- И это императорский бал? На концерте посвященном Дню внутренних войск республики Беларусь и то веселее, - благоразумно не высказываю эту крамолу вслух.
Мои спутницы в восторге, не стоит портить им праздник. Да, у меня две дамы на руках, причем одна из них изрядно портит мне настроение, постоянно придираясь и кусаясь.
В любой другой ситуации, с удовольствием посостязался с Эмм в остроумии, но сейчас у меня важная миссия, и отвлекаться на болтовню мне некогда. Мадам, видя моё равнодушие, делает всё возможное, чтобы досадить мне посильнее. Ли, тоже как-то странно себя ведёт, постоянно оглядываясь, и нетерпеливо рассматривая вновь прибывающих. Но хотя бы улыбается и радует безукоризненной, безупречной красотой.
Странно, что у неё нет поклонника. Объективно оценивая окружающих дам, вынужден признать, что моя спутница эффектнее и красивее всех остальных конкуренток. Что-то серьёзно неладное в такой ситуации.
В этот момент Ли куда-то исчезает, оставив мне в нагрузку эльфийскую кобру в женском обличье. Вспоминаю гоблинскую поговорку о лягушках и паршивых шкурках, решаю использовать мадам, как источник информации.
- Эмми, дорогуша, объясни мне почему Ли оказалась без приглашения на бал?
Эльфа звонко хохочет, вытирая слезы:
- Проехав половину пути в карете, он обнаружил, что забыл запрячь в неё единорога!
Нехорошие предчувствия переросли в твердую уверенность, что кто-то, в очередной раз, вляпался в крупные неприятности.
- И всё же?
Остроухая язва наконец перестает хохотать, но лишь для того, чтобы снова взорваться смехом, услышав мой вопрос - почему у Ли нет кавалера.
- Думала, что никогда не спросишь!
Поманив пальчиком, чтобы склонил голову, злорадно шепчет на ушко:
- Не задумывался, почему первая красавица столицы приняла именно твоё приглашение?
Конечно, у меня была версия о подставе из серого дома, но она меня вполне устраивала. Однако, то что сообщила Эмм, повергло меня в состояние шока.
- Ли - бывшая фаворитка императора. Сейчас в опале и удалена от двора. Поэтому она без кавалера и без приглашения. Не нашлось, извини, скажу прямо, ни одного самоубийцы или дурака, способного пойти против воли императора. Ты - один такой, уникальный.
И мстительно расхохоталась мне в лицо.
Это - катастрофа. Полная и тотальная. Весь мой план рухнул в одно мгновение.
Оправдывает меня лишь, то, что вероятность такого совпадения близка к нулю, и предвидеть его никак не мог.
На руках у меня два цветка - купленный через эльфа, инжир, и Ассилора, изъятая из лавки торговца.
По плану Ассилора предназначалась императрице. Цветок поскромнее - в подарок Ли, чтобы произвести впечатление.
Именно для этого и была разработана многоходовая комбинация по раскрутке уникальных растений. За цветок стоимостью в 15 тысяч я должен был получить расположение императорской семьи, и выполнение квеста.
Явившись на бал в сопровождении опальной фаворитки, сам себя загнал в ловушку. Любое моё действие ведёт к проигрышу.
Даже просто подарить Ассилору императрице не могу. Это не только бесполезно, но и будет выглядеть вызывающе.
Пока мои мысли мечутся в поисках выхода, Эмм откровенно злорадствует, списывая мою растерянность на мучения влюбленного остолопа.
Рано радуешься.
- Ми, если я правильно всё понимаю - отсутствие поклонников означает, что император, хотя и явил немилость, но по-прежнему не равнодушен к нашей общей знакомой?
- Догадливый мышонок.
- Эмми, тебе не идёт. Ты же умная мадам.
- Хорошо. Не буду. Но зато дам тебе один ценный совет - сейчас, пока Ли не вернулась, тебе можно покинуть бал. Через пять минут будет поздно.
В этот момент появился император.
- Дурак, ты уже опоздал! - отчаянный шепот за спиной. С чего это такая забота? Неужели..
Поворачиваюсь к Эмм, демонстративно наплевав на местного правителя:
- Да, ты влюбилась в меня, как кошка!
Думал, глаза выцарапает, однако сдержалась, к тому же появилась Линасси и, уцепившись за руку, развернула меня в обратном направлении - лицом к выступающему.
