В пятницу утром Алису и Энни разбудил знакомый звук: к воротам подкатил знакомый белый автомобиль. Девочки выбежали навстречу родителям Алисы. Тётя Лара, выйдя из машины, с улыбкой произнесла: «Привет! А у нас сюрприз! Подарок для бабушки, ну и для Энни, конечно…»

И тётя Лара достала с заднего сиденья корзинку: на дне её, свернувшись клубочком, лежала белая кошечка. Энн вскрикнула от удивления: это была Машук! Она, кажется, даже подмигнула Энни.

– Вы представляете, – рассказывала тётя Лара, – это чудо всю неделю спало у нас на коврике перед дверью. Каждое утро, уходя на работу, я встречала её и угощала колбасой. Вот, не выдержала и привезла вам. Думаю, бабуля будет очень рада.

На крыльцо вышла улыбающаяся бабушка.

– Мам, это вот тебе вместо Тигруши, чтобы ты не так тосковала!

Увидев кису, старушка пришла в восторг.

– Какая красавица! Просто королевская кошечка! – заворковала бабушка над корзинкой.

Кошка выгнула спину и замурлыкала.

– Какая ласковая! Кис-кис-кис! Иди сюда, милая, я тебя угощу.

Бабушка бережно взяла на руки кошку, которая продолжала мурлыкать, прикрывая глазки.

– Как же мы тебя назовём?..

– А у неё есть имя, – сказала Энн, – её зовут Машук.

– Откуда ты знаешь? – удивилась бабуля.

– Она живёт в соседнем дворе. Её там все так называют, – ответила внучка.

– Да, да! Я тоже её знаю, – вмешалась Алиса и посмотрела на сестру, – она дворовая, её все подкармливают.

– Пойдёшь к нам жить, Машук? – спросила бабушка.

Кошечка громко замурлыкала и стала тереться о бабушкину руку. Старушка воскликнула:

– Какая умница! А говорят, животные глупее нас. Да, они всё понимают! Пойдём, моя хорошая, в дом, я тебе молочка налью, – и унесла кошку в дом.

Сестрички переглянулись, подмигнули друг другу и довольные последовали за бабушкой. Они помогли родителям разобрать сумки, а потом, улучив момент, поднялись на чердак, взяв с собой и кошечку.

Первая заговорила Энн:

– Привет! Я очень рада тебя видеть!

Машук вопросительно посмотрела на девочку и перевела взгляд на её сестру.

– Она всё знает, – поняв этот взгляд, сказала Энн. – Она мне верит. И не только она, – и девочка стала подробно рассказывать обо всём, что произошло с ней после их разговора в парке.

Про то, как встретила в парке колдуна, про их с Алисой наблюдения с чердака, про посещение жилища Марка и про Яна – одноклассника её сестры. Всё это время её сестра, не отрывая глаз, следила за Машук.

И тут заговорила киса. Это было такой неожиданностью для Алисы, что она даже вскрикнула: первый раз в её жизни у неё на глазах разговаривала кошка, обыкновенная кошка! Машук повернула в её сторону свою прелестную головку с розовыми ушками и промурлыкала:

– Да, дорогая, если внимательно прислушаться, можно много интересного услышать вокруг себя. Я же говорила тебе, Энни, что найду тебя, – сменила тему киса, посмотрев на Энн, – и кажется, я вовремя. Итак, я поняла, что в доме Марка Тигру нет. Когда придёт этот мальчик, про которого ты мне сейчас рассказала?

– После обеда, – сказала Алиса.

– Значит, у меня есть время поспать, – промурлыкала Машук и, выгнув спинку, потянулась.

Мягкими прыжками она спустилась по лестнице и повернула в кухню. Отведав там бабушкиных угощений, кошка направилась в гостиную. Запрыгнув на диван, где сидел дядя Женя, она потёрлась спинкой о его руку и свернулась рядом клубочком. Алисин папа улыбнулся, погладил кису и задремал вместе с ней.

После обеда девочки вышли на крыльцо ждать Яна. Пришла и Машук. Она уселась на ступеньки и, зажмурив глаза, стала греться на солнышке. Вскоре появился Ян. Он обвёл всю компанию взглядом и произнёс:

– У вас, я смотрю, народу прибыло, – и уставился на Машук.

– Да, это та самая кошка, про которую я тебе рассказывала, – сказала Алиса, – приятельница Энн.

И девочки рассмеялись.

– Кис-кис-кис! – Ян вытянул руку вперёд и приблизился к кошке.

Машук фыркнула и отпрыгнула в сторону.

– Ой! А она не укусит? – спросил мальчик.

– Нахал! – сказала Машук, и Ян, споткнувшись от удивления, чуть не упал.

– Вот это да-а-а-а-а! – протянул мальчик и уставился на кошку.

