До города доехали быстро и без приключений. Машина покатила по городским улицам. Энни казалось, что она была здесь не две недели назад, а два месяца. Ей очень хотелось домой. Там её ждала встреча с мамой и папой, по которым она очень соскучилась. Когда дядя Женя повернул во двор Энн и автомобиль плавно остановился возле дома, девочка увидела высокую фигуру отца. Смуглый, с белозубой улыбкой, в панаме, купленной мамой для него в отпуске, он казался ей похожим на моряка. Она так обрадовалась, что захлопала в ладоши.

– Ура! Папочка! Как здорово, что вы уже вернулись!

– И не мы одни. Угадай: кто ещё ждёт тебя в квартире? – мама загадочно улыбнулась.

Энни вопросительно посмотрела на папу: «Неужели Тигруша вернулся?»

– Именно! Он сидел на коврике перед дверью, когда мы, выйдя из такси, поднялись по ступенькам.

– Наконец-то мы опять все вместе! А у нас тоже сюрприз, – сказала бабушка и показала на мирно спящую у неё на коленях кошку.

– А это кто? – удивился папа.

– Это подарок тёти Лары. Ты же не будешь против, если она тоже будет жить у нас? – спросила Энни и стала рассказывать о том, как появилась Машук.

– Главное, чтобы они с Тигру не ссорились, а по мне – так пусть живёт. Я люблю кошек, – сказал папа и, попрощавшись с Алисой и её родителями, стал подниматься по лестнице. Дома их ждала мама. Светлые волосы её, выгорев, будто наполнились солнечным светом. От этого её красивые серые глаза стали ярче. Отдохнувшая и загорелая, она как будто помолодела.

– Мы сами только полчаса как дома. Пойдём в гостиную. Посмотрите, кто там, – сказала мама.

– А, мы уже знаем. Нам папа всё рассказал! – воскликнула Энн. – Я так рада, мамочка! Я очень люблю Тигрушу! Я так по нему скучала! Только у нас теперь есть ещё одна кошка. Сейчас мы тебе её покажем. Кис-кис-кис! – и девочка повернулась к корзинке, в которой они принесли из машины Машук. – Вот она!

Вместе с бабушкой они стали рассказывать о том, как кошечка попала к ним. Мама тоже не стала возражать против второго питомца: Лишь бы они дружно жили. Киса тем временем выпрыгнула из корзинки и, осторожно ступая, стала медленно обследовать своё новое жилище. Всё семейство направилось в гостиную поприветствовать своего дорогого любимца, так долго где-то пропадавшего. Кот ласкался и мурлыкал. Все были счастливы. Тут в комнату вошла Машук. Подойдя к Тигру на почтительное расстояние, она стала принюхиваться. Кот сделал несколько шагов ей навстречу, тихо мяукнул и лизнул киску в носик, та в ответ потёрлась мордочкой об его исхудавший бок.

– Ну вот и славно! – сказала бабуля. – Значит, всё будет хорошо! А теперь я вас угощу деревенскими гостинцами – купила в посёлке у одной семьи. У них там большое хозяйство. Куры, свиньи и даже своя корова есть, – она стала доставать из сумок свёртки и банки, которые привезла с собой из деревни.

Через полчаса вся семья сидела за столом. Кошки лакали из мисочки молочко.

– Смотрите, как быстро подружились! – заметила мама. – Я думаю, с ними проблем не будет.

После ужина Энн ушла в свою комнату. За ней последовали Машук и Тигру.

– Теперь я должна кое-что рассказать, – произнесла Машук, когда девочка закрыла за собой дверь. – Ты же понимаешь, что Марк отлавливал кошек Эльвиры не ради развлечения: я уже говорила, его целью было найти перстень, который она носила. Один амулет не давал ему всех возможностей: всё-таки он был уязвим. Обладание обоими волшебными предметами сделало бы его всемогущим. Но что можно ожидать от такого человека, как он? С самого начала было ясно, что он не способен был противостоять силе этих предметов. Мы все не идеальны, у каждого существа есть недостатки, но не все способны бороться с ними. Некоторые поддаются искушению властвовать над другими любой ценой: тогда они забывают обо всём хорошем, что в них есть, и зло порабощает их. Они становятся его рабом. Вот тогда надо быть готовым противостоять ему. Если ты против зла и несправедливости и чувствуешь в себе силы бороться с ними – ты действительно сильный человек. Ты уже доказала силу своего характера, спасая друга. Но у Марка большое преимущество – его волшебный амулет. Я думаю, он уже узнал о том, что тайник его рассекречен, а пленники освобождены, и страшно зол. Он попытается найти виновника и отомстить. Естественно, для мести он воспользуется амулетом. Сейчас ты беззащитна перед его колдовством. Но есть способ уберечь тебя.

– Какой? – спросила Энн.