Император Клаистатин Третий производил впечатление. Даже на меня. Высокий, мужественный, импозантный, с благородным выражением на породистом лице - настоящий государь. Голос вибрирует и завораживает, заставлял трепетать окружающих. Не иначе магия задействуется - без микрофона весь зал прокачивает.
Оценив, каким взглядом 'моя' эльфа пожирает императора , окончательно расстроился. Похоже, чувства не остыли с обеих сторон.
Давненько меня так не 'динамили'. С другой стороны, о каких чувствах может идти речь к цифровой девице, пусть даже ослепительно красивой.
Нет, конечно, же в наш век тотального компьютерного насыщения, случаев, когда игроки влюбляются в неписей, сколько угодно. Говорят в начале 21-говека, когда о трехмерности даже не мечтали, были люди, которые влюблялись в нарисованных героев анимэ. Но это явное психическое отклонение.
Объективно оценивая случившееся, вынужден признать - неудача с выполнением квеста меня волнует намного больше.
А бороться за чувства одного куска программного кода к другому - это глупость несусветная.
Может, действительно свалить отсюда? В гостинице меня ждет горячая ванна, изысканное вино, мягкая улыбчивая Заая.
Оно мне надо в этом змеином питомнике находиться?
Немного подумав, отказался от этой мысли. Причем единственной причиной, как ни странно, оказалось торжествующее выражение глаз Эмм.
- А вот фигушки тебе! Специально останусь, чтобы тебя позлить. - естественно, вслух не говорю, но, похоже, поняла.
- О чем говорит? - раз уж, остался, надо быть в курсе происходящего, а я половину речи уже прослушал. В смысле - пропустил мимо ушей. Они у меня не такие длинные, как у выступающего. Не нравится мне он, почему-то.
Ли удивленно отрывает взгляд от своего кумира и недоуменно хлопает глазами. Укоризненно так. Неужели кто-то невоспитанный может пропустить хоть слово?
- Объявляет сатурналии. Обещает снять купол через несколько месяцев, - доносится с другой стороны. Эмм похоже, не испытывает щенячьего восторга по отношению к правящей верхушке общества.
На нас шикают окружающие.
Через полчаса речь заканчивается, к моему великому облегчению. Ну и занудный, этот правитель. Столько времени трепать языком, но так и не сказать по сути ничего существенного.
После чего начались танцы.
Неожиданно мне понравилось. Прекрасная партнерша, гибкая, волнующая, ослепительно красивая. И ни одного желающего её у меня отбить.
Завистливые и настороженные взгляды, ехидные комментарии Эмм - всё это не могло мне испортить настроения.
Пару раз прокружился в танце с Эмм, шепча на ушко всякие гадости, дразня и развлекаясь в своё удовольствие. Впрочем, язва в долгу не оставалась.
К сожалению, идиллия была недолгой, и закончилась быстро.
- Кто пропустил немытого люда в приличное место?
Стоит отметить, что зале присутствовало некоторое количество людей и фейри, но, ни секунды не сомневаюсь, что оскорбление адресовано именно мне.
Растущее напряжение вокруг нас почувствовал ещё раньше, но не придал значения. Наоборот, обрадовался! Наконец-то появился подходящий повод сбросить, накопившуюся за вечер, злость и разочарование.
Здоровенный, под два метра ростом, косая сажень в плечах, крепкий и опасный эльф с наглой ухмылкой. Но не это меня поражает. И не тяжелый недобрый взгляд императора, смотрящего в мою сторону со своего балкона.
Нет, не это поражает меня. Рядом с властителем города и империи, по правую руку от супруги самодержца, замечаю отчетливо знакомое лицо. Той самой эльфы, которая чуть не умертвила меня зимой около храма. В благодарность за спасение, так сказать.
- Вот и свиделись. Удачный сегодня денёк!
Доступен квест. Холодная Изящная Месть. Хотите принять? ДА/НЕТ?
Конечно же - ДА!
================================================
ИНТЕРЛЮДИЯ
- Нати, ты меня совсем не слушаешь!
- Я, вся, внимание, тётушка.
Императрица морщит носик:
- И что ты об этом думаешь?
Понятия не имею, о чем речь. Все мои мысли занимают прямосеменные перекрестно-опыленные. Гасьендо маг совершил нечто невозможное, и достал откуда-то пропавшие материалы из лаборатории. У меня работы непочатый лес, а я вынуждена торчать на этом балу, да ещё в ложе самого императора.