– Я, вообще-то, здесь не для того, чтобы меня разглядывали. Будет лучше, если мы обсудим, как нам найти Тигру! – и киса, спрыгнув с крыльца, с величественным видом направилась в беседку. – Пойдёмте туда, там нас никто не услышит.

Когда все удобно устроились в беседке, Энни и Алиса стали рассказывать Машук о своих наблюдениях. Ян, не отрываясь, смотрел на кошку, а та внимательно слушала девочек. Сёстры высказали предположение, что своих пленников колдун прячет в лесу. И искать Тигру надо именно там. Решили не медлить и завтра же пойти в лес за стариком, чтобы найти потайное убежище Марка. Все понимали, что дело предстоит очень опасное. Но всё-таки их уже четверо, а старик – один.

Решили поступить так: с самого утра Энни будет наблюдать за домом старика с чердака в бинокль дяди Жени; Алиса в это время отправится на дачу Яна, и там они вместе с ним будут ждать сигнала Энн; как только Марк выйдет из дома и повернёт к лесу, Энни откроет окно на чердаке и минуты через три за ним из своего дома последуют Ян с Алисой. Всем вместе идти было бы опасно, так как при встрече, если она вдруг произойдёт, колдун может что-нибудь заподозрить. У Яна есть подзорная труба. Местность вокруг деревни практически ровная, поэтому будет несложно наблюдать за передвижением старика. Вслед за Яном и Алисой в лес направятся Энн и Машук. С ребятами они встретятся уже в лесу. Ну а там будут действовать по ситуации – неизвестно, что может произойти. Этот Марк неспроста слывет колдуном. На этом решили расходиться.

Попрощавшись с Яном, девочки и Машук пошли в дом на чердак. Там они просидели весь остаток дня. Сёстры пристально вглядывались вдаль, в сторону леса, который с наступлением сумерек окутался серым непроглядным туманом. Сколько тайн хранил этот лес, сколько загадок? Днём такой приветливый, ночью он становился зловещим и опасным, и не зря человек издавна старался покинуть его, как только солнце уходило за небосклон.

С тревогой в сердце девочки ждали наступления нового дня и долго не могли заснуть. На улице поднялся ветер, и шум листвы в конце концов усыпил их. Утром их разбудили к завтраку. Они спустились задумчивые и молчаливые.

– Вы что, поссорились? – спросила мама Алису. – Какие-то вы грустные.

– Да нет, плохо спали. Ветер так сильно шумел! – ответила та.

– Он немного поутих, – сказала бабушка, – но всё равно на улице прохладнее, чем вчера.

– Я попозже схожу к Яну. Он привёз из города много книг по школьной программе, возьму что-нибудь почитать, – сообщила Алиса.

– Сегодня одевайтесь теплее, – сказала бабушка.

После завтрака, поднявшись на чердак и обсудив всё ещё раз, девочки разошлись, как договорились: Алиса вышла из дома и направилась к Яну. Энни вернулась наверх и, взяв бинокль, стала наблюдать за домом колдуна.

«Это хорошо, что сегодня ветер, – думала она, – в лесу не будет слышно наших шагов, и колдун не сможет нас заметить».

Шли минуты, часы. Старик два раза выходил за ворота, но оба раза он направлялся не в сторону леса, а ходил по каким-то другим делам. Но в четыре часа он в третий раз вышел из дома и теперь уже направился в нужную сторону – он свернул на дорогу, ведущую в лес, и сердце девочки быстро забилось в груди. Она распахнула створки окна и стала вглядываться в бинокль в сторону дома Яна. Минут через пять она увидела, как Ян и её сестра вышли из дома и направились за стариком. Тот уже был на полдороге от леса. Энн спустилась вниз в гостиную. Там бабушка с тётей Ларой распутывали пряжу.

– Бабуля! Мне скучно, схожу за Алисой к Яну.

– Сходи, милая. Только к ужину возвращайтесь. Потом уже темнеть начнёт.

Энни закуталась в плащ и вышла за порог. За ней незаметно прошмыгнула Машук. Они вместе вышли на улицу и поспешили к своим друзьям. Шли очень быстро, почти бежали. Вот они уже свернули на просёлочную дорогу, уходившую вглубь леса, и вскоре у огромной ели увидели Алису и Яна. Те с нетерпением ждали их.

– Вы вовремя, – обрадовалась Алиса.

– Ещё чуть-чуть, и мы бы потеряли его из виду, – подхватил Ян – хорошо, что с утра прошёл дождь. Земля ещё влажная, и хорошо видны следы Марка: они и приведут нас к нему.

– Я пойду впереди, – сказала Машук, – вы за мной, только очень осторожно.

Кошка двинулась вперёд по лесной дороге и через несколько шагов свернула на чуть заметную тропинку. За ней осторожно последовали ребята. По мере того, как они углублялись в лес, деревья и кусты сгущались, и впереди уже ничего нельзя было разглядеть сквозь листву. Но вдруг деревья расступились, и компания вышла к крутому оврагу.