– Сегодня ночью ты узнаешь. Ложись спать и ничего не бойся. Мы будем с тобой.

Девочка приготовилась ко сну. Улегшись в кровать, она тщетно пыталась уснуть, но мысли прыгали в её голове, не давая ей успокоиться. Но тут на кровать вскочил Тигру и устроился рядышком, свернувшись клубочком. Следом за ним последовала Машук: она легла прямо на подушку, и Энни почувствовала, как глаза стали слипаться, в голове всё поплыло, и она стала погружаться в забытьё.

«Всё-таки они волшебные существа, эти кошки», – последнее, что подумала девочка и провалилась в сон.

Ей снилось, что она в доме у колдуна. Он сидел за столом и что-то злобно шептал. Вдруг он вскочил со стула и, ударив кулаком по столу, закричал страшным голосом: «Я найду тебя, кем бы ты ни был! Найду и уничтожу».

Энн вскрикнула и проснулась. Девочка почувствовала, как холодный ветер пробежал по её руке. Она открыла глаза и замерла от ужаса. Прямо перед ней стояло видение. То самое, которое ей мерещилось в дождливые ночи июня, только более чёткое. Это была женщина с высокой причёской. Она стояла, не шевелясь, и смотрела на девочку. Энни натянула одеяло до самого подбородка. Глаза расширились от страха.

– Не бойся, – услышала она мурлыкающий голос Тигру – он мягкими шагами приближался к её подушке.

– Это Эльвира, – подхватила Машук, – точнее её привидение.

– Привидение? – с ужасом произнесла Эн.

– Ну да, – спокойно ответила Машук, – но не стоит её пугаться: она не причинит тебе зла, наоборот – она пришла помочь тебе. Одевайся – нам придётся прогуляться.

– Прогуляться? Куда? – спросила девочка.

– Говорю тебе, ничего не бойся. Мы пойдём с тобой. Тебе пора узнать ещё одну тайну, – тихо мурлыкала Машук.

Энни встала с кровати и надела халатик.

– Тебе нужно залезть на шкаф. Ты сможешь? – спросил Тигру.

– Не знаю. Я попробую, – и она встала сначала на стул, оттуда перебралась на стол, стоявший рядом со шкафом, и потом уже на шкаф. Тигру и Машук преодолели этот путь в три прыжка. Привидение не отставало от них. Энн обратила внимание на то, что оно что-то пыталось сказать. Оно делало жесты, при этом раскрывая рот, но девочка ничего не слышала.

– Она говорит, чтобы ты посмотрела в угол, – пояснила Машук.

Тут девочка заметила в углу потолка тёмное отверстие. Привидение кивнуло, и кошки первыми шмыгнули в него, за ними последовал призрак Эльвиры, а за ней на четвереньках вползла Энн. Когда девочка преодолела этот узкий проход, она была сильно удивлена, что вместо чердака очутилась в просторном зале с высоким сводчатым потолком, окутанным полумраком. Ещё одна вещь поразила её: Эльвира перестала быть полупрозрачным видением и стояла перед ней вполне реальная и осязаемая. Мало того – она заговорила.

– Теперь я могу, наконец, поговорить с тобой, милая, – певучим нежным голосом произнесла она.

Энн стояла зачарованная этим зрелищем и рассматривала Эльвиру: женщина была очень красива, глаза светились нежностью и теплом.

– Мы здесь для того, чтобы ты смогла защитить себя, и не только, – вновь заговорила Эльвира.

– Где мы? – тихо спросила девочка.

– Это другая реальность. Здесь возможно то, что не осуществимо в обычном мире. Я реальна только здесь. В твоём мире я – призрак, однако здесь есть место для всех.

– Я никогда не замечала никаких дыр у себя на потолке, – задумчиво произнесла Энн.

– Этот проход открывается только ночью и при определённых обстоятельствах, – пояснила женщина, – ты потом всё сама поймёшь, это не сложно. Я привела тебя сюда, чтобы доверить тебе одну важную вещь – она поможет тебе. Я думаю, ты догадываешься, что это.

– Кажется, да. Это перстень? Тот самый, который принадлежал тебе?

– Да. Но настоящий хозяин у него другой. Мне он послужил проклятьем и лишил меня счастья. Очень поздно я поняла, что неправильно с ним обращалась. Поэтому ты должна быть с ним осторожна: он может зачаровать тебя настолько, что ты не сможешь оторвать от него глаз. Чтобы не дать ему завладеть тобой, ты должна надевать его только в случае необходимости: когда тебе или кому-то ещё грозит опасность. Но я даю тебе его не только ради защиты, я хочу попросить тебя об одном одолжении.

Энн вопросительно посмотрела на Эльвиру.

– Когда я была такой, как ты, я проявила слабость. И эта слабость сделала несчастной меня, мою семью и немало других людей. Я хочу исправить это. Ты можешь мне в этом помочь или можешь прямо сейчас отказаться, и тогда всё останется как есть.

