наверняка на планете есть хром, железо и ванадий, а значит есть изумруды. Чистый изумруд в пять карат и более стоит намного дороже бриллианта. Впрочем, эти рубины тоже будут ценится дороже бриллиантов равных по весу.

Он выпил стакан сладкого чая, отдохнул. Пора возвращаться. Николай сел за пульт управления звездолетом, произнес:

— Обязательно вернемся сюда, но с роботом, слишком тяжело достались нам алмазы и рубины, но я доволен. Робот соберет их без труда. Пока о камнях говорить никому не станем, ни к чему лишняя информация. Огранку сделаем сами и будем постепенно снабжать страну камешками.

Ковалевы вернулись на Новиту. Николай сразу же ушел в свой щитовой домик отдыхать. Заблокировав люк звездолета от непрошенных гостей на всякий случай, чуть позже к нему присоединилась Вероника. Утром следующего дня они улетели на Землю.