Следующий день была пятница. Энн проснулась рано. Сквозь щёлку между штор пробивался яркий лучик солнца. В комнате пахло сиренью. Девочке не лежалось в постели. Ей предстояла замечательная поездка в деревню. Она давно не была на даче у маминой сестры. Энни там очень нравилось. Она стала вспоминать прошлую поездку – это было здорово! Летом в деревню съезжалось много городских ребят. Но тут вдруг она вспомнила, что ей сказала Машук: именно в этой деревне жил брат Эльвиры Марк.

Энн в задумчивости стала собирать вещи в поездку. Она мысленно представляла, как двое дружных ребят нашли магический тайник, как вдруг начали ссориться, как потеряли навсегда друг друга. Удивительно, что какая-то шкатулка смогла сделать несчастными два близких друг другу существа. Без вещиц, спрятанных в ней, они бы прожили дружно и счастливо замечательную жизнь. Эта находка сломала их жизни, развела их по разным сторонам судьбы, лишила их любви и родственной связи. Они стали совершенно чужими друг другу. Как часто люди не могут сделать правильный выбор и понять: что же на самом деле самое важное в жизни?

В комнату вошла бабушка в светлой юбке и блузке с лиловыми цветами, которые так шли к её волнистым седым волосам. Она подошла к внучке, обняла её за худенькие плечики и поцеловала в лоб. Энни прижалась к бабушке, посмотрела в её лучистые зелёные глаза и спросила:

– Бабуля, скажи, а мама и тётя Лара часто ссорились?

Бабушка улыбнулась и ответила: «Нет, дорогая, они редко вздорили, были дружны и во всём помогали друг другу. Да и сейчас они находят время для общения, несмотря на то, что очень заняты чем-нибудь». Тут раздался телефонный звонок.

– Ну что, собралась? – это звонила тётя Лара. – Приехал дядя Женя. Завтра рано утром мы за тобой заедем. До встречи, стрекоза!

В 8 утра дядин «Фольксваген» уже стоял во дворе, в заднем окне виднелась сонная, но довольная физиономия Алисы. Рыжие кудряшки торчали в разные стороны вокруг её сонного личика. За рулём, поблёскивая лысиной, сидел её отец. Рядом с ним, на пассажирском сиденье – тётя Лара – полная женщина с красивыми волнистыми волосами, спадавшими ей на плечи. Энни поцеловала бабушку и спустилась вниз. Уложив свою дорожную сумочку в багажник автомобиля, она уселась рядом с сестрёнкой на заднем сиденье поближе к окну. Машина тронулась. Все начали весело болтать между собой. Было здорово ехать вот так и разговаривать, рассматривая редких прохожих, непонятно для чего проснувшихся так рано в выходной день и уже спешащих по своим делам.

Через несколько кварталов город кончился, позади остались дома, полные необыкновенных тайн. Автомобиль резво помчался по пригородному шоссе. Разговоры постепенно утихли. Энн разглядывала деревья, проносившиеся перед её глазами. Они напоминали счастливых людей, радовавшихся солнцу. Ей казалось, что эти деревья не просто шумели листьями на ветру, а весело переговаривались между собой:

«Какая замечательная погода, не правда ли? Как всё вокруг хорошо: и солнце, и ветер! Как прекрасна жизнь!»

Постепенно и Энн, и Алиса заснули и проснулись лишь тогда, когда дядя Женя остановил машину возле большого бревенчатого дома на берегу тихой речки. Пока мама и папа Алисы разгружали багажник «Фольксвагена», девочки поднялись на чердак, откуда лучше всего можно было разглядеть все окрестности. Это было самое любимое место Алисы во всём доме. Из окна его как на ладони была видна деревня, за ней поле и лес.

– Давай прогуляемся, – предложила Алиса, – посмотрим, кто уже приехал из ребят. Представляешь, в прошлые выходные я здесь встретила двоих из нашей школы: наверно, к бабушке приехали или родители купили тут домик. Как мир тесен!

– На самом деле, ничего удивительного, – ответила Энн. – Деревня от города находится близко, да ещё и на речке. Хорошее место для загородного дома.

– Тут ребят летом вообще очень много. Ты почаще приезжай. Сюда автобус ходит от города. Приезжайте с бабушкой. Тигруши теперь нет, не за кем следить, – сказала Алиса.