Энн молчала, обдумывая слова Эльвиры. Та продолжила:

– С тех пор как амулет попал к Марку, мой брат сильно изменился. Он стал его рабом, этот предмет завладел им полностью, превратил его в коварное существо со злой разрушительной силой. Это моя вина: я не настояла на том, чтобы эти две вещи, амулет и перстень, отнести обратно, как только стало ясно, какой силой они обладают. Я просто плакала, но ничего не делала, а жизнь не прощает бездействия – всегда надо бороться за то, что нам дорого. Я поздно это поняла и расплатилась за это одиночеством. Но лучше поздно, чем никогда. Я успокоюсь лишь тогда, когда эта вещь потеряет свою власть над моим братом. Амулет сделал его несчастным, как перстень меня. Он превратил его в злодея, однако несмотря ни на что я люблю его, и мне жаль его загубленную душу. Я очень хочу освободить своего брата и прошу тебя помочь мне.

– Понятно, что сам он не захочет отдавать амулет, – предположила Машук, – для этого придётся приложить определённые усилия.

Наступило молчание. Все ждали, что скажет Энн. Она думала о том, что бы сказали Алиса и Ян, о том, сколько ещё людей могут пострадать от козней злого колдуна.

– Я помогу тебе, – твёрдо сказала девочка.

Эльвира улыбнулась и протянула к девочке ладонь. На ней лежал перстень с удивительной чёрной жемчужиной.

– Возьми его и храни у себя. Как только тебе понадобится помощь, надень его на средний палец: он исполнит твои желания, если они будут хорошими. Если ты хочешь, чтобы он показал тебе дорогу, надень его на указательный палец. Но после того как он поможет тебе – немедленно сними его с руки, иначе он подчинит твою волю и разум, и ты не сможешь принимать собственные решения. И помни – амулет и перстень притягивают друг друга, и чем сильнее воля человека, обладающего одним из них, тем большей силой обладает тот предмет, что находится у него. Ты должна знать ещё кое-что: пока ты в собственном доме, ты под его защитой. Марк не сможет причинить тебе зла. Но стоит тебе покинуть его – будь начеку: Марк постарается воспользоваться этим и напасть. Будь осторожна – всегда носи с собой перстень.

Вдруг где-то пробили часы.

– Три часа – нам пора, – сказал Тигру, – скоро рассвет: портал закроется, и мы не сможем попасть в свой мир.

– Скоро увидимся, – произнесла Эльвира, и Энн, Машук и Тигру двинулись к проходу и спустились в комнату. Раздевшись, Энни снова легла в постель и мгновенно погрузилась в сон.

Проснулась она тогда, когда солнечный луч, скользнув по подушке, коснулся её лица. Был полдень. Энни встала с кровати и посмотрела в угол потолка над шкафом: там не было даже намёка на какое-нибудь отверстие. Две стены аккуратно сходились с потолком, образуя обыкновенный угол. «Приснится же такое!» – подумала Энн и, надев халат, сунула руки в карманы. Что-то холодное коснулось её руки – это был перстень.

«Так это был не сон», – мелькнуло у неё в голове. В этот момент в комнату вошла мама.

– Ты уже встала? А я шла тебя будить. Долго ты спала, милая. Так весь день проспать можно. Завтрак на столе, иди поешь. Мы с папой уходим в магазин.

Позавтракав, Энн решила отправиться к сестре. Ей не терпелось всё рассказать Алисе. Она быстро оделась и, положив в карман перстень, выбежала за дверь. Первое, что увидела девочка, выйдя из дома, была ворона, та самая ворона с красной верёвочкой на лапке и с ободранным хвостом.

– А тебе-то что здесь надо? – буркнула Энни. Ворона встрепенулась и полетела прочь.

«Наверняка старик подослал. Хитрый колдун», – подумала Энн и быстро зашагала по улице.

Алиса была дома одна. Родители ушли на работу. Сестра рассказывала ей своё ночное приключение, а та сидела, широко распахнув свои большие синие глаза, и только иногда произносила: «Вот это да!»

Когда Энн закончила своё повествование, Алиса сказала, что хочет помочь ей.

– Это очень опасно! – возразила ей сестричка. – Я не знаю, чем всё это кончится.

– Но ты ведь не боишься? – сказала Алиса.

– Я боюсь. Просто, кроме меня, Эльвире больше не к кому обратиться. Я обязана ей помочь!

– Вот и я тоже должна помочь тебе. Даже если будет очень трудно и страшно, я пойду с тобой хоть на край света.

– Спасибо тебе, сестра! – И девочки обнялись.

На следующий день девочки уговорили своих родителей отправить их с бабушкой в деревню ещё на недельку, те согласились, и дядя Женя после работы отвёз их на дачу.