И тут они увидели Марка. Спрятавшись за куст орешника, они стали наблюдать за стариком. Тот спустился по склону оврага и подошёл к огромному валуну. Зайдя за камень, он исчез.

– Надо пойти за ним, – прошептала Энни.

– Нельзя, – возразил Ян, – он может нас заметить. Надо обойти овраг с другой стороны и подождать, пока колдун появится снова.

Эту идею поддержали остальные. Когда они обошли овраг, стало ясно, куда исчез Марк: за камнем виднелась дыра в земле – словно нора огромного животного. Через некоторое время появился и старик. Оглянувшись по сторонам, он выбрался из норы и стал неторопливо подниматься вверх по склону. Начался дождь – это было и хорошо, и плохо для ребят. Дождь смоет их следы. Но дождь был сильным, и, промокнув, они рисковали простудиться. Поэтому, как только Марк исчез из виду, Энни, Алиса, Машук и Ян стали быстро спускаться в овраг, чтобы поскорее спрятаться от дождя в пещере за камнем.

Через минуту они уже стояли на дне оврага возле входа в пещеру. Никто не решался войти в неё. Машук оглядела друзей и молча пошла первой, за ней все остальные. Ян достал из кармана фонарик и включил его, свет озарил подземный туннель. Пахло сыростью. С потолка свисала паутина. По стенам туннеля ползали насекомые. Энни с любопытством разглядывала их. Алиса, вжав в голову в плечи, осторожно ступала за ней, с брезгливым выражением лица наблюдая за тем, как сестра увлечённо рассматривает букашек. Пройдя шагов двадцать, друзья вдруг наткнулись на стену из кирпичей.

– И что теперь? – в отчаянии сказала Энни. Было видно, что она была готова расплакаться.

– Подожди, не реви. Надо подумать, – сказал Ян. – Я думаю, здесь есть какой-то способ проникнуть за эту стену, иначе для чего сюда колдун ходит каждый день.

Минут пятнадцать они обследовали всю стену, сантиметр за сантиметром: стучали по ней, нажимали на каждый кирпич, но всё было безрезультатно – стена не поддавалась. Все, кроме Яна, отошли от неё и стали наблюдать, как мальчик продолжал шарить руками по стене и вокруг неё. В конце концов, ничего не обнаружив, он повернулся к остальным и увидел их удивлённые лица: все смотрели за его спину, туда, где была стена.

– Вот это колдун! Хитро придумано… – произнесла наконец Алиса.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Ян и увидел, что Энн загадочно улыбается.

– А ты встань на Алисино место, – сказала Энн.

Ян удивлённо моргал, глядя на Алису, стоящую там, где только что стоял он сам: за спиной девочки не было стены! Она повернулась спиной к компании, и стена опять возникла ниоткуда, как мираж.

– Теперь всё понятно: когда ты стоишь лицом к стене – проход закрыт, а когда поворачиваешься к ней спиной – путь свободен, – сказала Энн.

– Ничего себе! Понятно! Действительно, хитро придумано! – проговорил Ян, стараясь не выдавать своего крайнего удивления. – На спине ведь глаз нет, так что можно и не скрывать стену…

– Обратно придётся тоже пятиться, – недовольно хмыкнула Алиса.

Дальше можно было идти нормально. Не встретив больше никаких препятствий на своём пути, ребята прошли ещё несколько шагов вперёд по туннелю и оказались в небольшой пещере, в которой повсюду стояли клетки с кошками. Животные не шевелились.

– Они мертвы? – дрожащим голосом прошептала Энни.

– Нет, – ответила Машук, – они заколдованы. Давайте сначала найдём Тигру, а потом будем думать, как разбудить остальных.

Освещая фонариком, они осматривали каждую клетку. Найти Тигру оказалось не сложно. Буквально через пять минут Энн вся в слезах уже стояла перед остекленевшим взглядом друга.

– Тигруша! Ты живой?

Кот не отзывался.

– Я думаю, всё дело в клетках – они волшебные, – сказала Машук, – надо его достать.

Друзья осторожно стали извлекать Тигру, и через несколько мгновений взгляд его засветился живым блеском, он стал оживать. Ещё через минуту он замурлыкал.

– Тигруля! Милый! – обрадовалась Энн. – Я так скучала! Я думала, что уже никогда не увижу тебя. Это Машук помогла тебя найти. Я привела с собой своих друзей.

Тигру потёрся мордочкой о ноги Энн и мягко произнёс: «Благодарю, моя дорогая Энн! Я уже начал терять надежду, что выйду когда-нибудь отсюда. Надо освободить остальных. Мы все очень измучены. Колдун пытал нас, но ничего не смог добиться. Никто не знает того, что ему надо».