– Согласна, – печально произнесла Энни.

– Ну, пойдём! – Алиса взяла за руку сестру, и они осторожно спустились вниз.

– Мам! – крикнула Алиса. – Мы прогуляемся с Энн.

– Только не долго, – ответила тётя Лара, – скоро будем обедать.

Девочки вышли за калитку и зашагали по пыльной грунтовой деревенской улице, засаженной вдоль заборов кустами шиповника, малины и боярышника. Какие только ограды им не попадались! Всех мастей: покосившиеся деревянные, суровые кирпичные и даже жестяные, покрытые выцветшей на солнце и местами уже облезшей краской. Дома в основном были старые, деревянные, но встречались и новые, и ещё недостроенные здания. Время было предобеденное, народу на улице и во дворах было мало. Встречая кого-нибудь из жителей, сестрички здоровались, и те отвечали им, прервав свои занятия и проводив их пытливым взглядом. Временами за каким-нибудь забором раздавался лай собаки, пугавший девчонок. Они отскакивали от ограды и хохотали друг над дружкой. Так Алиса и Энн дошли до деревенского магазинчика. Там всегда продавались маленькие круглые, как речные камешки, разноцветные конфеты. Купив к чаю этих конфет, они отправились дальше, на другую сторону деревни. Дойдя до конца улицы, Энн вдруг остановилась как громом поражённая: из ворот старого покосившегося дома выходил человек – тот самый жуткий старик, которого она встретила в парке. Он поднял свою облезлую голову со слипшимися редкими волосами и злобно ухмыльнулся.

– Здравствуйте, Марк Генрихович! – тихо проговорила Алиса и, повернувшись к Энн, выпалила нарочито громко: – Ой! Что-то так есть захотелось! Пойдём обратно? Мама, наверное, уже приготовила обед.

Девочки развернулись и быстрым шагом пошли в сторону своего дома. Когда они оказались достаточно далеко от старика, Энни вопросительно посмотрела на сестру: «Как ты его назвала?»

– Марк Генрихович, – ответила та. – Гадкий дядька! Его здесь никто не любит. Даже боятся. Говорят, он много плохого людям сделал: его местные мальчишки колдуном называют.

– Я его видела в городе. Он даже как-то к нам домой приходил перед тем, как Тигру пропал. По-моему, я догадываюсь, что за человек этот Марк Генрихович.

Девочки уже подошли к дому, когда Энн проговорила с таинственным видом: «Я тебе сейчас кое-что расскажу. Мне бабушка недавно поведала одну загадочную историю про людей, которые раньше жили в нашей квартире. Я думаю, что именно этот ужасный Марк Генрихович ребёнком жил там со своей сестрой Эльвирой».

– Почему ты так решила? – с удивлением спросила сестра.

– Пойдём на чердак, – сказала Энн и, когда они вновь оказались наверху, принялась пересказывать историю, услышанную от бабушки, и то, что произошло с ней накануне отъезда. Она рассказала и про Машук, и про ворону, и про старика.

Алиса слушала замерев, глаза её в течение рассказа сестры всё больше округлялись. Она сидела, боясь пошевелиться, чтобы не пропустить ни одного слова. Когда Энн, закончив, замолчала, девочки ещё какое-то время сидели в тишине. Потом Энн осторожно спросила: «Ты мне не веришь?»

Алиса, ещё немного помолчав, ответила: «Не то чтобы совсем не верю. Я тут недавно прочитала одну статью в журнале. Там рассказывалось о том, что кошки могут воспроизводить до ста различных звуков. Ещё мозг кошки, в отличие от собаки, больше похож на мозг человека. Кошки и люди имеют идентичные области мозга, отвечающие за эмоции. Кстати, эти животные могут определить землетрясение на пятнадцать минут раньше, чем человек. Вообще эти пушистые создания очень загадочные существа. Некоторые учёные всерьёз считают, что кошки – инопланетянки. По их мнению, главная задача кошек – наблюдать за всем происходящим на Земле, а доказательства их инопланетного происхождения – удивительные способности, которых нет у других животных».