- Сю, сестричка, выручай, - делаю отчаянные знаки мелкой проказнице. И она приходит на помощь, отвлекая внимание троюродной бабушки-императрицы, загадочно посматривая в мою сторону. Наверняка, размышляет, что с меня вытребовать за помощь.
- Майри сама видела оба этих цветка. Можете сами у неё спросить, ваше величество, если не верите родной инфене.
- Сюз, ты ещё слишком мала и неопытна. Поэтому веришь всякой чепухе.
- Ваш-вел-ство, в газете об этом было напечатано четко и ясно. С указанием цены: пять тысяч и пятнадцать тысяч золотых за каждый. А ещё там сказано, что кто-то уже купил цветок.
- Помниться, ты мне недавно все уши прожужжала о невиданном звере, на центральной улице города. О нём тоже газета написала?
Пытаюсь понять, о чем идёт речь. Такое ощущение, что говорят на другом языке. В результате прихожу к выводу, что Сю, или сочиняет, или что-то перепутала, как обычно - ей всего пятнадцать, совсем ребёнок. Не бывает цветов такой стоимости, о чем я ей и сообщаю:
- Поверьте, о такой редкости, я бы первой в городе узнала. Это просто розыгрыш, поверьте. Этого не может быть никогда.
- Нати, ты, когда последний раз газету читала? - не унимается избалованное дитя.
В этот момент Клаистатин начинает своё выступление, и наш спор прерывается сам собой. Можно притвориться дремлющей, то есть , внемлющей, и поразмышлять о скрещивании прямосеменных гибридов с обычными.
Но в спокойствии меня оставили ненадолго.
Через десять минут Сю локтем больно двигает меня в бок и заговорщицки шепчет краем рта:
- Нати, ты сейчас в обморок упадёшь, когда узнаешь!
Знаю, что не отстанет и не успокоится, пока не выслушаю очередную 'сенсацию'.
- Ты не поверишь. На балу появилась Линасси!
Вся дремота и сонливость тут же улетучилась. Это действительно всем новостям - новость. Бедная тётушка, для неё это будет удар.
Да, и мне появление этой крашенной брюнетки не доставляет радости. У нас с ней старые счеты. И даже не флирт с императором меня бесит. Никогда не прощу попытки увести у меня Ариконсти.
Кстати, надо бы поинтересоваться, где он пропадает в последнее время. Уже несколько недель о нем ни слуху, и духу.
Если говорить коротко, то у нас - вражда, откровенная и беспощадная. Не может быть в одном городе две первых красавицы. Надеюсь, теперь всё понятно?
Неприятная новость. Неужели Клай опять увлекся этой стервой? Как иначе она смогла получить приглашение на бал.
Закончив речь, император возвращается в ложу, и с удивлением замечаю, что он в ярости, или даже в бешенстве, которое с трудом скрывает.
Неужели она ему до сих пор нравится?
К сожалению, мои догадки подтверждаются самым наглядным образом.
Ближе к концу вечера, случается скандальное происшествие, связанное с Линасси. Сопровождающего её спутника, провоцирует и вызывает на дуэль сам капитан Деос. Записной бретёр и скандалист.
Может кто и посчитал это случайностью, капитан никогда не славился сдержанностью и отточенными манерами, но я подозревала нечто подобное, и легко вычислила всю цепочку, по которой прошло указание от императора к своему доверенному исполнителю.
Вызов на дуэль инициировал именно император, и это о многом говорит.
К моему удивлению, следом за капитаном последовал второй вызов на дуэль, и опять вызвали кавалера моей ненавистной соперницы.
Весьма странное совпадение, никто не сомневается, что капитан разделает несчастного в два счета. Благо, смерть дуэлянтам никак не грозит - за этим строго следят маги-приставы. Но в любом случае, лечиться жертве ловкого рейнджера предстоит несколько месяцев. Тем удивительнее второй вызов.
Наблюдаю за Его-вел-ством, так именуем мы наших коронованных родственников в узком семейном кругу, и вижу, что он тоже удивлен происходящим.
Интересно посмотреть, что за кавалер у Ли появился. Отчаянной смелости надо быть эльфом, чтобы пойти наперекор воле императора. Очень любопытно - кто этот самоубийца?