– Я знаю, – тихо произнесла Машук. Все обернулись в её сторону и молча ждали, когда она снова заговорит.

– Да! Я знаю, что ему нужно и где это находится, – твёрдо сказала кошка, – Марк не остановится ни перед чем, чтобы это получить, но пока у него амулет – он очень силён.

– Тогда мы все очень рискуем, оставаясь здесь. Надо быстрее освободить всех и уходить отсюда, – сказала Алиса.

Не теряя ни минуты, друзья начали доставать из клеток заколдованных животных. Те медленно оживали и благодарно мурлыкали. Потом все вместе двинулись из пещеры по туннелю и, достигнув стены, пересекли её тем же способом, как уже это делали – осторожно перемещаясь спиной вперёд. Зрелище было очень забавным, словно кино наоборот. Когда они вышли из пещеры, уже начинало темнеть.

– Спасибо тебе, Энн, но здесь нам придётся расстаться, – вдруг произнёс Тигру.

– Как расстаться? – вскрикнула в отчаянии она.

– Я не могу пойти с тобой: уже завтра колдун будет всё знать. Мне нужно уйти подальше отсюда. Иначе он поймёт, кто освободил его пленников, и тогда начнёт мстить. С тобой останется Машук, а я вернусь со всеми в город. Там я буду ждать тебя.

– Но ведь совсем скоро стемнеет, – заволновалась девочка.

– За меня не беспокойся, – ответил кот, – К рассвету я доберусь до города, а вот вам надо поторапливаться: ночью в лесу находиться очень опасно.

Он сделал пару шагов, оглянулся и, вильнув хвостом, исчез в чаще. Остальные кошки вслед за Тигру бесшумно растворились в темноте, каждая в своём направлении.

Ребята двинулись в обратный путь. Лес стал другим – каким-то страшным и незнакомым; из глубины его наползал густой туман; ветви цеплялись за одежду и мешали идти. Тропа почти исчезла из виду, затерявшись в высокой траве. Ребят преследовало ощущение, что кто-то наблюдает за ними из чащи. Шорохи леса наводили леденящий ужас на их души. Хотелось бежать не оглядываясь, лишь бы поскорее покинуть это место. Где-то вдруг заухала сова, и, будто в ответ, совсем рядом каркнула ворона. Машук остановилась, внимательно прислушалась и, оглядевшись вокруг, произнесла: «Надо торопиться, пока туман с болот не достиг нас».

Сестрички готовы были вот-вот расплакаться от страха, сковавшего их, но им стало стыдно за свою трусость. Усталые, взявшись за руки, они, собрав все силы, ещё быстрее пошли вперёд. Когда вся компания вышла на просёлочную дорогу, было уже почти темно. Чёрная тень вылетела из леса и уселась на куст у обочины. Посидев минуту, она каркнула и полетела в сторону деревни.

– За нами шпионили, и я, кажется, знаю кто, – задумчиво протянула Энн.

– Мы уже почти дома, – сказал Ян.

Войдя в деревню, договорившись встретиться завтра в полдень, они наскоро попрощались и каждый пошёл в свою сторону. Ян – к себе домой, а Алиса, Энн и Машук – к себе, в дом у реки. Не доходя до ворот, они увидели у калитки тётю Лару.

– Вы идите первыми, а я потом тихонько проберусь в дом, – едва слышно произнесла Машук и исчезла в кустах.

Девочки не успели ничего ответить, как услышали: «Дорогие мои, вы, кажется, обещали не опаздывать к ужину. Мы тут беспокоиться начали. Все уже за столом. Да и на улице дождь моросит».

– Ой, мамочка, прости! Мы заигрались, – пролепетала Алиса, отведя взгляд от строгих глаз матери.

– Ну, живей домой!

За ужином говорили о том, что завтра все вместе едут в город.

Приезжают родители Энни. Тёте Ларе и дяде Жене надо подготовиться к рабочей неделе, так что завтра сразу после обеда они начнут собираться.

Поужинав, девочки поднялись к себе в комнату. Они так устали за день, что сразу легли спать.

Засыпая, Энн почувствовала, как к ней на кровать запрыгнула Машук и, тихонько ступая по мягкому одеялу, приблизилась к её лицу. Девочка открыла глаза и увидела пушистую гостью, внимательно смотревшую на неё.

– Я пришла сказать тебе, что ты очень смелая и очень добрая, – промурлыкала кошка.

– Спасибо! – улыбнулась девочка. – Помнишь, в лесу ты сказала, что знаешь, где находится то, что нужно колдуну? Что это?

– Кольцо. То самое кольцо, которое было у Эльвиры, – ответила киса. – Я всё тебе расскажу в городе. Сейчас спи, – Машук тихонько спрыгнула с кровати, и девочка погрузилась в сон.