Теперь уже у Энни округлились глаза. Алиса, заметив это, вдохновенно продолжила: «А как тебе такое: английский король Карл Первый верил в то, что его кошка приносит ему удачу и без неё ему счастья не видать. Он даже приставил к ней охрану, и, что удивительно, через несколько дней после того, как кошка умерла, король был казнён. Да, много чего загадочного и мистического известно про этих животных. Просто я как-то всерьёз ко всей этой мистике не отношусь. Да, в познавательных журналах часто пишут про разные чудеса, происходящие на глазах у людей, но это, как правило, происходит где-то далеко – в Африке, Индии, Китае или ещё где-нибудь. Но чтоб вот так, прямо под носом у тебя… В это трудно поверить. Если бы ты не была моей сестрой, я бы подумала, что ты всё напридумывала».

– Скоро у тебя появится возможность самой во всём убедиться. Я думаю, что Тигру у этого старика. Я бы хотела попасть в его дом, когда его там не будет. Ты поможешь мне?

– Ой, что-то мне не очень нравится эта затея. Я думаю, лучше всё рассказать маме с папой.

– Да? Чтобы они посмеялись и запретили нам вообще подходить к этому дому? А быть может, там прямо сейчас умирает мой Тигруша! Нельзя долго тянуть! Надо действовать!

– Всё-таки я боюсь, что нас поймает этот ужасный дед, а кота там вовсе не окажется.

– Зря я тебе всё рассказала! Я не думала, что ты струсишь.

– А я и не трушу, я просто смотрю на вещи реально, – обиделась Алиса и стала спускаться вниз по лестнице.

– Подожди! – крикнула Энни, но сестра с гордым видом продолжала удаляться.

Встретились уже за обеденным столом. Алиса села рядом с сестрой и шёпотом сказала: «Ладно, я помогу тебе. После обеда пойдём в беседку, там всё и обсудим». Энн в ответ кивнула и принялась за ароматный куриный супчик.

После обеда, выпив со всеми чаю с купленными в магазинчике «речными камешками», девочки пошли в сад, в беседку. Это было очень уютное местечко, со всех сторон окружённое кустами шиповника. Там сестрички могли спокойно обсудить свои дела, не рискуя быть кем-либо услышанными.

Первой заговорила Алиса: «Допустим, что всё, что я от тебя услышала, – правда; допустим, что Тигру действительно находится в доме этого жуткого старика. Но как и когда проникнуть к нему в дом? Мы понятия не имеем, как он живёт, чем занимается, когда он дома, а когда выходит, чтобы делать покупки или другие дела».

– Но мы можем наблюдать за ним из окна чердака, – предложила сестра, – оттуда вся деревня очень хорошо видна. Возьмём у твоего папы охотничий бинокль и будем следить за стариком.

– Для этого нужно достаточно много времени, – возразила Алиса, – а мы в воскресенье уедем обратно в город, потому что родителям надо на работу.

– А мы попросим бабушку приехать и пожить с нами, когда родители уедут в город, – сказала Энни.

– Это было бы здорово! Надо поговорить с мамой. Пойдём расскажем ей нашу идею.

Девочки вышли из беседки и направились к дому. Переступив порог, Алиса с преувеличенным восторгом произнесла: «Ой, мамочка! Как же хорошо, что Энн в этот раз приехала к нам. Я так хочу остаться здесь с ней подольше!»

– Дорогая, ты же знаешь, что отпуск у нас с папой будет только в конце августа, мы собирались вместе с тобой поехать на море. В понедельник нам на работу. В воскресенье в любом случае мы поедем в город.

– Как же мне не хочется в город! А бабушка не могла бы приехать сюда и побыть здесь с нами хотя бы неделю?

– Ну, если вы будете хорошо себя вести: ложиться вовремя, читать книги, заданные на лето, помогать бабушке, – я была бы только рада. Боюсь только, что бабушке с вами двумя будет тяжело.

– Мама! Мы уже такие большие! – воскликнула Алиса. – Да ей с нами будет хорошо – она даже отдохнёт.

– Обещаете помогать бабушке? – спросила мама.

– Да-а-а-а! – в один голос прокричали девочки.

– Ну, ладно! Это действительно неплохая идея. Папа завтра с утра съездит в город и привезёт бабушку. Только чур – слово держать!

– Ура! – обрадовались Энни и Алиса. И таинственно подмигнули друг дружке.