Привстаю в ложе, чтобы рассмотреть получше. В этот момент объект моего интереса поднимает взгляд на императорскую ложу и наши глаза встречаются.
-О,боги! - тихо оседаю назад. Проклятый шаман - человек. Живой и невредимый. И он меня совершенно точно тоже узнал - могу поклясться в этом.
Тут до меня доходит, что дело касается не только меня лично. Стараясь не привлекать внимания, под недоуменным взглядом Сю, крадучись покидаю ложу. На моё счастье, почти сразу сталкиваюсь с ректором академии.
-Гасьендо Ирисан, у меня чрезвычайной важности новость! В зале находится шаман-некромант, я его узнала.
Рассказываю, сбиваясь и перескакивая с мысли на мысль. И с растущим недоумением, наблюдаю реакцию господина архимага на мои слова.
Вопреки очевидным фактам, он с каждой секундой становился всё веселее и веселее. В конце концов, просто рассмеялся и посоветовал не забивать голову ерундой.
- Я лично хорошо знаю этого человека. Нати, поверь мне, нет никаких причин для волнения. Впрочем, можешь сообщить об этом лорду-миралу, он тебя успокоит.
Это просто невозможно! В императорском зале расхаживает некромант - человек, и никому до этого нет дела.
Каково же было моё возмущение, когда лорд-мирал точно также отмахнулся от предупреждения, и посоветовал вернуться в свою ложу - награждение Королевы бала уже началось.
Рассерженная и возмущенная возвращаюсь на своё место. Императрица неодобрительно провожает меня взглядом, церемония уже идёт, и все взоры прикованы к нашему балкону.
Церемонемейстер заканчивает подсчет и объявляет победителей. Вся основная интрига в том, кто займёт места с пятого по второе. Первое место всегда присуждается супруге императора, естественно. Но процедура всегда проходит честно и непредвзято - благо лучшие цветы всегда вырастают в императорской оранжерее.
В душе каждой девушки, особенно симпатичной, теплиться надежда, что именно её в этом году назовут одной из красивейших. В жизни всегда есть место чудесам. Два года назад я получила пятое место, Линасии - третье. И как должна я к ней относиться после случившегося?
Названы четвертая и пятая красавицы города. Я пролетаю мимо. В этом году у меня почти нет шансов, слишком редко появляюсь в обществе - и вот закономерный печальный результат. Обидно, да.
Церемонемейстер разворачивает очередной пергамент и замирает в нерешительности:
- Решением совета Церемониального действа. Третье место за несравненный цветок Орхидус Иманенини присуждается Её Величеству Императрице Елисавии.
В зале мгновенно воцаряет гробовая тишина.
Лишь ведущий церемонию делает вид, что ничего не произошло, и разворачивает следующий пергамент. В звенящей тишине слышно как хрустит бумага под его пальцами.
- Второе место за необыкновенный Inzyr Lopuchos присуждается ..., - пауза, кажется, длится не меньше часа, на самом деле пару секунд, не больше, - очаровательной инфене Наталисии, Ветвь Ивы первого рода Востока.
Восторженно-недоуменный гул проносится по залу. Императорская чета рассматривает меня, словно впервые увидев.
Лишь Сюз, восторженно пищит, повиснув на мне.
В нашей ложе сразу два цветка, и к изумлению всех присутствующих, мой подарок намного эффектнее и лучше, что подтверждает сама императрица:
- Нати, у тебя появился поклонник, превзошедший самого императора?
Тут Сюз добирается до подарка, и заявляет сенсационную новость:
- Кто мне не верил? Вот вам доказательство! Именно этот цветок и стоил пять тысяч золотых, описание точнее не бывает.
Не успеваем осознать полученную информацию, как в зале раздается звук триумфальных труб. О, боги, мы совсем забыли про первое место.
- Победительницей и королевой бала за божественной красоты цветок 'Ассилора Цветущая', признается ... Линассия из ветви Изумрудной Радуницы Светлого рода Запада.
- Нет, только не это! - в отчаянии я чуть не плачу. Лучший день моей жизни в мгновение ока превратился в самый черный и неудачный. За что мне такое страшное наказание?
Пытаюсь найти в толпе свою ненавистную противницу, и вместо неё наталкиваюсь взглядом на ... проклятого некроманта-шамана. Он счастливо улыбается мне, и даже подмигивает. Только тебя мне и не хватало для полного счастья!